Огнерожденный

      Прогнившая лестница отзывалась протяжным скрипом на каждый шаг. Затаив дыхание, члены отряда один за другим поднимались на второй этаж таверны. Через тонкие деревянные стены можно было услышать копошащихся снаружи мертвецов. Такая преграда вряд ли была для них непреодолимой помехой из-за чего поднимающиеся на верх люди с опаской переставляя ноги, замирали и оглядывались после очередного шороха.       К счастью, их опасения оказались напрасными их проводили в самую большую комнату на этаже, которая выглядела чуть чище и опрятнее виденных ими ранее. Дверь была открыта заранее, а окна были занавешены толстой черной тканью, лицезрение которых пробуждали не самые приятные воспоминания. Ничто не мешало повстречать в этом мертвом городе вампиров, которые так же являлись по природе своей нежитью.       Две группы расположились друг на против друга, четыре фигуры закутанные с одной, улыбающийся мужчина и низкорослая девчушка, сжимающая свой посох с другой. Оружие все так же находившееся в руках создавало несколько напряженную атмосферу, пускай здесь на первый взгляд и было безопасно, но в любой момент сюда могла ворваться орда нежити.       Отряд вскинул оружие, готовясь рвануть к окну в тот момент, когда черная ткань пришла в движение, однако добродушный мужчина перед собой руку, жестом показывая, что все в порядке. Придерживая ткань рукой, в комнату через окно залезли двое, скорее всего именно они и были теми, теперь похоже все были в сборе.       - Что привело вас в нашу скромную обитель? – вперед вышла одна из новоприбывших фигур – мужчина, голубоглазый блондин.       - Желание насладиться изощренным обедом. – не заставил себя ждать Альберих, так же делая шаг вперед.       Такой вот с первого взгляда неуместный обмен репликами, однако после этого обе стороны позволили себе несколько расслабиться. Похоже на кодовые фразы, ничего не значащими на первый взгляд, но позволяющие собеседникам подтвердить личности друг друга.       - Докладывайте, что происходит в городе, почему здесь все еще кишмя кишит мертвецами, если королевство смогло отбить его? – без каких-либо прелюдий Альберих сразу взял инициативу в свои руки.       На это его собеседник устало улыбнулся и обвел рукой помещение:       - Устраивайтесь поудобнее, рассказ предстоит довольно длинный.       Действительно, несколько суток назад армия королевства вошла в город, к тому моменту было с абсолютной точностью известно, что в городе была нежить, но ее количество, расположение и тип оставалось неизвестным, так же, как и судьба горожан. Сведения, полученные из уст беженцев, были в лучшем случае обрывочны, никто не знал, что же на самом деле произошло в городе. Просто в один прекрасный день редкий ручеек из странствующих торговцев и путешественников иссяк, а ночью в окрестные деревушки со стороны города пришла нежить.       Какая бы судьба не постигла горожан, тот факт, что никому не удалось выбраться от сюда живым говорил о многом. Предполагалось серьезное сопротивление, по мере приближения к городу по ночам все больше и больше нежити совершало ночные налеты на лагерь. Однако, когда ранним утром армия вошла в город, то ко всеобщему удивлению встретили их пустые улицы, с валяющимися то тут, то там мертвяками, которые лишь по мере приближения к ним живых подавали признаки своей не жизни и пытались напасть.       Конечно, зерно подозрения зародилось еще перед самым штурмом, когда разведчики доложили об отсутствии каких-либо защитников на стенах. Как не посмотри, а просто так отдавать подобное тактическое преимущество было глупо. Поэтому командиры выкрикивали приказы призывая не снижать бдительности, о враге все еще было толком ничего не известно и вполне вероятно где-то впереди, на узких улочках их могла ждать засада.       Но чем глубже в город продвигалась армия, тем шансы на подобное становились все более призрачными. Казалось, что кто-бы не устроил все это в городе уже покинул его, единственным организованным очагом сопротивления являлось городское кладбище.       Можно сказать им повезло, их группа продвигалась в противоположном направлении, однако по слухам ополченцы видели силуэт костяного дракона. В эти слухи не трудно было поверить, когда стало известно, что наступление на кладбище возглавила Синяя Роза – одна из двух групп авантюристов адамантового ранга королевства. Под их руководством в бой пошли и другие высокоранговые группы авантюристов вместе с элитным отрядом рыцарей.       К счастью или нет они находились в городе под личиной искателей приключений золотого ранга, поэтому их не привлекли к штурму, а оставили в арьергарде. Позже, один из авантюристов, принимавших участие в сражении после четвертой кружки дорого алкоголя, часть которого выплескивалась мимо из-за его трясущихся рук, сподобился поведать им об ужасах, с которыми они столкнулись на кладбище, а после и в огромном склепе под ним.       