Огнерожденный

      Флудер извлек из складок своего одеяния небольшой хрустальный шар, в котором заключалось заклинание «дальновидение». С помощью него можно было заглянуть в любую точку империи или соседних государств, но чем дальше интересующий объект находился от шара, тем выше был расход маны.       Собравшиеся окружили великого заклинателя небольшим кругом, желая так же заглянуть в шар, лучшее же место, конечно же досталось императору, остальные же были вынуждены стоять чуть поодаль и пытаться из далека разглядеть происходящее.       Влив немного маны в шар тот слабо засиял и через несколько секунд начала появляться картинка императорского дворца с высоты птичьего полета. С помощью шара даже можно было заглядывать внутрь зданий, однако расход маны от этого только увеличивался. И чем плотнее была структура, тем больше требовалось маны для поддержания изображения, а сквозь металл проникнуть было практически невозможно, точнее ни у кого кроме великого заклинателя на это маны просто не хватит.       Немного покрутив его в руках Флудер силой мысли направил свой взор к западным границам империи – именно там и находилась их граница с королевством, а так же сам пограничный город Э-Рантэл.       Изображение столичного города со временем сменилось чистым полем, затем показался лесной массив, через который пролегал имперский тракт, потом обзор заполонило водная гладь огромного озера, после снова сменившееся чистым полем, которое снова плавно перетекало в лесной массив.       Можно было разглядеть маленькие деревенские домики или караван торговцев, медленно ползущих по дороге, маленькие точки на самом деле были людьми, занятых своими делами – кто-то работал в поле, кто-то что-то строил, кто-то пас скот. Сельская местность вновь сменилась городскими пейзажами – один из городов империи, не такой огромный и впечатляющий как столица, но все же хорошо защищенный и построенный с гордостью.       Где-то через минуту в шаре показалась огромная колонна, медленно ползущая по имперскому тракту в сторону пограничной крепости – легионы на марше, скоро они доберутся до места своего назначения.       Затем вид имперского тракта сменился немногочисленными протоптанными дорогами, на этом месте официально заканчивалась граница империи и начиналась граница королевства, можно было увидеть вдалеке мелкие, разбросанные тут и там деревеньки, некоторые были спрятаны за лесным массивом, другие находились в чистом поле, окруженные невысоким частоколом.       И вот, наконец перед глазами наблюдателей предстали высокие стены, и не один ряд, а целых три, охраняющие город как от внешних врагов, так и от внутренних. Это был без сомнения пограничный город королевства Э-Рантэл.       С высоты птичьего полета было трудно судить о положении вещей в городе, однако на внешних стенах отсутствовали какие-либо видимые повреждения, а ворота были целыми, хотя почему-то закрытыми, что говорило о том, что на город не было совершенно нападения извне.       Затем изображение стало опускаться ниже, позволяя разглядеть новые детали – крыши домов, рыночную площадь с монументом и фонтаном, лавки торговцев. Однако не смотря на то, был практически полдень на улицах не было людей, ни одной живой души.       - Где все люди? – задал скорее риторический вопрос Рон Вермилинен, доверенный секретарь его величества.       Если бы кто-то из них знал ответ на этот вопрос они бы не пытались с помощью магического шара выяснить ситуацию в городе.       Флудер продолжал направлять изображение по улицам города в поисках любой живой души или других ответов.       - Стойте – выкрикнул несколько громче чем ожидал Назами Энек. Ему показалось, что он кого-то увидел. – Вот, ваше величество, смотрите, в тени этого дома кто-то или что-то есть.       Рыцарь указал на тень, падающую от двухэтажного каменного здания на одной из улиц.       - Поднеси нас ближе. – спокойно произнес император.       Спустя секунду каждый из них смог увидеть мужчину сидящего на земле в тени здания, спиной он облокотился на здание и опустив голову вниз находился без движения, словно решил прилечь отдохнуть в теньке. Собравшиеся в комнате продолжали наблюдать за мужчиной, однако тот не подавал никаких признаков жизни.       - Он мертв? – не выдержав спросил первым секретарь.       - Похоже на это, отправляемся дальше, нет смысла на нем задерживаться.       Но и на других улицах города была лишь одна пустота, на веревках висело высохшее белье, прилавки магазинов стояли пустыми, а окна и двери оставались закрытыми.       - Не видно даже зверей, куда могли подеваться птицы, кошки, собаки? Да даже крыс нет!       Хоть в больших городах люди реже заводили домашних животных, по сравнению с деревней, то крыс тут всегда было полным-полно. А теперь даже их нигде не видать.       - Вот смотрите, живые люди! – воскликнул секретарь указывая на группу стоящих в плотную друг к другу стражников, которые толпились возле входа, скорее всего в казармы.       - Только что-то в этом странное, они просто стоят на одном месте.       И действительно. Десять стражников в легких доспехах просто стояли и смотрели на вход в казармы. Никто из них не шевелился, никто из них ничего не показывал, никакой реакции, ничего. Эта улица заканчивалась казармами стражи и больше ничего в ней не было примечательного, во всяком случае для имперцев.       - Это странно, что они там увидели?       - Я ничего не вижу.       - Почему они не двигаются?       Вопросы появлялись один за другим, пока ракурс изображения не изменился и их взору предстали бледные лица с отсутствующим взглядом и открытыми ртами.       - Зомби! – кто-то выкрикнул.       Прежде чем их смогли рассмотреть еще детальнее изображение в шаре начало мерцать, а потом и вовсе пропало. Флудер тяжело выдохнул и произнес:       - Прошу прощения, ваше высочество, но я уже потратил слишком много маны. Если желаете, я могу отослать ученика за зельем восстанавливающим ману, и мы сможем продолжить.       Великий заклинатель слегка поморщился, вспоминая его эффект, ману конечно оно восстановит, но вот накопленная усталость никуда не денется.       - Ничего страшного дедуля, твоя помощь, как и всегда, неоценима, этого должно быть достаточно. И так, подытожим увиденное – на город напала нежить, выживших нигде не видно, а судя по сообщениям очевидцев - нападения продолжаются и за пределами города. Вопрос в том откуда она в таких количествах взялась и куда подевалась. Кто, что думает по этому поводу?       Большинство все еще приходило в себя, собираясь с мыслями и пытаясь осознать, что целому городу мог прийти конец.       - Ваше величество, я не думаю, что нежить именно напала на город. – слово взял Назами, - в городе нет никаких видимых повреждений, стены не тронуты, ворота тоже, двери домов закрыты, окна целы, нет следов баррикад или же просто крови. Одежда и броня, да даже сами тела мертвецов, виденных нами, практически в полном порядке, нет и следа, что они сражались. Поэтому я не думаю, что дело именно в нападении, однако истинная причина мне неизвестна.       В нем говорил опыт множества военных компаний, поэтому ему никто не возражал. Но знание того, что стены никак не спасут от такой участи, никого не радовало.       - Поддерживаю этого молодого человека. – высказался великий заклинатель, и, хотя рыцарь был уже явно не молод, по сравнению с ним они были все словно младенцы. – Я бы сказал, что виденная нами нежить свежесозданная, скорее всего ее никто не контролирует. На сколько мне известно, низшая нежить, не находящаяся под управлением при отсутствии живых склонна к пассивному поведению в светлое время суток.       Мало кто обладал большими знаниями, касающимися нежити, разве что жрецы, но их не было среди присутствующих сегодня, поэтому не кому было еще что-то добавить и Флудер продолжил:       - Что же касается причины произошедшего, то могу лишь предположить, что это могло быть какое-то заклинание или артефакт, которое обратило жителей города в нежить.       Услышав эту новость у многих, перехватило дыхание. Еще бы, такое было за пределами их понимания и их возможностей на это как-то повлиять.       - Какая бы не была причина, это должно было произойти практически мгновенно или, каким-то образом совершенно незаметно, иначе наши агенты обязательно успели бы сообщить. – вставил мастер над шпионами, стараясь восстановить свою подмоченную репутацию.       Эта информация ну никак не способствовала улучшению настроения у всех собравшихся. Как можно спать спокойно, зная, что в мире есть сущности способные на такое.       - Что за ужасающая магия. – пробормотал император. – Дедуля, как… что можно сделать, чтобы не допустить этого?       Поглаживая бороду Флудер задумался.       -Что за магия это мне не известно, однако, я хотел бы отправится туда и хорошенько все изучить, лишь на основе полученной информации можно будет сделать какие-либо выводы.       - Исключено. – сразу ответил император. – во всяком случае сейчас у нас слишком мало информации и это может быть слишком опасно, но даю тебе слово, у тебя будет возможность побывать там и все хорошенько изучить, нельзя ни при каких обстоятельствах допустить повторение этого у нас.       Целый город нежити и это, не говоря уже о том существе способное на такую магию, на сколько оно будет сильно само по себе? Все что он знал про великого заклинателя это то, что он был сильнейшим в империи, но даже тот был не способен такую ужасающую магию.       - Благодарю, ваше величество. – Флудер поклонился. - Могу лишь предположить, что с этим как-то связан Зуранон. Раньше были случаи, когда они нападали на города с использованием нежити, возможно, в этот раз они действовали иначе.       - Нужно много сделать, а времени мало. – обратился он уже к своим советникам. – Если днем эта нежить бездействует, то следует повторно осмотреть город уже ночью, а также проверить соседние города королевства. Если это не единственный город, то наша ситуация становится еще хуже.

