***
Кэти казалось, что все будет нормально, пока дни на настенном календаре плавно исчезали под крестами маркера. Десять, девять… С работой и тренировками она не особо задумывалась над конкретной датой, которая для них с Широ была просто выходом в свет из тени зального помещения. Зачехлённое платье спокойно висело в шкафу, на самом конце планки, и девушка даже свыклась с ним настолько, что не воспринимала как нечто чужеродное в гардеробе, но сейчас ситуация выкрутилась на все сто восемьдесят. Она стояла за ширмой, меняя лёгкую кремовую рубашку и синие джинсы на бальный наряд. Сердце уже начинало отбивать чечётку по всей грудной клетке, пока девушка пыталась попасть в рукав и одновременно ныла про себя, почему на соревнованиях за столько лет не додумались до нормальных раздельных раздевалок. Рука предательски не попадала в рукав, и девушка стиснула зубы, заставляя тело повиноваться. Чёрт возьми, это просто конкурс, даже не презентация перед инвесторами другой компании, тогда почему она так отчаянно трясётся? Такаши ушёл регистрировать пару, и она оказалась ненадолго предоставлена самой себе, но лучше от этого не становилось: пока Широ находился рядом, его спокойствие вселяло чувство уверенности и в неё, а теперь Кэти казалось, что она выкинута прямо в открытое море без возможности уцепиться хоть за жалкий брусок. Платье наконец застегнулось, и девушка вышла из-за ширмы, чтобы присесть на скамейку и надеть туфли. Телесные, что было очень удачно: они смотрелись хорошо под практически любое платье. Вокруг царила сдержанная деловая суматоха: партнёрши красились, поправляли причёски, некоторые были с помощницами, которые помогали с укладкой (если честно, Кэти не могла поверить, что кто-то решил затянуть с подобным до самого соревнования. Неужели совсем новички, которым ничего не сказали?). Кто-то копался в чемоданах, ища потерянные вещи или заново укладывая разворошённое. Партнёры тоже переодевались, прикалывали номера, отдельные танцоры и пары общались друг с другом: может быть, приехали из одного клуба или с одним партнёром. Широ рассказывал, что на Pro&Am это не нонсенс, если тренер выступает с несколькими учениками. Кэти оставалось только поражаться выносливости Про, если он выдерживал огромные нагрузки на подобном состязании, пусть Такаши и шутил, что синглы, программа из одного танца, это как разогрев, а вот большая работа начинается на челленджах. Сейчас Холт очень жалела, что рядом нет Анны или Мэтта. Лучше, конечно, Анны, ибо та как никто могла понять тот хаос, который девушка удерживала внутри силой воли. До начала соревнований оставалось около сорока минут, а нервы начинали пошаливать. Кэти достала из небольшого чемодана косметичку. Среди деловой обстановки открыла зеркальце, разложила «тяжёлую артиллерию» и принялась за дело. Лосьон, база, потом пудра и дальше тени и румяна. Кэти заранее «отрепетировала» всю процедуру дома, так что теперь оставалось единственно повторить результат, но пальцы подрагивали, и она явственно ощущала покалывание на кончиках. Это начинало раздражать. Какой-то парень подсел к ней с другой стороны банкетки, но девушка была слишком занята нанесением пудры на крылья носа, чтобы обратить на него должное внимание. Кажется, он что-то сказал и попытался ослепить её улыбкой, весь такой красивый, что смотреть глаза болели, но Холт погрузилась в мысли и отражение в зеркальце, посему ответ опоздал секунд на пять. Она обернулась к собеседнику с непонимающим видом, изогнув рыжую бровь: — А? Извините, вы что-то хотели? Блондин усмехнулся и подмигнул ей, и Кэти совсем впала в ступор, чуть не выронив пудреницу, когда