Огнерожденный

      Довольный спасенно-украденный поросенок весело хрюкал на заднем фоне, он еще не догадывался какая судьба ожидает его в уже совсем скором будущем. В центре пещеры при тусклом свете двух факелов происходил подсчет добычи. Результаты были, мягко скажем, невпечатляющими, но разбойники радовались и уже откупорили трофейный бочонок с медовухой. Видимо, сказывалось то, что все добытое досталось им с минимальным риском для жизни за довольно короткий срок.       Фаер же глядел на добытые ими целых сорок шесть медяков и с грустью усмехнулся, вспоминая те счастливые времена, когда даже с самого вшивого моба падал золотой, а уж когда за вечер уходили миллионы и даже миллиарды золотых, об этом даже и вспоминать не хочется. Поэтому что делать с такой невероятно большой суммой, теперь оказавшейся в его руках, он даже не представлял.       Оценить все остальное в денежном эквиваленте вообще не представлялось возможным, в основном это была еда, какая-то уже готовая к употреблению, другая еще бегала, уже половина бочонка медовухи, дешево выглядящее медное ожерелье, две чуть менее поношенные рубахи, право первого использования которых разбойники ему любезно предоставили, но, не видя особой разницы между слегка вонючей рубахи на нем и пропахшими трофейными, он любезно отказался. Один кожаный сапог, вот только толку от одного? Но доселе босоногий разбойник резонно заметил, что так лучше, чем никак. И в довесок какая-то посуда, мыть которую перед использованием никто из них не стал.       Когда первое дело увенчивается успехом это, конечно, приятно, но вот это все? И они этим довольны? И почему медовуха столь отвратительная на вкус и не пьянит? Но остальные с этим, похоже, проблем не испытывают и уже распевают веселые песни про работников ножа и топора.       Как у уважаемого босса этой маленькой группировки, у него был свой закуток в одной из расщелин, который теперь отделяла от центральной области бывшая в использовании рубаха на веревочке, второй же нашлось применение в виде импровизированной кровати, чтобы мягче было спать. Не жизнь, а сказка, мать ее. Но это все скоро измениться, конечно, хотелось выгнать их прямо сейчас на следующую работу, но толку от поддатых подчиненных было еще меньше чем обычно.       Днем, когда все более или менее оклемались и были все еще воодушевлены, настало время отправляться на новое дело. Сломанной руке поручили побродить по округе в поисках других банд и в идеале пригласить их присоединиться, или программа минимум-просто вернуться и доложить об их местонахождении. Вытянувшему коротенькую тростинку досталась роль охраны их импровизированного лагеря, а также наведение чистоты в пещере, что ему конкретно не понравилось, но после животворящего пинка отправился исполнять. Всем остальным было доходчиво объяснено, что не стоит гадить там, где едят и спят, так что если хотят справить свои дела, то пусть делают это не в пещере. Конечно для них она была временной базой, может поэтому и отношение такое, но чем больше у них будет добра, тем проблемнее его будет перевозить, поэтому лучше рассматривать ее как постоянную базу.       Все остальные же отправились устраивать засаду на дороге в лесу, выбор места пришлось доверить более опытным в этом вопросе подчиненным, а самому просто залечь и ждать. Путь до места засады занял несколько часов, что вылилось в довольно долгую и скучную дорогу, но это оказалось еще не самым плохим. Залечь в кусты возле дороги где ничего толком не видно, смотреть как возле твоих ног проползает змейка, муравьи считают, что твои руки это отличная дорога до нужного им места, а паук спустившийся с кустов начинает исследовать твои волосы в поисках насекомых, вот что, мать его, плохо. И все бы ничего, но это все продолжается уже на протяжении неизвестного количества часов, и постоянное шуршание в кусте в попытках всю эту срань с себя стрясти явно не способствуют успешности засады.       Но за все это время по дороге так никто не прошел и не проехал. Остальные залегли в других местах, подальше от него то ли из уважения, то ли тактических соображений, то ли еще почему. Наконец, когда уже вся это канитель его окончательно доконала, он подозвал одного из них к себе и поинтересовался:       - Как долго нам еще ждать, пока здесь хоть кто-нибудь покажется?       - Ну это, как повезет, босс. - ответил ему разбойник, устроившийся рядом с ним в кусте.       - Как часто здесь вообще кто-нибудь ходит?       - Достаточно часто, есть места и по многолюднее, но там гораздо выше шанс наткнуться на конный патруль.       Достаточно, мать его, часто, это как? Каждый час, каждый день, раз в день, раз в месяц, раз в год, раз в столетие?       - Как думаешь, когда тут кто-нибудь появится? - более спокойно поинтересовался он.       