Огнерожденный

      Ранним утром перепуганные слуги метались по имперскому дворцу, отряд элитных рыцарей готовился к отправке на передовую, Базивуд сидя на могучем скакуне с некоторым скептицизмом взирал на происходящее. Он понимал причину паники среди слуг, но не мог с этим ничего поделать, лишь молча пытаться буравить взглядом своего нового сослуживца.       - Впереди дорога длинная, логично же провести ее в комфорте. – ответил ему Вайлд, расслабленно пожимая плечами.       - Да, но, хах … - тяжело вздохнув тот так и не закончил предложение.       С ними отправлялся небольшой эскорт, десяток всадников, роль которых заключалась не столько в охране, сколько в демонстрации статуса того, кого они сопровождали. Суровые лица, идеальная выправка, сияющие доспехи, имперские стяги.       Глядя на Вайлда забирающегося в карету, он все же попробовал закончить предложение:       - Нам нужно разрешение.       - Но у нас оно есть, - спокойно парировал тот устраиваясь поудобнее на мягком сиденье.       Базивуд вспомнил вчерашние слова императора – даю вам разрешение забрать все необходимое, но они определенно должны были относиться к экипировке или другим расходникам. Да и к тому же ключевое слово необходимое, какая же карета необходимость?       Но спорить по этому поводу желания у него совершенно не было, к тому же единственное что двигало им, когда он пытался косвенно намекнуть что все же не стоит брать одну из личных карет императора это небольшое сочувствие к слугам, которые должны были получить его личное указание на подготовку к отбытию.       А кто его может дать? Кроме императора некому, а будить его в столь ранний час ради этого никто не смел, вот и получалось что слуги разрывались между приказом личного телохранителя его величества, у которого к тому же было разрешение и потребностью это самое разрешение подтвердить.       Видя, что приготовления завершены Базивуд просигналил приказ к отправлению. Покинув расположение дворца двенадцать военных и один кучер, вот и весь их небольшой отряд, начал движение по все еще пустым улицам имперской столицы.       Их путь лежал чуть дальше равнин Катз, основные силы – шесть полных легионов уже покинули имперский форт и направлялись в сторону Э-Рантела. Что касается основных сил королевства, по донесением шпионов те собрали почти триста тысяч человек, то они должны были находиться в менее чем в дне пути от того же Э-Рантела и со дня на день попытаться занять его.       Несмотря на то, что королевство должно было ожидать очередной ежегодной войны, сбор подобной армии занял у них значительную часть времени. Было бы на то желание его величества, имперские силы уже давно бы могли занять Э-Рантел и очистить его от скверны. Но риск был достаточно велик, потери неизвестны, а в случае успеха королевская армия, прибывшая позже, могла бы просто взять город в осаду.       И хотя держать триста тысяч работоспособных мужчин подальше от полей продолжительное время – осада с легкостью могла бы продолжаться более года, входило в рамки плана по медленному ослаблению королевства, при таком раскладе шестьдесят тысяч осажденных рыцарей не смогут выполнять свои обязанности по поддержанию правопорядка в империи, что может в свою очередь нанести значительный удар по самой империи.       Поэтому, наименее рисковым вариантом было позволить королевству первому испытать удачу, и в случае успеха взять город штурмом, а если они проваляться, то в зависимости от потерь, понесенных королевством испытать удачу самим или же запросить помощь у теократии. Этот приказ получили имперские генералы, Базивуд же вез с собой запечатанный свиток с последними инструкциями.       В дороге они иногда перекидывались парой слов, в основном он пробовал узнать Вайлда получше, но чаще всего получал уклончивые ответы. Да, доверие нужно заслужить, но они же были на одной стороне, ведь так?       Их путь пролегал по имперскому тракту занял практически двое суток, на ночь они останавливались на постоялом дворе, а владельцы, видя герб императорского двора на карете трактирщики как по волшебству освобождали лучшие номера в заведении и несколько назойливо старались угодить всем чем только можно и нельзя.       