Проводник

      День совместной тренировки, обещанной Гуннаром, наступил быстрее, чем Йенс ожидал. Вроде бы только вчера его представляли собравшимся на Совет, а уже шагает по улицам спящего на рассвете города в компании наставников, вспоминая все, что успел выучить за лето. Осознание, что умеет и знает ничтожно мало юноша волевым усилием гасил на корню. Он даже не способен ощущать будущих партнеров одновременно обоих, спонтанные озарения не в счет. Бастиан успокаивал, убеждая, что у них еще есть время и Круг Света решит проблему, однако Йенс понимал – рассеянность в бою означает смерть. Хуже всего – не только его. Утративший напарника маг теряет силы и вскорости уходит следом. Ильрих сдержал слово, после его обучения Йенс чувствовал себя несколько увереннее. Воспоминание о последнем учебном бое, во время которого наставники заставили его сражаться против них двоих одновременно, продрало крапивой по спине. Бастиан и Ильрих действовали словно идеально слаженный механизм, будь поединок всамделишным, юноша не продержался бы против них и минуты. Отражая выпады двух клинков, Йенс ловил себя на совершенно неуместном, несвоевременном восхищении, мечте однажды стать частью этого смертоносного механизма. Полноценный ритуал единения перестал казаться чем-то противоестественным и пугающим. Из десяти пар Защитников Бригена больше половины мужские, остальные как-то преодолели этот этап, значит и он сможет. Интересно, такая слаженность действий наставников распространяется только на сражения или… - Демон забери, Йенс, - Ильрих скривился, будто от зубной боли. – Ты слишком громко думаешь. Не о том. - Как раз, о чем надо, - хохнул Бастиан. – Перед боем лучше думать о постороннем. О выпивке, о бабах…ух. Врезавшийся под ребра кулак темноволосого мага положил конец философской сентенции. Ильрих был ревнив, и Бастиана изредка дергал бес подразнить его. - Скажите, в паре всегда один атакующий, а второй в обороне? – Йенс счел за лучшее перевести тему, заодно задать давно интересующий вопрос. – В книгах об этом толком не пишут. Старшие Защитники удивленно переглянулись. - Знаешь, одуванчик, как-то никогда не задумывался об этом, - Бастиан взъерошил волосы на затылке, как всегда, когда не сразу находился с ответом. - Смотрите, - азартно продолжил юноша. – Магда и Филлип – Лезвие и Игла, Генрих и Ингрид – Цепь и Крыло, Густав с напарником, не помню имени… - Ладислав, - подсказал Ильрих, стараясь лишний раз не смотреть на раскрасневшегося Йенса. - Да, точно. Они тоже Крыло и Цепь, только вы двое и Дитрих с Гуннаром – Цепь и Лезвие, вы выпадаете из схемы. - Цепь бывает и в обороне, и в нападении, - напомнил Бастиан, заинтересованно слушая рассуждения ученика. – Криштоф и Лиз, к примеру, Игла и Крыло. Не сходится твоя теория. А если серьезно, никто не знает, по какому принципу распределяется дар в парах. По твоим выкладкам ты должен быть Иглой или Крылом, а это вряд ли. - Почему? – Йенс удивленно округлил глаза – раньше наставник утверждал противоположное. - Для Крыла великоват, телосложение не то. На Иглу характером не тянешь, слишком мирный, они все наперечет язвы. - Очень научное умозаключение, - ехидно откликнулся Ильрих. – И Криштоф не язва, а просто скотина. Как только Лиз его выносит? - Нет, - Йенс покачал головой. – Ему почему-то плохо, и он хочет, чтобы плохо было всем вокруг. Они с ланой Элизабет не похожи на пару. Бастиан покосился на задумчивого третьего, тихо хмыкнув: - Добрый ты слишком, одуванчик. Защитники такие же люди, со своими слабостями. Подлецов и сволочей и среди нас хватает, хотя они обычно долго не живут. За разговорами троица вышла к окраине, миновала городские сады и приблизилась к защитной стене. Стража у ворот поприветствовала