Огнерожденный

Великая арена – одно из грандиозных строений имперской столицы, чертовски похожая на древнеримский колизей. Наружные стены высотой более пятидесяти метров возвышаются над соседними зданиями, словно цитадель. В каждой второй огромной нижней арки высотой в четыре человеческих роста стояли статуи гладиаторов и далеко не все из них были человеческими. Говорят, что он вмещает около сотни тысяч зрителей и практически никогда не пустует, а во времена великого турнира и вовсе свободного места не сыскать. Что самое забавное так же говорят, что строили его сотня тысяч рабов, хотя уже из разряда баек, но цифры могут быть реалистичными, если брать в расчет тех, кто занимался добычей известняка в карьерах, его транспортировкой в столицу ну и непосредственно самих строителей. У арены была открытая крыша, однако во время дождей специально обученные люди натягивали на реях тента над местами простого народа, в то время как комнаты для важных персон были оборудованы крышей и любыми другими удобствами, за ваши деньги – все что угодно. Возле огромных арок толпилась куча народа, кто-то хотел попасть внутрь и насладиться порцией насилия, которой им так не хватает в повседневной жизни, кто-то выкрикивал имена бойцов, призывая сделать ставку на победу одного или другого, кто-то просил местных жрецов об исцелении, но без звонкой монеты в кармане к таким просьбам они оставались глухи, кто-то направлялся с целью выступить на арене и вернутся домой живым, кто-то же желал принять участие в великом турнире. - Впечатляет, да? – спросил Ганс, похлопывая его по плечу. - Конечно. Правда несколько в ином смысле. Он чертовски был похож на римский колизей, и это было странно, словно проектировал его тот, кто был знаком с ним. Иначе как можно объяснить такое сходство во внешнем виде? Простое совпадение? Если по одежде было трудно судить, кто знает какую одежду носили люди в средние века в разных частях света, были ли совпадения, то об одном из семи чудес античного мира слышал почти каждый, и если не из книжек по истории, то из различных фильмов и игровых серий, в которых они активно встречаются, а некоторым даже доводилось увидеть вживую. И вот он стоял перед ним вживую, словно был все еще в какой-то игре, в которой решили воплотить это чудо света. Либо был другой возможный вариант: тот, кто его проектировал так или иначе был знаком с оригиналом. Ну и третий вариант: похожие строение никак не связанных друг с другом цивилизаций, как пирамиды египтян и ацтеков. Интересно, а тут пирамиды есть? Стойки с регистрацией на турнир находились недалеко от входа и были расположены прямо на открытом воздухе с тентом, закрывающим их в случае дождя, при этом несмотря на количество стоек желающих все еще было гораздо больше, поэтому выстраивались настоящие очереди, и все это еще за шесть дней до начала турнира. Сколько же всего будет участников и на сколько затянется его путь до целого мешка золота? Огромный дрын было решено оставить в лавке кузена, слишком он уж выделялся и ходить с ним в городе полном людей, а в особенности в районе возле арены было просто не удобно. Тот, кстати, долго удивлялся, что нашелся кто-то способный им пользоваться, и пообещал вместе со всей семьей болеть за него. Наконец, подошла их очередь, и явно уставший мужчина за стойкой регистрации принялся по сотому разу задавать стандартные вопросы - желаете принять участие в турнире, имя, выступали ли раньше на арене, доводилось ли вообще сражаться и предпочитаемый способ сражения (ближний бой, дальний бой, магия). Похоже принимали всех желающих, бывший мясник решивший подзаработать и прославится? Не вопрос. Бывший солдат? Так даже лучше. Заключенный, желающий испытать удачу и заработать свободу? Таким тут рады. Раб, выставленный хозяином? Легко. Тощий паренек подозреваемый в воровстве? Да и ладно, подходишь, главное ведь желание. Бродяга, желающий посмотреть на бои с первого ряда? Ну как повезет. Учитывая такие широкие критерии отбора, можно задаться вопросом, как такие вообще могут развлекать толпу? Но у них