***

      Второй раунд великого турнира, участникам его посчастливилось пройти первый и теперь им вновь предстояло выйти на арену и показать на что они способны, попутно пытаясь выжить. Снова каменная комната с металлическими решетками, не такая как в прошлый раз, но они все здесь похожи друг на друга, словно две капли воды, единственное чем они отличались это местоположением внутри арены.       Четверо участников сидели на скамьях, прислонившись к стене в ожидании своего часа. Ему, как и в прошлый раз не посчастливилось выйти в числе первых на арену, в таком случае не пришлось бы тут сидеть так долго с самого начала.       Когда вытянули жребий остальные несколько расслабились и обрадовались, что не им придется первым выходить, словно перед смертью можно надышаться или хоть как-то подготовится сидя в этой маленькой комнате. Хотя бы в этот раз соперники выглядели посерьезнее, тем кто рассчитывал на одно лишь везенье очевидно не слишком то и повезло.       Сидевший в углу воин работал с точильным камнем, словно меч все еще не был достаточно остр, но, наверное, это для него скорее рутина, позволяющая побороть тревогу, и сосредоточится на предстоящем бое.       Сидящий на одной с ним лавке мужчина был закутан в длинный плащ и нижнюю часть его лица закрывала повязка, а его глаза не покидали стрелу, которую тот крутил в руках. Похоже он был лучником, интересно на сколько эффективно сражаться с использованием лука на ограниченном и полностью открытом пространстве? По идее не очень.       Третий был таким же не особо впечатляющем воином, единственная разница между ними — это, пожалуй, железная плашка искателя приключений на шее и судя по их внутренней ранжировке был он почти в самом низу.       По сигналу стражника все четверо поднялись со своих мест и отправились следом за ним к выходу на арену. Толпа все так же неиствовала и требовала крови, как и в первый день, гул приветствующих криков пронесся по ней, когда появились следующие шестнадцать претендентов.       Кровь, пролитая в первые дни, впиталась в песок и была частично смыта дождем, но она все продолжала проливаться каждый последующий день. Воткнув свой огромный меч в этот песок и положив обе руки на эфес Вайлд ожидал сигнала к началу.       Лучник же начал набирать дистанцию и остановился почти у самой границы, часть стрел тот воткнул перед собой в песок, а одну взял в руки, так же ожидая сигнала к началу. Двое же воинов встали недалеко от ожидающего мечника, почему-то их он больше интересовал. История первого дня повторялась и это было несколько несправедливо, совсем чуточку, троих все равно будет недостаточно.       И когда они успевают сговорится друг с другом? Или просто первым хотят избавится от наиболее опасного по их мнению противника?       Громкий звук прокатился по арене, возвещая начало следующего поединка. Оба воина рванули в его сторону, стараясь обойти его с разных сторон, да и третий времени даром не терял, прицеливаясь и натягивая тетиву. Что же будет первым, меч или стрела? Стрела.       Стрела, выпущенная лучником, попала в цель, только ею оказался не он, а спина недоумевающе падающего воина. Что ж, это было несколько неожиданно не только для него, но и для воинов, второй успел обернутся и выкрикнуть какое-то оскорбление, прежде чем вторая стрела пронзила его шею.       Прошло всего несколько секунд, двое выбыли, а он еще даже ничего толком не сделал. Такое ощущение, что его где-то обманули. Но не было времени предаваться размышлениям, третья стрела на этот раз избрала его своей целью. В него еще ни разу не стреляли, но, если стрелы в тут работали по тому же принципу что и другие атаки, опасаться ему должно было нечего, только вот остальным знать об этом не обязательно.       Поэтому выставив перед собой меч, словно щит, наконечником, направленным в землю, Вайлд бросился вперед на последнего противника. Одна стрела, вторая стрела, обе безрезультатно отскочили от огромного металлического лезвия. А вот дистанция между ними сократилась до подходящей для его удара.       Лучник успел отбросить ставший бесполезным лук и достал кинжал, однако таким особо блок не поставишь, так что ему пришлось уклонятся от диагонального удара меча. Впрочем Вайлд на это и рассчитывал, его противник все так же стоял довольно близко к границе, поэтому ему стало интересно, что будет, если его за эту границу выкинуть, сделав медленный замах он позволил уклонится, и просто врезался в лучника правым плечом, выкидывая того за пределы отведенной зоны.       