магов, пропуская без вопросов. - Вот и наше молодое пополнение, - рев Дитриха разнесся над полем, вспугивая птиц. – Гунн, эй, Гунн! Инструктаж ты проводишь или я? Все Защитники собрались на убранном пшеничном поле невдалеке от ворот, переговариваясь и сонно зевая. - Не ори, тебя весь Бриген слышит, - рыжеволосый маг махнул вновьприбывшим. – Сегодня передаю слово Магде. Женщина вышла в центр быстро образовавшегося круга, похлопывая по бедру тощим свитком. - Приветствую, ланы Защитники. Как вам известно, до первого Прорыва у нас около месяца. Со следующей недели заступаем в патруль на стенах. График возьмете у Генриха, просьбы и пожелания озвучиваем заранее. Маги отозвались согласным гулом. - Отлично. Сегодня отрабатываем вариант двух одновременных Прорывов. Разбиваемся на три команды, две – за тварей, одна за людей. Применяем магию низшего уровня, сокомандников определит жребий. Помогать друг другу можно, поддаваться запрещено. - То есть один из пары может оказаться противником другого? – подал голос один из молодых Защитников, инстинктивно придвигаясь к напарнику. - Именно, - Магда зубасто улыбнулась. – В этом вся соль. Бой закончится победой одной из команд. Победителям от меня бочка пива и поцелуй в щечку. - А проигравшим? – донеслось игривое из толпы. - Бутыль касторки и поцелуй от Гуннара, - срезала шутника Защитница. – Все, друзья, вперед! Жеребьевка проводилась просто, как в детской игре – каждый участник тянул из шляпы, любезно предоставленной Филлипом, клочок пергамента. Чистый означал «Защитника», с темным кругом - «демона». Вытянувшие жребий расходились по полю к точкам сбора своих команд. Зажав в руке чистый листок Йенс гадал, в какой лагерь попали Бастиан с Ильрихом. Сражаться против наставников не хотелось. - Погоди, ты «Защитник»? – Йенса окликнула Лиз, девушка-Крыло. - Да. Вы тоже, лана Элизабет? - Просто Лиз, не люблю официоз, - засмеялась девушка, протягивая руку для пожатия. – А ты Йенс, верно? - Да, - повторил юноша, осторожно пожимая узкую крепкую ладонь. Лиз была симпатичной, а он всегда терялся в присутствии красивых женщин. Однако молодая Защитница явно не ожидала какого-то особого обращения. - Идем вместе. У нас полчаса до начала, - Лиз легко подстроилась под широкий шаг спутника. – Интересно, в команды «демонов» снова попадут все старшие? В прошлый раз нас размазали ровным слоем и сверху потоптались. Заноза так ругался, я даже слова новые запомнила. - Заноза – это Гуннар? – уточнил Йенс, живо представив себе описанную картину. - Ага, он самый. Его не зря даже твари боятся – не прирежет, так заязвит до смерти. - Мне он показался веселым. - Это потому что он не был твоим наставником. В бою Гуннар страшнее любого демона, сам увидишь, - девушка доверительно понизила голос. – Его иногда заносит. Если выпадет выйти против него, лучше сразу сдавайся. Один на один с ним кроме Дитриха никто не справится. Крыло Лезвию не противник, проверено. Йенс решил не озвучивать, что силой он вообще пока не владеет и полагаться остается только на умения мечника. Последние недели Ильрих гонял его до седьмого пота, сдержанно отмечал успехи и принимался гонять еще больше. Видевшему тренировки наставников юноше слабо верилось, что кто-то сможет превзойти Ильриха в искусстве фехтования. У западных ворот, которые команде «Защитников» нужно оборонять, их уже ожидали остальные сотоварищи. Мрачные прогнозы Лиз не подтвердились – среди собравшихся Йенс увидел Дитриха, Филлипа, Генриха со своей напарницей и супругой Ингрид. Здесь же был и Бастиан, широко улыбнувшийся при виде приближающегося ученика. - Похоже, на сей раз силы равные, - взгляд Лиз метался по лицам, словно искал кого-то. Видимо, не нашел – девушка разом помрачнела. – Ну, удачи