Ночь шуршит над головой Как вампира чёрный плащ Мы проходим стороной - Эти игры не для нас. Пусть в объятьях темноты Бьётся кто-нибудь другой Мы свободны и чисты Мы проходим стороной. Пикник, "Ночь" Всё, во что ты навеки влюблён Уничтожит разом Тысячеглавый убийца-дракон - Должен быть повержен он! Ария, "Воля и Разум"
Зал был тёмным. Очень тёмным, лишь кресло, похожее на трон, было освещено красным, как пламя, светом, и было жарко и душно. Очень жарко и душно. Казалось, кровь давно испарилась у двадцативосьмилетнего мужчины, стоявшего перед троном. Когда-то он был бесстрашным рыцарем, но теперь от него осталась лишь тень. Тёмные кудри обрамляли худое желтоватое лицо, под тусклыми темными глазами залегли серые круги усталости. Он был слаб, как никогда раньше, и ожидал, пока сидящий на троне заговорит первым. Занимавший трон человек был, напротив, весьма уверен в себе и даже улыбался, точнее, ухмылялся, словно разбитость рыцаря была его заслугой. Хотя так оно и было, чем не повод для торжества? Его седеющие волосы были скрыты чёрной каской, военное кожаное пальто сидело точно по фигуре. Он был бледен, но не болезненно, а как человек, который не любит выходить на солнце. Глаза его были пугающе светлы, но, в целом, лицо его было бы даже приятным, если бы не шрам, из-за которого нижнее веко словно оттягивалось вниз, и торчащие передние зубы. Занимавший трон привык не взрывать и не травить, и даже не рубить, он привык бить со всей дури по слабым местам: кулаком под дых да каблуком в пах - это его приёмы. Впрочем, на фоне своих спутников он казался самым нормальным. Слева облокотился на трон какой-то холёный тип в белоснежном одеянии, улыбаясь так, будто в его голове вечно крутились смешные истории. Он был чем-то похож на человека на троне, но его скрывающие уши волосы и длинная чёлка отливали белизной, а шрам, который всю холёность и портил, не трогал век. Он казался самым безобидным из собравшихся, но это не так: рыцарь знал, что в чемодане блондина спрятана бомба, его перстень отравлен, а убивает он смеясь и любуясь содеянным. Справа от трона стоял черноволосый мужчина с желтоватой кожей и выпирающими скулами, зрачки его раскосых глаз были по-кошачьи желтыми. Внешне он был невозмутим, но взгляд его был страшен: он был похож на когти, которые разрывают жертву, и, если бы этим взглядом можно было резать, то он бы дробил алмазы. Точность и скорость - вот его оружие. Наряд мужчины был необычен: широкое одеяние, гравированные латы, выглядывающие из-под алого шёлка, на голове - тонкая резная диадема со сверкающим камнем в центре. Он опирался на восточный меч, именуемый катаной, и выглядел весьма вычурным. Холодным и острым, как сталь, - таким был третий. Все трое торжествующе смотрели на пришедшего к ним человека, словно он был их обедом, блондин даже облизал губы. Тот, что был на троне, укоризненно посмотрел на него и укоризненно покачал пальцем. Затем он вновь обратил внимание на стоящего перед ними человека, изнывающего от жара. — Ты всё-таки пришёл ко мне, - донеслось с трона. - Значит, ты совсем ослаб? Как тебе победа? — Признайся, ты проиграл, - наигранно улыбнулся азиат. - Признай, что теперь ты - это я, а я - это ты. — Я рыцарь, - механически сказал тот, вызвав ухмылки всех троих. Они все ощущали, что прежней силы в нем больше не было, осталось одно упрямство, которое либо сведет его в могилу, либо сделает рабом их всех. Впрочем, был и еще один вариант - бывший рыцарь мог стать и новым Драконом... Из губ мужчины вырвался стон, пальцы его сжались в судороге. Мария, младшая сестра Греты, смочила тряпку в холодной воде и вытерла испарину со лба. Шёл третий день, как раненый находился в