Огнерожденный

      Возвращение принесло вместе с собой неожиданный и неприятный сюрприз. База оказалась совершенно пуста, ни людей, ни вещей, ни денег. Стены центральной пещеры были покрыты черной сажей, словно обгорели, но камень сам по себе гореть не должен, следы магии? Проведя по стене рукой, он посмотрел на покрывшиеся чернотой кончики пальцев.       Что же здесь произошло? Если здесь был бой, то, где тела? Кто бы не победил, они позаботились о телах, и не забыли вынести все ценное, а тряпье и дерево могло просто сгореть и теперь их остатки покрывали стены. Возможно, но кто с кем сражался?       Кто-то попробовал стащить его вещи, чем вызвал нападение стража? Но они были слишком слабы, чтобы справится с ним, да еще и в замкнутом пространстве. Победили его, позаботились о телах, забрали все ценное и свалили куда-то?       Прогуливаясь по заброшенной базе, он неожиданно услышал металлический скрип и в туже секунду в его правую ногу впился спрятанный капкан. Металлические зубцы клешней безрезультатно пытались вгрызться в его кожу.       А вот это было что-то новое, ни у кого из бандитов таких ловушек при себе точно не имелось, похоже такой подарочек оставил кто-то другой. Тогда второй вариант, с нападением из вне становился более реалистичным, перебив всех и забрав все, что можно унести. Вот значит откуда было то чувство утраты. Ифрит пропал, победили ли его или же время призыва закончилось? Как же сложно теперь судить без таймера на краю поля зрения.       Сработавший капкан сам по себе не доставлял какой-либо дискомфорт, разве что передвигаться с ним было не удобно, поэтому его пришлось разломать и с грустью посмотреть на подпорченный сапог.       Теперь, обращая особенное внимание на землю под ногами, можно было разглядеть и другие, разбросанные по всей пещере, но больше всего их находилось возле входа. Вряд ли бы такое количество ставили только ради его одного, хотя угадать, о чем думает противник, которого ты даже не знаешь было делом совершенно бесполезным.       На выходе не осталось каких-либо видимых следов, будь у него хоть какие-нибудь навыки рейнджера или следопыта, можно было бы попытаться выйти на нападавших, а так, дело было совершенно бесполезным. Или хоть бы тела остались, можно было бы попробовать воскресить и узнать все из первых рук. Кстати, если здесь работает магия, то работает ли воскрешение, и если да, то как? Если все обернется чертовски неудачно, можно ли будет воскресить его самого?       Похоже, придется начинать все с начала, но теперь следует поступить иначе, не стоит тратить время на слабаков и размениваться на мелочь здесь, в провинции, когда в городах есть цели гораздо более вкусные. И стоит ли продолжать заниматься преступной деятельность, когда теперь нарисовался довольно простой путь к богатству?       В любом случае теперь для него здесь ничего не осталось и больше не было смысла перебираться в королевство, банда наемников осталась в прошлом, впрочем, как и сама эта банда. Правда с деньгами теперь будет несколько стесненно, во всяком случае до победы в великом турнире.