электрический свет над ней приглушился, и на пол упала тень от фигуры. Девушка инстинктивно задрала голову, реагируя на тихий голос, который оборвался на полуслове. — Кэти, ты… — по лицу Широ пробежала тень изумления и замерла в подскочившей интонации. — Чарли? — Широ? — блондин пружинисто поднялся с банкетки, так что Кэти оказалась как бы зажатой между двумя мужчинами, обменявшимися крепким рукопожатием. Незнакомец в белой с серым рубашке просиял: — Богатым будешь, я тебя не узнал! Ты тоже сегодня участвуешь? — Как видишь, — Такаши кивнул и тепло взглянул на Кэти. Той иррационально захотелось по макушку спрятаться в свою спортивную толстовку прочь от цепкого голубоглазого взгляда, тоже устремившегося прямо на неё, но она понимала, как идиотски это звучит даже в голове, и сдержалась, вставая и неуверенно протягивая руку блондину. Во всех непонятных ситуациях лучше начать с представления друг другу, а там уже слово за слово, и к чему-нибудь они да придут. — Кэтрин Холт. Эм, рада знакомству. — Взаимно, мисс Холт, — некий Чарли, от которого не совсем приятно пахло острым одеколоном, пожал пальцами тонкую кисть девушки, свободную от пудреницы, и обворожительно усмехнулся. Кэти кожей ощутила, что он её рассматривает. Чувство не из приятных. — А мы с вашим тренером — старые знакомые, между прочим. — Чарли, пытаться очаровать девушку посредством третьего лица — это не самая выигрышная твоя стратегия. Кэти, только теперь забывшая про макияж и сообразившая, за каким чёртом этот парень ошивался возле неё на банкетке, прикусила губу и бросила нервный взгляд на Такаши. Изумление вскипело и перелилось через край: Широ смотрел весело и шутил, но взгляд его только слепому не сказал бы: «Рискни, и я тебе не товарищ». И она вновь осознала себя в безопасности, когда рука партнёра ненавязчиво коснулась её плеча, предупреждая любое чужое вмешательство в их пространство. Так просто и решительно, что девушка даже не вздрогнула, выпрямившись. — О! Кажется, меня не так поняли, — с примирительным жестом, засмеявшись, парировал Чарли, поправляя бабочку и полы расстегнутого фрака. Однако на скулах была заметная лёгкая краснота. — И в мыслях не было! Ну за кого ты меня держишь? — Разумеется. Я знаю твои забавные шутки. — Но вы были так очаровательны и одиноки, что я просто не мог не подойти и не узнать хотя бы имени потенциальной соперницы моих учениц, — вывернулся мужчина, снова стрельнув торжествующим взглядом на Такаши. Тот кивнул, едва слышно хмыкнув. Ладонь его так и осталась на плече Кэти, которая уже готова была прижимать к щекам влажные салфетки, лишь бы согнать жар. Если это действительно завуалированное заигрывание, то стоит придумать не менее изящный ответ, пока он не решил, что девушка бессловесной тенью прячется за плечами Широ. Она стиснула зубы. «Ну, и надо было так влипнуть». — Я сочту это за комплимент, с-спасибо, — слова окаменели, застряли между горлом и языком, так что Кэти пришлось приложить усилия для того, чтобы звучать уверенно. Ей не нравилось находиться под прицелом наглого мужского внимания да ещё и в заведомо уязвимом положении: это больно било по самолюбию и не давало в полной мере оценивать ситуацию. — Это был комплимент, не сомневайтесь, — Чарли снова озарился яркой улыбкой и бросил взгляд на наручные часы, развернутые циферблатом вниз. Кэти только теперь заметила их из-за того, что он непривычно вывернул руку. — Ох. А время-то идёт. Пора-пора… Что ж, не буду вам мешать. Увидимся на паркете. Вы выступаете по Стандарту в челлендже? Такаши сдержанно кивнул. — Четыре танца в Опен Сильвер. — Чудесно. Значит, повстречаемся даже несколько раз. Я