***
Чёрный Мерседес остановился возле входа в здание суда. Вокруг машины столпилось множество журналистов, жаждущих получить информацию из первых уст. Они знали, что Тони Старк будет не против сказать пару лишних слов и любили этим пользоваться. Лиф же журналисты всегда чем-то напоминали падальщиков, кружащих вокруг ещё живой добычи и жаждущих получить кусок мяса посочнее и быстрее других. Собственно, представления Богини практически не отличались от действительности. Хэппи поспешил открыть дверцу Тони и Лиф, пока остальные охранники расталкивали папарацци, наперебой выкрикивавших вопросы. Яркие вспышки фотокамер выводили из себя и без того раздраженных Старков. Они вошли в здание и сняли верхнюю одежду, оставив ее в гардеробе фойе. На Тони был привычный строгий костюм с галстуком, на Лиф — черные джинсы с высокой талией и заправленной в них строгой черной рубашкой. К ним направилась Наташа. Сегодня она выглядела непривычно: на ней было черное платье чуть выше колен, а на её лице играла лёгкая улыбка. — Привет, Старки! Готова к слушанью? — посмотрела шпионка на девушку, беспечно улыбнувшуюся в ответ. Её немного беспокоило внешнее спокойствие Лиф — у них всё же суд, а не пресс-конференция. — Думаю, это не самое страшное в моей жизни. Буквально тут же к ним подошел Роуди. Последствия вчерашней гулянки были на лицо. Во всех смыслах этого слова — он выглядил невыспавшимся, помятым и уставшим, а под глазами были заметные отекшие мешки. Лиф похлопала его по плечу. — Пора, — кивнул он, и вся компания направилась в зал суда. Внутри было много журналистов ведущих изданий. И это было заметно невооружённым глазом: в отличие от тех, что галдели и орали на улице, кидаясь на вип-персон и друг на друга, эти вели себя более сдержано и достойно. Этих Лиф прировняла к придворным фрейлинам и слугам высших сословий — такие всегда были там, где выгодно, знали всё происходящее, но знали и себе цену… Во главе суда сидел темнокожий мужчина. Справа от него — женщина в возрасте. Слева — ещё один мужчина. Так же по правую сторону от судей была и секретарь, что фиксировала весь процесс. Лиф и Тони заняли свои места, а судья трижды ударил молоточком, призывая к тишине. Старки обменялись взглядами и дружно хмыкнули. — Сегодня мы будем рассматривать дело… — и на это месте парочка перестала слушать его, углубившись в телефоны. Два разных существа, но так похоже себя ведут. А может, и вправду родственники? В зале присутствовали также представители парламента, что очень хотел получить корпорацию Старка под свой контроль, как и в прошлый раз. Видимо, они не учатся ни на чужих ошибках, ни на своих. Лиф и Тони втизоря вели между собой переписку, от сообщений которой на их лицах проскальзывали едва заметные улыбки. — Мистер Старк! Мисс Старк! — негодующе произнес главный судья, и они лениво перевили взор на мужчину. — Слушаем… — лениво потянула шатенка. — Что вы себе позволяете?! Вы находитесь в зале суда?! Имейте уважение! — А не то что? — ухмыльнулась Лиф, зная, что ей ничего как раз-таки не будет. — Давайте быстрее прекращать этот цирк, — поддержал её Тони. — Мы люди занятые… — Вы покинете зал суда, лишь тогда когда я позволю… — О, — потянула Лиф, поднимаясь с места. Всё в изумлении посмотрели на неё. — Хотите услышать моё мнение? Отвечать не нужно, я всё равно скажу. Знаете, почему мы все здесь собрались? — она обвела взглядом зал; Тони внимательно смотрел на неё, ожидая продолжения. — О, так я отвечу: мы здесь из-за того, что правительство не может держать моего брата на коротком поводке. Они, впрочем, как и вы, боитесь нового. А мой брат из-за своего уникального склада ума опережает время. Да что я говорю?! Он спас эту страну уже дважды, а что сделало правительство? Именно! Ни-че-го… И я больше не собираюсь задерживаться здесь ни на минуту! — она встала и направилась к выходу. Тони последовал её примеру, обняв девушку за плечи. — Ах, да! — Старк повернулся и посмотрел на судью с ухмылкой. — Не забывайте, кто сохраняет мир во всём мире! — и они покинули зал под бурные овации публики и негодования служителей закона.***