***

      На великой арене раздавались громкие крики приветствия и радости. Зрители приветствовали бойцов, идущих на смерть. Хоть и приглушенные, но все же слышны были даже здесь, на подземных уровнях арены, где четверка претендентов ожидала своего выхода. Четверо войдут и лишь один выйдет.       Они сидели на деревянных лавках, подвешенных на каменных стенах, друг на против друга. В этой небольшой комнатушке они ожидали своего часа выхода на арену. Раньше здесь держали рабов-гладиаторов, которых временно перевели на нижний уровень, в общие камеры, их время тоже придет, а пока было время свежей крови.       Один был похож на отъявленного бандита, его единственный глаз поочередного бегал по своим соперникам, словно старался запугать их. В руках он крутил небольшой кинжальчик, на котором были видны следы запекшийся крови, еще один штрих в общей картине. В его грязной и рваной одежке таких скрываться могло еще несколько. Но если он чем-то и напрягал, то это своим запахом.       Второй был похож на мясника, полный, с мощными руками и большим тесаком, лежащим на коленях, он прислонился к стене и периодически сплевывал на песчаный пол. Повидавший за свою жизнь кучу крови, хоть и не человеческой, простой бандит его не пугал, такому отребье ему доводилось отрубать руки за воровство, а в этот раз он собирался забрать не только руку, но и жизнь.       Третьим был обычный паренек, на которого вид собравшихся и производил впечатление, похоже он уже трижды пожалел, что подписался на участие в этом турнире, конечно, он хотел испытать себя, заработать денег и покрасоваться перед любимой, которая обязательно хотела взглянуть на турнир хоть одним глазком, однако с деньгами у них были проблемы, а участник турнира мог бесплатно провести одного или двух человек. Ох, что же за глупая причина для участия.       Четвертый сидел с закрытыми глазами и просто ждал. На нем единственном были доспехи, хоть и не полный латный, но все же гораздо лучше, чем повседневная одежда. Его огромный меч стоял рядом уперевшись в стену. Было бы неплохо испытать выброс адреналина перед боем, когда тебя гложет ожидание и ты не знаешь, сможешь ли ты победить. Когда стараешься унять дрожь в конечностях в предвкушении. Однако ничего подобного не было, лишь абсолютная уверенность в победе, что было даже несколько скучно, никаких тебе неожиданных поворотов или сражений на полную.       Четверо войдут и лишь один выйдет. Но это было верно для их четверки, вместе с ними на арену выйдут еще три таких же четверки. И того шестнадцать человек за бой, в следующий раунд пройдут только четверо. И так шестнадцать раз за день. Первый раунд будет длится четыре дня, второй лишь один. И все это для того, чтобы удовлетворить жаждущую крови толпу, ведь что еще можно было ожидать от непрофессиональных бойцов?       Те, кто пройдут этот жесткий отбор получал по пятьдесят золотых каждый. Серьезные деньги для простых людей и всего лишь за два боя, поэтому в желающих обычно не бывает отбоя, даже не обязательно было продолжать выступление на турнире, в таком случае его место займет обученный боевой раб. И не важно, что шансы пережить эти два боя были чертовски малы.       - Пора. – произнес стражник, дежуривший у входа.       Одной из его задач было информирование бойцов о времени выхода на арену, другой же, следить что бы они не перерезали друг друга раньше времени, ведь если это не увидят зрители на верху, то и смысла в этом не было, лишь расходы на поиск замены.       Покинув эту открытую камеру, они вместе в паре по двое отправились за стражем к выходу на арену. Похоже мясник и бандит успели найти общий язык и определились с очередностью жертв, обмениваясь многозначительными взглядами. Временно объединится для победы было гораздо проще, чем сражаться каждый сам за себя и не важно, что как только они останутся вдвоем, то тут же вцепятся друг другу в глотки, не смотря на свой недавний союз.       По дороге к ним присоединилась еще одна четверка, так же ведомая к выходу своим стражем. Друг друга они не особо интересовали, хоть кто-то и может в будущем стать их следующим противником, тратить свое время на него сейчас было абсолютно бессмысленно, нужно для начала пережить свой первый бой.       Перед огромным входом на арену их уже ожидали две оставшиеся группы, хотя не только их, тяжелая металлическая решетка входа начала подниматься лишь несколько секунд назад и четверо покрытых кровавыми следами людей устало проковыляли сквозь новоприбывших.       Стражи жестами приказали выходить, не было смысла пытаться перекричать разгоряченную толпу, которую уже было не только отлично слышно, но и видно, во всяком случае ту часть, которая сидела на против их входа. От сюда они были похожи на дешевые двухмерные текстуры, которые поднимали руки к верху и что-то кричали.       Арена была условно разделена на четыре равные части, по одной для каждой группы. Они были четвертыми на очереди и хоть тела перед их выходом убрали, свежие кровавые следы на песке недвусмысленно намекали на то, что скоро здесь произойдет.       