Холод

1

      Люси, Эльза, Грей, Нацу и Хеппи сошли с поезда в городе Гелион. До поселения ещё оставалось несколько часов пути на повозке, но Драгнил упорно настоял на том, чтобы идти пешком, на что Скарлет лишь бросила на него предупреждающий взгляд и силком втащила в повозку, запряжённую фиолетовым вепрем. Убийца Драконов тут же страдальчески закатил глаза и при первом же движении транспорта плюхнулся лицом на колени златовласой волшебницы, что уже по привычке запустила пальцы в его шевелюру, начиная успокаивающе перебирать локоны.       Иксид тихо хихикнул, промурлыкав такое приевшееся «сладкая парочка», но практически никто не обратил на это внимания. Фуллбастер с отрешённым видом поглядывал в окно, Эльза в очередной раз перечитывала текст заказа и от чего-то хмурилась, а Хартфилия задумалась о чём-то.       — Странное задание какое-то… — прервал тишину голос мечницы, — какое чудище способно стирать людям воспоминания? Да и все при том… И куда деваются пропавшие? Если оно их убивает, то зачем заколдовывает и отпускает некоторых людей?       — А мне вот интересно, зачем люди вообще продолжают ходить в этот лес, если знают, что в нём поселилась эта «бестия»… — протянула Люси, передёргивая плечами.       — Скоро нам предоставится шанс узнать больше, — кивнул Грей, — содержание заказа довольно скупо и не детально, но стоит надеяться, что староста ответит на большинство наших вопросов.       После этих слов Скарлет лишь кивнула и спрятала лист с заказом, а напряжение в атмосфере вокруг немного спало. Остаток пути ехали молча, лишь иногда перекидываясь короткими фразами, слушая мерный скрип колёс и тихое сопение кое-как уснувшего Нацу.       Спустя два часа возница остановил повозку и сказал, что они прибыли. Драгнил шустро подскочил, будто бы и не спал всю дорогу, и самым первым вывалился из транспорта, блаженно вдыхая полной грудью свежий воздух.       Хирунд представлял собой типичное поселение с небольшими деревянными домиками у самой кромки леса. Всё было окружено деревьями, скалами, кустами, под ногами буйствовала зелёная трава и цветы, но…       — Где все? — тихо спросила Хартфилия.       Маги с осторожностью прошли между домами, внимательно обвели взглядами истоптанные дороги и тропинки. Улицы были пусты, ни одной живой души не было видно, лишь худая рыжая собачонка выглянула из-за очередного поворота и, заскулив, попятилась назад, завидев незнакомцев.       Волшебники переглянулись и направились к самому большому и внушительному дому из всех, что они здесь увидели. По логике, именно в таком и должен бы проживать староста поселения. Эльза постучала несколько раз в деревянную дверь — стук эхом разнёсся в тишине. Спустя несколько минут послышался протяжный скрип и в проходе появился невысокий старик с длинными седыми волосами и бородой, почти подметающей пол. И так морщинистое лицо стало походить на сморщенную картошку, когда он завидел чужаков, чёрные глаза-бусинки настороженно прищурились.       — Кто такие? — голос, будто ногтями прошлись по доске, неприятный, режущий.       — Мы по заданию, — кивнула Эльза, — маги из гильдии «Хвост Феи».       Лицо старика резко просияло, глаза забегали с одного мага на другого.       — Да, конечно! Мы очень ждали вас, дорогие гости! Проходите, проходите!       Нацу поморщился — скрипучий голос старика от радости поднялся на несколько тонов выше, переходя в противный писк.       Волшебники кивнули и приняли приглашение войти в дом. В нос тут же ударил сырой запах плесени, каких-то таблеток и грибов. Староста, опираясь на уродливую палицу, заковылял в сторону гостиной, что представляла собой небольшое помещение с хлипким столиком в центре, ветхим диванчиком, пропыленными креслами. На полу кое-как валялся доисторического вида ковёр с пыльной росписью, а на стенах, покрытых многочисленными трещинами, висели картины с изображением подсолнухов, ромашек или роз в вазах. В общем, типичная атмосфера старого дома, где живёт пожилой, немощный человек.       — Вот, вот, присаживайтесь, — староста плюхнулся в одно из кресел, подняв облачко пыли, закашлялся, — вот, чай, печенье, угощайтесь.       Эльза и Люси с осторожностью присели на диван, что опасно скрипнул под ними, Нацу завалился на соседнее кресло вместе с Хеппи, а Грей остался стоять позади, скрестив руки на груди. Маги с недоверием посмотрели на чайник и чашки, на блюдо с подозрительно почерневшими круглыми печенюшками, если их вообще можно было назвать таковыми.       Драгнил взял одно лакомство и без задней мысли запихнул себе в рот целиком, но тут же закашлялся, хватаясь за горло и смотря на друзей страшными и большими глазами.       — Так, на счёт заказа, — сказала Эльза, пытаясь развеять всю неловкость ситуации, — расскажите нам подробнее, что за чудовище появилось в этих лесах.       — Кхм-кхм, — прокашлялся заказчик, — мы точно не знаем, что это — никто не видел эту бестию, а кто увидел, не смог рассказать. Оно появилось тут шесть месяцев назад… Впервые дало о себе знать, когда в лес отправились наши девочки — Ариста, Мириа и Нарья, за грибами и ягодами — наша деревня до этого много торговала именно ими, ибо этого добра всегда было много… Девочки так и не вернулись. Мы думали, что они заблудились или потерялись, хоть и знали эти места довольно хорошо, но ведь никто не застрахован… Тогда несколько молодцов отправились на их поиски, но вернулись они без них и более того — смотрели на нас так, будто впервые видели, они даже забыли имена своих собственных жён и детей! Даже о том, зачем шли в лес.       — Почему же вы сразу не обратились в гильдию за помощью? — спросила Люси.       — Мы обращались, — вздохнул старик, — приходило несколько волшебников, я разговаривал с ними прям так, как сейчас с вами, отправлялись в лес… и с ними происходило то же, что и с жителями — мы их либо больше не видели, либо они возвращались, позабыв даже то, как использовать собственную магию. Был лишь один случай, когда люди вернулись, при этом не потеряв воспоминания… — он вздохнул, переводя дыхание. — Месяц назад сюда прибыло несколько рунных рыцарей из Совета для выяснения дела. Они пробыли в лесу где-то три-четыре часа, а потом пулей вылетели из него, будто бесы гнались за ними. Они были так напуганы, что даже двух слов связать не могли, лишь кто-то что-то начал кричать о «чудище», «гигантском драконе», «злобной твари».       — Драконе?! — оживился Нацу.       — Чушь всё это, — фыркнул дедок, — если там действительно был дракон, то мы бы услышали хоть рёв, странные звуки или увидели, если бы тварь взлетела, а так… полная тишина, пока кто-то в лес-то не сунется.       — А что стало с рыцарями? — уточнила Скарлет, нахмурившись.       — Не знаю, что они там увидели, но совсем сбрендили от этого — сейчас, небось, лечатся где-то, ибо совершенно помешались, с ума сошли от страха.       — А почему вы посёлок не покинете? Раз так туго тут живётся… — спросила Люси.       — А куда мы пойдём, милочка? — развёл руками староста. — За пределами села у нас никого нет — некоторая молодёжь рискнула и покинула эти места, а старикам что делать осталось? Это наш дом, и тут хорошо жилось до появления твари, — грустно покачал головой, — сделайте всё, что можете, волшебники, прошу вас. Наградой вас не обделим — последние скарбы из закромов выскребем, если у вас всё получится. Только осторожнее будьте — очень не хочется, чтобы история вновь повторилась.       — Не повторится, — заверил старосту Грей, — мы можем где-нибудь у вас остановиться? Вечереет — ночью идти будет слишком опрометчиво, поэтому можем приступить к заданию завтра с утра.       — Да, конечно! — оживился старик. — Мы освободили для вас один из домиков в посёлке — второй справа от моего, он в вашем полном распоряжении вплоть до момента, когда задание будет выполнено.       — Спасибо, — кивнула Эльза, поднимаясь на ноги, — мы дадим знать, если появятся ещё вопросы, а пока благодарим за гостеприимство, и спокойной ночи.       Староста выпроводил гостей и, тоже пожелав им хороших снов, захлопнул скрипучую дверь своей халупы. Послышались щелчки закрываемых замков.       Волшебники направились в сторону своего временного жилья, по дороге обсуждая подробности заказа.       — Вы слышали?! Дракон! Это может быть Игнил! — воодушевлённо начал Нацу. — Почему мы не можем отправиться сегодня? Разве вы темноты боитесь?       — Не глупи, Головешка, — издевательски протянул Грей, засунув руки в карманы, — вероятность того, что это чудовище — дракон, практически равна нулю, да и никуда монстр не убежит за одну ночь — спать охота.       Драгнил хотел ответить Фуллбастеру что-то колкое, язвительное, но его остановил предупреждающий взгляд Эльзы и хмыканье Люси, что завидела их временное жилище. Дом внешне ничем не отличался от остальных в поселении, но открывающаяся дверь скрипела так сильно, будто при неосторожном движении сразу же отвалится. Внутри было достаточно темно и сыро, как и в доме старосты, но убранство отличалось куда более приятным видом: более современным и менее пыльным — мебель такая же ветхая, старая, но хоть не воняет табаком и пылью, ковры на полу чистые и мягкие, а картины на стенах изображают пейзажи или красивые натюрморты.       Помещения не были большими — всего две спальные комнаты со скрипучими кроватями, маленькая кухонька, гостиная и потенциальная ванная комната, в которой располагалось лишь несколько вёдер с водой, огромная бадья в центре и несколько полотенец.       — А туалет где? — спросила Люси, не обнаружив оного.       — Думаю, на улице, — пожал плечами Грей.       — А?       — А что ты думала, мадам? — усмехнулся парень, позабавленный реакцией девушки. — Что в сказку попала?       — Это какой-то доисторический посёлок, населённый отставшими от цивилизации дикарями, — хмуро отметила Хартфилия, — как можно так жить?       Но её вопрос остался без ответа — Нацу с Хеппи тут же скрылись в кухне, норовя оценить уровень гостеприимства хозяев мерой заполненности холодильника, Фуллбастерр плюхнулся на диван в гостиной, а Эльза загрузила все свои многочисленные вещи в одну из комнат, безмолвно разделив, где будет ночевать она с Люси, а где — парни с иксидом.       — Мне вот интересно, — задумчиво протянула Люси, нарушая тишину, — где они возьмут деньги для оплаты задания? Не похоже, чтобы эти люди шиковали и были особенно богатыми…       — Не суди всё по первому взгляду, подруга, — сказала Скарлет, — можешь жестоко обмануться. Нацу, Хеппи, хватит опустошать холодильник — нам ещё потом позавтракать чем-то не помешало бы, Грей, ты опять растерял свою одежду, Люси, — командным тоном произнесла Алая, — ты пойдёшь в ванную первой, потом остальные. И спать — утро вечера мудренее.