нам, Йенс. Юноша шагнул навстречу наставнику и встал за левым плечом. Пускай он не Ильрих и бой будет не настоящим, но спину прикрыть сможет. - Держись ближе ко мне, - предупредил Бастиан в пол голоса. – Поработаем в паре как на тренировках. Руководство отрядом взял на себя Генрих, Дитрих от такой чести открестился. - Когда прозвучит сигнал, Лиз и Ингрид поднимаетесь в воздух, выслеживаете противника и подаете знак наземной команде, - излагая план Генрих преобразился, пропал налет легкой рассеянности. – Разбиваемся на два отряда и перехватываем на подходах, не давая объединиться. Лас, Филлип и я - первый, Бастиан, Йенс, Отто и Мария – второй. Дитрих, ты последний рубеж обороны, останешься у ворот. - Эх, так всегда, - огорченно вздохнул старейший Защитник Бригена. - Ты самый сильный из нас, такая твоя судьба, - успокоил товарища Генрих, проверяя надежно ли закреплен короткий меч в ножнах. Над полем вспыхнул и погас столб яркого света. - Создатель с вами, ребята, - напутствовал товарищей Дитрих. – Помните про пиво и поцелуй Магды. - Я, пожалуй, ограничусь первым, - Генрих коротко обнял супругу и скомандовал. – Вперед! Йенс впервые видел Защитников в обстановке, приближенной к боевой. Ингрид и Лиз обменялись рукопожатиями, словно выполняя давно заведенный ритуал, и одновременно развернули сияющие полотнища крыльев, легко отрываясь от земли. Зрелище было завораживающим, юноша даже засмотрелся на парящие между небом и землей фигуры, пока Бастиан не похлопал его по плечу. Сотоварищами по отряду оказались мрачные неразговорчивые маги на несколько лет старше Йенса. Между собой они общались жестами и короткими фразами, практически не обращая внимания на сокомандников. Что-то показалось Йенсу странным в хмурой парочке, приглядевшись, он мысленно ахнул. Игла и Лезвие, причем у девушки тоже способности Лезвия, совсем слабые. О магах с двойным даром не писали ни в одном трактате, по крайней мере Йенсу упоминание о подобном не попадалось. Хотя в книгах вообще многое было упущено, тонкости жизни Защитников понимал только тот, кто сам им становился. И не все стоило описывать. Заслышав предупреждающий сигнал Ингрид Йенс выхватил меч, пригнувшись. Пожухшая трава не давала укрытия, в степи человек как на ладони. Крыло заложила крутой вираж, уходя от метнувшейся с земли черной фигуры. Юноша не разглядел противника Ингрид, похоже, кто-то из мужчин-Защитников – более крупный и крылья отсвечивают багряным, а не золотистым. Воздушный бой получился впечатляющим. И быстрым. Более ловкой женщине удалось поднырнуть под противника, совершив обманный маневр, и оглушить ударом крыла. Маг начал терять высоту, заваливаясь на одну сторону, крылья истончались, роняя тающие в воздухе искорки перьев. Упасть ему, естественно, не позволили. Ингрид подхватила, помогая опуститься на землю. - Молодчинка, - одобрительно присвистнул Бастиан. – Не зевай, одуванчик. Они близко. Отто и Мария безмолвно переглянулись, одновременно окутываясь силой, и ринулись навстречу вынырнувшим будто из ниоткуда противникам. Завязалась ожесточенная схватка, «Защитники» и «демоны» не впервые отрабатывали бои два на два. У Марии с напарником было преимущество – они были парой в прямом смысле слова, нападающим приходилось хуже. Поняв, что их помощь не требуется Йенс сторожко следил за местностью. «Демоны» отбивались с подначками и руганью, маги отвечали им сосредоточенным молчанием. Все же происходящее не походило на реальный бой, Защитники не забывали кто перед ними, самоконтроль у всех был на высоте. - Бастиан, что-то не так, - холодок предчувствия пополз по позвоночнику. – Они напали вдвоем, где остальные? Внезапно обрушившаяся темнота стала для Йенса полной неожиданностью. Юноша закружился на