похоже все схвачено: те, кто раньше не выступал на арене участвуют в отборочных раундах по четыре человека. Четверо вышло на арену, один прошел дальше. И так несколько раундов подряд, пока количество участников изрядно не приуменьшится, и можно будет из всей этой толпы выделить достойных кандидатов. Ну а далее пойдет стандартная программа, участники, прошедшие отборочный тур, встретят поджидающих их в следующих раундах профессиональных гладиаторов, авантюристов и других зарекомендовавших себя бойцов. Во время всего процесса опроса Ганс практически дышал в затылок, не забывая почти после каждого ответа добавить, что он спонсирует бойца, что несколько раздражало. Да, он, конечно, инвестировал в него деньги, но все же, рамки приличия, где вы? Регистратор удостоил его взглядом лишь в конце, затем переведя взгляд на Вайлда, спросил так ли это и, получив в ответ утвердительный кивок, принялся заполнять еще один экземпляр, в конце попросив расписаться, ну и так как местная письменность была все еще не знакома, пришлось оставить обычный крестик. - Желаете ли попробовать себя в выступлениях на арене до начала турнира? – поинтересовался он, закончив с оформлением бумаг и передав металлическую табличку с номером участника турнира. - Зависит от того, сколько за это заплатят. – пожал в ответ плечами Вайлд. - Тем, кто выходит на арену впервые за победу полагается награда в два серебряника. Рисковать жизнью и при этом получать меньше, чем бордельная девка? Хотя, конечно, дело может пойти быстрее, как повезет. Но все же, слишком мало, чтобы его заинтересовать. - Нет, я, пожалуй, пас. - Правильно, нечего светить навыками перед конкурентами. – вставил свои пять копеек Ганс. Ну да, именно это и была основная причина. Закончив с регистрацией, каждый отправился по своим делам. Доспехи были готовы и подогнаны, ножны для меча готовы, осталось только дожидаться начала самого турнира. Ну и, пока была возможность, следовало прогуляться по другой достопримечательности - центральному рынку и оценить местные товары. Соответствуя своему названию, тот находился почти в центре города, совсем недалеко от третьей достопримечательности, вход в которую был закрыт, императорского дворца. Товары здесь были на любой вкус и цвет, на пищевом рынке чаще всего закупались местные, хотя далеко не всем были по карману различные деликатесы, которые были скорее рассчитаны на аристократов. Рынок одежды и обуви пользовался популярностью как у местных, так и у проезжих, многие занимались здесь перепродажей и оптовой закупкой, чтобы потом продать эти товары в разных уголках империи, а может и за ее пределами. Но лишь небольшое количество лавок предлагало дорогую одежду, видимо большинство предпочитало закупаться в специализированных заведениях, вдали от толпы местных доходяг и потенциальных карманников. Можно было попробовать подобрать себе что-то новое и более комфортное, но хранить лишнюю одежду все равно было негде, а пещерное бандитское логово явно не подходило для этого. За такой одеждой и уход наверняка особый нужен. Возле рынка оружия и брони крутились в основном более серьезные ребята, их лица чаще выражали решимость, а количество женщин среди потенциальных покупателей близилось почти к нулю. Судя по пластинкам на шее большинство было авантюристами, но иногда взгляд выцеплял тех, кто явно покупал оружие, чтобы просто повесить его на стену и любоваться им, ну или в подарок, потому что представить их махающим оружием с таким пузом было практически невозможно. Самым интересным, пожалуй, был рынок магических предметов, здесь почти все выглядели угрожающе, что сами продавцы, что их охранники, если продавцы рожей и телом не вышли. Тоже самое относилось к покупателям, которые ходили небольшими кучками и обычно только один из этой кучки был при деньгах. Товары вызывали интерес не своей так сказать силой, а необычностью. Например, здесь оказался самый настоящий холодильник. Выглядел он, конечно, скорее, как ящик и охлаждал с помощью магии, но сам факт. Польза его была неоспорима: холодные