трактире. Всё это время он бредил. Слов было не разобрать, кроме одного - "Дракон". Интересно, что за дракон ему был в видениях? И откуда этот бродяга взял этого дракона, ведь их нет уже? — Как он, Мария? - шепнула подошедшая Ванда, которая все эти дни беспокоилась о незнакомце. - В порядке? — Всё еще бредит, Вандочка. - Ответила добрая Мария и погладила девочку. - Пойдём отсюда. - С этими словами девушка вывела Ванду из комнаты. - Думает, что дерётся с драконом, - шёпотом сообщила Ванде Мария состояние больного. - Но ты не бойся, не падай. Это пройдёт. Вот когда Грета съела не те грибы, она такое видела, что дракон - это пустяк. - Мария даже рассмеялась, успокаивая ребёнка. На самом деле и Марии болезнь чужака была не в радость, но она считала, что всё обойдётся. Ванда от её слов вздрогнула, каким-то нутром понимая, что его душит именно этот дракон: — Но, тётя Мария, - Ванда вцепилась в юбку девушки, - этот дракон и давит его! Разве вы не видите? — Ванда, драконы - всего лишь сказки. Этот дракон есть только в его голове, а как он выздоровеет - так дракон и исчезнет. Иди спать, а то выглядишь, словно привидение какое-то, - рассмеялась Мария. И почему взрослые не верят детям, особенно, когда они не лгут, а говорят правду? Пришлось Ванде уйти в свою комнату, чтобы не огорчать добрых сестёр. Перед сном она решила помолиться, но очень странной была та молитва: — Ojcze nasz, modlę się, pomóż dobremu człowiekowi pokonać smoka, który mieszka w jego głowie*. - шептала она не на латыни, на которой следовало обращаться к Богу, но которую она плохо знала, а на языке матери. Всё равно Бог понимает и принимает молитвы на всех языках мира, как говорила Грета. Лишь бы он помог этому человеку справится с этим невидимым врагом. Невидимым и страшным. *** — Ну так что, прохожий, - спросил солдафон, - ты решил или нет? — Я не пойду у тебя на поводу, - хрипел человек, - Дракон. Я ничего не забыл и не стану... — Напрасно ты так, - заискивающее улыбнулся блондин. - Мы не причиним тебе вреда, если ты пойдёшь с нами. Ты не думай, у нас всё по-честному, прохожий. — Вы заберёте мою свободу и душу, так что нет, - мужчина и не думал сдаваться, - даже не думай. — У тебя и меча-то нет, - заметил азиат, - а пытаешься бороться с нами. Не будь идиотом, подойди к нам и не бойся. Я сегодня добрый. — Знаю я вашу "доброту"! - фыркнул мужчина. - И ярости не надо. Нет, сдаваться нельзя. Даже когда тебе некуда отступать, враг сильней в разы и тебе больше нечего терять. Особенно тогда. — Я не боюсь тебя, Дракон! - повторил рыцарь, хотя сам при этом чувствовал некоторый страх и неуверенность. Кажется, Дракон это чуял, скотина, и давил на эту мозоль, давил, как каменная плита, мерзавец, сукин сын, урод, чудовище, сволочь. Эта странная боль растекалась по телу, как вода в сосуде. - Уходи отсюда. Прочь от меня, я тебе говорю! — Как же нелепо бороться против себя! - заметили все трое, и рыцарь в бессилии затряс кулаками. Всё, они увидели его бессилие, а это самое страшное, что может случиться на этой войне... *** Все спали, кроме маленькой Ванды, которой мерещились жуткие тени. Их было три: чёрная, белая и красная. Они пугали семилетнюю девочку, она понимала, что, расскажи она о своих страхах, ей никто не поверит и не прогонит их. Ванда знала, что ее заберут не сразу, а лишь после человека, которого она привела в "Золотой Кабан", и эта мысль еще сильнее пугала ее. Не выдержав, она побежала, сверкая босыми пятками, в комнату, где мучился больной. — Добрый человек! - Ванда упала рядом с его кроватью. - Не бойтесь, я с вами. Он ей не ответил, все так же лежал в бреду, время от времени слепо шарил руками в воздухе и что-то шептал, дыхание его было тяжёлым и хриплым. Ванда осторожно положила руку ему на лоб и ощутила жар, сильнее, чем раньше. На его лице была такая скорбь, что девочка даже решила его обнять, но ограничилась тем, что взяла за руку. — Добрый человек, чудовище вас не тронет, - ласково и тихо говорила она. - z nami, po tym wszystkim, sam Pan Bog i Dziewica Maryja**. Вы очнётесь. Он ей не ответил, но дыхание его стало глубже, а тело расслабилось. Однако не прошло и получаса, как лицо его стало ещё более сосредоточенным. Ванда принялась тихо и быстро молиться. Скоро всё должно закончиться. На стенах бешено плясали тени, выла за стеной метель, и в этом вое слышался рёв чудовища и стук в окно и стены. Самое главное - не бояться и не подходить к окну. Поддавшись однажды страху, можно попасть в сеть, откуда невозможно выбраться, поэтому Ванда лишь сильней прижалась к телу больного, молясь о том, чтобы кошмар покинул их как можно скорей. *** ... Тени на стенах мерзко хохотали, смущая дух рыцаря, принося ему страшные мучения. Почему он не позволял себе преклониться им, ведь боль бы немедленно прошла? Почему он так борется за свою целостность? Может быть, такова суть человека, непонятная чудовищам? Но вот только надолго ли его хватит? Он весь дрожит, его колотит, а вместо слов получаются лишь рёв и хрип. — Зачем ты борешься, тень? - лениво смотрит на несчастного солдафон. - Ты готов упасть на колени, так падай. Всего лишь расслабь их, а остальное сделается само собой. Ну же! "Только бы не упасть, только бы упасть, только бы не упасть!" - лихорадочно бормотал рыцарь. — Не притворяйся живым, мертвец, - буркнул азиат. - Мы всё видим. Тебе осточертела эта бессмысленная борьба, так зачем? — Он просто упрямый осёл! - воскликнул блондин. - Ему нравится думать, что он с нами воюет. Да, возможно эти негодяи и правы, но от этой правды только хуже. В бессильной ярости рыцарь сжал кулаки и затряс ими, рыча сквозь зубы. — Он уже рычит! - воскликнули все трое. - Нужны ли ещё доказательства? Рыцарь громко застонал, из его глаз хлынули слёзы бессильной ярости, кулаки сжались сильнее. Стук сердца заглушал все остальные звуки, дышать стало так тяжело, что каждый вздох давался с трудом. Ноги стали ватными и сами сделали шаг к его мучителям, но ему уже было всё равно. Пусть идут к этой твари, пусть она подавится им. — Давай, давай, иди к нам! - ликовали они. - Ты теперь наш, совсем наш. И не плачь, малыш, не вой, теперь мы с тобой! - последние слова они хохоча пропели. — Тварь! - кряхтел мужчина, - Подавись, звероящер, будь ты проклят, паскуда, сволочь... Убийца! — Стойте, добрый человек! До трона осталось всего пять шагов, как вдруг рыцарь услышал крик - детский, или девичий, он так и не понял, но оглянулся. Как он был потом благодарен этому звонкому крику, что пробудил его от власти чудовища! То, что предстало перед его глазами, когда он оглянулся, его очень удивило. Возле одной из чёрных колонн стояла девочка лет шести-семи, одетая лишь в белую сорочку до пят, из-под которой выглядывали голые пальчики ног. С её светлого личика испугано глядели большие зелёные глаза, окружённые тёмными ресницами, которые даже издалека казались длинными, а её рот был в испуге прикрыт ладошкой. В груди мужчины зашевелилось чувство, которое просыпается, когда сильный видит слабого и хочет его защитить. Поэтому он сделал шаг к ней, хотя противиться зову троицы было тяжело. Но чего стоит этот зов, когда рядом одинокий, нуждающийся в защите, ребенок? Рыцарь бросился к девочке. Вот она, маленький ангелочек в аду, мелко дрожит. Мужчина присел около девочки и увидел, что она плачет. — Какого чёрта она здесь делает? - спросил недовольный голос сзади, но рыцарь махнул на него рукой. — Кто ты? - спросил он девочку, отводя ее руку от рта и убирая прилипшую тёмную прядь со лба. - Не плачь, кого ты боишься? — Они за твоей спиной, - шепнула она. - Тут много теней... Добрый человек, я их боюсь. Вот оно что! Действительно, кругом кружились безобразные тени и был слышен их мерзкий смех, от которого, казалось, иголки под кожу вонзались. "Прочь, пропадите", - шепнул он, обняв девочку одной рукой, другой отгоняя тени. — Не бойся их, дитя моё, - ласково шепнул он, - они нас не тронут, обещаю. Сам он не был в этом уверен, но, когда к тебе прижимается испуганное дитя, нужно быть максимально бесстрашным, чтобы не напугать его ещё сильней. Это рыцарь знал давно, но забыл, только сейчас вспомнил. — Но их господин... - девочка коснулась руками шарфа рыцаря. - Он хочет погубить тебя! — Какая странная девочка! - расхохоталась троица. - Я не убью его. Если он не будет противится мне, - последние слова были сказаны, когда рыцарь обернулся лицом к врагу. — Посмотрим, - осмелел он, - кто кого победит. — Ты смотри, какой наглый! - иронически подметил солдафон. — А ведь минуту назад он сам шёл к нам, - сказал блондин. — Он думает сейчас о той девочке, - азиат указал на ребёнка. - Старается не пасть в её глазах. "Верно, я ведь не Фридрихсхен***", - неприятное воспоминание обожгло мужчину, но он быстро взял себя в руки и он даже поднял подбородок, закрыв ладонью голову ребёнка. — Не бойся, дитя, дракон тебя не тронет, - шепнул он, - обещаю тебе, нет, клянусь. — А почему не тронет? - насмешливо спросил блондин. Все остальные выжидающе посмотрели на пленника, - ну же, говори! — Потому что, если они тебя тронут, - нахмурился мужчина. - Я отрублю им руки. Эти слова он произнёс таким твёрдым тоном, что троица даже поперхнулась от неожиданности. Тени шарахнулись в страхе, а сам мужчина почувствовал прилив сил. Как и раньше, он ощутил себя самым сильным и бесстрашным человеком, готовым сражаться с любым врагом и защищать несчастных. Это ощутил и его враг: солдафон переглянулся с напарниками, блондин перестал смеяться, и даже улыбка сошла с его лица, а азиат отошёл назад. Девочка улыбнулась, краем глаза заметил мужчина. Однако это не было полной победой: солдафон встал со своего трона и пошёл к своему сопернику. За ним двинулись и блондин с азиатом. Движения всех троих были абсолютно синхронны, словно это был один человек в трёх телах. Нет, это был не человек, это было чудовище. — А ты всё-таки не погиб, рыцарь, - сказало чудовище тройным голосом. - Не думал, что так выйдет... — А ты не думай, Дракон, - ответил ему рыцарь. - Тебе всё равно меня не понять. — И зачем тебе борьба? - мягко сказал Дракон. - В Городе все рабы, Эльза тебя не любит, а ты изгой. Даже дома нет. — Ну и пусть, - отмахнулся рыцарь. - Я не один. — Что может решить одна маленькая девочка? Ты не знаешь, что из какой грязи она родилась? А я скажу... Девочка спрятала своё лицо на груди рыцаря, только сверкнула зелёным глазом на чудовище. Вокруг них заметались голодные тени, но рыцарь легко их прогнал. — Прочь от неё! - приказал он. - Нет, чудовище, мне не надо этого знать. Это дитя - маленький ангел, а из каких глубин преисподней она вышла - дело сотое. Пегас родился из крови Медузы, но это одно из самых прекрасных существ. Он глядел на Дракона и не видел, с какой благодарностью смотрело на него зеленоглазое чудо. *** Часы пробили два часа ночи. Ванда поёжилась, услышав этот звук. Ей казалось, что сейчас будет самое ужасное, ведь два часа ночи - самое тёмное время суток****. Действительно, она обнаружила, что раненый как-то странно обмяк, его губы что-то яростно шептали. Ванда разобрала слова: "Только бы не упасть, только бы не упасть!" - бормотал человек. Он тихо хрипел, а в один момент даже зашипел сквозь зубы. "Плохо дело", - решила девочка. Метель за окном завыла страшней, послышались глухие удары. Интересно, Мария и Грета слышат эти вой и стук? А другие посетители? Разве их не пугают эти звуки? А как страшны тени! Каждому ребёнку известен тот ужас, когда тени пляшут на стене, воет метель и никого нет рядом из взрослых. Тени становились всё больше и больше, звуки всё страшней и страшней. Вдруг больной, не открывая глаз, начал подниматься. Лицо его исказилось мукой и в свете лучин казалось похожим на ужасную маску. Любой другой ребёнок заплакал бы на месте Ванды и убежал бы звать на помощь. Это хотела сделать и она, но не закричала, лишь схватила мужчину за руку и сказала, чуя беду: — Стойте, добрый человек! - в её тревожном шёпоте сквозило отчаяние. Ванда едва не поверила в то, что человек не встанет, а его гримаса пропала. Его пальцы слегка сжали её ладошку и Ванда успокоилась. Скоро всё пройдёт. Сейчас темно, но рассвет близок. Скоро кончится кошмар и наступит благодать.***
— Я не отдам тебе ребёнка! — прокричал рыцарь дракону, который вновь превратился в людей. — Не трать свою силу напрасно. Уйди, я не ждал тебя. — Глупец! — шипели все трое разом. - Я не трону вас. Только придите ко мне... — Нет! - огрызнулся рыцарь, а девочка сжала пальчики так, что большой палец оказался между указательным и средним. Такую комбинацию она и показала дракону, но тут же убрала, вместо этого оглянувшись на него. Она не любила чудовище и не скрывала этого. — Вы оба бунтуете, так? - спросили все трое, и рыцарь с девочкой молча кивнули. Страх стал слабей, и это злило теней, выводило из себя, но ничего поделать они не могли. Пока люди не поддаются страху, они в безопасности, но, как только они испугаются, их разорвут в клочья и Дракон опьянеет от крови. — Вот как, - понял Дракон. Стены зала сотряс рёв, жар стал невыносимым. Только бы не умереть, только бы не умереть. Спокойно, малышка, - успокаивал ребёнка рыцарь, - всё скоро закончится. Вдруг жар прекратился, и перед их глазами предстало огромное чудовище, похожее на ящера, но с тремя головами и перепончатыми крыльями. Из пастей валил дым, в глазах горели огни ада. — Сдавайтесь! - прорычал Дракон, пуская дым изо рта. — Не бойся! - шепнул рыцарь ангелочку у него на руках. — А я и не боюсь, - так же шепнула девочка. — Прохожий, даю тебе последний шанс! - прорычали все головы. — Пошёл прочь, звероящер! - ответил рыцарь, чувствуя, как крепнут его ноги и голос. - Не трать зря огонь. Мы тебя не ждали. Шеи дракона вытянулись, и во все стороны полетели огненные плевки. Там, куда они попадали, раздавался взрыв, отлетали каменные осколки и клубился дым. Рыцарь был проворен, он уворачивался от смертоносных плевков, прижимая к себе девочку и закрывая её голову ладонью. Жар усиливался, дым душил. Дракона надо убить, вот только нет меча. Чудище захохотало, почуяв гибель рыцаря. Нет, сегодня нельзя сдаваться. И вообще сдаваться нельзя. — Матерь Божья, помоги нам! - крикнула девочка. - Спаси от Дракона! Внезапно в зал ворвался столп света, и дракон замер. Мерзкие тени с диким воплем разлетались от этого луча, попавшие же в поток света - моментально рассыпались в прах. Столп приблизился к людям и замер справа от них. "Протяни руку" - еле слышно шепнула девочка, и рыцарь протянул руку в сверкающий столп. Тут же он почувствовал тепло, в ладонь легло что-то крестообразное. Чувство узнавания охватило его всего от прикосновения к этому предмету, вытащив руку из столпа, рыцарь увидел меч. Тот самый меч, которым он уже сражался с этим монстром. А теперь что, потерян навык? Нет уж, как бы не так! Только куда спрятать ребёнка? Укрытием стала небольшая дверца, которая пряталась в тени. — Беги туда! - крикнул мужчина, указав девочке на дверь. - Беги! Я его одолею, верь мне. Стены вновь содрогнулись от огненного плевка. Девочка побежала к двери. Так, она в безопасности, теперь остался этот упрямый трёхголовый урод. Всё, теперь он не будет терзать его, не собьёт с пути! Прошлое оживало в рыцаре стремительно, в глазах загорелся тот прежний огонь, не драконий, человеческий. Тени уже не подходили к нему - боялись его огня. Его твёрдый шаг ускорялся, меч вновь был занесён над головой. Он уже не боялся плевков чудища, всё равно они летели мимо. Он знал, что делать - не рубить ему головы, а пронзить самое сердце. — Умри, Дракон! - кричал рыцарь, готовясь поразить чудище. — Стой, безумный! - ответил Дракон, уменьшаясь в размерах со скоростью таяния льда на горячей печи и принимая человеческий облик. - Не убивай себя, дурак... Рыцарь замер, увидев, что чудовище приняло облик... его самого! Те же тёмные кудри, тоже удлинённое лицо со знакомыми чертами скул, носа, лба, губ и подбородка, высокая шея закрыта тем же шарфом, тот же высокий рост, ширина плеч, груди, бёдер, ноги в тех же парусиновых штанах и ботинках, тот же свитер - всё тоже. Только меча не было: тот, другой стоял перед рыцарем без оружия, но был спокоен и ровен. Растерявшийся рыцарь опешил, а его противник улыбнулся: — Теперь ты веришь, что ты - это я, а я это - ты? - слегка шипящим голосом сказал он, пугая своей улыбкой. - Только протяни руку, прохожий. Протяни руку... *** Было без десяти три часа ночи, а Ванда все еще не спала. Метель не прекращалась, но притихла, девочка успокоилась. Ей показалось, что веки незнакомца задрожали, и он скоро очнётся. Почему она так переживает за него? Может, оттого, что он тогда так по доброму на неё смотрел? Но ведь и Грета и Марией добры к ней, хотя во взгляде этого человека было что-то особенное. И его слова "Я буду жить" и "Видишь, я могу идти". К чему они? Ванда уже не прижималась к нему, а стояла рядом, ожидая, когда он очнётся. Но вдруг будто что-то оборвалось: дыхание мужчины стало слабей, а на лбу вновь выступил пот и вздулись вены, будто его душили. Она обратила внимание на его пальцы: они согнулись и стали похожи на когти, а всё тело затряслось, как от холода. Кошмар повторился заново, даже с большей силой. — Matka Boska! - воскликнула девочка. Что же делать: будить хозяек или сразу позвать врача? - Добрый человек, очнитесь немедленно! Очнитесь! Вы же обещали мне, что будете жить! Не вздумайте умирать, пожалуйста. — Ха-ха-ха! - раздался за спиной девочки смех, как будто удалённый и приглушённый, нечеловеческий. Кто же там хохочет? В другой раз Ванда бы с воплем убежала из комнаты, но сейчас она оглянулась и увидела зеркало. Просто зеркало, однако в нём не отражалась ни свеча, ни девочка, зато стоял человек в одежде того незнакомца: парусиновые штаны, свитер, шарф. И даже выглядел он, как тот человек. Вот только лицо было страшным, как маска. Вот он-то и смеялся. "Вот оно что!" - дошло до Ванды. Этот демон и убивал незнакоца. — Diabeł! - крикнула она и прижалась к своему другу. - Не слушай его, очнись! Приглушённый смех повторился. Ванда обернулась и посмотрела на чудовище. И что отражению нужно от бедного доброго человека? Нахмурив лицо и сжав кулачки, девочка решила прогнать демона. Главное - не бояться его. — Nie znasz go ani mnie, - шепнула девочка. - jesteś tylko odbiciem. Zejdź na dół, W imię Ojca, Syna i Ducha Świętego, Amen*****! - и осенила зеркало крестным знаменем, как её учили в монастыре, где она жила. - А ты, добрый человек, не верь ему, он тебя обманывает, я