С первым снегом я вернусь

      Маленькая Элайза открыла глаза, сонно растирая их руками. Девочка перевернулась на спину, сладко подтягиваясь и зевая. Привстав с кровати, она пригладила рыжие кудряшки, запутавшиеся в гнездо какой-то очень крупной птицы, а затем, будто бы вспомнив о чём-то, подскочила к окну.       Гладкую прозрачную поверхность покрыла тонкая, но очень плотная корка льда, сквозь которую невозможно было разглядеть улицу. Приглядевшись, Элайза обнаружила среди причудливых морозных завитушек свой же портрет. Она потянула за пластмассовую ручку и открыла окно, которое теперь больше походило на мольберт. Внимательно и, чего скрывать, восторженно разглядев настоящее произведение морозного искусства с двух сторон, девочка вспомнила о вчерашнем парне в окне.       Улыбка и ощущение настоящего рождественского чуда овладели маленьким детским телом. Большие глаза загорелись необыкновенным счастьем, и девочка, даже не надевая мягкие тапочки, побежала босыми ногами по не застланному коврами полу. – Мама! Мама! – радостный девчачий взвизг наполнил уютную квартиру, в которой царили праздничное настроение, стойкий запах корицы и кардамона, а также заманчивое шуршание красочной обёрточной бумаги рождественских подарков. – Счастливого Рождества, Лайз! – мистер Роусмэн улыбнулся дочке той добродушной улыбкой, которая бывает только у отцов девочек. Элайза чувствовала, что буквально захлёбывается в избытке внезапно свалившегося на неё волшебства. Мистер Роусмэн, хоть и настоящий хозяин дома, появлялся в кругу семьи довольно редко, так как работа лётчика обязывала его покидать родных крайне часто. Однако Рождество на то и Рождество, чтобы в него случались всякие удивительные вещи.       Моментально забыв про необыкновенный подарок Джека Фроста, девочка побежала к отцу, запрыгнула на колени и крепко-крепко обняла широкую щетинистую шею. – Счастливого Рождества, папочка, – уткнувшись в отцовский свитер, просверкала Элайза. – Пока я летал, в небе встретил повозку Санта Клауса. И он передал мне подарок для самой красивой девочки, – мистер Роусмэн удобнее усадил ребёнка на своих коленях и потянулся к зелёной прямоугольной коробке, аккуратно обмотанной розовой ленточкой, завязанной в кокетливый бантик.       Маленькие ручки потянулись к подарку, нетерпеливо разделываясь с красивой обёрткой. Большая кукла с крупными рыжими локонами, облачённая в голубое бальное платье с длинным подолом, многим напоминала хозяйку.       Тут же девочке вспомнилось, почему она так резво бежала к взрослым. Ей не терпелось показать маме живое доказательство того, что ледяной волшебник существует на самом деле. Элайза вцепилась в руку мамы, настойчиво таща её в свою спальню. – Смотри! – воскликнула Элайза, указывая на стекло. – Опять ты балуешься, – мать недовольно нахмурила брови, ближе подходя к окну. – Простудишься же!       Девочка в непонимании переводила взгляд с матери на окно. Из-за встречи холодного уличного воздуха и жаркого комнатного, по безжалостным законам физики, окно запотело, размазывая прекрасный портрет Элайзы до вида обычного мутного пятна. С этих самых пор маленькая Элайза оставила всякие попытки доказать маме, что волшебство действительно существует. Главное, что сама девочка в это поверила.