выступаю и в Латиноамериканской программе, так что поболейте за меня, мисс Холт. Широ, на твоё везение я тоже рассчитываю, — и, махнув рукой, быстро удалился в сторону другой ширмы, возле которой возилось три девушки: одна в бальном платье нежно-кораллового цвета, другие две — в коротких платьях для латины. При виде блондина они оживились, и одна помахала косметичкой. Такаши чуть заметно выдохнул, наконец отпуская девушку и садясь на банкетку. Сам посмотрел на часы, которые ещё не снял. До начала соревнований оставалось порядка получаса. — Это кто-то из твоих друзей? — не совсем уверенно спросила девушка, снова присаживаясь рядом и берясь за макияж. Нужно было закончить с тенями, подвести ресницы, накрасить губы — проверить, как оно выглядит — работы невпроворот. Стоит признать, однако, что встреча с этим Чарли немного разрядила её, оставив лишь неприятный осадок от липкого взгляда и этого странного подката, который она не совсем поняла. — Ну, это сильно сказано, — Широ с сомнением покачал головой, опираясь локтями о колени и расслабленно сгибая спину. — Мы с Чарли в своё время часто соревновались, правда, я не предполагал, что сейчас, помимо практики с партнёршей, он занимается и Pro&Am. Но узнать его не так-то трудно, как видишь — у него специфический характер общения. — Да уж, — Кэти вздрогнула от мурашек по спине и передёрнула плечами. Подвела тенями один глаз и, работая со вторым, тихо заметила: — Спасибо. Ты спас меня от опасных связей. Ничего, что я так о нём? — Если он снова начнёт подбивать клинья, просто скажи мне, и я доходчиво ему объясню, что тебе это неприятно, — Широ добродушно улыбнулся, но нечто подсказало Кэти, что не стоит принимать видимое за чистую монету. Впрочем, если этот Чарли вздумает к ней подкатить, она уже и сама тактично укажет ему верный маршрут. Хватит с неё типажа Джареда. Если не вообще мужчин на ближайшие пару лет. — Думаю, в следующий раз я уже не растеряюсь. Тебе не придётся снова меня защищать, — Кэти наложила наконец тени, добавила немного зелёного в уголках глаз и закрыла палетку. Кажется, вышло неплохо. Остались губы и румяна. Мужчина пожал плечами. — Пока я твой партнёр, это одна из моих обязанностей. В груди затянуло. Кэти сморгнула, заставила себя сосредоточиться на губах и едва не мазнула мимо нужной линии. Шикнула. Чёрт, надо собраться. Нельзя выпадать из-за одного только странного замечания. Почему вообще её до сих удивляет нечто подобное из уст такого рыцаря, как Такаши Широгане? Они сидели в спокойном молчании, пока девушка красилась, стараясь не думать о дрожи на кончиках пальцев. Наверное, прошла целая вечность, а на деле — двадцать минут. В ушах играла фоновая музыка из развешанных в нескольких местах колонок, и это отчасти помогало отвлекаться от лишних мыслей. — Я сейчас, хорошо? — закончив с макияжем, Кэти поднялась, быстро собирая косметику в косметичку и бросая короткий взгляд на вглядывавшегося в какую-то точку на одном из шкафчиков Широ. Тот кивнул, не успев даже ответить ей, и девушка слегка нервной походкой отправилась в женскую уборную, чтобы оценить плоды собственных трудов. Помещение оказалось светлым и очень чистым, на что недвусмысленно намекали натёртые полы и приятный запах освежителя. Кэти подошла к одной из белых раковин, заглядывая в подсвеченное зеркало. Увиденное вполне удовлетворило её: макияж яркий, но не портящий черты, причёска в виде плотной косы, широким ободком украшающей голову, открывает лоб и шею. Она по-прежнему узнаваема, хотя всё-таки сильно отличается от девушки со слегка растрёпанной косой и в комфортных стрейчевых джинсах. Кэти с тихим щёлканьем