Днем же пейзажи разнились от густых лесов до засеянных злаками полей. Редкие путники, встреченные ими по пути почтенно освобождали дорогу, а детвора увлеченно переговаривалась и тыкала пальцами вслед удаляющейся кареты.       Под конец третьего дня они достигли временный лагерь армии. Они проезжали ряды простых солдат, выстроившимися перед своими палатками в полном боевом облачении, словно при параде. Подобного рода церемонии обычно не устраивали для приветствия даже элитных рыцарей империи, особенно в военное время, поэтому Базивуд был несколько удивлен происходящем. Проезжая чуть дальше к ставке командования он заметил всех шестерых генералов, а также их личную охрану, формирующую приветственный караул.       Только не говорите, что дела на столько плохи, что заставили этих почтенных генералов самолично встречать их по прибытии, словно манну небесную.       Заметив среди собравшихся Нимбла, он попробовал одним лишь взглядом спросить на сколько все было плохо, но тот лишь коротко поприветствовал его и разорвал зрительный контакт. Взгляд Нимбла, впрочем, как и всех присутствующих были прикованный к карете и как только начала открываться ее дверь все синхронно опустились на одно колено и громко прокричали:       - Ваше величество, это честь для нас принять вас!       - Хмм?       Представшая перед ним картина несколько выбила Вайлда из колеи, и он бросил вопросительный взгляд на Базивуда, который как оказалось ударил себя ладонью по лбу.       Чуть позже в шатре главнокомандующего.       - Мы получили «сообщение», о том что к нам направляются двое сильнейших рыцарей империи, но вы знаете на сколько ненадежен данный способ передачи информации, к тому же в столице всегда должен оставаться как минимум один из рыцарей, поэтому мы предположили что информация была искажена и когда дозорные сообщили о твоем прибытие в сопровождении с личной каретой императора, мы предположили что его величество лично пожелал оценить нашу боеготовность. – Произнес Белиблад обращаясь к Базивуду.       Лицо генерала третьего имперского легиона было покрыто несчетным количеством шрамов, полученных им за его долгую военную карьеру, которую он начинал с самых низов. Ветеран бесчисленных сражений как с людьми, так и с монстрами, его тело просто бугрилось мышцами.       Больше никто не пожелал высказаться о произошедшем конфузе, предпочитая забыть его как можно скорее перейдя сразу к делу, но кто-то мог и затаить обиду на его источник.       - Ситуация следующая, - начал Рей.       Генерал восьмого имперского легиона, на его аккуратном лице не было ни единого шрама, что было не в пример его коллеге. Его можно было охарактеризовать тремя словами – умный, расчетливый, безжалостный. Не смотря на благородное происхождение свой путь в легионе он так же начинал с самых низов.       - Наши шпионы донесли что армия королевства в первый же день смогла успешно захватила падший город Э-Рантел. – он выдержал небольшую паузу. Для многих из присутствующих информация была не нова, однако остальным могло потребоваться дополнительное время что бы переварить услышанное.       - На этом данные наружной разведки заканчиваются. Что же касается шпионов, внедренных в армию, то похоже не всем посчастливилось пережить сражение за город, а данные выживших разняться, вероятная причина – искажения содержания «сообщения».       В этом не было ничего удивительного, например почти все присутствующие знали о падении Гатенбурга, когда в стране, основанной заклинателями из-за «сообщений», искаженных расстоянием, разразилась настоящая гражданская война и в последствии довершившие разгром иностранные захватчики и монстры.       Но главным все же был тот факт – что люди победили. А значит им предстоит сражаться против армии королевства, что не могло ни радовать, так как это происходило уже много лет и они знали, что от них можно было ожидать.       Базивуд достал запечатанный свиток и передал его генералу второго имперского легиона Кабейну, который в отсутствии императора и генерала первого легиона являлся главнокомандующим имперских сил.       Сломав печать, генерал раскрыл свиток и пробежался глазами по содержимому.       - Значит действуем по плану. – выдал он после прочтения, - сир Вайлд, от лица имперских я приветствую вас в наших рядах.       