Немного подумав и почесав подбородок, разбойник ответил:       - Если повезет, то до вечера кого-нибудь да поймаем, если нет, то уже утром, торговцы любят выезжать ни свет ни заря.       Ну хоть какая-то конкретика. Но ночевать под открытым небом? Опять? Хотя это уже не сильно хуже пропахшей пещеры, которую к тому же отмыть должны были.       - Как обычно время в засаде коротаете?       - Кто как, босс. Кто-то представляет, как будет жирненького торговца мучить, поедая его товары у него на глазах или заставлять убегать со связанными руками и ногами, кидая в него камни. Еще лучше если попадется девица, а лучше не одна, она, конечно, вам в начале достанется, босс, ну а потом вся его и делать с ней можно будет все, что угодно.       Баа какие подробности, что-то мне подсказывает, что вместо кого-то там надо было я говорить. Ясно, в общем погрузиться в свою фантазию либо обмениваться мнениями с другими.       - Кстати, босс, можно вопрос? - и особо не дожидаясь разрешения, он продолжил. - Что сподвигло вас на этот путь, владеете магией, манеры аристократа, явно не привычны к жизни на дороге. Может ваша семья впала в немилость императора? Отец лишился головы, мать продали или тоже убили, а вы поклялись отомстить им всем и встали на путь преступника?       Какая, однако, у него уже теория имеется, и почему аристократ? Раз не хочет жить в собственном говне, то все, голубая кровь? Ладно, теория не плоха, почему бы и нет.       - Да, что-то в этом духе.       Видимо довольный результатами своего умственного труда разбойник кивнул самому себе и разговор после этого как-то сошел на нет.       Спустя некоторое время послышался размеренный стук копыт и поскрипывание телеги. Наконец-то! Разбойник, устроившийся рядом, так же напрягся и стал всматриваться, пытаясь разглядеть незадачливую цель через густую листву. До него только сейчас дошло, что они не обсудили, как будет проходить само нападение, кто подаст сигнал или вылезет первым. Ну что ж, видимо, как уважаемому боссу, такую роль ему придется взять на себя.       Однако, пока он выбирал момент, а, судя по звуку, телега приближалась к ним все ближе, один из них с веселым улюлюканьем выпрыгнул из кустов на противоположной стороне дороги, чем напугал лошадь и та, встав на дыбы, остановилась. В этом плане им явно повезло, не хватало им еще бегать за ними по всей дороге.       Его подопечный оказался расторопнее и уже присоединился к первому, пора было и ему покидать свое импровизированное укрытие и присоединяться к остальным.       Управлял повозкой тучный торговец с черной бородкой и в довольно неплохой одежде, хотя тут уже любая будет лучше тех грязных обносков. Повозка была крытой и им еще предстояло узнать, чем же сможет их порадовать торговец, а пока им доводилось наслаждаться его самодовольной ухмылкой. Видимо четверо грязных оборванцев не вызывали у него чувство страха и опасности. Но основываясь на поверхностных знаниях Фаера о мире тот не выглядел хоть каким-то бойцом, а значит...       - Поглядите ребятки какая толстая пташка залетела нам в клетку.       - Ха-ха, уже жду не дождусь как он слезно будет умолять отпустить его.       Но торговца похоже совсем не тронули такие неприкрытые угрозы, вместо этого он дважды постучал кулаком по деревянному сиденью и за его спиной в повозке послышалось какое то копошение. Что ж, у него были деньги на охрану, уже неплохо, значит должно быть что-то ценное, что стоит охранять, помимо его жизни конечно.       Из повозки вылезли двое, хм, не менее бандитской наружности, но экипированы значительно лучше. Один был неполной кожаной броне и с мечом в руках. Второй же был лысым, с голым рельефным торсом и ухмыляясь закинул молот на плечо. И что-то у его подопечных боевой пыл сразу поубавился. Но, с другой стороны, у них все еще было численное преимущество, и они трое-то должны без проблем с ними справиться, главное начать с того что без брони. Что же касалось торговца то тот видимо не собирался принимать участия и полностью доверял своей охране.       Похоже разбойников смутил такой поворот событий, и они застыли в ожидании чего-то, тем самым отдавая инициативу в руки врага. Но так дело не пойдет.       - Чего вы ждете? Окружайте и валите их. - крикнул им Фаер, удобно расположившись сзади и периодически бросая взгляд на повозку, нельзя было допустить, чтобы торговец, видя расклад не в его пользу, попробовал оторваться от них, пока все внимание было сосредоточено на охранниках.        