***

      Выпавший первый снег хорошо держался из-за сильного мороза, поэтому дети, вооружившись санками, поспешили на улицу. Пробираясь меж высоких сугробов, ребятишки радостно переговаривались, то и дело кидая друг в друга снежками.       Элайза тоже не упустила возможности насладится настоящей зимой, которая была не частым гостем Оксфорда. Детские глаза горели счастьем, ей не терпелось рассказать о ледяном волшебнике своим друзьям. – И вот я просыпаюсь, – заворожённо рассказывала девочка группе малолетних слушателей, не обращая никакого внимания на покалывающий щёки мороз, – и на окне нарисовано моё лицо! – Ва-а-ау, – протянули впечатлительные девчонки в забавных шапочках с мохнатыми помпонами. Мальчишки же махнули на юную сказочницу рукой, продолжив обсуждать супергероев из комиксов.       Ребятишки, громко галдя, направлялись к крутому заснеженному холму, с которого лучше всего было кататься на санках. На месте было решено – сначала катаются по одному, затем паровозиком, ну а после наперегонки. – Лайз, чего застыла? – рядом раздался насмешливый голос соседского мальчишки, заметившего, что девочка вот уже минуту стоит на вершине, не спеша скатиться. Мальчик прищурил глаза и принялся подначивать. – Или боишься? – Хм, вот ещё, Сэм! – фыркнула девчушка, пугливо переминаясь с ноги на ногу. – Ничего я не боюсь, – шёпотом добавила Элайза, скорее убеждая себя, нежели задиристого мальчишку Сэма.       «Помоги мне, Ледяной Джек», – Элайза вскинула большие глаза к затянутому белыми снежными облаками небу. Только она об этом подумала, как в сердце зажглась золотистая искорка-маяк, скрытая от людских глаз. Но не от глаз духа.       Не отвечая на колкие усмешки Сэма, Лайз перекинула ногу через санки, усаживаясь на деревянные доски. Почувствовав сквозь толстую куртку железную спинку, девочка, сглотнув, робко взялась за поводья. Она отъехала назад, чтобы разогнаться, после чего быстро стала приближаться к крутому спуску.       Металл скользнул по протоптанному снегу и, только Элайза успела вскрикнуть, санки, набирая скорость, скатились вниз. Абсолютная белизна земли и неба слепили испуганные глаза, а ветер свистом раздавался в ушах, прикрытых тёплой шапкой, и бил по румяным щекам вместе с холодными брызгами снега.       Позади слышался одобрительный свист мальчишек. Элайза даже на мгновение успела обрадоваться, что ей удалось утереть нос этому неугомонному Сэму. Но радость быстро сменилась диким ужасом.       Санки почему-то стали неуправляемыми и повернули не в ту сторону. Впереди виднелась целая череда чёрных голых стволов, объехать которые не представлялось возможным.       В рыжей голове промелькнуло всё: и страх боли, и насмешки Сэма, если она выпадет из санок, и рассерженное лицо матери. С визгом девочка неслась на скорости в деревья, думая о том, что она себе сломает.       Но санки со скрежетом развернулись в самый последний момент, оставляя на скользком снегу две длинные полосы в виде полумесяца. Элайза смогла удержаться и не завалиться набок. Санки остановились, а вот маленькое сердце заколотилось в три раза сильнее. Удара не произошло.       В глубине души Лайз знала, что это Джек Фрост помог ей избежать трагедии. И если бы девочка подняла голову, то увидела бы своего спасителя, умело орудовавшего деревянным посохом. – Спасибо, – прошептала она в пустоту, пытаясь вернуть дыханию привычный ритм. – Не за что, – последовал незамедлительный ответ парящего в воздухе парня, который рукой взъерошивал белоснежные волосы на затылке. – Ты и есть Джек Фрост? – Лайз заворожённо захлопала большущими глазами, уставившись на духа зимы. Тот коротко кивнул белёсой головой, широко улыбаясь всё ещё напуганной девчонке. Многовато потрясений за последние дни. – Приятно познакомиться, Элайза, – он протянул руку, дабы пожать её маленькой девочке с огромным сердцем. Ручка укутанная варежкой робко потянулась к бледной ладони и слегка пожала её. – Лайз, ты в порядке? Это было круто! Что ты делаешь? – в разнобой восклицала подбежавшая толпа взволнованных детей, звенящих, словно маленькие назойливые колокольчики. – Это Джек Фрост! – Элайза быстро, хоть и неуклюже, поднялась с санок. – Вы его видите?       Толпа разом уставилась туда, куда указывала рука шокированной девочки, однако кроме как ничего, дети больше и не увидели. – По-моему, она всё-таки стукнулась головой, – засмеялся Сэм, заражая гурьбу мальчишек своим безудержным смехом. Долго ему хихикать не пришлось, так как большой снежок стукнул его по лбу, попутно снося ушастую шапку. Элайза глянула на потирающего руки Джека и улыбнулась ему краешком губ. – Мне пора, – Джек похлопал девочку по плечу. – Но больше так не делай.       Элайза послушно кивнула и взглядом проводила взмывающего навстречу ветру Джека-спасителя.