Огнерожденный

Места для участников турнира были отделены от основной массы зрителей, так что на них было довольно неплохо, хоть и вид из них явно уступал ВИП ложам. Но они были бесплатными, так что какие тут могу быть претензии? Главное, что на них было достаточно просторно и люди разбившись на небольшие группки ожидали начала представления. Большинство присутствующих имели суровые лица и впечатляющую мускулатуру, эти уже явно было профессиональными бойцами, не раз выходившими сражаться на арену. Многие были в броне и вооружены, правда было не понятно зачем, если их боев сегодня не будет. Среди бойцов сновали тут и там слуги, предлагая освежающие напитки и легкие закуски, при чем совершенно бесплатно, чем грех было не воспользоваться. Обернувшись назад Вайлд бросил взгляд на переполненные ярусы зрителей, что находились за ним, среди них подобные слуги не ходили. Какая упущенная возможность, можно было бы продавать зрителям съестные товары и тоже на этом не плохо зарабатывать. Разве что придется мест поменьше продавать, иначе там просто не пройти, все битком набито, еще один повод ценить свободные места для участников турнира. - Господа! Добро пожаловать на великую арену! Сегодня мы все станем свидетелями того, как сын нашего достопочтенного основателя возглавляя войско наших прекрасных солдат изгоняет проклятых зверолюдей с территории империи! – разнесся по арене усиленный магией голос комментатора. Спокойная доселе толпа приветственно взревела, ожидая кровопролитного зрелища. - Грязные зверолюди, объединившиеся в кланы рыскали по территории нашей прекрасной империи, нападая на слабозащищенные поселения и поедая наших с вами сограждан! – продолжил свою речь комментатор. На это толпа ответила негодующим ревом, требуя покарать их. - Долго им удавалось избегать справедливого наказания, но правящий в то время император Рудольф Ван Фэрод эль Никс в мудрости своей смог загнать их смертельную ловушку! - Рудольф, Рудольф! – скандировала толпа. - И битва эта вошла в историю … - комментатор взял театральную паузу. – битва у озера Крик! Поприветствуем же героев прошлого! И в этот же момент поднялись огромные решетки арены и явили взору публики выезжающую из них огромную колесницу, с четырьмя запряженными в нее лошадьми. Человек управляющий ее был закован в прекрасный латный доспех, выезжая в центр арены приветствовал собравшуюся публику поднятой рукой, словно вернувшийся древний император приветствовал своих подданых. По бокам от него заняли позиции двое лучников, держащиеся за ее борта. Следом за ним шествовали шеренги закованных в рыцарскую броню гладиаторов, которые маршировали в ногу как на параде, в каком-то смысле это и был парад. Толпа взорвалась приветственным кличем: - Рудольф, Рудольф, Рудольф! Они заняли позицию возле левой границы арены, выстроившись в боевой порядок и принялись синхронно стучать мечом по щиту, вызывая своих противников на бой. Синхронизированный звук удара был столь силен, что слышался даже на фоне постоянного шума зрительских рядов. Как только имперские войска заняли отведенную позицию, открылись решетки на противоположной стороне арены и погонщики длинными острыми шестами стали выталкивать рабов зверолюдей на арену. Они представляли собой жалкое зрелище, вооруженные кто чем попало – палки, дубинки, когти да зубы. Кто-то в рваной одежке, а кто-то и вовсе без нее, правда им она особо и не нужна была, их тела покрывал длинный мех либо толстая чешуя. Многие задирали головы и озирались по сторонам, они в первый раз покидали темные подземные казематы и видели такое большое число людей, создающий такой отвратительный шум. Некоторые понимали, что все собравшиеся желают им смерти, некоторые вообще не понимали человеческую речь и просто стояли с потерянным видом. Все новых и новых зверолюдей продолжали выталкивать группами на арену, до тех пор, пока их численность приблизительно не сравнялась с армией людей. Некоторые из них пытались вернуться и даже вырваться обратно, однако погонщики длинными шестами, а также стражники с пиками перегодили им дорогу и пронзали ими особо ретивых. Единственный доступный для них путь к спасению был через победу над армией людей, во всяком случае так объяснили тем, кто хоть что-то понимал из человеческой речи. - И так господа, да начнется представление! После слов ведущего раздался уже знакомый гонг, символизирующий сигнал к началу. Разразившись боевым кличем, рабы гладиаторы бросились в атаку, сохраняя при этом боевое построение. Впереди них ехала колесница, лучники уже начали стрелять и точными выстрелами разили застигнутых врасплох зверолюдей. Сократив дистанцию, колесница резко развернулась и проехалась вдоль вражеской линии, лезвия, установленные на колесах, срезали зазевавшихся людоедов. Следом за ней в них врезался