Базивуд уже рассказал им о назначении пятого рыцаря, однако ему нужно было видеть официальное подтверждение.       - Его величество так же желает, что бы вы возглавили предстоящую операцию.       И почему это звучит больше, как приказ? К тому же возглавить, очевидно, что отвертеться от участия в таком случае будет еще более проблематично. И что за операция? Не похоже, что ему не с того ни с сего дадут управлять целой армией, а значит будет что-то совсем другое.       - Позовите его, - обратился главнокомандующий к часовым у входа в палатке, - это было его задание, будет лучше если он введет вас в курс дела, а пока мне нужно посовещаться с моими коллегами.       А пока они ожидали прибытие того, не знамо кого, Нимбл Арк Дейл Анок по прозвищу свирепая буря не преминул воспользоваться возможностью познакомиться с новым коллегой и попробовать оценить его, обмениваясь в процессе с Базивудом многозначительными взглядами.       В шатер вошел рыцарь не похожий на остальных, его броня была черна и выглядела так словно была оплавлена. На шее можно было различить амулет, который словно был вплавлен в доспех. Но это не мешало ему держаться столь же уверенно в присутствии такого количества высокопоставленных персон.       - Это Альберих, по прозвищу горелый. – шепнул ему на ухо Нимбл, - похоже он возглавлял это операцию до этого и теперь перейдет под твое начало.       То, что он пригорел было и так заметно.       - Ах, сир Альберих – поприветствовал вошедшего главнокомандующий, отрываясь от стола с расставленными на нем фигурками. – Император в своей мудрости, дабы увеличить наши шансы на успех, отправил нам в помощь еще двух сильнейших рыцарей, сир Вайлд возглавит операцию по проникновению, введите его в курс дела.       - На все воля императора. – коротко ответил тот.       Почерневший шлем окинул взором шатер и направился в сторону трех телохранителей императора.       - Сир Вайлд, я полагаю.       Из-под почерневшего шлема слышалось размеренное, но тяжелое дыхание. Не видя его лица было сложно понять, какие эмоции испытывал рыцарь, который занимался подготовкой и должен в последний момент уступить право лидерства кому-то еще. По пути из шатра горелый рассказывал детали операции.       Этой же ночью они должны были выступить впереди основных сил, за двое суток добраться до падшего города королевства, ночью проникнуть за стены, обнаружить внутри группу имперских шпионов, с их помощью следующей ночью пробиться к вратам и открыть их, позволяя основным силам проникнуть внутрь, тем самым избегая изнуряющей осады или кровавого штурма.       Что же, задание определенно подходит под категорию опасных для местных. Но неужели в мире магии нет более быстрых и удобных способов? Хотя что говорить об осадах, когда большинству не доступно даже быстрое перемещение если не с помощью «телепорта», то хотя бы «полета».       И все же возлагать такую ответственность на небольшой отряд довольно рискованная затея. Хотя если они потерпят неудачу, то действовать придется по старинке. Не то что бы его беспокоила данная перспектива, просто если остальные участники погибнут ему нужно будет доделывать все в одиночку, что естественно несколько неудобно.       Альберих уверенно шагал через военный лагерь, солдаты, поднятые по тревоги для торжественной встречи, теперь занимались своими делами, снимали броню, полировали ее, кто-то ел, кто-то все еще заканчивал установку палаток. Когда они проходили мимо многие отрывались от своих дел и отдавали им честь, похоже, что по большей части в этом была заслуга подгорелого.       - Мы на месте сир. – наконец произнес он, останавливаясь возле палатки, которая ничем не отличалась от остальной сотни, через которые они прошли. И как они их различают?       Отодвинув в сторону кусок ткани, висевшей перед входом тот незамедлительно вошел внутрь. Внутри их ожидали пятеро, четыре фигуры были закутаны в черные балахоны, которые мешали увидеть их лица.       - Наконец то ты вернулся, ну что от тебя хотели в этот раз? – поинтересовалась пятая персона, ярко выделяющаяся на фоне остальных. – и кто этот новенький за твоей спиной?       