расстегнула толстовку, до этого скрывавшую всю верхнюю часть платья. По коже ударил чуть прохладный воздух, и девушка передёрнула плечами и прикусила губу. Сейчас, когда образ оказался законченным, она действительно мало себя узнавала: как будто прошла вечность с тех пор, как такое же, только юнее, отражение смотрело на неё из зеркала. Пока она шла к Широ, держа на локте сложенную кофту, ей казалось, что некоторые мужчины и женщины оборачиваются и провожают её взглядами. Конечно, это мог быть просто обман зрения и нервы, но Кэти всё равно стало неуютно. А Такаши сидел на том же месте, держа в руках заламинированный номер и, кажется, несколько булавок. Она напрочь забыла, что ей следовало ему помочь, потому что до собственной спины мужчина просто не дотянется. — Я готова, — голос от долгого молчания резко упал до шёпота, и Кэти сама себя едва услышала, внутренне поразившись, как растерянно звучит. Точно овечка, хотя обыкновенно вогнать её в растерянность стоило немалых трудов. Широ быстро поднял голову, да так и поднялся во весь рост, поражённо глядя на Холт. Та улыбнулась, машинально потянулась заправить за ухо прядь, но вспомнила о причёске и только коснулась серьги. Щёки под румянами порозовели. Такаши, кажется, охнул, тоже сдержав желание запустить пальцы в волосы на затылке. Только провёл ими чуть выше воротника. Маленькая Кэти в лёгком зелёном платье с невесомой юбкой и крупной растительной вышивкой казалась раза в три изящнее и миниатюрнее. Совсем девочка, не знай он, что этой ей двадцать пять. — Боже… — он прокашлялся в кулак (она ощутила нотки хрипотцы и не могла бы сказать точно, происходила она от прежней задумчивости или неожиданности). — Ты выглядишь просто потрясающе. — Спасибо, — Кэти аккуратно присела, чтобы не помять юбку, положила косметичку в чемодан, а потом подняла на него польщённо-смущённый взгляд. — Давай я приколю тебе номер. Широ с готовностью протянул ей бумажный прямоугольник с номером «126» и одну булавку и не удержался от беззлобной шутки, отблески которой отразились огоньками в глубине серой радужки: — Мне сидеть, или ты дотянешься? — Вопрос не к месту, Широ, — Кэти жестом показала ему выпрямиться и приподнялась на мыски, чтобы ростом сравняться с линией его андерката. Прижала лист к крепкой широкой спине под чёрным фраком и закрепила булавкой с правого верхнего края. Наверное, они со стороны смотрелись довольно забавно: миниатюрная партнёрша рядом с плечистым лидером-гигантом, балансирующая на пальцах, — но куда деваться? Хотя сейчас, слыша мягкий, свежий парфюм и чувствуя мерное дыхание лидера, Кэти немного приходила в себя. Близость уверенного Широ вновь вселяла спокойствие. — Только не продырявь меня, ладно? — Помолчи, тогда не промахнусь, — девушка перехватила с услужливо подставленной широкой ладони третью булавку, и их пальцы на мгновение соприкоснулись. Широ скосил глаза, немного опустив голову, и в его взгляде появилось тщательно прикрываемое внимание. Кэти, закусив губу и честно стараясь не попасть иголкой ему в спину, заколола четвёртую булавку. — Ты очень красивая. — Не смущай меня. — И не думал. Это правда. — Готово, — она с облегчением опустилась на пятки, встряхнула поочерёдно ногами под прикрытием платья и сложила руки на уровне живота, оценивая результат. — Кажется, ровно. — Ты напряжена, — Широ обернулся, прикасаясь к её запястью, словно нащупывал пульс. — Всё в порядке? — Да, все отлично, — с натянутой улыбкой соврала Холт, кивая с таким же преувеличенным энтузиазмом. Видимо, на сей раз профессионально сыграть не вышло, потому что Широ нахмурился и положил ей на плечи уже обе руки. Они были горячие и тяжёлые, ясно ощущались через прозрачную ткань рукавов, и девушка сглотнула, чувствуя себя в сравнении с ним хрупкой тростинкой. — Это так, волнение, пройдёт. — Ты уверена? Тебя что-то беспокоит? — Абсолютно. Я как огурчик. Одна ладонь соскользнула с плеча, и мужчина согласно кивнул, видимо, принимая такой ответ и показывая, что не будет и дальше вмешиваться в её мысли. — Хорошо. Тогда давай разомнёмся.***