бронированный клин гладиаторов, просто сминая первые ряды и за ней последовала кровавая резня. - Я слышал, что зверолюди сильнее обычных людей, - произнес Вайлд положив руки на борт арены наблюдая за представлением. – Но эти выглядят… - Слабыми? – закончил за него предложение незнакомый голос. Обернувшись, он увидел подошедшего к ним мужчину, выглядел тот лет на сорок и скрестив руки на груди хитро улыбался, глядя на разворачивающееся побоище. - На самом деле так и есть, в большинстве своем эти твари сильнее нас, однако этих, – кивком головы он указал на сражавшихся на арене. – специально морили голодом, что бы достаточно ослабли, а некоторых даже накачали наркотиками. Иначе бы перед нами сейчас предстала совсем другая картина. - И сделано это ради представления? - Естественно, если бы их было слишком мало, никакого шоу бы не вышло, если бы их не ослабили предварительно исход у битвы был бы другим, а она – реконструкция истории, поэтому император даже в постановке не имеет права проигрывать. – с видом знатока объяснил незнакомец. Получается исход боя известен еще до его начала? Зная это наблюдать за ним будет уже не так интересно. - А другие, зрители, знают об этом? Или это секрет? - Секрет? Нет. Но никто и не задается такими вопросами, практически никто из присутствующих зрителей никогда в своей жизни не встречал зверолюдей людоедов, ну а если кому-то все же не повезло на них нарваться и повезло пережить эту встречу, они будут только рады наблюдать за смертью подобных им. - Ясно, спасибо за информацию. - Не за что, в конечном итоге информация это моя специальность. Получается этот один из торговцев информацией? Выглядит вполне обычно. Хотя с чего бы ему как-то выделяться, кому нужно будет, тот сам найдет, или они сами будут подходить и предлагать свои услуги, прямо как сейчас. - Торговец информацией, не уж то теперь за нее придется заплатить? В таком случае он больше будет похож на какого-то впаривателя, вот вам подарок, но стойте, куда же вы, что бы забрать его с собой вам надо всего лишь заплатить часть его стоимости, самую малость, ну же, не стесняйтесь. - Ха, ха, нет, что вы, за любую информацию на продажу деньги я беру вперед. Вот и отлично. Однако видя, что на этом разговор их оборвался, а Вайлд уделяет больше внимания происходящему на арене, улыбка несколько сползла с лица торговца. - Эй, ты собираешься вот так вот просто упустить свой шанс? Он ведь явно не просто так к нам подошел. - прошептал ему в ухо Ганс, то и дело оборачиваясь. Однако Вайлд и его проигнорировал. И ежу было очевидно, что тот подошел не просто так, но это не значит, что он может оказаться кем-то полезным. - Я извиняюсь. – снова начал торговец. Вы попали в мое поле зрения во время первого же боя. Я сразу же подумал, что такой человек далеко пойдет. А особенно меня заинтересовал ваш меч, я хотел бы взглянуть на него, однако я не вижу его сегодня с вами. Вот и истинная причина стала известна. Наверняка подумал, что меч магический или зачарован. Что же, хотелось бы его разочаровать, но даже это… - Да он вынюхивает информацию о нас! – оборвал его мысли новый шепот Ганса. Его отношения мгновенно поменялось с доброжелательного на подозрительно агрессивное. Не удивительно, сомневаюсь, что кто-то добровольно будет рассказывать о себе, зная, что эту информацию потом будут использовать против него же. Так как же им тогда ее собирать? Наблюдать отрыто, наблюдать из тени, собирать ее по крупицам то тут, то там. - Сегодня нет боев, поэтому сегодня нет в нем нужды. - Вот как, а мне казалось что оружие для воина словно продолжение его собственного тела, поэтому оно всегда с ним. - Могу их понять, однако мое не очень подходящее для повседневного ношения. - В таком случае надеюсь на нашу скорую встречу в день вашего следующего боя. – торговец учтиво поклонился и отправился по своим делам. С окончанием разговора закончился и бой на арене безоговорочной победой псевдо-императора Рудольфа и его верных воинов. И если бы его не отвлекали разговором, то возможно он так же смог бы насладится представлением, хоть и с заранее известным результатом. Похоже некоторые людоеды все же смогли дать достойный отпор, их тела были окружены веером оторванных конечностей и трупов в покореженных доспехах. На карете появились вмятины, а оба лучника-напарника куда-то пропали. Выжившие воины победоносно кричали и вскидывали в верх оружие. Им отвечали довольные зрители, превознося их храбрость и силу. Стражники и погонщики тем времен стаскивали с арены трупы зверолюдей и бросали их в общие кучи, намереваясь сжечь их, как только зрители разойдутся. Павших же гладиаторов уносили в глубь арены, где им возносили последние почести, снимали броню и готовили к погребению на кладбище. Как только все это закончится настанет время жеребьевки.