Как только его тело приземлилось, его тут же пронзило три стрелы, одна магическая и две материальных, как и в прошлый раз. Получается причина нарушения данного правила была не так уж и важна. Правда теперь открылся один небольшой недостаток, его бой закончился чересчур быстро и что бы покинуть арену придется дожидаться окончания остальных боев.       - Ха, ха, ха, поздравляю, поздравляю – радостный торговец Ганс хлопал его по спине, очевидно довольный первыми результатами.       После получения награды за прохождения отборочного тура они собрались отпраздновать это в одной из таверн столицы. Не так уж и важно какой, главное, что он угощает.       - Что, не ожидал что пройду отборочный тур?       - Нет, конечно, нет, иначе не стал бы даже медяка вкладывать, просто прошло два боя, а на тебе ни царапинки. – сообщил он, откусывая кусок от жаренной кроличьей ножки.       - В первый раз соперники были не очень, а во второй толком и сражаться то не пришлось.       Они расположились за отдельным столиком в уголке таверны и на фоне общего радостного шума на их разговор никто не обращал внимание. Разве что, как только они зашли в заведенье к ним подбежал один мужичек и попросил пожать руку, вот таким образом он узнал, что появился первый фанат. Многие после просмотра боев на арене прямиком отправлялись обсудить их в более подходящее места, правда возникал вопрос, а работают то они когда?       - Удача, в любом деле, это тоже важный параметр. – с деловитым видом знатока ответил он ему. – Завтра будет историческая реконструкция сражения второго императора против зверолюдей, а после пройдет жеребьевка для первых трех раундов. Жеребьевка его мало интересовала, все равно о соперниках ничего толком он не знал, какая разница кто будет против тебя? А вот первое звучало интригующее.       - Историческая реконструкция?       - М, а да, - запивая кролика элем торговец ответил. – будет массовое сражение рабов гладиаторов, символизирующих имперскую армию и рабов зверолюдей, собственно зверолюди в роли зверолюдей. Кстати, для бойцов вход бесплатный, они даже могут провести несколько гостей на арену, так же, бесплатно.       - Ясно все, и к чему угощение тоже, но не вижу проблем, посмотреть на это мне так же будет интересно, значит завтра с утра встречаемся у входа?       - Да, с удовольствием. – расплылся он в добродушной улыбке. – Кстати, где в этот раз на ночь останавливаешься?       - Здесь, наверное, и остановлюсь, от сюда до арены не так уж и далеко будет.       - Каждый раз на новом месте? Не лучше ли у нас, в лавке моего кузена?       - Нет, спасибо, предпочитаю места менее многолюдные, как бы странно это не звучало по сравнению с таверной, здесь хоть людей и много, но арендовать отдельную проблем не составит.       А еще привести в нее кого-нибудь.       - Если надо можем и отдельную выделить, вместе с кузеном в одной потеснимся, - но видя, что в ответ на это предложение покачали головой, перешел на другую тему. – Завтра во время представления можно будет приглядеться не только к другим участникам, но также встретиться с торговцами информацией, при желании, у них можно будет приобрести информацию о предстоящих противниках.       Там даже такие есть. Но какой ему в них смысл? Что знает он про противника, что не знает, его стиль боя все равно не изменится, просто не на что менять.       - Интересно, а на меня у них информация есть?       - Должна быть, по идее, только не много, по сравнению с теми, кто и до этого на арене выступал.       - Кстати, раз уж пошла такая тема, откуда столько людей, желающих выступать на арене берется, учитывая смертность.       - Ааа, обычно смертельный исход довольно редок, раз или два за день, профессиональных бойцов специально тренируют что бы наносить как можно больше ран, при этом сохраняя противнику жизнь, ведь у них еще и с храмами договор, те быстро израненных бойцов на ноги ставят. Вот поэтому великий турнир и вызывает такой ажиотаж. Высокие риски, высокие ставки, высокая награда.       Довольно складно выходит. Только все равно несколько грустно смотреть и лишать жизни людей просто на потеху толпе, ведь им можно найти и другие применения.       - Понятно, ладно, в таком случае встречаемся с утра у входа на арену? Животы свои они уже набили, поэтому на сегодня можно было закругляться.       - А как же, только заберу недоеденное с собой. – произнес торговец и жестом подозвал официанта.       Попрощавшись со своим спонсором перед ним, остался лишь один вопрос, с кем бы провести эту ночь.