Разминка не помогла. Широ выглядел готовым не то что на сто, на все двести пятьдесят, только продолжал шевелить пальцами и, видимо, прокручивать в голове хореографию, а у Холт горло стиснули колючей проволокой при осознании, что до начала их танцев осталось всего ничего. Внизу живота покалывало, ладони вспотели, и пришедшая на ум дыхательная гимнастика не помогала от слова «вообще». «Вдох. Досчитать до пяти. Выдохнуть. Вдох», — она незаметно, точно просто грела пальцы о шею, где кожа всегда теплее, нащупала сонную артерию и принялась считать удары. Кровь била с такой силой и так часто, будто она только-только соскочила с кардиотренажёра. Кэти сделала очередной глубокий вдох, прикрыв глаза. Раз, два, три, четыре… шесть, восемь… — Кэти, Широ! — невесть откуда материализовавшаяся Анна пробивалась к ним через толпу совсем молоденьких танцоров, идущих на первые синглы. Судя по их костюмам — Латина. На секунду Холт даже запамятовала, что Миллер и вся компания должны были уже занять места на трибунах. За ней мелькала макушка Мэтта. У Кэти возникло уже привычное за последние месяцы дежавю. «Пора точно брать себя в руки. Не трухать перед братом, тряпка. Следи за осанкой». — Ух, мы еле вас тут нашли! — Миллер ахнула, на полном хорду тормозя перед Холт и прижимая ладони к губам. — Боже, Кэти, шикарно выглядишь! Тебя в этом платье просто не узнать! — Привет, сестрёнка. Широ, бро, — Мэтт, так как Кэти оказалась в объятиях восторгавшейся Анны, с радушной улыбкой пожал руку Такаши. По скромному мнению Холта, в белой рубашке и чёрном фраке Широ выглядел ещё статнее. Сейчас дать ему больше двадцати семи никто бы не осмелился, только глаза и чуть заметные мимические морщинки выдали бы, как сильно его успели потрепать годы. Так что он без зазрения совести цокнул и одобрительно оглядел его для порядка с ног до головы второй раз. — Шикарен, как бог, мать моя. А потом разглядел как следует сестру, которую Миллер держала за руки, не загораживая собой, и которой одновременно продолжала что-то вещать. Выражение его лица сменилось с довольного на гордо-восхищённое. — Вау, у меня слов нет, Кэти-Кэт, — его взгляд задержался на искусной вышивке. — Теперь я понял, зачем ты мне его заранее не показывала. — Без причёски оно бы всё равно не смотрелось, — пожала плечами девушка, на время отвлекаясь от неприятных тянущих ощущений благодаря Анне, от которой буквально хлестало ободряющим теплом. Правда, она сейчас оставила её, переключившись на Широ, а последний, улыбаясь подруге, то и дело внимательно косился на партнёршу, но молчал, то ли не желая говорить при всех, то ли просто решив, что она не нуждается в советах. — А почему вы вдвоём? Мэтт и Анна знали друг друга относительно хорошо, потому что пересекались только в редкие сборы по важным датам Такаши, так что видеть их в тандеме, особенно если учесть, что рядом с Анной занимал почётное место Лэнс, было для Кэти странно. Она помнила, что на дне рождения Широ они дружно соревновались в караоке, но это был пока для неё единичный случай. — Лэнс пошел купить еды, а Кит… Если честно, я так и не поняла, куда он делся, но они должны были вернуться вместе. А мы отправились искать вас, — Миллер «отлипла» от