***

- О, ты пришел? - Не говори мне это, когда ты сама об этом же и просила. Ответ императора был довольно резким, а все из-за холодного тона ожидающей его девушки. Во всей империи было не сыскать человека, который смел так грубо разговаривать со своим верховным правителем, кроме нее. В богато украшенной комнате императорского дворца его ожидала одна из наложниц, хотя назвать ее таковой было бы преувеличением. Их отношения уже давно переросли чисто платонические. Ее одежда была простой, слишком простой на фоне богато украшенной комнаты, это говорило о том, что богатство ее не интересует. Внешность же ее была ничем не примечательна, можно было сказать, что даже в лучшем случае она не дотягивала до средней планки. - Не лучше ли было сказать с придыханием, что-то вроде – «я польщена вашим присутствием, ваше величество» или «ваше величество, я заждалась вас». – словно жалуясь на недостаток теплоты произнес Зиркниф присаживаясь в кресло напротив нее. - Но я не ждала тебя в этом смысле. – холодно ответила она. – А вот другие ждут, и постарайся не перепутать их комнаты с комнатами уже беременных от тебя женщин. - Как холодно. - Естественно, твоя единственная задача, как единоличного правителя, произвести на свет подходящего наследника, моя задача, как верной наложницы, воспитать его достойным императором и не могу не заметить, что в последнее время от этой обязанности ты отлыниваешь. – отчитала его Рокси. Привлекала она его своим интеллектом, да она была некрасива, но стоило ему лишь бросить клич, как льстивые дворяне и торговцы на перебой будут предлагать ему своих прекрасных дочерей, желая породнится с императорским родом. Получить же в свое распоряжение в такой же пропорции умных было проблемно, а уж при этом и бескорыстных, об этом и речи не идет. Единственное желание Рокси – воспитать достойного следующего императора, при этом, в отличии от других женщин, ей было не важно, был ли это ее собственный ребенок или ребенок другой женщины. Видя его задумчивость, она продолжила: - Если считаешь их недостаточно хорошими, то что на счет Драудиллон Орикулус, королевы драконьего королевства? Твои дети от нее определенно будут сильными и, если повезет смогу даже использовать дикую магию. - Эту старую ведьму … - Не важно, старая она или нет, главное, что бы могла произвести на свет наследника. – перебила его Рокси объясняя свою позицию. - Ни за что, к тому же она занимает второе место в моем списке, от кого я буду держаться как можно дальше. Рокси насмешливо фыркнула и продолжила: - Опять ты со своим списком, ладно, не важно, веселая часть закончилась, и так, я вижу, что тебя что-то гложет, не пора ли поделится этим? Это ведь как-то связанно с королевством? Как и ожидалось она снова была права. Потерянный город Э-Рантэл. Они вместе с Флудером еще несколько раз пробовали осмотреть его с помощью шара, но результаты все так же были неутешительными. Ночью нежити конечно было побольше, но явно меньше, чем должно было быть, находилась ли она в бездействии или же целая армия находилась на марше было не известно. Агентам, направленных в город, приказали временно расположится в пограничном форте, не было смысла отправлять их проникать в город где была лишь одна нежить, они отлично умели прятаться среди живых, но против мертвых их навыки маскировки были бесполезными. Армии на марше приказали изменить направление и занять ближайшие к границе города, с восточного и столичного региона туда были направленны дополнительные священнослужители, оружие и броню солдат осветят и зачаруют заклятиями против мертвых и, если нежить нападет на один из них, солдаты будут готовы дать отпор. Вервун доложил, вышел на связь с агентами из других городов и все они ответили, как и в первый день. В королевстве еще ничего толком было не известно об ужасающей участи их пограничного города, но слухи уже начинали витать, в основном про возросшее число живых мертвецов. И вроде бы стоит радоваться, что остальные города королевства не постигла та же участь и их не осаждают орды нежити, но это в свою очередь может означать, что следующей целью могут быть города империи. Патрули снова увеличили, но они несут потери, каждую ночь сталкиваясь с нежитью, к ним направили нанятых авантюристов, специалистов в этом деле, но пока они были все еще в пути. Этого должно было хватить, чтобы послужить предупреждением перед грядущей волной немертвых. Но что делать, если враг придет изнутри? Хорошо, что