2

      «Утро добрым не бывает» — это простая истина, которая просто не подлежит оспариванию. Пробуждение всех ребят началось с ужасной ломоты во всём теле, и если Грей с Эльзой вообще не подавали виду, то Нацу, а особенно Люси, ворчали за всех. Блондинка с недовольством крутилась перед зеркалом, хмуро рассматривая круглые отпечатки пружин на спине. В отличии от девушки, Драгнил отошёл быстро и уже скрылся на кухне под аккомпанемент собственного желудка.       Хартфилия, всё ещё пребывая в плохом расположении духа, привела себя в порядок, умылась, кое-как скрыла косметикой круги под глазами — последствия не самой спокойной и хорошей ночи — и тоже вышла на кухню, передавая ванную комнату в полное распоряжение Эльзы.       Грей задумчиво вертел в руках небрежно сделанный бутерброд с неровным куском сыра, а Нацу без зазрения совести отгрызал куски от целой палки колбасы. Люси с раздражением выхватила у него из рук лакомство, прошипев при этом что-то вроде «обжора» и «неряха», и начала делать бутерброды на всех.       Драгнил принялся сверлить спину девушки обиженным взглядом.       — Ш-ш-ш, да что ж это такое-то?! — прошипела Заклинательница, когда лезвие ножа осталось торчать из буханки хлеба, а в руках у неё осталась лишь рукоятка. — В этом доме есть хоть одна вещь, которая не разваливается, не скрипит и вообще пригодна для использования?! — с раздражением она кинула бесполезную деревяшку на стол, доставая из тумбочки ещё один нож.       — Успокойся, Люси, — улыбнулась Титания, заходя на кухню уже в привычной повседневной одежде, — мы же ненадолго тут задержимся — лишь до конца задания. Привыкни и перестань так бурно реагировать на каждую мелочь.       — А она не сможет, — хмыкнул Хеппи, скрещивая лапки на груди и хитро улыбаясь. — Люси ведь уважаемая и богатая леди, привыкшая к роскоши, а, Люси?       — Заткнись, проклятая шаверма! — прошипела блондинка — её поддержала Эльза, послав в сторону иксида осуждающий взгляд, и Грей, немного раздражённо хмыкнув, — но ты права, Эльза, — вздохнула волшебница, — я действительно немного палку перегибаю, простите, ребята.       Девушка улыбнулась, ставя на стол блюдо с готовым завтраком. Друзья лишь понимающе кивнули и принялись за еду.       Закончив с завтраком и приведя себя в порядок, волшебники покинули дом и направились прямо в сторону леса. Сейчас, при солнечном свете, можно было лучше осмотреть посёлок: деревня находилась в центре круга деревьев и скал — с двух сторон её окружал густой и достаточно тёмный лес, и ещё с двух расположились крутые скалы, вот только в одну гору вели ветвистые тропинки и дороги — именно этим путём они вчера прибыли сюда; до каждой из старых хижин вела протоптанная тропа, а в самом центре поселения располагался загон с большой рогатой скотиной — деревянная ограда с добротными, высокими столбами по углам, что никак не вязалось с общей «хлипкостью» всей прочей архитектуры. Подходя к первой полосе лесных деревьев, до слуха магов донёсся шум водопада, шелест листьев и пение птиц.       — Быть может, всё не так и плохо… — улыбнулась Люси, скрываясь в лесу вслед за своими товарищами.       Звуки воды, да и просто красота природы завораживала и затмевала собой всю запущенность самой деревни. Если бы люди куда внимательнее отнеслись к условиям проживания, то это место могло стать маленьким райским уголком, красивым и умиротворённым местом, где хотелось бы жить.       Лес встретил их терпким запахом хвои, смолы и земли. Ветки слегка качал тёплый ветер, скользя по лицам и волосам ребят, заставляя их непроизвольно улыбаться.       Под кронами некоторых деревьев, припорошенные покрывалом из листьев, действительно наблюдалось в достатке грибов, на почти каждом встречном кустике пестрели алые, голубые или оранжевые ягоды. Нацу уже было потянулся за одной самой большой и яркой, но его руку перехватила Эльза, покачав головой:       — Я бы не рисковала — некоторые лесные ягоды могут быть ядовитыми или же просто непригодными для употребления.       Драгнил, чуть погодя, немного недовольно кивнул и дальше последовал за Титанией.       — Это странно… — протянул Грей, закинув руки за голову, — совсем не похоже, чтобы тут обитал какой-то монстр. Просто… идиллия какая-то.       — Ещё не вечер, — усмехнулась Скарлет.       Где-то спустя двадцать минут ребята начали более чётко различать шум воды, ветер стал немного прохладнее и сильнее. Они вышли прямо к водопаду, что впадал в небольшое, но кристально-чистое озеро.       — Как красиво… — выдохнула Люси, не скрывая восхищения.       — Красиво, но у нас нет времени любоваться видами. Не забывайте, что мы на задании, — нахмурилась Эльза, идя дальше.       Хартфилия что-то недовольно пробубнила, но подчинилась, то и дело вертя головой, пытаясь зацепить взглядом куда больше красот этого места. Почему-то до одури хотелось сейчас просто скинуть всю одежду и нырнуть с головой в чистую, прохладную воду озера, оно манило, звало в свои нежные объятия.       — … Люси, Люси! Что с тобой?       Девушка часто-часто заморгала, будто только очнулась ото сна, и как-то растерянно посмотрела на Грея, зовущего её. Спустя несколько секунд блондинка осознала, что ни с того ни с сего просто остановилась на месте и зачарованно смотрит на поверхность воды через плечо.       — А, ничего, — хихикнула Заклинательница, неловко почесав затылок, — я просто задумалась — это место мне очень нравится.       — Ну, как только разберёмся с заданием, то сможем ещё прийти сюда, если водопад тебе так понравился, — пожал плечами Фуллбастер, нагоняя ушедших вперёд Титанию с Драгнилом и Хеппи.       С небольшим опозданием Хартфилия кивнула и побежала за друзьями. Поравнявшись с Убийцей Драконов, девушка заметила, что он непривычно угрюм, даже задумчив, и при этом неоднократно к чему-то принюхивается в воздухе.       — Нацу, что такое?       Он сначала ничего не сказал, но заметив, что и Эльза выжидающе на него смотрит, парень передёрнул плечами и с неким сомнением ответил:       — Я не уверен… В воздухе витает какой-то странный запах, мерзкий и тягучий. Тёмный. Не знаю, как это описать понятнее, — драгонслеер поморщился, — он мне не нравится.       Никто ничего не ответил на это, но заявление Драгнила заставило напрячься. Эльза нахмурилась, кивнула и зашагала чуточку быстрее, при этом выражение её лица стало более задумчивым и настороженным.       Далее шли молча, внимательно оглядываясь по сторонам. Люси как-то отстранёно подняла взгляд вверх, разочарованно выдохнула:       — Даже неба не видно больше. Жалость какая…       Если поляну с водопадом ещё освещало солнце, то сейчас над головами волшебников возвышались деревья куда более древние и высокие, закрывая могучими ветками даже малейший клочок неба, не пропуская солнечного света — окружение вдруг стало слишком мрачным и устрашающим. Даже ветра практически не было — листья не колыхнулись ни разу, воздух стал спёртым и тяжёлым, вокруг ощущалось даже не тепло, а духота.       — Странно как-то — сначала красивая поляна с озером, свет и солнце, а через секунду это чудо… — тихо и задумчиво промолвил Грей, уже избавившись от верхней одежды, — и позади… — он обернулся, — я не вижу и просвета. Будто мы уже идём не один час и отошли от водопада на несколько добрых километров.       — А почему бы нам не повернуть назад? — прижав уши к голове, пропищал Хеппи.       — Мы слишком далеко зашли, чтобы сейчас просто повернуть, — покачала головой Эльза.       Драгнил потянулся, сладко зевнул, почесав затылок и как-то сонно причмокнул.       — Спать охота.       Его слова остались проигнорированными — ребятам было просто не до обсуждения внезапной сонливости драгонслеера, их более волновал аномальный лес, отсутствие какого-либо света и духота.       — А куда именно мы топаем-то? — как-то отрешённо спросил Фуллбастер.       — Ищем что-нибудь странное, что объяснило бы исчезновение людей или же их потерю памяти… Хотя странностей тут уже хоть отбавляй… — мрачно заметила Эльза.       Они опять замолчали, прислушиваясь к каждому малейшему шороху, пытаясь уловить даже призрачный намёк на шелест листвы или же присутствие хоть какой-то живности в виде белок или птиц. Ничего. Гробовая тишина.       Внезапно Люси поморщилась, даже тихо закашлялась, прикрыв рот рукой.       — Ребята, вы чувствуете? — ноль реакции на вопрос. — Эй?..       Девушка поставила руку на плечо Эльзы, что шла чуть впереди. Титания посмотрела на блондинку каким-то отрешённым, сонным взглядом, карие глаза были поддёрнуты пеленой.       — Что, Люси?..       — Что с вами такое? — в замешательстве спросила Заклинательница, замечая, что все её друзья чуть ли не на ходу засыпают, их глаза пусты и рассеяны. — Нацу! — она подбежала к Драгнилу и залепила ему смачную пощёчину, чуть встряхивая за плечи.       — А? Что? Ты чего творишь, Люси?! — будто пробудившись ото сна, возмущённо запыхтел парень, по инерции держась за щеку.       — Наконец-то! — выдохнула Хартфилия, проделывая то же самое с Фуллбастером и Скарлет. — Что с вами такое?       — Воздух вокруг… — нахмурилась Алая, скрипнув зубами, — это словно дурман, что затуманивает мозги, усыпляет.       — А почему он не действует на тебя, Люси? — спросил пришедший в себя Хеппи.       — Не знаю, — пожала плечами девушка, — я о чём ещё спросить хотела: вы чувствуете этот запах?       В ответ на её слова Нацу принюхался, пытаясь уловить что-то странное.       — Ничего, кроме запаха влажной земли, прогнивших деревьев и какого-то сладковатого аромата… похоже на какой-то сладкий дым или что-то типа того.       — Это, наверное, и есть то, от чего мы засыпаем. Воздух пропитан этим запахом… — кивнула Титания.       Люси закусила губу, раздумывая над тем, стоит ли рассказывать, что она говорила не о дурмане. Девушка чувствовала сладковатый запах гнили и металлический — крови, да такой, что от него в глазах начинало неприятно щипать. Но почему даже Убийца Драконов не смог почуять его? Или дурман на неё влияет таким образом, вызывая галлюцинации? Девушка решила пока промолчать, списав всё на свою теорию.       Они пошли дальше, но сейчас действовали куда более осторожно, следя за тем, чтобы снова не поддаться дрёме, при малейшем признаке сонливости начиная щипать себя за руки или бить по щекам.       Чем дальше они продвигались, тем сильнее становился запах. Хартфилии казалось, что одежда, волосы, кожа — всё пропиталось этой вонью, по щекам непроизвольно потекли слёзы, она закрыла нос рукой, пытаясь хоть как-то спастись от запаха мертвечины, разлагающихся тел и крови.       Держательница замедлилась, пропуская ребят немного вперёд. Замыкая строй, она не заставит их волноваться — это лишь её глюки, так зачем же давать им повод задавать ненужные вопросы? Они не увидят её состояния, пока она будет находится за их спинами.       Эльза внезапно остановилась, подняв руку, давая знак остальным.       