Даже подгоняемые своим главарем разбойники не решались лезть на рожон, но все же спустя несколько секунд они набрались решимости и начали окружать двоих охранников. Вот только те явно не собирались дожидаться сложа руки. Быстро сократив дистанцию, лысый молотобоец ударом ноги в живот завалил стоящего по центру разбойника, тот даже среагировать толком не успел, и пропустив удар повалился на землю. Оставшиеся двое тоже толком никак среагировать не успели, а молот уже был занесен и попал в плечо следующего противника, от чего тот с криком боли отлетел в сторону. Видя быструю расправу над своими товарищами и глядя на ножичек в своей руке против угрожающе занесенного меча у охранника, последний разбойник, недолго думая, отбросил его в сторону и бросился наутек, чем вызвал приступ смеха у двух охранников.       Что же, это был довольно быстрый поворот колеса фортуны на сто восемьдесят градусов и довольно неожиданный. Все же от разбойников ожидаешь хоть какой-то боевой потенциал, а не бесполезные куски мяса уже через несколько секунд после начала боя. И ведь это даже непрофессиональные солдаты, а простые охранники, так почему такая разница в силе?       Закончив смеяться, лысый сплюнул и, занеся молот над головой, собрался добить скрюченного на земле противника. Мечник же без особого интереса наблюдал за происходящим из-за спины товарища. Однако Фаера такой расклад не устраивал, да, они оказались бесполезностью, но это были его бесполезности и, может быть, когда-нибудь они смогут принести пользу. Пора было ему вмешаться, словами их уже вряд ли остановишь, хорошо бы, конечно, их на свою сторону перетянуть, но после такой демонстрации потенциальных союзников они вряд ли заинтересуются подобной перспективой.       - "Огненный шар" - использовал он заклинание третьего ранга, бьющее по площади. И прежде чем волна жара и пламени настигла двух незадачливых охранников выражение их лиц с безучастного и довольного демонстрацией своей силы изменилось на выражение страха и ужаса, которое, к сожалению, довольно быстро исчезло во всепоглощающем пламени.       Сгусток пламени мягко обволок два тела, прожаривая их до хрустящей корочки и неся за собой практически мгновенную смерть. Несколько ослабевшее пламя пролетело еще с десяток метров, прежде чем полностью исчезнуть. Почерневшие тела двух бывших охранников упали на землю, словно марионетки, лишившиеся кукловода.       К чести торговца он не долго сидел с открытым ртом глядя на два дымящихся тела, ударив лошадь поводьями он попробовал скрыться от них на повозке, надеясь на превосходящую скорость лошади, однако этим самым он подписал себе смертный приговор, не то что у него был шанс выжить даже если остался бы, но все же.       Не было никаких гарантий что после его смерти лошадь решит внезапно остановится, поэтому в них полетел следующий огненный шар, который вместе с телами лошади и торговца совсем чуть-чуть задел повозку. Но этого ей оказалось достаточно и теперь передняя часть повозки была объята огнем.       - Ну уж нет, только не снова! - выкрикнул Фаер собравшись тушить повозку подручными средствами, которых толком то и не было. Блуждая в поисках хоть чего-нибудь полезного его взгляд зацепился за меч, который все еще сжимал бывший охранник. Логично рассудив, что спасти часть лучше чем ничего, он вырвал меч из теплых мертвых рук и принялся словно топором рубить повозку, пытаясь горящую переднюю часть просто-напросто отрубить. Послышался неприятный хруст, говорящий о том, что меч-то и товар рубит, однако это не было поводом останавливаться, ведь часть большая часть все еще лучше чем ничего, поэтому он продолжал размеренно откалывать горящие части.       И спустя какое-то время фортуна все же улыбнулась ему. Удалось спасти покромсанную телегу, как и большую часть товара и сейчас должен был настать главный и самый приятный момент - осмотр всего этого добра. Краем глаза он заметил вернувшегося труса, который теперь помогал пропустившему удар молотом, а получивший удар в живот все еще корчился на земле, но теперь без опаски.       Пока он рубил повозку у него возникло нехорошее предчувствие по поводу товара и теперь взобравшись на нее оно подтвердилось. Торговец был гребанным горшечником, во всяком случае они первыми бросались в глаза, но, конечно, при дальнейшем поиске нашлась и другая посуда, но на кой хрен она была им нужна на шестерых в таком количестве? Так же нашлось немного еды и воды, определенный минимум на троих в дорогу и никаких денег. Видимо охране своей он особо не доверял. Благо деньги-это металл, а металл не горит, значит еще не все потеряно.       - Эй. - он обратился к своим бесполезностям. - Обыщите тела, все полезное кидайте в повозку, вернемся на базу через врата.       - Тела надо бы похоронить, босс. - произнес трус.       - Зачем? В вас проснулся альтруизм?       - Альтру... что? Просто если кто-то наткнется на тела, то скорее всего сообщат властям и те начнут поиск виновных, а так без тел может их и не хватится никто.       - Что ж, логично, в таком случае вперед, должна же быть от вас хоть какая то польза.       Может им это и не понравилось, но после увиденного и по оценке вклада в общее дело никто даже и не заикнулся. У торговца нашлись припрятанные им серебряники и медяки, немного было в карманах охраны, плюс целый меч, затупленный с одной стороны и набалдашник от молота, ручка же, к сожалению, сгорела.       В течение следующих четырех дней они устроили еще три удачные засады, каждый раз в новом месте, в результате чего их денежные средства снова увеличились и были помещены на хранение в его закуток. Одни просто откупились, и что его удивило, их просто пропустили. Одинокому путнику повезло меньше, ему было просто нечем откупиться и последним в их сети попался хмеледел. Что вызвало бурную реакцию у остальных, а Фаер почему-то так и не пьянел.       Сидя возле костра с кружкой самодельного пива, он крутил в руках железный меч. Тогда он схватил его не подумав, а сейчас крутил его в руках вполне обдуманно. Странным был сам факт того, что ему можно было использовать оружие ближнего боя. Однако сейчас в его руках крутилось прямое доказательство. Вот только было непонятно пропали ли классовые ограничения или же в этом мире их никогда и не существовало. Проверить это ему пока не представлялось возможным, какой же человек будет таскать в инвентаре то, что никогда не сможет использовать?       От размышлений его оторвали пьяные крики приветствия, вернулся калека, хоть и с пустой рукой, но зато с информацией о двух бандах по соседству.              Рон ван Хофф устало массировал виски при свете догорающей свечи. Хоть он и тратит весь день и полночи на работу меньше ее все равно не становится. Но ему это было только в радость, он чувствовал себя нужным, нужным императору и отечеству. В его руках было очередное донесение сборщика налогов, на этот раз из южного региона, вот только отчет вызывал у него чувство де-жа-вю. Еще одна деревня полностью сгорела. И не просто сгорела, а сгорела вместе с еще не собранными налогами. Но в этот раз было небольшое отличие, все налогоплательщики выжили, правда остались без гроша за душой и теперь было не понятно, как скоро с них можно будет собрать налоги.       Так же к отчету прилагалась небольшая записка, в которой утверждалось что это сделали демоны. Но Рон не был суеверным человеком и считал, что демонам нет дела до какой-то мелкой деревушки и он бы проигнорировал эту записку, если бы не одно но. Согласно информации одного из соседних региональных подразделений на одну из деревень под их юрисдикцией так же напали, только один демон, но никто и ничто не пострадало, но крестьян все равно пришлось собирать окрестным полям и лесам, попутно убеждая что с демоном разобрались. И опять же, обычно такую информацию он просто проигнорировал бы, если не одно но, в этом же регионе полностью сгорела одна из деревень и не удалось найти ни одного выжившего.       И если один раз это случайность, то два это закономерность. И того он просуммировал три сожженные деревеньки и два случая появления демонов. В добавок к этому уменьшение рыцарских патрулей, которых стягивали к границе, из-за чего разбойники опять распоясались. От городской стражи за пределами городов толку было мало, да и к тому же напрямую имперской администрации она не подчинялась, что вызывало определенные сложности при задействовании ее.       В таком случае ему следовало обратиться в письменном виде с просьбой к одному из восьми рыцарских орденов ответственных за этот регион, нужно было только уточнить к какому конкретно. И запросить формирование карательной экспедиции против разбойников, а заодно пусть разберутся со слухами о демонах, а так же не помешает потренировать городскую стражу и усилить патрули.       Но что-то он слишком увлекся. Скомкав слегка разросшийся запрос, он бросил его в корзину под столом и, смочив перо в чернилах, принялся составлять его заново. Конечно, они могли сослаться на недоукомплектованность в связи с подготовкой к войне, поэтому стоило не забыть упомянуть что защита верноподданных налогоплательщиков, перечеркнуто граждан - это их священная обязанность, возложенная на них самим императором. Что именно за счет налогоплательщиков перечеркнуто граждан им выплачивается жалование и выдается экипировка. И если их - налогоплательщиков перечеркнуто граждан станет меньше, то и жалование у рыцарей поубавиться.       Закончив письменное обращение, Рон аккуратно сложил его и запечатал восковой печатью старшего клерка администратора. Завтра же он отправит его с первым курьером, а пока следовало посчитать возможные убытки от активизации разбойников и нанесенный сопутствующий ущерб при их искоренении.