По предположениям жрицы из Синей Розы, всему виной стал лич, которого им удалось сразить ценой жизни двух членов их отряда, а уж сколько полегло авантюристов рангом и не счесть. Жрица провела обряд очищения того места и после этого вся группа вернулась обратно в столицу. Ах, как хорошо все же иметь в группе кого-то кто в случае твоей смерти может воскресить тебя. После этого тот авантюрист осушил очередную кружку после чего отрубился.       Тогда знать объявила о великой победе и дабы поддержать боевой дух крестьян устроила праздник. По первоначальному плану нужно было готовить город к затяжной осаде, однако благодаря минимальным потерям надобность в этом очевидно отпала, не было смысла задерживаться в городе, насквозь пропитанном запахом смерти. Отпраздновать успешное взятие города, а следующим утром двинуться на равнины катз, а так как авантюристы не принимают участие в конфликтах людей было решено оставить их зачищать тут все от оставшихся тварей. Такой вот был план.       А ночью здесь начался самый настоящий ад.       Пока они слушали эту душещипательную историю взгляд Вайлда зацепился за вторую фигуру, которая, скинув капюшон прильнув к стене пальцем немного сдвинув ткань, прикрывающую окно наблюдала за окрестностями. А если быть более точным, то ее заостренные уши.       Похоже все ее внимание было сосредоточено на происходящем снаружи, иначе сложно было объяснить столь удивлённый взгляд направленный прямо ему в лицо.       - Что ты себе позволяешь? – с этими словами девушка ударила по руке, дотронувшейся до ее ушей.       Они настоящие.       - Первый раз вижу эльфа. – произнес он ни к кому конкретно не обращаясь, совершенно не обращая внимание на другую руку девушки тянущуюся к рукоятке кинжала.       Их небольшая перепалка привлекла внимание окружающих и рассказ прервался, можно сказать, на самом интересном месте.       Столь незначительная внешняя разница, если бы не уши, то хоть и от красивого, но все же человека вообще не отличить. Судя по вполне обычной одежде похоже, она влилась в человеческую культуру, а так, не плохо было бы увидеть их традиционные наряды, с другой стороны было бы странно ожидать от эльфа, находящегося среди людей ношение традиционной одежды, или же нет? Еще одно напоминание что люди в этом мире не единственная разумная раса. Интересно, отличается ли образ мышления эльфа от человеческого? Будет ли она ощущаться по другому, в сравнении с человеческой женщиной?       - Полу-эльфа, - поправила его девушка, направляя на него свой кинжал, - и держи свои руки при себе.       - Полу? Хмм. Отец был эльфом или мать?       - Что? Какое тебе вообще до этого дело? – легонько оттолкнула его подальше от себя девушка, очевидно не решаясь в такой обстановке пустить кинжал в действие.       - Сир Вайлд!       Остальные члены его отряда не собирались молчать в ответ на подобную провокацию и повскакивали со своих мест хватаясь за оружие.       Но дорогу им преградили сопартийцы полу-эльфийки, в то время как рассказчик загородил ее собой и произнес:       - Давайте не будем горячится, до рассвета еще далеко так что не стоит лишний раз привлекать внимание тварей снаружи, вернемся все на свои места и сделаем вид что ничего не произошло.       - Все в порядке, мне было просто любопытно, не обращайте внимания, продолжайте. – произнес он, усаживаясь на стул в углу комнаты. В конечном итогу полу-эльф был интересен лишь на половину, хотя и порождал другие вопросы подобного рода, каких еще полу людей можно было повстречать, полу-орк, полу-огр, полу-тролль? Можно ли таким способом получить существо с иммунитетом тролля и интеллектом человека? Главное, чтобы не на оборот.       Похоже на этом инцидент бы исчерпан и рассказ продолжился.       После пирушки солдаты расположились на открытом воздухе, если местный воздух можно было назвать таковым, во всяком случае гораздо приятнее этого затхлого запаха гнили и разложения, наполняющего местные дома. Некоторые солдаты вламывались в дома, в поисках чем бы можно поживится, но вся еда оказалась испорченной, ткань расползалась в руках, а металл покрылся ржавчиной. К тому же в домах оказались мертвяки, которые были не прочь поживится новыми гостями, так что после нескольких неудачных эпизодов мародерства люди оставили все как есть.       А зря. Авантюристы предупреждали что нельзя было все так оставлять, но после ухода Синей Розы к ним уже особо никто не прислушивался. Для знати они были сродни грязи под ногтями, хорошо хоть удалось убедить командиров ополчения в надобности часовых, которые были сильно раздосадованы невозможностью присоединится к массовой попойке, ведь почему нет то, главный злодей повержен, они остались живы, так почему бы не отпраздновать это радостное событие?       