***
Мальчишки принялись разгадывать загадку золотого яйца. Едва принеся его в гостиную факультета, Гарри с помпезностью его открыл, и тут же вынужден был закрыть. Звуки, издаваемые яйцом, были отвратительными, и, меж тем, что-то напоминали Марии. Однако она так и не смогла вспомнить что. Но зато это удалось более опытному Седрику Диггори, благодарному Гарри за то, что его оповестили о драконах. Правда, произошло это уже после одного знаменательного события. После очередного урока трансфигурации профессор МакГонагал, попросила четверокурсников остаться. — Объявление касается всех, — начал ее строгий голос, поглядывая на шушукавшегося Рона и Гарри на последней парте. — Приближается Святочный бал, традиционная часть Турнира Трех Волшебников. На балу мы должны завязать с нашими гостями дружеские и культурные связи. Бал для старшекурсников, начиная с четвертого курса, хотя, конечно, вы имеете право пригласить бального партнера и с младших курсов… Лаванда Браун тут же во всеуслышание прыснула. Парвати Патил ткнула ее в бок, едва сдерживая смех, так что рот перекосился, и обе уставились на Гарри. Профессор МакГонагалл и бровью не повела. — Форма одежды — парадная, — продолжила МакГонагалл. — Бал начнется в восемь часов вечера в первый день Рождества в Большом зале. Окончание бала в полночь. И еще несколько слов… — профессор МакГонагалл окинула класс выразительным взглядом. — Однако все это не значит, что мы ослабим правила поведения, которые предписаны студентам Хогвартса. Я буду очень, очень недовольна, если кто-нибудь из вас их нарушит. Лаванда еще громче хихикнула, а Мария вызывающе вскинула голову, определенно точно отметив, что обращались к ней. Если каждая девочка в классе уже предвкушала эти предпраздничные хлопоты, то мальчишки выглядели отнюдь не такими счастливыми. Особенно Гарри. Заявление МакГонагал, что у него должна быть партнерша для танцев, выбило его из колеи. Мари знала, что Поттер очень стеснительный, когда дело касалось чувств. Пригласить девушку на бал — страшнее этого ничего для него не придумано. Девчонок в Хогвартсе было даже больше, чем парней. И многие сокурсники заметили это только сейчас. Мария не переставала подтрунивать над Гарри, которому сердечный выбор представлял определенные муки. Победитель Хвостороги проходился по школе, и ему казалось, что из каждого закоулка раздавались смешки, вперемешку с разговорами о нарядах для предстоящего праздника. Даже Гермиона Грейнджер была на редкость взволнована, но чем, никто из друзей не знал. Рон так вообще, похоже, и не желал этого узнавать. Он недавно понял тот факт, что их заучка Грейнджер — «стоящая девчонка», причем симпатичная, раз с ней общается Седрик. Хотя Рон все еще считал, что он ничем не лучше Малфоя. И лишь использует их подругу, чтобы выведать все их тайны. Грейнджер закатывала глаза и продолжала практически каждый вечер куда-то убегать. — И что они ходят все вместе? — спросил Гарри у Рона, минув один коридор и увидев стайку девочек, которые поглядывали на самого Гарри, хихикая. — Как тут к одной подойти и пригласить? — Может, оттащить ее в сторону с помощью лассо? — предложил Рон, выходя из кабинета трансфигурации. — Ты уже выбрал, кого заарканить? Поттер смутился. Да, Мария так и знала. Какая-то ведьмочка на примете у мистера самые потрясные зеленые глаза, на которого уже вновь открыт тотализатор, все же была. — К чему столько хлопот, парни? — хлопнула Мари рукой по плечу Рона, заметно испугав его. В последнее время Рон отчаянно избегал ее. Но Мария Дюпен Чен не привыкла сдаваться, особенно, когда ей так и не надоело подкалывать этого рыжеволосого статного подростка. И, кажется, не надоест никогда. — Мари? А тебя уже кто-то пригласил? — Красавчик, я буду в черном, аки наша летучая мышь, у входа. Не перепутай. Встречаемся ровно в 7:45 у выхода из гостиной, — подмигнула ведьма, опешившему от такого поворота, Уизли. — Теперь сама пригласила. А