Тони и Лиф вошли в гостинную, где Стив смотрел выпуск новостей. И благодаря прямому эфиру, он уже знал о представлении Лиф и Тони в суде. К тому же, выкрутас четы Старков повтором транслировался в каждой новостной сводке на всех каналах. За родственничками шла недовольная Наташа, высказывая всё, что думает о них. Вылетали из уст агентессы и непонятные, странные слова наподобие «твой кролик пишет», смысл которых для Стива остался загадкой. Очевидно, на русском языке они имели какой-то особенный смысл… Поэтому Роджерс выжидающе вскинул брови и молча наблюдал за этой сценой. — Тони, заткни её, иначе это сделаю я, — недовольно пробурчала Богиня; у неё уже порядком разболелась голова от незатыкающейся Романофф, которая, видимо, и не планировала заканчивать. — Нат, успокойся, — беспечно улыбнулся брюнет. — Не зли мою Годзиллу… Девушка гневно посмотрела на «брата», давая понять, что мести за свои слова ему не избежать. — Чего??? — Лиф схватила подушку с дивана, на котором сидел Стив, и бросила в Тони. — Прямо в цель, — и вещь по идеальной траектории прилетела точно в голову миллиардера. — Полегче, — улыбнулся Роджерс, и Богиня посмотрела на него, вскинув брови в немом вопросе. — Он твой брат… — Замолчи, — предуприждающе потянула она низким голосом, и быстро ушла к себе. — Что это с ней? — Наташа бросила удивлённый взгляд на Тони, крутящего в руках подушку. — И правда, что с ней? Утром было всё нормально… Лиф вернулась в гостинную, но Тони этого не заметил. И очень зря, как выяснилось. — Я думаю, это ПМС, — ухмыльнулся брюнет, и прямо в этот момент позади него появилась Лиф, хрустнув костяшками. — Ой…прости… — виновато потянул Старк и поднял руки вверх. Стив мысленно пожелал удачи другу, а Наташа начала оперативно перебирать в голове наилучшие варианты того, как более-менее адекватно сообщить Пеппер, каким образом и за что Тони прибили… — Беги, — покачала головой девушка, поднимая упавшую подушку с пола. — Иначе придушу. Беги, Старк, беги. Беги, как никогда… — Я побежал, — Тони сорвался с места и пулей метнулся в мастерскую. Лиф хмыкнула и села в кресло, забросив ноги на журнальный столик. — И всё? — с ноткой разочарования развела руками шпионка, уже ожидавшая увидеть погоню и жестокую расправу с Тони. — До вечера он не выйдет, — пожала плечами Лиф. — А что касается моего настроения, то его испортил судья…***
Тони сидел за рабочим столом в своей мастерской, модернизируя броню. Лиф сидела напротив, с интересом наблюдая за каждым его движением. Она словно впитывала в себя нечто новое и интересное. По её мнению. Старк был непротив передать свои знания Богине, тем более, что он уже успел к ней привязаться. Тони никак не мог понять: почему он стал доверять ей и испытывать привязанность так быстро? Пережив предательство Абадая, он настороженно относился к любым малоизвестным особам. Но она каким-то таинственным образом сумела расположить его к своей персоне. Было в ней что-то по-детски наивное и доброе. Иногда он спрашивал себя, точно ли это Богиня? Боги не могут быть такими… — Слушай, а расскажи-ка мне об этих ваших фрейлинах, — попросил Тони, чем вызвал легкое удивление у Лиф. — Зачем тебе это? У тебя есть Пеппер… — неуверенно потянула девушка. — Мне просто интересно, — закатил глаза мужчина; асинья подперла голову рукой и вздохнула. — Ну, это сплошной источник информации. Они могут знать о тебе то, чего ты сам о себе не знал, — улыбнулась девушка. — Конечно, среди них есть несколько хороших асинь. Но большинство слишком амбициозны и корыстны… — Насколько? — поинтересовался он, не отрываясь от своей работы. — Многие из них готовы разделить ложе с принцем, надеясь завоевать его сердце и стать его супругой. А возможно, в будущем и царицей. Тони с чертиками в глазах посмотрел на неё. — Но у тебя получилось заполучить одного из двух… Лиф горько усмехнулась. Всё равно он глуп… — Все они желали власти, а я смогла понять его душу. Он никогда не был для меня лжецом или монстром, даже после того, как мы узнали правду о нём, — она показала ожоги. — Помнишь, ты спрашивал у меня о них? — Ага, словно руны… — Когда ты прикасаешься к коже ётуна, то получаешь ожог. Одна из особенностей его народа, — грустно улыбнулась