Перед ними открылась просторная, но мрачная поляна: голая, серая земля кое-где была покрыта сухими листьями, всё было окружено деревьями и голыми скалами, но не это привлекло внимание Титании…       — Странный запах…       Хартфилия удивлённо вскинула бровь, всё ещё прикрывая рот и нос руками — воняло просто невыносимо, а остальные, видимо, лишь сейчас учуяли «аромат».       Скарлет свернула направо, вскинула перед собой меч и разрубила мешающие пройти заросли, а после вовсе скрылась за высоким кустарником. Ребята последовали за ней.       За кустами показалась ещё одна поляна, но побольше предыдущей, а в остальном совершенно идентичная… только если не всматриваться во тьму.       — О, Господи…       В ужасе ребята отступили на шаг назад. То, что они в начале приняли за кучки листьев, разбросанных по поляне, оказалось человеческими костями и черепами, а у самых скал было разбросано несколько разлагающихся тел, над которыми кружили мухи, из прогнившей плоти которых выползали тараканы и крысы.       Волшебники всё же сделали несколько шагов вперёд, напряжённо скользя взглядами по открывшейся им жуткой картине. Со стороны угловой скалы слышались какие-то звуки и возня, а чем ближе маги подходили, тем отчётливее они могли видеть силуэт человека, сидящего на корточках к ним спиной.       — Эй?.. — немного хриплым голосом окликнула человека Титания, всё же не убирая меча.       Силуэт внезапно замер, странные звуки смолкли. Женщина, судя по длинной копне чёрных, сальных и спутанных волос, медленно повернула голову в сторону незнакомцев.       Люси сдавленно охнула, поспешно отвернулась — её вырвало на землю собственным завтраком, она судорожно всхлипнула, пытаясь вообще устоять на ногах от потрясения и омерзения; Грей быстро отвернулся; Нацу аж перекосило от отвращения на пару с Хеппи, который приобрёл странный зеленоватый оттенок; Скарлет отшатнулась от неожиданности.       Руки женщины по локоть были обмазаны кровью и какой-то серой непонятной субстанцией, одета она была в драное, грязное платье в пол, волосы спадали на грязное, искажённое лицо, заляпанное кровью, грязью и слизью. Глаза выкатывались из орбит, безумно всматриваясь в лица незнакомцев, а в зубах это… существо зажимало кусок разлагающейся человечьей плоти.       «Оно» — это существо уже нельзя было назвать человеком — разжало челюсть, клацнув гнилыми, выпадающими зубами, издало звук, напоминающий гортанный полувой-полухрип, и с бешеной скоростью понеслось на близстоящую Эльзу.       Скарлет от неожиданности не успела сообразить, что делать, поэтому просто дёрнула рукой, выставляя меч перед собой — существо с диким воем само напоролось на острие, но не умерло, крепко вцепившись обломанными ногтями Алой в доспех на спине, зубы сумасшедшей клацнули прямо около уха девушки. Эльза с рыком заехала каннибалу свободной рукой в латной перчатке по лицу, ломая нос и выбивая оставшиеся зубы, провернула меч в ране, отталкивая бестию от себя, бросая на землю.       Женщина злобно и громко завизжала от боли, забила тонкими, иссохшими конечностями по земле. Одним ударом Скарлет снесла голову с плеч сумасшедшей. Невероятно худое тело в последний раз дёрнулось и затихло, голова откатилась в сторону.       — Что это было?.. — только отойдя от шока, хрипло спросил Нацу.       — Человек, — коротко ответила Эльза, опустив меч, — когда-то это был человек…       — Но… сколько она пробыла здесь? И что с ней случилось?.. — выдохнула Люси.       — Не знаю, — качнула головой мечница, — это могла быть одна из девушек, которые исчезли в этом лесу. Трупов очень много — она не могла убить их, поэтому, по всей видимости, что-то затащило её сюда, но почему-то не убило, как остальных… Если она одна из тех первых троих девушек, о которых говорил староста, то она пробыла тут очень долго. Наверное, что-то не давало ей выбраться… — Титания закрыла глаза, отворачиваясь от трупа, — она цеплялась за жизнь до последнего, хоть и стала в конце концов безумным монстром. Ужасная судьба…       — Ребята… — тихо прошептала Люси, не давая никому и слова сказать. Девушка неотрывно смотрела в сторону кустарников, откуда они пришли, на лице отпечатался ужас, — вы видите это?       Волшебники синхронно подняли головы, напряжённо всматриваясь в темноту.       — Люси… — прошептал Нацу, — там ничего нет.       Хартфилии показалось, что она потихоньку сама сходит с ума, теряет рассудок вслед за той несчастной, сухое тело которой валяется в метре от неё. Повторяя себе под нос, что это всё-таки просто видение, очередной глюк, она так и не смогла пошевелиться, парализованная диким ужасом.       Там, из тьмы, прямо на неё смотрели два больших оранжевых глаза без зрачков, а рядом ещё где-то пять пар таких же, но поменьше. Существо походило на огромную змею: длинное, чешуйчатое тело, извивающееся на земле, но у этого «нечто» имелись руки — тонкие, неестественно длинные, с острыми когтями на костяных пальцах; змеиную, толстую шею венчала голова с несколькими извивающимися змейками на месте, где могли бы быть волосы; чешуйчатое лицо скрывала странная маска-череп — если это вообще было что-то вроде маски, — с верхним рядом крупных зубов. Тварь подалась чуть вперёд, раскрыла пасть в неком подобии оскала или улыбки, оголяя там самым множество рядов мелких, загнутых внутрь рта, клыков. Щёки, не покрытые чешуёй или костяной маской, растянулись, являя нитеподобные полоски мышц.       