что? Рон сглотнул, но слов для отказа не нашел, особенно, при всех этих любопытных взорах хаффлпаффок, которых хлебом не корми, дай растрезвонить какие-нибудь слухи. Мария же также старательно избегала виноватого взгляда Ли. Джордан был потрясающим парнем, но девушка не желала мучить ни себя, ни его, поскольку знала, что не ответит взаимностью. Все ее свидания были на несколько недель — так она и сообщила ему. Ли кивнул, проводя ее обреченным взглядом побитой собаки, и в тот же день пригласил Алисию Спиннет. А тем временем количество значков, распространяющихся Драко Малфоем, уменьшилось. Мария не без гордости смотрела на дело рук своих. Почти кузен, который, к слову сказать, заметно исправил свой характер, прекратив прилюдно оскорблять дочь своего крестного, молчал о ее настоящей фамилии. Похоже, его вдохновляла эта тайна, о которой никто кроме него так и не знает. А вот последние дни семестра были на редкость шумными. Мария, к своему сожалению, окончательно перестала ходить в Хижину в виду снегопада, холода и прочей занятости, выбираясь на постоянные ежедневные тренировки в самый обыкновенный пустой класс. Но какие только слухи не витали по замку о предстоящем бале. Поговаривали, например, что Дамблдор купил у мадам Розмерты восемьсот бочек хмельной медовухи. А еще, что приглашена группа «Ведуньи». Последнее не могло не радовать Дюпен Чен. Музыка «Ведуний» ей очень нравилась. Впрочем, если некоторые преподаватели смогли снизить нагрузку на последних занятиях, то вот ничто не могло отвлечь профессора Биннса от истории магии, даже собственная смерть, тем более такой пустяк, как Святочный бал. И как только ему удавалось превратить кровавые, жестокие восстания гоблинов в рассказ, равный по скуке докладу Перси Уизли, ныне секретаря самого мистера Крауча, о днищах волшебных котлов? МакГонагалл и Грюм заставляли студентов работать на уроке до последних минут. И, конечно, Мари много раз шутила на тему того, что Снейп скорее бы усыновил Гарри, чем позволил бездельничать в лаборатории зельеварения. Окинув класс не предвещающим ничего доброго взором, он сообщил, что на последнем уроке будет контрольная по противоядиям. — До чего вредный тип! — принялся возмущаться Рон тем же вечером, но учебник в руки так и не взял. — Обрушить на нас такую контрольную! Столько придется зубрить! Испортил последние дни перед Рождеством! Еще и эта старая безобразная мышь в огромных очках. Да, если верить ее словам, я и Гарри должны были умереть уже год назад, причем даже не могу сосчитать сколько раз. — М-м… Ты, кажется, не очень себя утруждаешь, — вставила Гермиона, с явным неудовольствием поглядывая на его игру в карты. — Мари, — тут же нашел ее взглядом партнер Рона по картам, — ты же мне поможешь на контрольной? Ты-то ведь готовилась? — Ну, конечно, Дин, я не могу не помочь тебе, — обаятельно улыбнулась однокурснику ведьма, похлопав его по плечу. — Но взамен мне нужно будет просто отменное эссе для МакГонагал и любое для Биннса. Томас просиял, соглашаясь на любое условие. — Ну, еще бы, она не готовилась. Похоже, только и делает, что дневует и ночует у него на дополнительных занятиях и отработках. Да кому вообще нужны еще уроки у Снейпа? — бурчал едва слышно, перетасовывая колоду. — Ну, красавчик, не ревнуй, — подмигнула ему девушка, вгрызаясь в краснобокое яблоко, которое принес ей Невилл Лонгботтом с ужина, — я ведь уже выбрала тебя. Но на белый вальс, увы, я приглашу нашего таинственного преподавателя зелий. Так и знай. Фред и Джордж уже были готовы сделать из этого сенсацию. Но Мари пригрозила, ничуть не смущенных таким событием близнецам, рассказать декану об их контрабанде сливочного пива и огневиски из Хогсмита. Фред, кстати тут же сменил тему и пригласил сидящую у всех на виду в гостиной факультета Анджелину Джонсон. Та зарделась от всеобщего внимания, оценивающе взглянула на парня и приняла приглашение.***