Такаши, которого до этого обнимала, слегка привстав на мыски. — Когда ваш выход? — После группы А с синглами по Латине. Они сейчас выступают на паркете. — Окей, — Анна кивнула и улыбнулась Кэти, рядом с которой уже пристроился Мэтт, положив руку сестре на плечо. — Волнуешься? Широ, тебя я не спрашиваю, потому что ты-то всегда готов. Она шутила. Миллер отлично понимала, какую степень ответственности несёт Широ за себя и партнёршу: как тренер и как напарник. Просто его волнение уже не выходило на лицо, прячась глубоко внутри и проявляя себя только в критические минуты; в остальное же время мужчина казался невозмутимым, словно спортивный азарт и естественные переживания не касались его, слишком закалённого для такого рода слабостей. — Есть немного, но это нормально, — Кэти коротко кивнула, сохраняя приветливое выражение лица и делая вид, что складывает руки на груди для удобства. На самом же деле ей надо было хоть немного отереть ладони. — Я всегда волновалась перед такими вещами. Анна и Широ обменялись понимающими взглядами, и её глаза на всякий случай спросили: «В норме?» «Порядок». «Она справится, я уверена». «Я тоже, Анна, но ты сама знаешь, как это бывает». — Ничего, все волнуются, — Миллер ностальгически засмеялась, вспоминая лицо Лэнса, когда бормотала, что убила бы за стакан минералки. — Мне на последнем финале вообще пить так адски захотелось, что я себя еле сдержала. Наш выход вот-вот должны были объявить, а у меня в мыслях — бутылка воды. — А если что покрепче? — пошутил Мэтт, и Анна нахмурилась, точно он только что это самое «крепкое» протянул ей. Видеть Миллер угрожающе-серьёзной было той ещё редкостью, но умудрённые опытом знали, что на любой стадии гнева с ней надо обращаться осторожнее. — Алкоголь запрещён. Пить для храбрости, если так прижимает, надо накануне. Не то получишь дисквалификацию или травмируешься, не дай бог. — Помню, на одном из кубков мы с Мэг видели пару, в которой лидер принял для храбрости, — заметил Широ, задумчиво поправляя манжет рубашки под рукавом фрака. — Нам не повезло оказаться с ним рядом на одном из углов, и мы столкнулись по его вине. Из меня тогда чуть дух не вышибло, Мэг спасибо, что помогла не растерять баланс. — Кто вообще ещё может додуматься что-то выпить перед конкурсом? У меня бы от напряжения всё тело повело, — Анна издала возмущённый глухой звук и покачала головой. — Впервые слышу такие истории, — Кэти изогнула бровь, косясь на обоих танцоров. Миллер первой перехватила её недоуменный взгляд и безнадёжно махнула рукой. — Мы и сами иногда не верим, но факт. И такие индивиды находятся. — Анна, сколько на твоих часах? — Широ привычно потянулся к запястью, но на полпути вспомнил, что уже снял часы. Ещё одно строгое правило безопасности: на паркете — никаких предметов, которые могут травмировать окружающих и самих танцоров. Миллер порылась в сумочке, подвесив ту на руку, и, что-то пробормотав насчёт третьего слоя, выудила оттуда смартфон в чехле с ушами зайца. Дисплей подсветился, показывая время. — Час сорок. А что, вам уже пора? Там ещё вроде танцуют. — Мы хотели кое-что обсудить перед выступлением, — выразительный взгляд вкупе с тактичной улыбкой оказались поняты быстро и верно. По-видимому, Такаши всё же беспокоился больше, нежели показывал. — Встретимся после программы. Мы танцуем четыре сингла подряд, а потом где-то через двадцать пять минут — челлендж. — О, без проблем. Я передам ребятам, что мы вас видели, и всё нормально, — Анна подняла вверх два больших пальца и озорно подмигнула. А после не удержалась и коротко обняла Кэти, шепнув на ухо: «Ты супер». — Удачи вам! Мы будем болеть! — Широ, я