Но даже мы не смогли предсказать то количество нежити, что начала выползать наружу с заходом солнца. А за одно мы получили ответ о судьбе местных жителей. Они никуда не уходили, это все еще был их город, и они пришли за незваными гостями. Вам уже удалось испытать на себе то, что мы пережили в первую ночь, разве что нам пришлось сражаться с бесконечным потоком мертвецов на протяжении всей ночи.       Конечно, мы были не одни, пинками поднимали пьяных крестьян, которые при виде надвигающейся орды, к их чести, быстро трезвели и трясущимися руками сжимая копья под оглушительные крики сержантов становились в линию, готовясь к сражению. Может быть, даже хорошо, что нас тогда окружили, никто не пытался бежать. Сложно сказать сколько всего погибло людей, но в отряде, рядом с которым мы ночевали каждый пятый не дожил до утра.       Как потом оказалось, большинство мертвецов пряталось в канализации, которую никто не догадался проверить или быть может ни у кого не получилось рассказать об увиденном. В любом случае с первыми лучами солнца напор мертвяков стал ослабевать и в конце концов иссяк. Обессиленные люди валились с ног от усталости и засыпали прямо на трупах.       Никто не знал почему все так обернулось, а выводы больших шишек до нас не стали доносить. С обессиленной армией и неизвестными потерями уже не было смысла покидать стратегически важное для обороны место, даже не смотря на наличие такого минуса как армия мертвых под боком. Командование приняло решение о полной зачистке города и все шло довольно неплохо, до тех пор, пока солнце вновь не зашло за горизонт.       Нет, в этот раз к появлению мертвецов солдаты были готовы, вот только они не оказались готовы к тому, что ряды этих самых мертвецов пополнят их товарищи умершие прошлой ночью. Это сильно ударило по боевому духу, одно дело, когда перед тобой труп незнакомца, а совсем другое, когда это тот человек, с которым совсем не давно ты разделял кров и хлеб, к тому же многие были из них были из одних и тех же мест и знали друг друга с самого детства. Они взывали к своим знакомым, друзьям и братьям, просили их остановится, естественно безуспешно, но что еще можно было ожидать от крестьян из глухомани, перед собой они все еще видели живых людей, за что многие и поплатились.       На третий день город озарило пламя костров.       Большую часть города удалось очистить от мертвецов, в то же время было принято решение запечатать канализацию и трущобы, армия понесла слишком большие потери, на которые даже зажравшиеся дворяне не могли больше закрывать глаза. Было решено оставить очистку трущоб авантюристам, большинство из которых предпочитают заниматься этим днем, ну а нам, учитывая наше положение, пришлось провести здесь несколько не слишком приятных ночей в ожидании вас.       - На этом, собственно, и заканчивается наш доклад, впрочем, как и наш контракт. – подвел итог рассказчик, который, очевидно, являлся лидером группы.       Со скрежетом металла Альберих поднялся со своего места.       - Слишком длинная история, слишком мало действительно полезной информации, вам заплатили сполна и это все на что вы оказались способны? – словно подначивая произнес он.       Их определенно задели эти слова, но их лидер сохранял спокойствие, словно был заранее готов к подобному развитию событий.       - Мы лишь простые работники, ваша разведка прекрасно осознавала это когда предлагала нам этот контракт, если добытых нами сведений оказалось недостаточно им следовало бы отправить на это дело профессиональных шпионов.       - Конечно, они прекрасно были осведомлены о ваших способностях, впрочем, и вы должны были осознавать – плата не пропорционально огромна сложности задания, которое в вашем случае было лишь простой затравкой.       - Затравка? – лидер впервые с начала разговора почувствовал себя не в своей тарелке.       - Именно, ваше настоящее задание – помочь нашему отряду добраться до врат, открыть их и удерживать до прибытия основных сил.       - Что? Это безумие!       - Мы не соглашались на подобное!       - Этого не было в контракте!       Очевидно, его слова вызвали большой переполох.       - Конечно этого не было в контракте. - спокойным голосом продолжил объяснения Альберих. – если бы вас обнаружили, то весь план оказался бы под угрозой, а так в случае вышей поимки ничего ценного вы бы им выдать просто не смогли. Вчера наши шпионы вышли на связь и сообщили что ваше прикрытие все еще работает и можно продолжать действовать по плану.       Прямым текстом сообщая что они не единственные имперские агенты в городе, более того за ними так же велось наблюдение.       - Оценка вашего боевого потенциала оказалась достаточной для того, чтобы поручить вам это задание, в случае его успешного выполнения вы так же получите дополнительную награду за верную службу, а если откажетесь, то будете объявлены врагами империи, в этом случае вам и вашей родне будет вынесен смертный приговор.       