месте, ища хоть какой-то ориентир в непроглядной тьме. Мгновением позже мрак сменился густыми сумерками, и Йенс задохнулся от увиденного. Багровое небо нависало над выжженным до золы полем, прокаленная огнем земля мерзко хрустела под подошвами ботинок как сухие кости. В воздухе ощущался запах гари и чего-то еще, тошнотворного, отвратительного, отчего поднимались волосы на затылке. Неужели во время тренировки начался Прорыв? И где остальные Защитники? Юноша заозирался, но вокруг простирался только мертвый пейзаж. Попытки позвать Ильриха и Бастиана успехом не увенчалась, в груди, где уже привычно чувствовался теплый клубок связи, царила пустота. Страх подкатил к горлу горьким комком, мерзкий запах забивал ноздри. Йенс с трудом успокоил бухающее набатом сердце, осматриваясь внимательнее. По всем признакам Прорыв действительно начался, однако самих Врат нигде не видно. Других магов поблизости тоже не ощущается. - Будем рассуждать здраво, - звук собственного голоса немного успокаивал, разбивая мертвенную тишину. – Признаки есть, а Врат нет. Защитников тоже. Может, бой уже закончился? Но где тогда все? И как я умудрился пропустить сам бой? Если бы все погибли, здесь уже резвились бы орды тварей. Йенс опустил руку, продолжавшую судорожно сжимать меч, прикидывая, в какую сторону направиться. С непонятным явлением надлежало разобраться. - Бастиан был рядом, - продолжал юноша, осторожно ступая по пепелищу. – Потом стало темно, и я остался один. Похоже на морок злых ведьм из сказок. Интересно, демоны на такое способны? А маги? - Логично рассуждаешь, - насмешливый голос раздался прямо за спиной. – Логично, но неверно. Йенс крутанулся, вставая в стойку. Говоривший криво усмехнулся, выпуская из ладоней два тускло светящихся изогнутых клинка. Рыжие с проседью волосы развевались вокруг остроскулого лица, будто под порывами ветра, хотя ни единого движение воздуха в вымершем мире не было, серые глаза взирали на юношу холодно и недобро. - Лан Гуннар? – Йен отступил от неспешно приближающегося мужчины. – Почему?.. Где все остальные? - Остальные? – Гуннар выгнул перечеркнутую шрамом бровь. – Здесь нет никого, кроме нас. - Скажите, что произошло? Не помню, как я здесь оказался. Йенс продолжал отступать почти неосознанно. Что-то в облике старого мага ему активно не нравилось. Предупреждение Лиз вспомнилось само собой. - Бой окончен. Вы проиграли. - Наша команда? Жаль, что…, - насмешливое презрение в глазах Гуннара мешало вздохнуть с облегчением. - Команда? Нет, проиграли вы все, - лезвие мелькнуло на волосок от груди, Йенс выставил блок на вбитых наставником рефлексах, оказавшись нос к носу с противником. Вот что показалось странным. У мага были вертикальные зрачки, как у тварей Нижнего мира. - Ты не Гуннар! - Уверен? – второй удар заставил пошатнуться. Мужчина нападал нарочито медленно, словно играя с противником. – Знаешь, кем становятся Защитники, прожившие слишком долго? Это тебе наставники поведали? Или умолчали, как и о многом другом? Йенс парировал удары и выпад молча, экономя дыхание, гоня прочь подступающий ужас. Чудовищно изменившийся маг был неимоверно силен, окутывающая его аура силы пригибала к земле, подавляла, заставляя слабеть колени. - В любом случае их больше нет, - у Гуннара даже дыхание не сбилось, говорил и дрался он без малейшего усилия. – Твои наставники мертвы. Благодари их, что не успел пройти ритуал – проживешь чуть дольше. - Неправда! – выкрикнул юноша, нанося ответный удар. - Правда, - тонкие губы растянулись в усмешке, обнажая нечеловечески острые зубы. – Ты же их не слышишь, не так ли? Ты – их ошибка. Тех крох силы, что есть в тебе, недостаточно для полноценного мага. Ты лишь ослабил их, а за слабости приходится платить. Йенс