В белых одеяниях с глубоким вырезом в районе груди и фиолетовыми волосами, чем уже будет сразу выделяться в любой толпе. На поясе висели разнообразные сосуды, вероятно с зельями. Впрочем, цвет глаз был не менее разительным, правый был фиолетовым, а левый похоже красным, так же на левой половине лица присутствовал шрам, которой и мог быть причиной изменения цвета.       Вероятно, девушка пыталась скрыть его за моноклем, но выходило как-то не очень. Если бы не этот шрам, то ее можно было смело назвать красивой, ну еще безумная искорка в глазах была определенно лишней.       - Небольшие изменения в планах, это сир Вайлд – он представил его остальным, - командование назначило его новым лидером этой операции.       Присутствующие восприняли эту новость без особого энтузиазма, разве что девушка решила высказать свое недовольство.       - Что это за важный индюк, ради которого тебя снимают в последний момент.       - Новый сильнейший рыцарь империи, теперь их пятеро.       - Хмммм. – протянула девушка. – Выглядит не очень впечатляюще, и кого же нынче надо убить что бы получить этот титул? – обратив взгляд своих разноцветных глаз на него, словно изучая.       - София, достаточно. – прервал ее Альберих.       - Все в порядке, - высказался Вайлд, у него было время подумать над текущем положением вещей, будет гораздо проще оставить все как было и свести свою роль к роли поддержки. – Тролля, - ответил он на вопрос девушки и продолжил, - будет лучше оставить все как было, вы уже составили план и будет несправедливо с моей стороны присваивать его, а придумывать новый похоже времени уже нет.       - Тролля? Тот который в столице? Чемпион арены? Ух, ух, ух, а что стало с его телом? Вы разделали его на ингредиенты, а со мной поделитесь? А если я очень хорошо попрошу?       С ней было определенно что-то не так, и почему это у нее дыхание участилось?       - Хватит, - перебил он словарный поток девушки, - как пожелаете сир. – продолжил Альберих после небольшой паузы и опять из-за шлема нельзя было прочитать эмоции, которые могли быть на его лице, доволен ли он сохранением своей позиции или был только рад спихнуть свою ответственность.       - София, нам нужен будет еще один комплект экипировки – сапоги скороходы, плащ преломляющегося света, пояс малой выносливости, - перечислил он самые необходимые элементы экипировки, - мы отправляемся в путь этой ночью в полной секретности, если у королевства есть шпионы в лагере они не должны прознать об этом, путь предстоит довольно длинный и мы должны обогнать основные силы как минимум на двое суток, а пока следует познакомиться друг с другом.       Похоже на задание отправляются лишь шестеро, что же касается девушки, которую звали София Нойя, и которая очевидно питала нездоровый интерес к телам мертвых монстров, а может и не только мертвых. Она оказалась одной из лучших учениц Флюдера Парадина, отправленная на передовую она возглавляла отряд имперских магов, а также была военным интендантом магических предметов. Перспектива расставания с еще одним комплектом магической экипировкой была несколько скрашена тем фактом, что Вайлд отказался от всех предметов кроме плаща, никто не стал оспаривать его решение, но во взглядах, по крайне мере тех, которые были видны, читалось некоторое недоумение.       Остальные члены отряда так же оказались рыцарями на службе у легиона, у каждого из них было свое имя, которое он не потрудился запомнить, во многом потому, что закутанные в эти черные плащи они выглядели совершенно одинаково. Девушка еще раз пристала к нему с вопросами о судьбе ингредиентов из тролля, а также потребностью заполучить часть или желательно все, однако узнав, что он его труп так и оставил лежать на арене как-то сразу охладела.       Закончив с приготовлениями большинство членов отряда коротали время до начала операции за любимым делом – спали, кто знает когда им еще удастся заняться этим в спокойной обстановке, поэтому опытные вояки не теряли зря не минуты.       Постепенно шум вокруг начал стихать, солнце заходить за горизонт, а лагерь погружаться во тьму, разбавленную лунным светом и редкими факелами, освещающими сонные лица часовых. Об их миссии знали лишь небольшое количество людей в лагере, и именно они помогут им этой ночью выскользнуть из него незамеченными.       - Пора, выдвигаемся. – произнес Альберих поднимаясь с кровати.