Тварь зашипела, змеи на её голове вторили ей, она вытянула когтистые руки вперёд и стремительно поползла в сторону застывшей Заклинательницы. Подконтрольная ужасу, она смогла выдавить из себя лишь гортанный писк, как монстр оказался прямо перед её носом, резко схватил поперёк талии костяной рукой и поднял над землёй, стремительно разворачиваясь спиной к остальным волшебникам.       Маги ошалело посмотрели на парящую над землёй Хартфилию, не понимая, что происходит. Нацу очнулся первым — с боевым кличем он наугад одарил «Огненным Кулаком», попав прямо по змеиному туловищу твари. Последняя злобно зашипела, выронив свою ношу на землю — Заклинательница резко выдохнула от боли в плече, на которое она приземлилась, — существо отличалось внушительными размерами и высотой, поэтому-то и падать было больно.       — Что это, Люси?! — выкрикнула Эльза, перевооружаясь в доспех Валькирии, но при этом не имея ни малейшего понятия, где находится враг.       — Оно слева! На восемь часов! — крикнула Хартфилия, указывая пальцем на чудовище.       Спустя мгновение туда вонзилось несколько ледяных шипов, прилетел огненный шар и несколько мечей. Тварь ловко уклонилась от ударов, зашипела, злобно взирая горящим взглядом на Люси, будто отлично понимала, что именно она сдаёт магам её местоположение.       Пользуясь временной заминкой, бестия кинулась за близстоящего Нацу, ловко обвила его тело крепкими кольцами и со всей силы сдавила. Драгнил закричал, слыша, как кости трещат под напором, как воздух выбивает из груди. Грей среагировал почти моментально — послал прямо в сторону змеи струю холода, но монстру никакого вреда не причинил — оный даже как-то победно прошипел.       — Это змея! Холод бесполезен! — крикнула Люси, судорожно ища на земле выпавшие во время падения ключи Врат.       Эльза поняла сразу — мгновенно переоблачилась в доспех Огненной Императрицы и запустила во врага огненным потоком. Гад моментально ослабил хватку; Драгнил безвольным мешком рухнул на землю, тяжело закашлялся, хватаясь за бока, прижимая колени к груди.       — Эльза, справа! Три часа!       Титания прокрутила меч в руке, резко воткнула его в землю справа от себя — в сторону твари молниеносно пробежала огненная дорожка. Монстр сумел увернуться, но пламя вдруг сменило направление и подпалило змею брюхо и хвост. Монстр издал звук, похожий на шипящий вой.       — Хоть я и не вижу тебя, тварь, но магия всё равно найдёт, — зло рыкнула Алая, несясь в место, где пламенная дорожка оборвалась.       — Она увернётся! — предупредила Люси, видя, как змей подался в сторону.       — Ледяной паркет! — выкрикнул Фуллбастер.       Земля под монстром замёрзла, его движения хоть и не остановились, но замедлились. Скарлет ударила, но меч зацепил лишь кончик хвоста, отрубая его. Существо неистово зашипело, начиная руками загребать землю для более быстрого передвижения.       Люси нашла свои ключи и, достав самый первый в связке, прокричала:       — Царя зверей откройтесь врата, Лев!       — Что происходит, Люси? — заметив скрючившегося на земле Драгнила, около которого метался Хеппи, а также Грея с Эльзой в боевой готовности, спросил Локи.       — Потом! Змей там! — она указала пальцем вправо от себя — туда сразу же понеслись маги.       Монстр быстро уклонился от атаки, разъярённо зашипел, явно взбешённый собственной травмой, резко протянул длинные руки вперёд, хватая Льва за плечи.       — Что за.?       Маленькие змеи на голове твари зашипели, глядя прямо Локи в лицо. Глаза Духа за стёклами очков в ужасе расширились, он крикнул что-то нечленораздельно и тут же исчез в золотом сиянии, самостоятельно закрывая свои врата.       — Локи!.. — в панике выкрикнула Люси.       «Нет смысла вызывать боевых Духов, они тоже не видят этой твари…»       Змею, видимо, надоело играть — он со всей силы ударил массивным хвостом по земле, поднимая пыль и сбивая с ног Грея и Эльзу. Монстр тут же понёсся прямо на Люси, мгновенно схватил девушку и уже с ней на руках попытался уползти с поляны.       — Попался… — прошептала Скарлет, поднимаясь на ноги.       Она послала прямо в бестию бурный огненный поток, да такой, что подпалило даже кончики волос Хартфилии и оставило ожог на правом предплечье. Монстр завизжал, охваченный пламенем, вновь выпустил из рук свою жертву и в панике начал извиваться по земле, пытаясь сбить огонь. Видя языки своего огня, Скарлет послала во врага ещё одну струю, вызвав ещё более отчаянный и страшный вой чудовища.       На последнем издыхании оно дёрнулось и руками подтянуло себя к не успевшей отползти Люси. Она закричала, когда тварь вгрызлась своими многочисленными мелкими зубами ей в ногу, чуть пониже колена. Клыки вспороли кожу, оторвали кусок мяса, когда к змею подлетела Титания, делая смертельный удар, протыкая шею гада мечом.       Как только монстр в последний раз дёрнулся и затих, Эльза не смогла сдержать ошарашенного вздоха — она смогла увидеть тело убитой твари.       — Нам нужно быстро вернуться в посёлок! С Нацу всё плохо, — со слезами на глазах пропищал Хеппи, подходя чуть ближе к девушкам.       — С Люси тоже…       — Люси, твои Духи могут переправить нас через Звёздный Мир? — спросил подошедший Грей.       Хартфилия кивнула, закусывая губу, пытаясь не закричать от невыносимой боли в ноге, из раны обильно сочилась кровь.       — Придворной дамы откройтесь врата, Дева!       — Вызывали, принцесса? — поклонилась появившаяся розоволосая девушка в наряде горничной.       — Дева… принеси одежду из Звёздного Мира, нам нужно переместиться в посёлок…       Дух с серьёзным видом кивнула и исчезла, чтобы через мгновение появится вновь, но уже с одеждой в руках.       Грей, Эльза, Хеппи и Люси практически без проблем переоделись, но трудности возникли с Нацу — он не мог нормально разогнуться. Видимо, змей сломал ему несколько рёбер… кто знает, в порядке ли ещё грудная клетка и позвоночник.       Сцепив зубы, Драгнил терпел боль, и в конце концов на него кое-как надели обычную свободную накидку, что принесла Дева. Дух кивнула и как можно быстрее перенесла ребят сначала в Звёздный Мир, а потом и прямиком в их домик в поселении.       — Дева, пойди к старосте и узнай, есть ли в этом месте лекарь… — тихо прошептала Люси — силы понемногу покидали её вместе с кровью, окрасившей простынь, на которой она сидела. Дух кивнула и растворилась в золотом сиянии.       — Плохо дело… — прошептала Эльза, беря в руки какую-то ткань и поспешно заматывая её на место раны Хартфилии. Со всей силы Скарлет сдавила узел, пытаясь хоть немного остановить кровотечение. Люси тихо взвыла, сжимая кулаки, впиваясь ногтями в кожу на ладонях.       — С Нацу всё куда хуже… — хрипло сказала Заклинательница, кивая Эльзе в знак благодарности, — иди к нему и Грею в комнату… я пока в порядке.       Скарлет с некоторым сомнением кивнула и тут же помчалась в соседнюю комнату, где на кровати лежал в позе эмбриона Драгнил, а около него стояли плачущий Хеппи и растерянный Грей. Он ничем не мог помочь — оставалось лишь наблюдать за мучениями друга и дожидаться треклятого лекаря.       Минуты тянулись, как часы, в полной тишине слышались лишь тихие рыки боли со стороны Нацу, всхлипывания Хеппи и слабое дыхание Хартфилии, что пыталась оставаться в сознании, хоть тело внезапно отяжелело, стало как-то холодно, и сердце сбилось со своего привычного ритма.       «От одного укуса… не может быть всё так плохо…»       Девушка выдохнула, закрыла глаза, опустив тяжёлую голову на подушки, и всё-таки провалилась во тьму.

3

      Люси с трудом разлепила веки, медленно огляделась вокруг. Знакомая комната в их деревенском доме, за окном разлилась красновато-оранжевая палитра красок.       «Закат? Или рассвет?.. Как долго я спала?»       — Сутки. Мы вернулись из чащи вчера в полдень, — сказала Эльза, сидящая рядом.       Хартфилия и не заметила, как последнюю свою мысль озвучила в голос. Она удивлённо посмотрела на подругу, что увлечённо полировала один из своих многочисленных мечей.       — В полдень? Как так? Мы же вышли примерно в такой час, да и пробыли в лесу часа три-четыре — не меньше, — недоуменно произнесла Заклинательница.       Скарлет взглянула на блондинку боковым зрением, немного нахмурилась и кивнула. Держательница сумела отметить, что вид у подруги потрёпанный и усталый, под глазами залегли тёмные круги.       — Верно. Знаешь, что самое интересное? Ещё вчера вечером, как только лекарь ушёл, приведя тебя и Нацу в относительный порядок, я пошла к старосте. Он был несказанно удивлён, как только увидел меня, — она задумчиво прикусила губу, — на мои слова, что нас не было всего несколько часов, он ответил, что мы пропали, и три дня от нас не было никаких вестей… три дня…       — Но ведь такого просто быть не может! — довольно резко подскочила Держательница, но тут же поплатилась за это опрометчивое действие — голову и ногу пронзило неприятной колющей болью, что заставила девушку вновь откинуться на подушку.       — Видимо, тот дурман в лесу как-то влияет на сознание, восприятие времени… или же на чащу наложено какое-то заклятие, преломляющее само время… — она вздохнула, — я не знаю. Кстати, если тебе интересно, Нацу уже лучше — у него были сломаны рёбра и образовалась трещина на грудной клетке. Благо, хоть лекарь был толковым и сильным в области медицинского волшебства — сейчас наш друг отдыхает…       — Это хорошо… — с облегчением выдохнула Люси, немного пристыженная тем, что первым делом не справилась о здоровье друга. Она повернула голову к Эльзе и задумчиво произнесла: — получается, та женщина в лесу…       — Я спросила старосту, кем она могла быть. Чёрные длинные волосы были лишь у одной из пропавших девушек — Нарья. Одна из первых. Она пропала шесть месяцев назад, но сама пробыла в лесу где-то полторы-две недели. Я задаюсь вопросом… — Алая задумчиво потёрла подбородок, — почему она решилась пожирать трупы? Человек без еды может прожить неделю или две…       — Может, она просто сошла с ума от страха, безысходности? — срывающимся голосом предположила Люси, сверля пустым взглядом потолок. — Она же находилась в логове той твари… Что, если она, как и я, могла видеть этого монстра? Если бы на её месте оказалась я… — она сглотнула, — не могу сказать, что смогла бы сохранить здравый рассудок, находясь в окружении трупов знакомых, даже, может быть, родных людей, да ещё и с такой тварью рядом.       На несколько минут в комнате воцарилось молчание — обе девушки задумались над чем-то своим, но Титания вдруг повернула голову в сторону Люси, прищурилась.       — Не могу понять: почему ты могла видеть это существо, когда для нас оно оставалось невидимым? И у меня создалось впечатление, что… ты нужна была ему за чем-то — тварь пыталась не убить тебя, а утащить куда-то…       Люси поджала губы, ничего не отвечая. Аккуратно, чтобы не потревожить больную ногу, она повернулась на бок, спиной к Титание. В глазах блондинки помимо задумчивости проскочила искра страха. Она была бы рада никогда не видеть того, что видела. У неё появился новый сюжет для ночных кошмаров, перед глазами то и дело мелькала пасть со множеством клыков, горящие оранжевые глаза и длинные когтистые руки твари.       А мысль о том, что случилось бы, сумей монстр утащить её…       Девушка сжалась, сильно зажмурилась, пытаясь прогнать образ этого существа из своей головы, стереть с тела ощущение прикосновения этих тонких, мерзким лап.       — Я не знаю, Эльза…