Флудер и верховные жрецы сошлись на том, что данному заклинанию нужно большое время для подготовки или совпадение определенных условий, а возможно это мог оказаться вообще артефакт одноразового использования. Согласно их рекомендациям, увеличили так же и городские патрули, особенно в ночное время, только вот что им искать? На это никто не мог дать однозначный ответ. Правда ждала их в Э-Рантэле. Но хватить ли всех предпринятых шагов что бы избежать участи постигшей город королевства было не известно. И именно неизвестность не давала ему покоя, мешая отвлечься хоть на что-то хорошее. Агенты Зуранона, если конечно именно они за этим стоят, готовили свое грязное дело уже в самом сердце империи, желая обратить всех верноподданных и его в том числе в безмозглую нежить, во всяком случае от таких кошмаров просыпался он последнее время. Но даже это не было самым худшим, в конечном счете это все лишь предположения, которые могу и не сбыться, а вот факты были не менее серьезными. По словам священников город мог стать таким же проклятым местом, как и равнины катз, где нежить появляется сама по себе. Тем самым став естественной преградой на пути к завоеванию всего остального королевства. В худшем случае уйдут десятки лет непрерывного очищения, что бы город вновь мог стать безопасным для жизни, и все это время придется держать там постоянный гарнизон. А если его просто оставить в стороне, то со временем будет появляться все более и более сильная нежить, что так же является крайне нежелательным развитием событий. И все вышеперечисленное ставит крест на всех этих ослабляющих королевство воинах, тем самым перечеркивая все их успехи последнего десятилетия. Этими гложущими его мыслями он и поделился с ней. Она внимательно его слушала и кивала, дождавшись окончания она поделилась своими соображениями: - К сожалению в магии я понимаю лишь не много, поэтому не могу ничего сказать по этому поводу, но, если тебя так волнует ситуация с королевством, то возьми в жены третью принцессу Реннер Тэйре Шарделон Райль Вайсельф, думаю что после стольких поражений в ежегодных воинах и потери целого города они быстро согласятся на наше предложение, не смотря даже на то, что у тебя в фамилии присутствуют только четыре имени. На этот раз настало очередь фыркать Зиркнифа. Последнее была сказано, чтобы напомнить ему, как дорого они в свое время поплатись за то, что посчитали его недостойным правителем. - Эту женщину я так же терпеть не могу. Ее идеи превосходны, но почему-то у нее на родине они терпят крах, в то время как мы успешно их внедряем здесь, словно развиваем свою страну в желаемом ею направлении. - Разве это так уж и важно? Она прекрасна и умна, ваш ребенок определенно будет красивым и способным, воспитать такого будет честью для меня. Он скорчил недовольную гримасу и произнес: - Пфф, когда я думаю об этом, у меня возникает такое чувство, что настоящим отцом ребенка будет кто-то другой и как только он станет совершеннолетним, она прирежет меня во сне, миленько нашептывая имя настоящего отца мне на ушко. Рокси рассмеялась. - Какая у тебя богатая фантазия. С этим я уже помочь вряд ли смогу, разве что мне придется постоянно быть с ней рядом в одном помещении, но думаю это ей не понравится. Но если отбросить их, то этот вариант будет самым подходящим, у вашего ребенка будут права на оба трона, достаточно будет лишь заявить о них, когда настанет время. Зиркниф ненадолго задумался. В ее словах была логика и мудрость, однако ему не хотелось, чтобы его собственному ребенку довелось пройти тем же путем, что и ему. - К сожалению, в таком случае даже если дворяне примут его кандидатуру у них останется достаточно сил и средств, чтобы постоянно противодействовать ему и тогда, чтобы избавиться от них ему придется пройти по той же кровавой дороге что и мне. Именно поэтому во время ежегодных воин наша цель ослабить королевство, а не завоевать его, в таком случае со временем им просто нечего будет противопоставить нам и их можно будет прихлопнуть одним простым ударом. - Я понимаю, однако мы сейчас обсуждаем что делать в случае, если дальнейшие ежегодные войны станут невозможными и дальнейший план по ослаблению королевства станет под большим вопросом. - Да… в любом случае спасибо за сегодня, даже в худшем случае не все будет потерянно, просто придется смирится с некоторыми вещами. - Вот и отлично, а теперь не забудь остаться у кого-то на ночь и заняться производством наследника.