Богиня. Старк прекратил работу, отложив включенный паяльник, и внимательно посмотрел на неё. — Когда я увидела его настоящим, то растерялась. Это было смятение из-за неожиданности. Он хотел отвернуться, но я обняла его лицо руками — в тот момент я не чувствовала боли… — в её глазах заблестели слёзы. — «Ты обожжёшься…» прошептал он мне, а я ответила: «Плевать». И это правда. Я полюбила его не за внешность, а за душу. Тони, мне нехватает его! — сорвалась Лиф, и тот подскочил и обнял её, успокаивающе поглаживая по спине. — Тони, я до сих пор не могу смириться с его смертью. Я устала от этих постоянных кошмаров! — он поднял её лицо за подбородок. — Ну всё, детка, хватит слёз и соплей. Это, между прочим, моя любимая футболка, — она мельком улыбнулась. — Вот так! Кто ты у нас? — Богиня… — Да к чёрту твоё происхождение, — фыркнул мужчина. — Здесь кто ты? — Старк… — А мы — Старки, мы сильные, — твёрдо произнёс мужчина, но та отрицательно покачала головой. — Я не Старк, я не венценосная семья, я существо без рода, — она резко махнула рукой, отчего задела паяльник и обожглась. От неожиданности она подскочила. Её кожа начала быстро бледнеть, как и волосы, а глаза переливались желтым цветом. Девушка удивлённо уставилась на свои руки, а Тони в немом оцепенении пялился на эти метаморфозы, забыв все свои козырные фразочки. — Нет… — прошептала Лиф и быстро сорвалась с места. Ещё немного пробыв в ступоре, Тони побежал за девушкой, но та захлопнула дверь прямо перед его носом, и щёлкнув замком, медленно сползла на пол. Её дыхание было тяжелым, а в голове хаотично роились сотни вопросов. Но главный — что она такое? — Лиф, открой! — потребовал мужчина, стуча в дверь. — Тони, уйди! — умоляюще выкрикнула ему девушка. Полукровка… Видимо, Один любит коллекционировать не только опасные и мощные артефакты, но и полукровок. В ней бушевало столько эмоций: страх, гнев, удивление, безысходность… — Лиф! — Тони ударил по двери, и в этот момент прибежала Пеппер, и удивлённо уставилась на мужчину. — Ты чего творишь, идиот?! — она подошла к нему, но тот лишь непонимающе посмотрел в её сторону. — Ничего не хочешь объяснить? — Мы говорили, но тут она о паяльник обожглась и… — И?.. — Она побелела. В прямом смысле…— заторможено добавил Тони, а Пеппер открыла рот от удивления. — А сейчас она не пускает к себе! — Эй, старший брат, успокойся. Дай ей побыть со своими мыслями, — Поттс схватила его за руку и потащила за собой. — Ты куда меня тащишь, женщина?! — Увидишь, — закатила она глаза.***
Пеппер постучала в двери и замок еле слышно щёлкнул. Она тихо вошла внутрь, взволнованно глядя на Лиф. Та лежала на кровати, не сводя глаз с потолка и раздумывая над своим происхождением. Поттс подошла к ней и легла рядом на постели, принимая то же положение, что и она. — Значит, ты полукровка… — потянула Пеппер. — Да, — кивнула шатенка и посмотрела на подругу. — И я не знаю, кто я… — Покажи… Лиф прикрыла глаза; её кожа приняла трупный оттенок, а волосы побелели как снег. Пеппер с интересом начала рассматривать Богиню. И вот она резко раскрыла глаза, глядя на землянку янтарным взглядом. — Ты похожа на… — …на фарфоровую куколку, — в проёме показался Тони, и девушки посмотрели на него. — Может, тебя продвинуть в Голливуд? А что? И грим накладывать не нужно! — Чудесная идея! — воскликнула Лиф, и он уже спокойно прошел в комнату. — И кем же мне сняться? — Да хоть ещё одним эльфом во «Властелине колец»! — фыркнул мужчина, приземляясь на кровать с другой стороны. — Будешь бегать там с Леголасом! — С кем? — нахмурилась Богиня, пока Пеппер закатывала глаза. — С эльфом-пулемётчиком. Это как Бартон, только вымышленный. — Эльфы не вымышленный народ. Светлые ещё живы, а вот тёмные уже ушли в вечность. — Но здесь о них никто не знает! — Так… Оба успокойтесь, пока снова не начали доказывать друг другу, кто из вас прав, — Пеппер строго посмотрела на них, Тони фыркнул и откинулся на подушку. — Джарвис, включай нам кино! — скомандовал Старк, Пеппер и Лиф вопросительно уставились на него. — Какой фильм, мистер Старк? — прозвучал всем знакомый виртуальный голос. — «Властелин колец»! Будем Богине эльфов показывать!