тебе сестру доверяю. Верни её в сохранности, — шуточно пригрозил Мэтт, и младшая Холт со стоном закатила глаза, несильно пихнув его бедром. — Мэтт, иди уже, а. Не накручивай перед заходом. — Ладно-ладно, сестрёнка, намёк понят, — Мэтт развернулся на пятках кроссовок, а потом на ходу повернулся к ним, игриво щёлкнув пальцами и отвесив напоследок очередную изящную шутку: — Вы двое отлично смотритесь вместе! Отвечаю! — Мэтт! Кэти вспыхнула и подалась вперед, и глаза её опасно сверкнули. Анна сдержала смешок, следуя за уходившим Холтом, который, кажется, пребывал в потрясающем расположении духа. Судя по взгляду, которым она одарила подругу через плечо, Миллер явно прониклась к Кэти сочувствием: «Да, я знаю, каково сосуществовать с клоуном». Когда они оба исчезли из виду, Широ молча предложил Кэти локоть, и та, слегка удивлённая, приняла его. Они направились в сторону паркета, вокруг которого позади столов толпился народ, и остановились в небольшом уютном уголке в холле, где им бы никто не помешал, но где при этом было бы слышно музыку и ведущего. — Дай-ка мне руку, — Такаши перехватил её кисть и размял пальцами ладонь. Она была холодная, как лёд, и Кэти робко попыталась освободиться, но мужчина мягко сложил пальцы в кулак и аккуратно потёр их ладонью, согревая. У него самого в юности так же холодило руки перед соревнованиями, а в голове гвоздем сидела мысль, что он, кажется, забыл что-то из хореографии. Понять, как у девушки сейчас колет пониже рёбер, Широ вполне мог представить. — Постарайся успокоиться. Ты готова и отлично справишься. Кэти свистяще выдохнула, и худые плечи, вздёрнувшись, опустились. — Я спокойна, правда. Не надо так за меня переживать. Это же просто… — новый вдох, глубже и явно напряжённее. — Чёрт, я теперь тоже хочу пить. Глупые, беспочвенные нервы. Широ со спокойной улыбкой выпустил тонкую кисть и перехватил вторую, безвольно теребившую ткань пышной юбки. Их разница в росте сейчас ощущалась немного меньше, но она по-прежнему выглядела очень хрупкой рядом с ним: взять хотя бы ладони, которые полностью исчезли под его пальцами. Долгий зрительный контакт почему-то вызвал лёгкую дрожь, никак не связанную со смущением: для Кэти близкое общение Широ как тренера и друга уже стало почти привычным, и она больше бы удивилась, начни он избегать подобного. Но сейчас в этом было нечто такое, отчего в груди затопило прохладно-жидким: мужчина смотрел чересчур доверительно, и в такой же степени искренно звучал его приглушённый голос. — Кэти, спасибо, что согласилась потанцевать со мной, — он коротко сжал её руки, и... Они, кажется, тоже слегка вспотели? — Независимо от того, что будет на паркете, постарайся не думать, что кто-то смотрит на нас и оценивает. Будь такой же, как на тренировках, и танцуй ради себя, хорошо? — Ты знаешь, я бы загрызла себя, не уломай ты меня на это, — Кэти натянуто усмехнулась, привычно пряча за шуткой львиную долю трепетного тепла, вызванного его словами. Кто тут ещё кого и за что должен благодарить после этих невероятных восьми месяцев. Но об этом можно и потом как следует поговорить... Неприятный вкус волнения наконец стал окончательно перебиваться медленно втекавшей в вены уверенностью. Даже если они вылетят в первом заходе… «Нет». Девушка быстро выдохнула, нахмурив брови и глядя на Широ снизу вверх. Тот одобрительно кивнул, заметив верный признак проснувшегося азарта, и, отступив на шаг, подал правую руку. «Чёрта с два я не выложусь на полную». — Идём? — Разумеется. Девушка, надеясь, что вспыхнувшая решимость не угаснет с шипением при первом скрипе паркета под каблуками, с уверенной улыбкой вложила в его