— В смысле? Вообще мантии нет? — нахмурила брови Мария, припоминая, что ученикам на этот год было сказано обзавестись парадной мантией. — Мама, подсунула мне новое платье Джинни, — раздраженно буркнул Рон. — Сказала, что это выходная мантия. Да я на этот кошмар смотреть не могу, не то что надевать. Да я лучше голым пойду, чем в таком. Эти кружавчики и рюши. Вон у Гарри хотя бы нормальная мантия есть. А не эта, которая была популярна году этак в 1890. — Пфф, нашел проблему. Специально для тебя, мой дорогой рыжеволосый кавалер, у тебя есть я. А у меня есть мантия. Не беспокойся — никаких рюш. Продавец в «Твилфитт и Таттинг» просто умолял меня купить вторую для моего партнера. Пришлось сдаться. Близнецы, заслышав название дорогого бутика, восхищенно присвистнули, а Рон даже приосанился. Теперь никто не сможет его засмеять. Ну а танцы… что ж он потанцует с Мари. Все же она не Флер — не так стыдно будет. — Но учти… танцевать ты просто обязан уметь. Я хочу в полной мере насладиться балом, а не таскать тебя на поводке, как сопротивляющегося однолапого соплохвоста. Соплохвосты Хагрида были притчей во языцех у всего Хогвартса, даже у тех, кто не посещал Уход. Эти гибриды огнекрабов и мантиков выросли почти на пять футов и стали пожирать друг друга. Сейчас в загоне осталось около десяти особей. Но даже огороженные, они умудрялись вредить друг другу. Администрация школы, обуреваемая желанием поразить гостей из Шармбатона и Дурмстранга, проявила небывалую изобретательность. В день Святочного бала Замок никогда еще не выглядел так нарядно. Нетающие сосульки свисали с перил мраморной лестницы, традиционные двенадцать елок Большого зала увешаны светящимися желудями, живыми ухающими совами из чистого золота и другими волшебными игрушками. Рыцарские доспехи пели рождественские гимны. А расцветшая и явно набравшаяся уверенности в себе за последний год Миртл, упорно гоняла Пивза от этих доспехов, распевающего в них песни собственного сочинения и весьма грубого содержания. Снег все падал и падал, и скоро замок и окрестности оделись толстым белым пуховиком. Голубая карета Шармбатона, в которой Мари иногда проводила время вместе с Флер, сидела в снегу, как огромная обледенелая тыква; домик Хагрида смахивал на имбирный пряник; иллюминаторы дурмстрангского корабля заиндевели, а с мачт и снастей свисали тяжелые витые сосульки. Эльфы в кухне трудились не покладая рук, и обеденные столы ломились от изысканного жаркого и соблазнительных десертов. Иногда Флер Делакур все же жаловалась подруге на то, что Хогвартс слишком отличается от Шармбатона. Мария уже привыкла, а вот вейлу не устраивало многое: слишком темные помещения, слишком мало света, слишком холодно, не красиво, а еда ужасно тяжелая, отчего она постоянно боится, что ее мантия будет ей мала. По правде сказать, именно эти параметры и привлекали Дюпен Чен. Ее раздражала легкость и «девчатость» ее предыдущей академии, хоть девушка и признавала, что Шармбатон не может не радовать глаз. Мари вместо этого таскала Флер по всем восьми этажам, заставляя разминаться и отрабатывать заклинания. Она не помогала в том самом смысле с Турниром, все же надеясь теперь, что выиграет Хогвартс, но оттачивать колдовство в парах девушкам это не мешало. Позже некоторую помощь Делакур стала оказывать Лавгуд. Рейвенкловка была необычайно подкована в истории магии, истории заклинаний и вообще знанием заклинаний, несмотря на то, что была гораздо младше обеих своих подруг. Она оказалась кладезем полезной информации с симпатичными редисками на ушах. Пушистый снег лежал нетронутой пеленой, только к кораблю Дурмстранга и карете Шармбатона протоптаны дорожки, студенты устраивали битвы в снежки, заливали каток и даже некоторые особо активные нарезали вокруг озера (на доступной студентам части) на лыжах. Однако в день Святочного бала, когда подарки были получены, на улице оказалось очень мало народу. Девушки так вообще, кажется, не появлялись в коридорах замка с завтрака. Каждая хотела быть безупречной. Даже Дюпен Чен вернулась в гостиную к пяти часам вечера. Ее платье и мантия ожидали на кровати. Завершив все косметические процедуры, в число которых входил душ, макияж и наведение прически, Мари вышла из гостиной. Но Рона Уизли не нашла. Похоже, тот еще гулял с Гарри. Пришлось бежать в мужскую башню самостоятельно. Мантия Рона аккуратно легла на не слишком аккуратно заправленную кровать, заваленную подарками. Впрочем, у мальчишек всегда так. Свои подарки Мария аккуратно убрала. Северус подарил ей набор зелий, которые ей сварить пока было не под силу. В их число входило оборотное и феликс фелицис. Это был очень дорогой подарок. Мария же в ответ подарила ему часть ингредиентов, доставшихся ей от Сириуса Блэка. Однокурсникам она подарила незначительные наборы, типа сладостей или новых перьев. А вот Флер и Луна получили от девушки красивые заколки. Нарцисса Малфой помогла Мари выбрать достойные подарки. Уже под самый вечер уставшая сова постучалась в окно девичьей спальни. Писали мистер и миссис Гейджи. Их Теодор получил свой подарок, и стал, наверное, самым счастливым маленьким волшебником на свете. Супруги, владеющие в Косом переулке лавкой всевозможной канцелярии, послали Мари несколько довольно дорогих, в число которых вошло самозаписывающее, перьев и внушительную стопку пергаментов. Девушка была довольна своим приобретением. Своей матери и своему маленькому сводному братику Илберту Моро, рожденному 31 октября 1994 года, девочка отправила несколько своих фотографий и сладости. Люку Мария послала магический еженедельник — в магазине ей обещали, что с ним вечно занятому мужчине будет удобно организовывать свои дела. За закрытыми пологами уже наряжались соседки. Периодически слышалось хихиканье Лаванды и Парвати. Наконец, нанеся последний штрих в виде капельки духов, также входящих в набор от Северуса, Мария спустилась в гостиную, которая постепенно наполнялась участниками бала. На всех вместо обычных черных мантий — цветные. — Понять не могу, как это вы заполучили самых красивых девчонок в классе! — воскликнул Дин, увидев Гарри с Роном, а вернее их дам. Поттер пригласил Парвати Патил. Девушка уже красовалась в ярко-малиновой мантии, которая очень ей шла. Парвати и правда была очень красивой, черные волосы заплетены в длинные, перевитые золотыми лентами косы, на запястьях золотые браслеты. — Животный магнетизм, — подколол друга Рон, придерживая Мари под руку. Что ни говори, а юноша был в восторге от своей мантии, которую ничуть не портили его рыжие волосы. И уж тем более от того, что под руку он ведет очень красивую девушку. Колин Криви, которого пригласила на бал Келла Джонс, только чтобы увековечить этот момент в истории, уже был нарасхват. Каждая парочка хотела иметь свое колдофото. В самом холле яблоку было негде упасть. Многие все еще искали в толпе своего кавалера или даму с других факультетов. До восьми было еще несколько минут. Мария увидела Флер. Она шла в мантии из серебристо-серого атласа, который подчеркивал все ее изгибы, в сопровождении Роджера Дэвиса, капитана команды рейвенкловцев. Судя по тому, какими глазами Гарри провожал Чжоу Чанг — партнершу Кормака Маклаггена, он ужасно хотел оказаться на его месте. Впрочем, стоит отдать ему должное, Парвати мальчик уделял не меньшее внимание. Виктор Крам пригласил шармбатонку Виктуар — соседку Флер по комнате в их огромной карете, и как подозревала Мария, единственную девушку, которая не имела ничего против Флер. А вот Гермиона Грейнджер удивила всех. Нет, Дюпен Чен была практически уверена, что та пойдет с Седриком Диггори на бал, но то, в чем она придёт… Ее пушистые буйные волосы были собраны в аккуратную прическу, а бледно-голубая мантия необычайно оттеняла ее цвет волос и светлую кожу. Нежный макияж тоже был наложен очень профессионально. Наконец двери отворились. Стены зала серебрились инеем, с