напитки по твоему желанию в любую погоду, да, наверное, даже мороженное, кстати, а оно тут есть? Хотя если есть холодильник, то и до него должны были додуматься. Но вот только цена, на него не хватит даже всех местных денег, что были с собой. Нужно будет вернутся и посмотреть, что еще успели раздобыть его подопечные. А так, зачарованное оружие, кольца, амулеты, ожерелья, доспехи и все это чертовски дорого, во всяком случае все не по его карману. Магические расходники на подобие свитков, алхимические зелья, тут даже парфюмерия была, наконец, можно было не нюхать оставшийся навоз после мимо проезжающих карет, который, стоит заметить, тут периодически убирался. Вонь от редко мытых тел, что особо не удивительно, учитывая, что в местных домах не то, что душа не было, тут даже туалет представлял собой ведерко, которое периодически выливают на знаменитые мощеные улицы. Как по-средневековски то. Но и она была довольно дорогой. Зелья здоровья почему-то оказались синего цвета, хотя это видимо зависело от ингредиентов, а не от общего выработанного игрового концепта, красные – здоровье, синие – мана. Но нужды в них особой все равно не было, как и ситуации, ставящие под угрозу его жизнь. Впрочем, всегда оставались игровые зелья, запас которых, правда, уже никогда не восполнишь. В крайнем случае придется пользоваться местными аналогами, только для начала нужно будет узнать их эффективность на ком-то. Выбор, конечно, был огромен, но ушел он с рынка с пустыми руками, то, что нужно, было не по карману, а все остальное можно было достать иными, более простыми способами. Пора было вернутся на базу и поза… забрать часть награбленного в личное пользование, разжиться чем-нибудь полезным, например, холодильником. Ведь было не похоже, что проезжие по сельским лесным дорогам будут возить с собой такие ценности. В самом сердце Слейновской теократии двенадцать человек в белоснежных одеяниях занимались уборкой в небольшом помещении с круглым столом. Каждый, не отлынивая, убирал свой небольшой участок, хоть комната и так была более или менее чистой, у них уже вошло в привычку заниматься уборкой перед началом собрания, словно уборка помогала очистить не только комнату, но и помыслы. Завершив этот небольшой ритуал, они вознесли короткую молитву шестерым и на этот раз с помощью магии очистили свои белые одеяния, успевшие несколько испачкаться во время уборки. Почему-то повелось считать уборку этой комнаты с помощью магии святотатством, но при этом использовать эту же магию уборки, в этой же комнате, но на свои одеяния было в порядке вещей. Конечно, эти мысли гранд маршал держал при себе. Помимо его в комнате присутствовали шестеро кардиналов, главы законодательной, исполнительной и судебной власти, исследовательской организации и верховный понтифик. Приведя свою одежду в порядок, они рассаживались по своим местам за круглым столом, где все они были равны. За ними не было ни начальников, ни подчиненных, лишь двенадцать равных людей, наделенных высшей властью, собранных ради одной единственной цели – славы рода человеческого. - Итак, мы все получили ваш доклад, и должен сказать вы отлично справились, солнечное писание оправдало возложенные на них ожидания. –без каких-либо прелюдий обратился гранд маршал к кардиналу земли Рэймонду Заг Лаурансану. - Да, спасибо, им удалось захватить живым цель первостепенной важности – воина-капитана Газефа Сторонофа, а также несколько людей из его отряда. - В докладе указано, что воин капитан прибыл на защиту деревни, однако о дальнейшей судьбе местных жителей не сказано ни слова. – поинтересовался кардинал ветра, добродушный старичок, а также бывший член писания солнечного света. - Без свидетелей. – коротко ответил кардинал земли. - Очень жаль, мы могли бы поселить их на своей территории, где-нибудь на юге. К сожалению, риск очень велик, мы не можем позволить себе открытую конфронтацию с королевством. Остальные присутствующие кивком согласились с кардиналом ветра. - Мы стабилизировали состояние воина капитана, однако, как и ожидалось, он не желает сотрудничать с нами. – прокомментировал ситуацию кардинал света. - Захват Газефа Стронофа преследовал собой две цели, первая – часть стратегии по ослаблению королевства, вторая – усиление наших собственных сил, миссию можно считать успешной, если будет выполнена хотя бы первая цель. – разъяснил ситуацию кардинал земли. - Какая жалость, что человек такого калибра поклялся в верности столь недостойному правителю. – с досадой выплюнул глава исполнительной власти. - Если бы только королевство развивалось, как и планировалось, а не погрязло во внутренних дрязгах, коррупции, дележа власти и производства наркотиков, то такой человек определенно пришелся бы к месту. – спокойно прокомментировала кардинал огня. - Как думаете, сколько еще он будет упрямится, отказываясь принять наше предложение? – поинтересовался у всех присутствующих верховный понтифик. - Скорее всего, никогда, этот человек слишком верен своим принципам и никогда не предаст своего господина. - Именно поэтому мы в нем так и заинтересованы - превосходная сила, превосходное мастерство, превосходная преданность и неподкупность. - В таком случае предлагаю пропустить его через «программу лояльности», и чем скорее, тем лучше. – впервые высказался кардинал тьмы, чем собрал на себе взгляды всех присутствующих. – Благодаря ей, мы в любом случае добьемся результатов. «Программа лояльности» - одна из наиболее эффективных, но довольно длительная. Кандидата запирают в довольно просторной тюремной камере либо вместе с добровольцем со стороны теократии, либо с его соотечественницей. Периодически доставляют им еду, одежду и другие необходимые в повседневной жизни вещи. Никаких контактов с внешним миром, никаких требований, никаких наказаний, никаких предложений. Просто двое людей заперты вместе. Кандидат заперт в камере, он не знает, что его ждет и ждет ли его вообще что-то в будущем. Перед собой он видит лишь четыре стены просторной камеры и своего товарища женского пола по несчастью. Рано или поздно между ними завязывается разговор, возникают чувства, завязываются отношения – делать-то все равно больше там нечего. Естественным образом у пары появляется ребенок, и вот только тогда возобновляются попытки перетянуть его на свою сторону, но уже через его партнера, делая простое предложение: их освободят, даже предоставят жилье и жалованье, нужно всего лишь кандидату поступить к ним на службу. И даже в этом мире есть мало вещей, которые доставляют больше проблем, чем быть запертым вместе с любимой женщиной, которая искренне заинтересована в лучшей доле для своего потомства. Но даже если каким то образом кандидат все еще терпит постоянное капанье на мозги и отказывается от столь выгодного предложения, у них все еще будет в руках его потомство, которое можно просто изъять из тюремной камеры и взрастить без его участия. Конечно, Газеф ценен сам по себе, отличный воин, надежный командир, солдаты теократии наверняка смогли бы подчерпнуть из его тренировок что-то новое, что могло бы сделать их еще сильнее. Но не было ничего страшного в том, что он мог упрямствовать до самого конца. Теократия всегда отличалась возможностью создания и реализации долгосрочных планов. Можно было добится средних результатов, когда Газеф просто согласился бы получить свободу вместе с семьей и поселится в теократии, но так и не поступить к ним на службу. В таком случае его можно было бы поселить возле южной границы. Скорее всего своих детей он бы обучал лично и в таком случае его методы тренировок и уникальные навыки стали бы их собственностью через его детей, они были бы полноценными гражданами теократии без сдерживающих их клятв верности своему предыдущему господину. А жизнь на южной границе нынче довольно опасна из-за вражды с эльфийским народом. Смог бы он наслаждаться спокойной мирной жизнью, когда его соседям и семье могли угрожать набеги эльфов? Наверняка, нет. В таком случае, так или иначе он бы послужил им добрую службу, снова взявшись за оружие для защиты собственного дома. А там уже и недалеко до тренировки добровольцев из