Заняв отведенные места, кто-то принялся приветствовать разгоряченную толпу, другие же продолжали пристально наблюдать за соперниками ожидая сигнала к началу боя. Освободив меч из ножен и взвалив его на плечо, он застыл в ожидании. Бандит и мясник стояли довольно близко друг к другу, однако все их внимание было обращено на главную, по их мнению, угрозу.       Не было никаких правил, запрещающих временные союзы или предательства, наоборот это предавало некую театральность, толпе, когда бывший союзник втыкает в спину кинжал своему товарищу, а если тот не ожидал этого, то так даже лучше. Те, кто потратились на увеличивающие изображения приборы могли насладится взглядом неверия и ошеломления от предательства, которые возникали в этом случае на лицах бойцов.       По арене пронесся громкий звук гонга, который на секунду перекрыл радостный вой толпы и ознаменовал начало следующего боя. Бандит не терял времени зря и метнул свой кинжал в воина с огромным двуручником, мясник же с несвойственной для его размеров скоростью рванул в атаку, занося свой тесак над головой.       Простой кинжал не был угрозой и просто подняв свободную руку в металлической перчатке он прикрыл от попадания лицо. Действие скорее было более инстинктивным, закрывать голову от опасности. Отбив кинжал он увидел практически вплотную подобравшегося мясника, тот видимо надеялся, что теперь, когда преимущество в дальности оружия нивелирована, победа у него в кармане.       Шаг назад и двуручный меч с огромной скоростью опускается на плечо не успевшего никак среагировать человека, разрубая его на две неровные части. Кровь и кишки, две половинки продолжали какое-то время двигаться по инерции, орошая свежей кровью песок арены и вываливая внутренности наружу. До чего же отвратительное зрелище вблизи.       А по толпе прокатился новый рев эйфории. Неужели этот вид им доставляет удовольствие? Хотя если бы не доставлял они бы сюда не приходили.       Но не стоит пока отвлекаться, бандит метнул второй кинжал, на этот раз он отбил его лезвием огромного меча и выставив его перед собой бросился вперед. В руках у бандита возникли очередные кинжалы, однако метать их он не торопился, либо понял, что это бесполезно, либо больше их у него просто не было. Сократив расстояние Вайлд нанес горизонтальный удар, от которого бандит успел увернуться.       Не было смысла раньше времени напрягаться, поэтому скорость была достаточно низкой, для того что бы тот успел уклонится, но на этом все, его короткие кинжалы просто не доставали до противника на таком расстоянии и все что бандиту оставалось делать это пытаться уклонятся и воспользоваться брешью в обороне, которой может и не быть или надеется что его противник устанет быстрее.       Один из взмахов меча по диагонали оказался чуть быстрее, чем обычно и бандит не успел полностью уйти от удара, меч отсек правую ногу по колено и тот с криком боли повалился на спину. Кажется, что крики толпы стали еще громче, а тот уже все был не жилец. Отбросив кинжалы, он двумя руками схватился за обрубок колена, из которого хлестала кровь и кричал от боли, не обращая больше ни на что внимания, словно надеялся, что оно каким-нибудь образом отрастет обратно.       Не было смысла затягивать с ним еще больше и подойдя ближе Вайлд следующим ударом снес голову с плеч. Тело еще несколько секунд продолжало сжимать колено само по себе, но потом все же обмякло и распласталось на песке. Со вторым было покончено, оставался лишь один, взвалив меч на плечо он направился к нему.       - Ничего личного. – тихо произнес Вайлд направляясь к последнему сопернику.       Тот его конечно не услышал из-за рева толпы, однако совершенно точно понял его намерения, а видя судьбу других ноги сами понесли его к выходу. Однако, как только он переступил отмеченную границу его группы в него тут же попали три стрелы, одна магическая и две материальные, свалив его с ног, но не прикончив его моментально. Это были стражники арены, следившие за исполнением тех немногих правил арены.       Он все еще был жив и теперь пытался ползком добраться до края арены, протягивая правую руку к зрителям, однако по нему было видно, что его осталось не долго. А вот толпе было все равно кто кого убивает на турнире, поэтому одни продолжали осыпать труса проклятиями, а другие сосредоточились на еще незавершенных боях, и лишь один человек в этой толпе молча смотрел на умирающего бойца.       Похоже на этом его бой был закончен, оставалось лишь дождаться окончания оставшихся боев и на сегодня можно будет покинуть арену. Оставшиеся три группы все еще продолжали сражения, в двух было три выживших, обменивающихся несколько вялыми ударами, в ожидании подходящего момента, чтобы нанести добивающий удар отвлекшемуся противнику. В оставшейся двое сражались на мечах и выглядели приблизительно равными по силе, что даже при отсутствии особых талантов вызывало интерес при наблюдении за сражением, никогда не знаешь, кому в самом конце улыбнется удача.

***

      Могучий рыцарь в мифриловой броне окинул собравшихся в комнате оценивающим взглядом. Сегодня лишь самые доверенные люди собрались здесь по зову императора. Ему, Назами Энеку, досталась почетная роль стоять на страже, его находились снаружи и охраняли все подступы, содержимое сегодняшнего совета не должно покинуть пределы этой комнаты ни при каких обстоятельствах.       Но при всем при этом, он отвечал лишь за физическую защиту этого места, за магическую же, отвечал лично сильнейший волшебник – Флудер Парадин. Этот пожилой человек невысокого роста с длинными белоснежными волосами и дивной бородой больше походил на добродушного дедушку, в сфере магии у него не было равных.       Помимо всего прочего тот уже шесть поколений служил империи верой и правдой. Он с легкостью мог занять трон, многие бы поддержали его кандидатуру, а остальные бы просто склонились перед его мощью, однако власть и политика его мало интересовала, единственной целью в продленной с помощью магии жизни было заглянуть в магическую бездну и вот ради этого тот готов пойти на все.       В этой комнате находился огромный стол с картой империи и пограничных земель, возле которого туда-сюда расхаживал император в золотистых одеяниях. После разговора с Флудером ему стало известно, что принятых мер безопасности в отношении информации по «спящим» было недостаточно. Хранение ее в простых бумажных конвертах делало ее уязвимой для магического зрения, были приняты меры и теперь информацию охраняли не только люди, но и магия.       Это сняло оставшиеся подозрения с мастера над шпионами, однако перед ними все еще стояла задача найти вражеского шпиона или предателя в их рядах. Теперь любой владеющий магией в министерстве разведки был под подозрением и предстояла кропотливая работа по их проверке.       На сегодняшний день имперскую крепость охраняли десять тысяч человек, в основном силы второго легиона. Через два дня в крепость прибудет конный авангард из других легионов, общим числом в полторы тысячи. Два дня назад из столицы была отправлена Леинас Рокбруз, одна из четверки сильнейших рыцарей империи, во главе императорской воздушной гвардии. Хоть ее преданность оставляла желать лучшего, ее сила и способности были неоспоримы, а империя нуждалась в талантливых людях.       В то время как по разным оценка королевство могло выставить от двадцати до пятидесяти тысяч человек, армия призывников собранная в Э-Рантэле и окрестностях.       Пятьдесят тысяч против десяти, в чистом поле преимущество определенно будет за численным превосходством. Однако держа оборону в крепости ситуация может оказаться не столь плачевной.       До сих пор не было понятно, как королевство смогло отыскать всех их шпионов, однако их войска не должны были быть чем-то неизвестным для них. Основной состав – необученные крестьяне с копьями или пиками, неизвестное число наемников, варьируихщся от трат дворян и небольшой элитный отряд рыцарей.       Однажды, во время одной из ежегодных воин, королевство решило попробовать атаковать первыми, однако после сокрушительного поражения в последующих войнах всегда занимали оборонительные позиции.       И вот теперь существовала вероятность, что они снова попробуют напасть первыми, только вот в голове Зиркнифа не укладывалось почему и это не давало ему покоя. Внезапное исчезновение Газефа, пропажа всех шпионов рядом с местом его предполагаемого исчезновения, и все это на фоне подготовки к войне.       И все что ему теперь оставалось делать – ожидать в неведении, чего он просто терпеть не мог, тратить время на составление планов, которые могут и вовсе не пригодится или для их исполнения будет уже слишком поздно.       Раздался приглушенный стук в дверь, от чего все несколько напряглись, в особенности один из четверки рыцарей империи. Император дал знак и Флудер рассеял магию ограждающую комнату от прослушки.       В этот же миг тихий приглушенный звук прибавил в громкости и стали слышны слова:       - Ваше величество! Срочное послание от генерала Кобейна!       Наконец то, хоть какая-то свежая информация.       - Впустите его. – повелел он.       Назами Энек поклонился и осторожно приоткрыл дверь, чтобы убедится в личности стучавшего, его солдаты, охранявшие дверь при виде его отдали честь. Удостоверившись, что все в порядке он впустил того внутрь, вошедшим оказался один из доверенных учеников придворного заклинателя и так же находился снаружи, для того чтобы иметь возможность принять любое входящее «сообщение».       Свиток с материализованным сообщением передали императору лично в руки. Печать, наложенная на свиток после его материализации, гарантировало что никто другой, кроме магов ответственных за передачу, не знал его содержания. Мелочь, но в последнее время нельзя было быть слишком осторожным. К сожалению, не существовало возможности гарантированно пересылать «сообщение» на такие большие расстояния, сохраняя при этом полное содержание. Сломав печать, император принялся читать поступивший доклад.       «Ваше высочество! В соответствии с вашими приказаниями гарнизон форта приведен в полную боевую готовность, а число патрулей было увеличено, однако пока никаких следов армии королевства замечено не было.       Вместо этого последние два дня патрули стали возвращаться вместе с так называемыми беженцами из королевства, которые бредили про то, что все королевство захвачено нежитью. Изначально я не придавал этому большого значения, мало ли из-за чего они помешались. Однако с каждым вернувшимся патрулем число таких беженцев лишь увеличивается и каждый прибывший твердит про одно и то же – нежить в королевстве.       Они не оказывали солдатам никакого сопротивления, даже наоборот это, по рассказам патрульных, вызывало у них чувство облегчения, словно боялись, что и впереди их ждет нежить. Почти все беженцы истощены после долгого перехода, при себе у них почти нет никакого имущества, словно бежали от чего-то в страхе, толком не собравшись в дорогу. Из оружия только у некоторых имелись при себе вилы да топоры.       Я взял на себя смелость расположить их во временном лагере у внешних стен крепости. Вся эта ситуация для меня не странна, сложно представить, что это массовое помешательство. Однако вернувшийся несколько часов назад патруль заставил рассмотреть эту ситуацию всерьез.       Они наткнулись на группу торговцев и авантюристов, которые, по их словам, находились в двух днях пути от Э-Рантэла и однажды ночью на них напала нежить, появившаяся со стороны ведущую в город. Они отбились от нее без особых проблем и продолжили путь, но уже находясь в состоянии повышенной боевой готовности.       На пути им встречалось все больше и больше нежити, до тех пор, пока ее не стало слишком много даже для них, поэтому им ничего не оставалось, кроме как двигаться в противоположную сторону. Но каждой ночью, когда они останавливалась на привал, на них продолжала нападать нежить, потеряв почти половину людей им не осталось ничего другого, кроме как бросить весь товар и уходить налегке.       На счет ситуации во всем королевстве они ничего не могли сказать, но то, что, в окрестностях Э-Рантэла стало неестественно много нежити они были уверены точно. Я лично провел с каждым из них беседу, оставшихся авантюристов, так же, как и беженцев, разоружили и расположили во временном лагере.       Если это какой-то план королевства по захвату крепости, то признаюсь честно, моих способностей недостаточно, чтобы разгадать его. Поэтому я довожу эту информацию до вашего сведения и ожидаю ваших дальнейших указаний.»       Закончив чтение Зиркниф передал послание мастеру над шпионами и приказал прочитать его вслух, дабы довести его содержания до сведения всех остальных собравшихся в комнате. Подобного развития событий он никак не ожидал. И эти слова крестьян, про королевство захваченное нежитью, может и были бредом, однако не было чем-то невозможным.       Достаточно вспомнить про существование могущественного вампира, который по слухам уничтожил целое королевство около двух сотен лет назад. Если эти события повторяются, то что он может сделать, что бы империю не постигла та же участь? Но для начала стоило взглянуть на все это своими глазами.       - Покажи мне, что происходит в Э-Рантэле. – таковыми были слова императора обращенные к Флудеру.