понял, что еще минута, и он позорно разрыдается, прибитый этими словами. Гуннар озвучивал его страхи, выдергивал из сердца с безжалостной прямотой, лишая воли. Под дых врезался кулак, сбивая с ног. Земля чувствительно ударила в спину, в глазах потемнело. Он ждал последнего удара, но враг не спешил добивать. - Их нет, и города тоже скоро не будет. Ты не маг. Зачем тебе сражаться? – теперь в голосе твари прорезалось нечто вроде жалостливого недоумения. - Ради людей, славословящих в глаза, а за спиной рассказывающих страшные байки? Ради Создателя, давно забывшего об этом мире? Ради чего ты готов умереть, Йенс? Я сильнее, шансов на победу у тебя нет, и никто не поможет. Взметнувшаяся навстречу магическому клинку сталь, видимо, стала для мага неожиданностью. - Ради мира, в котором живу я и моя семья, - Йенс поднялся, снова вставая в стойку. Даже если все и вправду погибли, он не имеет права просто сдаться. Иначе зря его учили Ильрих с Бастианом, зря возлагали на него надежды. Враг сильнее, этого не отнимешь, но он обязан сделать все, чтобы за смертной чертой не стыдно было взглянуть в глаза наставникам. – Ради людей, которые в меня верили, - юноша наступал, вкладывая в удары все отчаяние и медленно растущую злость. – Чтобы никакая темная тварь не трепала их имена. Йенс не заметил, когда противник начал отступать. Пустота в груди больше не травила рваной раной, разгорающийся на ее месте огонек пульсировал вторым сердцем, посылая волны силы по рукам, перетекая в меч. Движения врага замедлились, будто вязли в густеющем воздухе. Сила шептала прервать жизнь того, кто посмел отобрать его частицы души, и Йенс знал, что сейчас вполне способен на это. Перебросив меч в левую руку, юноша нанес косой удар открывшемуся противнику, метя разрубить грудную клетку и остановить сердце… Свет обрушился так же внезапно, как и темнота. Йенс очнулся посреди освещенного полуденным солнцем поля неподалеку от городских стен. Небо приобрело нормальный цвет чуть вылинявшей осенней голубизны, от земли пахло скошенной травой, рядом перекликались знакомыми голосами Защитники. - Йенс, ты как? – юношу стиснули в медвежьих объятьях, широкие ладони тормошили, гладили по закостеневшим плечам. – Очнись, одуванчик. Да что ж такое?! Бастиан торопливо осматривал ученика, улыбающегося, как деревенский дурачок. - Гунн, демон тебя задери, что ты с ним сделал?! Рев наставника вывел Йенса из ступора. - Я не ранен. Все в порядке. Это была иллюзия, да, лан Гуннар? - Да, парень, - насмешки во взгляде старого мага не осталось и следа, зрачки приняли нормальную форму. – Ты хорошо сражался, мои поздравления. - Обязательно было доводить до такого? – Бастиан не выпускал ученика из объятий, напоминая наседку, прикрывающую крыльями единственного цыпленка. - Обязательно, - отрезал Гуннар. – Парень не мог пробудить силу, нужна была встряска. Вы бы еще год с ним носились, пока шеи бы не свернули. А теперь у Бригена появился новый Защитник. Весьма сильный, надо заметить. Мужчина поморщился, потирая грудь и плечо, на который пришелся удар мечом. - Когда-нибудь я вызову тебя на поединок и уделаю безо всякой магии, - Ильрих появился незаметно, похожий на грозовую тучу, вставая плечом к плечу с напарниками. - Нос не дорос, - фыркнул рыжеволосый маг, довольно скалясь. – Сказал бы спасибо. Я обошелся с вашим третьим очень ласково. Накалившуюся обстановку разрядила Магда. - Уймитесь, парни. Бой окончен, подводим итоги. Команда «Защитников» выиграла вчистую, до ворот не добрался ни один «демон». Дитрих ворчал, дескать, простоял столбом и пропустил все веселье. Магда пообещала товарищу организовать индивидуальную тренировку, а то зажирел за лето, привычно показала кулак возмутившемуся Гуннару и пригласила всю компанию на примирительную кружку пива в «Дикого вепря». - Заодно отпразднуем окончательное вступление Йенса в наши ряды, - провозгласила Защитница, отмахиваясь от напарника, стенающего о боевых ранах, требующих немедленного конфиденциального лечения. Филлип, единственной травмой которого была разорванная на боку сорочка, жаловался на черствость напарницы и дурашливо требовал обещанного поцелуя. - Идем, Филь, - нытика подхватили под руки Дитрих и Гуннар, одинаково пакостно посмеиваясь. – Мы тебя и полечим, и поцелуем. Призывы защитить его невинность пропали втуне. Маги откровенно ржали – манеру напарника Магды устраивать балаган знали все Защитники Бригена. - Потрепал тебя Гуннар? – Бастиан выпустил Йенса лишь для того, чтобы Ильрих тоже смог убедиться, что их третий не пострадал. Наверное, трястись так над взрослым парнем было глупо, но мужчина не мог себя пересилить. Когда во время боя упала темнота и он перестал слышать Йенса, Бастиан испытал прилив несвойственной ему ярости. Не помогало ни понимание, что Гуннар не причинит мальчику вреда, ни необходимость проверки. В той или иной форме ее проходили все юные Защитники, подтверждая готовность сражаться. Появление Ильриха пригасило желание придушить рыжего лиса, не посчитавшего нужным предупредить об испытании. - Да, есть такое, - Йенс находился в состоянии, граничащем с эйфорией, не смущали даже прилюдные проявления заботы наставников. – Я здорово испугался. - Представляю, - поддержал Ильрих, прожигая взглядом обтянутую кожаной курткой спину, по которой моталась рыжая коса. – Говорят, Заноза мастер создавать пакостные видения. - Само видение было не очень страшным, - юноша глубоко вздохнул, словно боялся произнести ужасные слова. – Он сказал, что вы… вы погибли. Я вас не чувствовал и не знал, правда это или нет. - Мы живы, Йенс, - ладонь Ильриха стиснула плечо, подтверждая сказанное. - Ты молодец, одуванчик, - Бастиан не церемонясь, обхватил юношу за пояс, прижимая к горячему боку. – Гунн редко кого хвалит, ты его впечатлил. - Думал, он разозлится, - от чего-то непередаваемого, текущего по связи душ, тело казалось легким и расслабленным. Йенс говорил, как в легком трансе. – Я хотел его убить. - Не бойся, эту старую заразу и король нижнего мира, если такой есть, не угробит, - заверил Ильрих, шагая рядом. - Хватит уже о драках, - судя по улыбке, эйфория передалась и Бастиану. – Нас ждет пиво, свежее жаркое, копченые колбаски и приятное общество соратников. - И пьяные песни Гуннара и Филлипа, - слегка остудил радость напарника темноволосый маг. - А мы уговорим Йенса спеть снова. Йенс улыбался, жалея лишь о том, что Ильрих не последовал примеру Бастиана – физически ощущать присутствие, прикасаться к обоим наставникам вдруг стало острой потребностью, даже кончики пальцев зудели. Чувство тревоги, пробежавшее ледяным ручейком по спине, выдернуло из приятного тумана. Юноша завертел головой, пытаясь определить, откуда оно исходит. Резкая боль полоснула под левой лопаткой, заставив стиснуть зубы, сдерживая стон. Пробужденная сила запульсировала в груди, впиваясь в нутро острыми иглами. - Что с тобой? – Бастиан удержал согнувшегося юношу, тревожно вглядываясь в побелевшее лицо. – Где болит? - Не у меня, - слова с трудом проталкивались сквозь сжатое спазмом горло. Йенс махнул рукой, указывая в сторону ушедших Защитников. – Там… что-то случилось. Раздавшиеся следом крики и возмущение силы подтвердили сказанное. - Побудь с ним, я проверю, - беловолосый маг передал ученика напарнику. В объятьях Ильриха стало легче – мужчина полностью раскрылся, забирая неприятные ощущения младшего товарища. Йенс перестал вздрагивать и с трудом отстранился. - Надо идти. Им больно… Обоим. Надо остановить.