местного гарнизона, и вот так или иначе он снова оказывается у них на службе. Ну а при самом неудачном исходе они просто заберут его детей. При должной тренировке они наверняка смогут стать членами черного писания. - Думаю, у нас нет других альтернатив, вопрос лишь в том, кого нам выбрать в его партнеры, кого-то из наших граждан, сделав ставку на наиболее перспективное потомство или же кого-то из его соотечественниц, сделав ставку на него самого. – произнес кардинал земли. Какими бы хорошими актерскими навыками не обладал доброволец, она все равно будет знать, что в конечном итоге ее выпустят на свободу. С другой же стороны пойманная в плен его соотечественница будет оставаться в неведении относительно своей судьбы и со всей силы схватится за первую попавшуюся соломинку. - Для начала стоит просмотреть реестр в поисках наиболее подходящих кандидаток с нашей стороны, я не думаю, что могут возникнут какие-то проблемы, когда мы поручим ей эту священную миссию. – выразила свою позицию кардинал огня. - В таком случае на следующем заседании мы вынесем окончательное решение по этому вопросу. – подытожил верховный понтифик. – Теперь перейдет ко второму вопросу на повестке дня, а именно предательство одного из членов черного писания. Что известно на счет ее текущего местоположения? Этот вопрос был адресован кардиналу земли, как ответственному за все шесть писаний. Поднялся тихий недовольный гомон. Ее предательство не было для них секретом, однако оно стало полной неожиданностью. На их памяти это был первый случай подобного рода, когда член черного писание решился на предательство, а самое главное, что причина до сих пор оставалась не ясна. Да, они уделяли больше внимания физическим данным, чем, например, психологическому состоянию, однако мощная идеологическая обработка, служение правому делу, раньше таких сбоев не давала. И как на зло мало было им одного факта предательства, помимо этого она убила носителя «короны мудрости» и украла сам артефакт. К счастью, учитывая его особенности найти нового носителя у нее не должно было получится. Но тем не менее, пропажа столь ценного артефакта значительно ударила по их боевому потенциалу, а также сделала невозможной использование высокоранговой магии на благо жителей страны. - Нам удалось отследить ее перемещение до Э-Рантэла. – коротко ответил кардинал земли. Без особых проблем ей удалось улизнуть с территории теократии, что говорило о том, что побег был спланирован заранее, и у нее могли иметься сообщники. Идти по оставленному ей кровавому следу было не сложно, но отвратительно. Жестоко убитые случайные свидетели, обращенные в зомби городские стражники, оставленные послания, состоящие из кишок ее жертв. - Мы не смогли достать ее на своей территории, на враждебной территории сделать это будет еще сложнее. – подметил гранд маршал. - А самое главное у нас всего лишь несколько человек, из которых мы можем выбрать кого послать на задание, кто может его выполнить тихо и наверняка. - Но мы не можем оставить ее безнаказанной, и мы обязаны вернуть артефакт. – заключил верховный понтифик. – А также следует уделить больше внимания новым и текущим кандидатам, во избежание повторения текущих событий. Остальные согласно закивали, лишь кардинал земли скрестив руки на подбородке спокойно размышлял. Легко сказать, что нужно сделать, а ведь именно ему и придется решать кого же отправить на задание по ее устранению, причем быстро, не факт, что она решит надолго там задержатся. А ведь когда-то они почти единогласно утвердили ее кандидатуру на пост члена черного писания. Но почему все так обернулось? Стоит ли попробовать вернуть ее, используя «падение замка или страны»? Или остановиться на ликвидации? Лишь несколько членов черного писания смогут победить ее, в свою же очередь она просто избежит боя которого не сможет выиграть, она хорошо знает способности остальных и отлично умеет скрываться, не зря же она получила прозвище идущая по ветру. Хуже противника, которого тихо надо ликвидировать на враждебной территории и не придумать.