Девчонка с посохом заметно вздрогнула, когда речь зашла про родственников.       С этими словами Альберих обнажил меч показывая тем самым свою решимость, двое других последовали его примеру, лишь Вайлд продолжал спокойно наблюдать за происходящем.       Кнут и пряник, для тех, кому одного пряника или кнута может показаться мало. Довольно сложно отказать в подобной ситуации, с одной стороны мертвецы, с другой рыцари готовые к бою, так себе перспективы. Те в свою очередь так же обнажили оружие, но скорее с целью самообороны. Единственно девчонка с посохом явно замешкалась, но остальные члены отряда прикрыли ее.       Было не похоже, что они нападут первыми даже в случае отказа.       - Это самоубийство. Если хотите поскорее сдохнуть, то вперед, останавливать не станем, только нас в это дело не втягивайте. – произнес лидер, направляя один из клинков на рыцарей.       - Это то, чего требует наш долг, если в результате мы погибнем, то так тому и быть, однако ни я, ни люди под моим командованием не собираемся так просто умирать. Как граждане империи, - трудно судить что происходит под шлемом, однако он на секунду остановился, наверняка взглянув на полу-эльфийку, - и должны исполнить свой долг. – продолжал напирать он сделал шаг вперед.       - Ты должно быть шутишь, мы работники, специализируемся на монстрах, в политику людей мы не лезем.       - И тем не менее вы приняли это задание, даже охотники на монстров видимо были не в силах отказаться от столь щедрой награды.       - Это …       Ему нечего было сказать в свое оправдание.       - Теперь же пришла пора отработать ее, с вашей помощью наши шансы на успешное исполнение плана значительно возрастут.       - Какое еще успешное исполнение? Восемь человек против целой армии королевства. Как не посмотри нас прирежут еще на подходе, а если вдруг и удастся каким-то чудом добраться до врат и открыть их то, как ты себе представляешь удержание их открытыми до прибытия основных сил. – тут уже в разговор встряла полу-эльфийка.       Металлический шлем повернулся в ее сторону.       - У нас план, элемент неожиданности и сильнейший рыцарь империи.       Девушка окинула взглядом четырех рыцарей.       - Кто? Ты что ли?       - Нет, сир Вайлд. – Альберих рукой показал в его сторону.       - Пфф.       Полу-эльфийка в ответ лишь фыркнула.       Но время выигранное ей похоже позволило их лидеру прийти в себя.       - Я, конечно, извиняюсь, но в нашем деле информация играет огромное значение и хотя лично увидеть мне их не довелось, но я все же уверен что в четверку сильнейших рыцарей империи входят – Базивуд Пэшмэл, Леинас Рокбуз, Назами Энек и Нимбл Арк Дейл Анок.       - Теперь это пятерка сильнейших рыцарей.       - Оу.        - Получается вы заявляетесь к нам черт знает откуда, заявляете, что вместе с вами один из сильнейших людей империи и хотите, чтобы мы стали вашими солдатиками на побегушках.       - Да.       - Ррр, не шути со мной. – девушка угрожающе махнула кинжалом перед шлемом.       - Успокойся Имина. – кладя руку ей на плечо впервые в разговор вмешался добродушный мужчина.       Вот значит, как звали полу-эльфийку.       - Это все очень … тяжело принять вот так сразу, нам нужно время что бы все хорошенько обдумать. – продолжил он выходя вперед.       - Здесь не о чем думать, но до тех пор, пока вы собираетесь ответить согласием я так и быть, могу выделить вам время поразмыслить как нам будет лучше всего добраться до врат.       - Хорошо, мы принимаем ваши условия. – после тяжелого вздоха произнес лидер, а затем еле слышно добавил. – хоть у нас и нет особого выбора.       - Приятно видеть слуг империи, работающих сообща ради общего блага.       - Общее благо на мою задницу. – за спинами мужчин раздался тихий женский голос.       Тут лидера работников словно осенило.       - Как вы уже сказали наша маскировка все еще работает, так что утром нам придется продолжать очищаться трущобы от мертвяков. Учитывая, что нас должно быть только четверо, на это время вам придется затаиться.       - Определенно, однако хотелось бы что кто-то из вашей группы остался с нами и рассказал нам подробнее про то, с чем нам возможно придется столкнуться, а кто-нибудь из моих подопечных займет на время его место, ведь вас должно быть четверо.       - Это … да. – только и смог выдавить из себя лидер.       И так, перспектива просидеть еще хрен знает сколько в компании немытых мужиков или же поближе познакомится с эльфийской расой, хоть и в виде ее половинчатого представителя, какой же трудный выбор, однако.       - Я пойду. – неожиданно для всех произнес Вайлд поднимаясь со своего места.       Металлический шлем повернулся в его сторону.       - Да, я думаю так будет лучше всего, сир Вайлд.