темного, усыпанного звездами потолка свисали гирлянды из омелы и плюща. Длинные обеденные столы исчезли, вместо них — сотня столиков, каждый человек на десять. На столиках уютно горели фонарики. Никогда еще подобной, за исключением шармбатонских нетающих ледяных скульптур, Мария не встречала. Рон все-таки исполнил свое обещание и танцевал вполне себе сносно. Профессор МакГонагал за две недели до бала организовала кружок танцев, куда ходили все, кто этого не умел. Мария в их число не вошла. Когда пары чемпионов открыли бал, на танцпол присоединились прочие ученики. Мария степенно вела своего партнера под руку, следя, чтобы он не оттоптал ей ноги. Однако и проводить все свободное время в компании красавчика, не было в ее планах. Девушка все же согласилась станцевать с Джорданом, вновь ведущим себя, как ни в чем не бывало, и даже с Малфоем, избавив того от Панси Паркинсон в розовых рюшах. Иногда на глаза попадались многочисленные знакомые. Флер была верхом изящества. Вероятно, именно она танцевала на этом балу лучше всех. Ее кавалер чуть ли не слюнями закапал свою мантию, не сводя с нее восторженного взгляда. Даже преподаватели веселились. Дамблдор поочередно приглашал коллег женского пола и кружил их в танце. Было забавно наблюдать за менуэтом МакГонагал с распущенными волосами. А уж, каким взглядом одаривал коллег Северус, когда те решались пригласить его, без смеха было не взглянуть. До той поры, пока директор не пригрозил снизить ему зарплату, если он не станцует хотя бы три танца. Мария как раз стояла рядом с ним и слышала все. И, естественно, оказалась первой, кто взял на себя подобную инициативу. Колин Криви уже караулил их за огромной елью. А потом уже около десяти часов Марию поймал счастливый Гарри. Он тоже потерял свою партнершу и кочевал по залу просто так. Седрик Диггори поймал его в темной нише и сообщил про яйцо, потому что в каком-то смысле был пред ним в долгу за дракона. Юноша сказал принять ванну вместе с призом, и тогда он поймет, что означают эти крики и визги. А Мария была практически уверена — что, вернее кого. Она уже изначально предполагала, но никому не говорила о своих догадках о том, что это какой-то язык. А в Хогвартсе, вернее в Озере рядом располагается колония русалок. И их пение только в воде можно разобрать. Выпив пунша, после очередного зажигательного танца от «Ведуний», Мари почувствовала невероятную духоту. Дюпен Чен поспешила в сад. А вскоре пришлось затормозить и притаиться в тени. Она услышала знакомый голос. — Не вижу, Игорь, никаких причин для беспокойства. — Как ты можешь, Северус, закрывать глаза на происходящее? — с явной тревогой возразил Каркаров — директор Дурмстранга, понизив голос: вдруг кто подслушает. — Тучи сгущаются все последние месяцы, и меня, не стану скрывать, это очень тревожит… — Тебе не удастся меня отговорить. Здесь есть мои обязательства, и я не могу просто так отказаться от них. — Но метка… она темнеет, Северус, — мистер Каркаров поспешил задрать рукав своей шубы. На его руке тоже сияла так же картинка с черепом и змеей. Но даже в тусклом свете факелов было заметно, что она была ярче, чем на руке ее отца два года назад. — Тогда беги, — посоветовал Северус. — Беги, я уж как-нибудь объясню твое бегство. Что до меня, я остаюсь в Хогвартсе. Мужчина развернулся и направился в противоположную сторону, раздвигая кусты волшебной палочкой и ловя нарушителей. Мимо Марии только что прошмыгнула девочка. — Минус десять очков Хаффлпаффу, Фосетт, — проскрипел он. — Минус десять и Рейвенкло, Стеббинс, — следом за девочкой из кустов выскочил мальчик. — Дюпен Чен… просто идите в гостиную. Мария озабоченно вскинула голову, но ответа не дождалась. Она решила и в самом деле последовать совету отца. Творилось что-то странное, что-то, во что почему-то вмешали Поттера и Северуса, что-то, что, возможно, грозит им обоим смертельной опасностью. Разве Мария имеет право оставаться в стороне?