ладонь свою и пошла рядом, выпрямив спину. Его пальцы — мягкие и тёплые, как всегда на тренировках, рука не напряжена, шаг твёрдый. Если с таким партнёром она умудрится запутаться в ногах, то это просто смешно. «Хотя бы ради него постарайся. Он в тебя верит». Объявление первого сингла по стандарту началось как раз в тот момент, как они оказались почти у выхода на паркет. Кэти не была уверена, не погорячился ли Широ, выставляя «серебро», но спорить не стала. В конце концов, ему, наверное, было лучше знать, ибо он видел её возможности и мог позволить настоять на своём, хотя Кэти мысль об одной ступени до «золота» немного будоражила. Высоко. Очень высоко. «Приглашаются танцоры группы A сингл-танца Опен Сильвер. Танец — медленный вальс. Пары под номером 110, 117, 124…» — раздавалось из динамика, и чем ближе подходила их очередь и чем меньше оставалось людей, тем сильнее вновь потели руки. Наверное, это и вправду пройдёт только там. — Улыбайся, — успел шепнуть Такаши, когда пара перед ними вышла на освещённый огнями паркет под громкие аплодисменты. Выдох. Шаг в такт с Широ, который высится рядом уверенной тёмной фигурой, и на него неровно падают блики. Каблук ударяется о буковый ламинат. «Медленный вальс. Минута двадцать секунд. Счёт три четверти. Правая начинает». Гладкий блестящий паркет, столы с сидящими за ними зрителями. По периметру стоят члены судейской коллегии. Где-то на трибунах сидят Анна с Лэнсом, Кит и Мэтт. Они смотрят на них… Нет, Широ сказал не думать. «Забудь про всех: вы здесь ради себя. Я буду танцевать, потому что мне это нравится, и я хочу снова почувствовать себя красивой и свободной. Давай, Кэти, ты почти у цели». Паркет немного скользкий — хорошо, что подошва туфель обработана жёсткой щеткой. Свет мягкий, не режет глаза, хотя немного непривычно снова оказаться перед таким количеством публики. Кэти краем глаза видит расходящиеся по местам пары. Широ стоит в двух шагах напротив — его осанка идеально ровная, плечи расправлены, серые глаза смотрят только на неё и молча подбадривают: она не одна. Несколько секунд оглушительной тишины — даже не слышно шорохов и гомона с трибун, — а потом из колонок раздаётся музыка. Широ приподнимает руки, приглашая её, и Кэти, в последний раз поверхностно выдыхая, чуть напряжёнными шагами сокращает мизерное расстояние. Правая рука в левую ладонь лидера, левая — на правое плечо. Небольшой прогиб в пояснице, чтобы образовать «вазу». Рамка. Она успевает поймать взгляд Такаши, и он приподнимает уголки губ выше, чем нужно для танцорской улыбки. Шаг. Тело автоматически отозвалось на знакомое движение, и Кэти, стараясь игнорировать сковывающую дрожь в руках и потливость ладоней, сосредоточилась на проходящем через кожу ведении. Слышать и чувствовать в её случае было самым важным. Широ ведёт, предлагая, она отвечает — это тандем. Лица в полутени казались немного смазанными, потому что весь свет был на них — на кавалерах в строгих чёрных фраках и дамах в красивых платьях. Воздушные подолы казались облаками газа, более тяжёлые ткани частыми складками охватывали ноги лидеров и полусолнцами разворачивались вокруг партнёрш. Её собственная юбка тоже разлеталась нежно-лимонными полупрозрачными волнами, когда они уходили в оверсвей. Музыка в какой-то момент перестала восприниматься отдельно от движений — слилась с темпом и внутренним счетом, и Кэти успела мимолетно поймать в фокус лицо Широ: он улыбался как будто всем сразу, уверенно и спокойно. Ведение не сбивалось со взятого ритма, и они точно скользили по паркету, так что один раз Кэти, кажется, услышала короткий свистящий звук трения подошвы о паркет. