Огнерожденный

Столица империи - величественный город Арвинтар. Сокровище, к которому каждый может прикоснутся, во всяком случае так о нем рассказывали в дороге. Город появился вместе с самой империей две сотни лет назад на руинах старых государств, разрушенных Злыми Богами, из всех человеческих стран одной лишь теократии удалось отстоять свое существование. Можно было услышать довольно много историй о той героической эпохе и сражениях тринадцати героев с этими злыми существами. Взрослые особенно любили рассказывать их детям вечерами у придорожного костра. Караван, направляющийся в столицу, оказался довольно большим, оно и понятно, вместе безопаснее, и представлял собой целую свору людей – целые кланы торговцев сбившиеся в небольшие кучки по интересам, бродячие труппы актеров, репетирующих выступления, путешественники, желающие хоть одним глазком взглянуть на великий турнир, странствующие барды в поисках новой музы, ремесленники в поисках новых заказов, бойцы, желающие испытать себя на арене и выполняющие роль охраны каравана, проститутки, собирающиеся подзаработать на всей этой разношерстной толпе, и в самом конце небольшая группа авантюристов, везущих в клетках монстров для арены. По историям время тринадцати героев было довольно тяжелым, все человечество объединилось для того, чтобы положить конец этому злу. Вопрос только почему после этого оно вновь распалось на разные государства? Можно было бы понять, если бы герои решили основать каждый свою страну. Довольно честолюбиво, но все же. Но вроде бы что имперский род, что род соседнего королевства с ними никак не связан. Почему, например, теократия не попробовала удержать этот союз после уничтожения общего врага? Не хватило сил? Или что-то другое? Кто-то рассказывал про эпоху Шести Велих Божеств, которые снизошли в этот мир шесть сотен лет назад и принесли человечеству процветание, наделив его даром магии в момент наивысшей нужды. С помощью магии человечество смогло закрепится на плодородных равнинах и тем самым выжить в этом суровом мире. Что интересно, каждый может научится использовать магию, но далеко не у каждого есть возможность ее изучать. Про то, что было до нее, местные совершенно ничего не знают, словно человеческая история насчитывает всего шесть сотен лет. Наверное, это не должно быть чем-то удивительным, в конечном итоге среди караванщиков ученых не было, возможно, если интерес все еще останется, то стоит поискать в архивах столицы, если возможность предоставится. По историям сложно судить уровень технологического развития, но, судя по наличию феодальной формы правления, можно провести параллели со средневековьем. Вассал моего вассала не мой вассал и все в этом духе. Что же касается империи, то пока не понятно, ближе она к священной или византийской, или это просто другое название, что б не так, как у соседей. На пути по имперскому тракту им дважды встречался отряд рыцарей, патрулирующих дорогу. Встречаясь с караваном, они сбавляли ход и осматривали проезжающий и мимо проходящий люд. Но не похоже, что они кого-то искали, поэтому Вайлд спокойно лежал на повозке и наблюдал за медленно плывущими облаками. Синее небо можно было встретить лишь в фильмах да играх, но оно явно уступало настоящему. Словно люди, рисующие его сами, уже забыли, как оно должно выглядеть. Однажды утром он проснулся с непередаваемым чувством утраты, словно кто-то стащил у него нечто ценное. Но проверив, быстро перебрав свои вещи, оказалось, что все они на месте, а сестра одного из купцов – единственная, кто, по идее, могла у него что-то стащить из личных вещей, продолжала мирно посапывать рядом. Это было довольно странно и необычно, поэтому весь последующий день он периодически перепроверял свое барахлишко, но также, как и утром, оно оставалось на своем месте. Вообще, странствующие торговцы были неплохим источником информации, и за очередной кружечкой чего покрепче можно было без проблем узнать что-нибудь интересное, жаль только информация была очень краткой и обрывочной. Но можно было несильно переживать о том, что некоторые вопросы могут им показаться несколько странными, и о том, что после таких разговоров у них останется что-то большее чем обрывочные воспоминания. Правда под градусом они предпочитали больше говорить о себе, своей семье или будущей семье. Зато из-за полученной от них информацией можно было не боятся оказаться белой вороной. Не смотря на наличие разных государств, с некоторыми из которых периодически шла война, местные не обладали сильными предрассудками на счет иностранцев. Если тебя и будут ненавидеть, то не потому, что ты-имперец, теократ или из королевства. Дорога была совершенно безопасной: ни бандитов, ни монстров. Хотя, если подумать, монстров ему так и не довелось еще повстречать, если не считать тех, что везли сейчас вместе с ними в клетках. Но люди все равно предпочитали держатся вместе: если у телеги ломалось колесо, то весь караван мог остановится в ожидании, когда же его починят, продолжая болтать друг с другом, сидя на телегах или спрыгивали с них, разминались или отходили по нужде. Местных, похоже, это совсем не напрягало, они вообще особо никуда не спешили: ни в столицу, ни по делам. Медленная размеренная сельская жизнь, о которой можно было прочитать в какой-нибудь старой книге. Даже надоедливые вездесущие комары их особо не беспокоили, женщины в основном лениво отмахивались ветками чего-то пахучего, мужчины в основном просто игнорировали, словно и нет их вовсе, одни лишь дети весело убивали их, иногда прикладывая гораздо больше силы, чем надо для убийства комара, севшего полакомится их соседом. Иногда по дороге встречались путники или небольшие группы торговцев, путешествующих в противоположном направлении, и караванщики не упускали возможность впарить им что-нибудь из своих товаров. Вообще, наблюдая за таким мирным пейзажем и неторопливыми людьми, сложно было представить, что человечеству постоянно что-то угрожает – будь то обычные монстры, живущие в неосвоенных землях, нежить, что поднимается по ночам из своих могил, другие разумные расы, часть из которых считает человека не большим, чем просто умной закуской. Непослушных детей здесь любят пугать голодными зверолюдьми, бродящими по ночам в поисках детей, которые не слушаются своих родителей, и, глядя на свирепых монстров, заточенных в клетки, которые голодным взглядом словно пожирают тебя, в такие истории можно было с легкостью поверить. И со всеми этими внешними проблемами люди даже здесь предпочитают помимо прочего вспарывать друг другу брюхи на войне. Ежегодные войны империи и королевства. Что за расточительство? Вместо того, чтобы убивать друг друга, не лучше ли обратить свое внимание на внешних врагов, с которыми и договорится-то нельзя. Но местные довольно положительно отзываются об этом, похоже не на них лежит основное бремя войны, и они продолжают вести свою обычную жизнь в безопасности, что не скажешь о королевстве. Торговцы же зерном ждут не дождутся ее, чтобы осенью навариться на голодающих людях королевства. Вдалеке, наконец, стали вырастать белоснежные стены имперской столицы. Завидя их, народ несколько приободрился и прибавил скорость, словно люди были уже сыты по горло долгой дорогой. Огромные врата и два десятка стражников преграждали путь в город. Но они интересовались больше провозимым товаром, чем теми кто его вез, за каждый товар следовало заплатить пошлину, в зависимости от определенной стоимости товара. Торговцы долго ругались со стражниками по поводу ее размера. Путешественники и другой простой люд досматривали быстро и после оплаты пошлины без особых проблем пропускали в город. Ношение при себе холодного оружия не вызывало дополнительных проблем или вопросов, видимо, это было в порядке вещей. Императорский дворец, министерство магии, великая арена, храм Четырех Великих Богов, центральный рынок – вот пять краеугольных камней, которые должен посетить каждый, кто собирается побывать в столице, хотя в первые две достопримечательности не пускают кого попало, но всегда можно насладится видом снаружи. Говорят, что мощеные улочки являются визитной карточкой столицы, а также ее гордостью, но сами по себе они особо не впечатляют. Вот дороги, разделенные на полосы для карет и пешеходов, бросались в глаза гораздо сильнее, и вместе с витринами по бокам дорог создавало впечатление современного мира. Разве что вместо автомобилей кареты, да и плотность населения совершенно другая. До начала великого турнира оставалась еще целая неделя, этого вполне хватит на регистрацию и осмотр достопримечательностей. Ганс остановился в лавке своего кузена, который так же являлся кузнецом, но занимался бытовыми мелочами – инструменты, гвозди, подковы. Комплект брони был почти готов, и они условились встретится завтра утром в лавке кузена и после вместе отправится регистрироваться на турнир. Расслабившись на мягком красном диване после тяжелого и полного забот рабочего дня, он потягивал прекрасное вино из золотого кубка, наслаждаясь приятным ароматом и бархатным послевкусием. Совсем скоро настанет пора отправляться почивать, и его мысли были заняты тем, кого из наложниц пригласить разделить его ложе. - Ваше величество! – послышался отдаленный крик запыхавшегося человека. Ну вот опять кто-то спешил донести до него новую кучу срочных проблем. Раздался звук открываемой двери и поспешные шаги. Видимо кто-то важный, раз стража впустила его так быстро. Глубоко вздохнув Зиркниф Рун Фэрод эль Никс залпом осушил свой бокал, похоже и сегодня у него не будет времени сполна насладится этим прекрасным вином, какая жалость. Мудрый, благородный, честный, справедливый правитель для одних, «кровавый император», тиран, угнетатель, проклятие для других. Последних же становилось с каждый днем все меньше. - Ваше величество! – говорящий находился уже рядом с ним. Он опустился на одно колено и взглядом уперся в пол ожидая ответа своего императора. - Вервун вэн Вель, мой мастер над шпионами, говори, что привело тебя ко мне в столь поздний час. Им был мужчина разменявший четвертый десяток, в его волосах была седина, но ум оставался все столь же острым. Хоть он давно уже не работал в поле, его тело все еще было в хорошей форме, облаченное в темное неприметное одеяние. То, что он запыхался говорило о том, что он бежал всю дорогу от своего рабочего места до императорской почивальни. Дело было определенно срочным. - Ваше высочество, у меня две новости, одна хорошая, другая плохая. – ответил тот, не поднимаясь с колен. - Дай догадаюсь, срочная новость – плохая? - К сожалению, ваше высочество. С какой желаете начать? Ну еще бы, он уже и не помнил, когда хорошие новости были срочными, если они вообще когда-то были. Зато в плохих недостатка никогда не было. - С хорошей, остальное время придется потратить, разбираясь с плохой. - Слушаюсь, Газеф Строноф пропал без вести, фракция дворян уже объявила его дезертиром и позором королевства. Газеф Стороноф, выдающийся человек столь хорошо знакомый даже императору. В прошлом именно он убил двух сильнейших рыцарей империи, да и вообще своим присутствием на поле боя создавал значительные проблемы, демонстрируя свое превосходное мастерство и воодушевляя своих соотечественников. Его исчезновение определенно было хорошей новостью, особенно на кануне ежегодной войны, это подорвет боевой дух призванных крестьян, не говоря уже о том, что теперь некому будет тягаться в силе с четверкой рыцарей империи. Но все же в этом было что-то странное. Вроде бы по последним докладам его с целым отрядом, отобранным и тренированным лично им, отправили на истреблении бандитов или мародеров, которые грабили деревни, находившиеся непосредственно под защитой короля. Которые, кстати, находились совсем рядом с границей империи. Но разве какие-то бандиты смогут расправится с этим элитным отрядом, не оставив следов. Ведь, если бы кто-то из его отряды вышел на связь, Газефа бы точно не объявили пропавшим без вести. Так и хочется переспросить точная ли информация, но он доверял своему подчиненному, иначе бы просто не утвердил его кандидатуру на этот пост. Если бы это было какая-то ловушка, то стала бы фракция дворян объявлять его дезертиром, запятнав его имя и еще больше подрывая авторитет короля? Какие его действия в этом случае могут окупить подобные заявления. Или это чисто гамбит короля? Хоть они и не встречались лично, но основываясь на докладах разведки Зиркниф считал, что на что-то подобное у того просто не хватит духа, иначе бы тот уже давно прекратил эту дворянскую свору и укрепил свою власть. Значит скорее всего это просто хорошая новость и стоит принять ее как есть, но иногда не мешало и подстраховаться: - Отправь несколько агентов из Э-Рантэла осмотреть предполагаемое место пропажи и составить подробный доклад об этом происшествии, не хотелось, чтобы он со своим маленьким отрядом вдруг появился в нашем тылу. - Я так и собирался поступить, ваше высочество, но вот здесь и начинается плохая новость. Что ж, не зря он его держит мастером над шпионами. Зиркниф дал отмашку продолжать. - Мне не удалось связаться ни с одним нашим шпионом в Э-Рантэеле. – ответил Вервун извиняющимся тоном. - Что? Эта новость удивила императора, и он с неподобающей его статусу поспешностью вскочил с дивана. - Как… как такое могло произойти? - Я не знаю, ваше высочество, в последних полученных докладах не было выявлено никаких аномалий, и, если бы не случай с воином капитаном, мы бы и не заметили их пропажи до тех пор, пока не пришел черед новых отчетов. – ответил он, еще сильнее вжимая голову в плечи. Потеря одного или двух агентов была в порядке вещей, периодически они скармливали разведке королевства мелких сошек, которые толком ничего и не знали, создавая видимость плохой работы агентурной сети, но никогда они еще не теряли агентов работающих более трех лет, тем более всю агентурную сеть сразу. Вервун составлял периодические отчеты с упоминанием всех раскрытых агентов, но за последний год в этом пограничном городе не раскрыли ни одного из них. А их работа там была одна из наиболее важных. Подсчет численности гарнизона, собранной на войну армии, отравление и порча их провианта. Накрыть всю агентурную сеть сразу этим королевским олухам такое должно быть не под силу. Даже если бы им удалось раскрыть одну из ячеек, то, сколько бы они тех не пытали, они бы совершенно ничего не узнали о других, даже факт их наличия. А это может значить только одно, их кто-то слил, кто-то из своих. Но тех, кому было известно обо всех агентурных ячейках в городе можно пересчитать по пальцам двух рук, а это значит, что всех подозреваемых можно сегодня же схватить и допросить. Вопросв том, когда их обнаружили, могли ли составленные отчеты быть подделками и что на счет других городов? - Что на счет судьбы агентов в других городах? - Я взял на себя смелость выборочно связаться с агентами в разных городах по средствам «сообщения», от каждого их них пришел ответ, большинство были удивлены таким незапланированным сеансом связи и подтвердили что у них все в порядке и нет срочных докладов. Получается информация о чистке не достигла других городов? Да что там городов, в королевском дворе тоже ничего необычного не слышно. У него должно быть несколько источником среди дворян. Но даже если и они ничего не знают, значит действовали наиболее приближенные к королю люди. Наиболее приближенные… Газеф! Ну конечно, теперь обе части головоломки встали на место. Его внезапное исчезновение недалеко от Э-Рантела и пропажа в нем всей агентурной сети. Неужели королевство решилось на превентивный удар? - Какая информация по передвижению королевской армии? - По самой последней информации выступили только граф из Э-Асэнару и местные феодальные лорды, да и то держат они путь на столицу, собираясь объединится с войсками короля. – незамедлительно ответил мастер над шпионами, словно сам до этого еще раз все перепроверил. Если это доклады правдивы, то в распоряжении Газефа только его личный небольшой отряд и ополчение Э-Рантела, силы не велики, но все же довольно значительны, чтобы просто их проигнорировать. Если во время сражения он зайдет в тыл, то потери могут оказаться непозволительно большие. - Ладно, свяжись со «спящими», мне нужно знать, что происходит в городе и срочно. - Прошу прощения, ваше высочество, мне пришла в голову та же идея, но оба агента не вышли на связь. – ответил он и наконец оторвал взгляд от пола и встретился со взглядом своего господина, ожидая его приговора. «Спящие», специальные агенты на службе у империи, к услугам которых империя может ни разу и не прибегнуть за всю их жизнь. Их задачей было проникнуть в королевство и другие соседние государства, слиться с местными жителями и вести ничем не примечательную жизнь, во всяком случае до тех пор, пока им не поступит приказ. Он может прийти через пять лет, десять, пятнадцать или не прийти вовсе. Перебить стражу и открыть ворота осажденного города? Легко. Никто не заподозрит добродушного дядечку Джона, владельца хлебной лавки и порядочного семьянина, которого они знают уже не один десяток лет, который еще вчера угощал твоих детей свежим хлебом. И даже с ножом в горле они до конца не смогут поверить в то, что он совершил, а самое главное понять, почему, за что? А самое главное информацию о таких агентах знал только мастер над шпионами и сам император, хотя последний знал лишь об их наличии и количестве. Сама информация запечатывалась мастером до того момента, когда они могли понадобится. «Спящих» из Э-Рантела готовил предыдущий мастер, но он уже давно отошел на свет иной. А это значит, что лишь один единственный человек знал про них. И этот человек стоял сейчас перед ним на одном колене и ожидал своего приговора. Он не оправдывался и не просил прощения, просто выложил все как есть. Если бы он действительно был бы предателем, то стал бы так поступать? Или попробовал бы сбежать? Перевести вину просто не на кого. Но, как и чем его могли перетянуть на свою сторону? У него не было семьи, деньги его особо не интересовали, он жил в достатке, и его это устраивало. Что королевство могло предложить ему, чего хватило бы на то, чтобы переметнуться и понести наказание за это? Ничего. Зиркнифу, не смотря на его острый ум, просто ничего подходящего не приходило в голову. Если бы его перекупили, он бы просто мог сбежать. Его хватились бы только завтра, у него было время подготовить все для своего побега. В конце концов у него есть для этого подходящие способности. Но вместо этого он просто пришел сюда с докладом. Логика указывала на отсутствие его вины в случившемся. Однако, что же со «спящими», кто вообще мог их вычислить? Найти иголку в стоге сена и то проще, она хоть как-то выделяется. После долгой паузы Зиркниф озвучил свое решение: - Подготовь четыре команды, я хочу, чтобы они немедленно выступили и пролили хоть какой-то свет над всем этим. - Слушаюсь, ваше величество! – быстро ответил Вервун и бегом покинул императорскую опочивальню. Отправлять агентов в город, где совсем недавно накрыли их товарищей, было далеко не лучшей идеей, кто бы не раскрыл их, они наверняка будут ожидать шпионов. Но у него просто не было выбора, нужно было немедленно понять, что там произошло, в идеале узнать, как их смогли обнаружить, потому что это мог оказаться первый город, а на очереди все остальные. Конечно, логичнее было бы начать со столицы, а еще лучше одновременно во всех городах. Но если на все города сразу у них может не хватить ресурсов, то почему не столица, а город рядом с границей? - Стража, придворного мага сюда, немедленно! Нужно было срочно отправить «сообщение» имперскому генералу Кобейну, коменданту форта и командующему вторым легионом. Ему следовало утроить патрули, увеличить их дистанцию и ожидать нападения со стороны королевства, а также немедленно сообщать о любых изменениях на границе. Сейчас форт охранялся лишь вторым легионом и несколькими подразделениями воздушной гвардии, но подкрепления уже были на подходе, следующим приказом следует просто поторопить их. Также нужно было немедленно пересмотреть текущие планы и составить новые на случай неожиданной атаки королевства и худшего сценария – потеря приграничного форта. Похоже плакала его очередная приятная ночь.