4

      «Иди ко мне… давай же, девочка, я жду тебя…»       Застланные пеленой глаза медленно распахнулись. Будто во сне, девушка аккуратно откинула в сторону покрывало, опустила босые ноги на немного прохладный деревянный пол.       «Умница. Давай же, иди ко мне…»       Голос. Вкрадчивый, хитрый, но такой манящий. Ему хочется повиноваться, хочется слушать вновь и вновь, быть ведомой этим голосом.       Она повинуется ему, смотрит перед собой пустым взглядом, идёт на зов. По телу разливается приятное тепло, средоточие которого находится в ране на правой ноге — она не болит, не создаёт неприятных ощущений.       Тепло, приятно.       Она не замечает боли под вуалью дурмана и этого голоса, не замечает пятен крови, что окрасили чистые бинты и повязки. Даже собственной хромоты.       Эльза не проснулась, Грей с Хеппи не услышали её тихих шагов, а Нацу был просто не в состоянии что-либо слышать или обращать внимание на малейшие шорохи.       «Я жду тебя, милая…»       Она останавливается напротив входной двери, тихо открывает щеколду, ставит руку и толкает от себя. Не слышно даже малейшего скрипа.       Тело ласкает лёгкий, освежающий ночной ветерок, скользит по оголённым ногам, фигуре, прикрытой одной лишь белой спальной рубашкой, расстёгнутой на верхние пуговицы, достающей до середины бёдер. Ветер подхватывает немного спутанные золотые волосы, подталкивает в спину в унисон с манящим голосом. Немного влажная трава холодит босые ступни, покалывает щиколотки.       В небе сияет тонкий серп рождающейся луны, россыпь ярких звёзд на безоблачном тёмно-голубом полотне освещает путь.       «Не заставляй меня долго томиться в ожидании, милая…»       Она делает шаг за шагом в сторону леса, хочет быть ближе к этому голосу. Ему просто невозможно сопротивляться, да и желания такого совсем не возникает.       Ветер вновь подталкивает её в спину. Глаза даже не карие, как всегда, а почти чёрные, холодные и бездумные. Счёт времени потерялся в глубинах сознания, в голове слышен лишь этот обольстительный голос и одна мысль: «Нужно идти вперёд, нужно отыскать источник».       Она не знает, сколько времени проходит — десять минут? Двадцать? Несколько часов? Узкий серп луны всё ещё возвышается в небе, слух улавливает такое знакомое журчание воды, звуки водопада.       Она останавливается прямо у берега озера — прохладные капли неспокойной воды попадают на кожу, прикасаются к ногам, иногда прыгают на руки, при этом не вызывая никаких эмоций на бледном лице волшебницы.       «Ну же, милая… Всего один шаг — и ты у цели. Я жду тебя…»       Она закрывает глаза, улыбается уголками губ и делает шаг вперёд.       Ей показалось, будто тело опустили в лаву в самом жерле вулкана, кожу жгло почти невыносимо. Жар окутал плоть, пошевелиться девушка не могла, будто каждый палец заковали в оковы, обездвиживая, лишая возможности даже думать о сопротивлении. Глаза бездумно смотрели наверх, и лишь на дне плескались искры страха, паники, дикой агонии. Лёгкие жгло похлеще кожи, создавалось впечатление, что она разом залила в себя кипяток.       Лишь спустя несколько секунд пришло осознание, что тело страдает в агонии не от адского жара, а от безумного холода. Ледяная до боли вода держит плоть в кандалах, она же терзает глотку и лёгкие, лишая возможности дышать, вырывая с уст последние толики спасительного воздуха.       Девушка медленно падала, падала всё ниже, в бездну, становилось всё холоднее и холоднее.       «Озеро ведь было неглубокое…», — вспыхнула слабая, отстранённая мысль в сознании.       Жизнь медленно утекала вместе с остатками воздуха, оставляя лишь невыносимый холод и пустоту.       «Я умру?..»       «Тебе ещё рано умирать, милая».       Хартфилия резко дёрнулась, глаза широко распахнулись, а рот открылся в немом крике. Тело пронзила судорога, будто его крепко, до треска рёбер, обвили верёвками и резко отпустили, вернув контроль над своими действиями и разумом.       Всплеск воды.       Люси громко, натужно закашлялась, отхаркивая на землю сгусток тёмной крови. Лёгкие всё ещё нещадно жгло, горло болело, голос не желал подчинятся.       — Так-так, вот это просто отличная находка!       Чьи-то руки обдали жаром ледяное тело девушки, резко и грубо рванули её вверх, заставляя вскочить на подкашивающиеся ноги. Мокрые волосы, упавшие на лоб и глаза, не давали рассмотреть место, где она оказалась. В ушах ещё шумело, но блондинка могла слышать самодовольный, хриплый голос человека, держащего её за плечи.       — Господин постарался, теперь же мы не разочаруем его!       — Кто… вы? Что… Где я? — сипло прошептала девушка, принимая слабые попытки убрать волосы с глаз.       — Не волнуйся, девочка, тебе будет оказана величайшая честь, — говоривший хохотнул, — ведь твоё прекрасное тело, светлая душа и разум станут вместилищем для нашего Господина.       — Для… кого?       Повисла пауза, но спустя несколько секунд Люси даже затылком почувствовала злую, сумасшедшую ухмылку на лице мужчины.       — Для демона.