чувствую. Не умирайте только, прошу вас. Тень в зеркале оскалилась, и Ванда едва не выронила свечу, хотя сама упала рядом с добрым человеком... *** — Он лжёт, добрый человек! - раздался под самым боком отчаянный крик, и рыцарь понял, что его маленький ангел прилетел к нему на помощь. - Он хочет погубить тебя. Он не может быть тобой, а ты... — ... я не могу быть им, - продолжил рыцарь и вновь обратил внимание на лицо двойника. Нет, эта жуткая маска, эти чёрные горящие глаза не имели ничего общего с его лицом. — Пойми, твоя кровь не человеческая, - продолжал демон. - Она холодней и железистей. Тот рыцарь погиб той зимой, год ожесточил тебя... — Молчи, убийца! - отверг его слова рыцарь и вновь занёс меч. Чудовище плюнуло огнем в девочку, но рыцарь быстрым движением закрыл её. К счастью, пламя не убило его, пронесясь над спиной. Рыцарь понял, что чудовище решило убить их. Всё, игры кончились. — Сгинь! - крикнул рыцарь и одним прыжком оказался рядом с чудовищем. Взмах меча - и всё пропало, остался только алый, заливающий все свет, сквозь который прорывались черные полосы. Казалось, что время и пространство перестали существовать в этот миг. Ничего не было. Ничего. — Очнитесь, добрый человек. - шепнул голос маленького ангела. Рыцарь сделал последнее усилие и открыл глаза. Тёмного зала не было. Была только комната и кровать, на которой он лежал, горящие свечи и маленькая бледная девочка с тёмными волосами. Лицо девочки было счастливым. Отчего только? Кто она? Где он? Что, в конце концов, произошло? — Пан добрый человек, вы живы! - воскликнула девочка, поставив свечу на стол и обняв рыцаря. - Я так боялась, что вы умрёте. - Мужчина ощутил слёзы, которые в миг пропитали его сорочку. - Я так волновалась, так молилась... Пресвятая Богородица, какое счастье! Мужчина не знал, что и сказать. Он не знал эту девочку, но кого-то она ему напоминала. И она не лгала, он иногда понимал, где люди лгут, а где нет. Девочка говорила правду. — Не плачь, дитя, - тут он вспомнил, где её видел. Это она привела его в дом, когда он собирался умереть среди снегов. - Я обещал тебе, что буду жить. Видишь, я жив. - Рыцарь обнял её и с трудом сдержал слёзы. - О Боже, я жив, я нужен кому-то. Не переживай, мы будем жить. — Обещаете? - даже в полумраке мужчина разглядел в глазах ребёнка надежду. Такую же он видел в других глазах, теперь далёких. И россыпь веснушек на юном лице. — Клянусь. - Уверенно ответил он. - Честное рыцарское слово. — А вы рыцарь? - вновь спросил ребенок и получил утвердительный ответ. - А пани Грета говорила, что рыцарей нет. — Она не права. Я же перед тобой. Только доспехов нет, да и меча, - в кои-то веки он позволил себе смешок, но тут же осёкся. - Кстати, меч у меня был, а где он сейчас, не знаю. — Меч? - девочка подскочила. - Так он в кладовой с вашими вещами. Пока вы здесь... — Давай на "ты", - перебил он. - Не люблю, когда "выкают". — Хорошо. Пока ты лежишь здесь, они лежат там. А когда ты уйдёшь, их вернут. "Отлично," - подумал рыцарь. Он не ожидал такой заботы от ребёнка. Что же, теперь у него будет друг. — Прошу, принеси мне воды, милое дитя. Потом познакомимся и пора спать, а то темно. Завтра у нас будет много времени. — Хорошо, - счастливая Ванда подбежала к кадушке и зачерпнула воду черпаком. - Глоточками, а то простудишь горло. Мужчина благодарно принял черпак и даже улыбнулся её сердитости. Вода смочила его сухие губы и горло своей всеоживляющей влагой. - Спасибо ещё раз, дитя моё. Теперь будем знакомиться. Давай ты. — Я Ванда, - ответила девочка. - А ты? — А моё имя Ланцелот, - спокойно представился рыцарь и вспомнил, как чуть не сменил имя. "Я больше не Ланцелот", - теперь эти слова казались чушью. - Да, это моё имя. — Какое славное имя - Ланцелот, - Ванда приникла к его ещё горячему телу, начиная клевать носом. — Слушай, Ванда, иди поспи, прошу тебя. А иначе я рассержусь. Пусть тебе приснится, что ты птичка и порхаешь в небе. Как бы Ванда ни хотела остаться, но пришлось идти. На прощание она опять обняла рыцаря и пошла в свою комнату, где заснула, едва добравшись до постели. Кошмар ушёл, можно и поспать спокойно. Что касается нашего героя, то он тоже быстро удалился в царство Морфея. Теперь это был не тяжёлый бред, а здоровый сон, как у ребёнка. Впереди ждут новые испытания и надежды, но это впереди, а сейчас время спать. *** Ночь стелилась над городом подобно чёрному плащу вампира. Раньше девушка бы сказала, что "как крыло Дракона", но теперь дракон убит... Хотя нет, все равно - "плащ вампира" - такая же тягучая, не громкая. Девушка сидела на кровати, слушая метель. Уже неделю она жила, не испытывая эмоций и не с кем не разговаривая. Неделю назад у неё сорвалась свадьба, но дело не в этом: её любимый изменился, стал каким-то чужим. Раньше он был добрее, она ждала его. А теперь ей всё равно, всё равно, всё равно... Внезапно в окне появилась тень.Черты ее были знакомы. Фантом проник в ее комнату, и теперь девушка смогла разглядеть его лицо - бледное, со шрамом через нижнее веко. Девушка вспомнила его и поняла, что это не самая жуткая личина. — Пойдем со мной, равнодушная, - раздался тихий голос. - Твой рыцарь погиб, стал мною. Всё победители дракона становятся новыми драконами... Грудь девушке сдавило. Ночной гость протянул ей руку, словно хотел помочь, и ей захотелось принять эту помощь, но этого делать было категорически нельзя. Почему только? — Дай мне руку, - повторился голос. - Я обещаю, что не убью тебя, если пойдешь добровольно. Ты же прогнала его. Дай мне руку. Девушка медленно обернулась. Вдруг она увидела зеркало. В его глубине внезапно полыхнуло пламя, из которого вылетел человек с крыльями и с маленькой девочкой на руках. Виденье было кратким и тут же пропало. В отличие от него, фантом оставался рядом. Его нужно было прогнать в ночь, как полуночный кошмар. — Уходи, - шепнула она. - Прочь, чудовище, ты мертво. Он победил тебя. Сгинь, звероящер! - с этими словами она резко выдохнула и встала, загораживая рукой лицо. - А ну вон отсюда, мерзавец! Тень исчезла в ночи. Пропала, словно её и не было, как и чувство сидящей на груди Моры******. Только тёмная комната, девушка и ночь. Часы Города пробили три. Девушка оглянулась на зеркало и увидела очертания своего бледного лица. Она улыбнулась впервые за всю неделю, словно что-то проснулось в ней. Неделю, неделю она не жила. Метель стихла, ночь шуршала на городом, как чёрный плащ вампира - тягучая, тихая, медленно душащая и давящая. Сегодня она решила поиграть с ней, послала кошмар, но эти игры не для неё. Сейчас с неё словно оковы упали, только слабость осталась. Девушка поняла, что где-то вдалеке спят двое, также измотанные этой ночь-вампиром. Они все вышли из этой игры победителями, и девушка это знала, потому она и улыбалась, сидя у окна и любуясь ночным городом. Она не спала до того момента, когда небо стало светлеть. Тогда девушка рассмеялась впервые за год. Она знала, что пока в груди не рвётся тонкая нить, можно хохотать до боли в ушах и жить. Она пожелала тем двум людям счастья и вернулась в кровать. Да, завтра будут неприятности, но пока можно было поспать и забыть о тех смутных днях, когда всё для неё исчезло, о том видении в зеркале и фантоме. Пока светло в небесах, пока не наступит новая ночь... Спокойной ночи, девушка. Будет время, пригодишься и ты. Спокойного сна всем вам, и пусть демоны ночи вас не тронут.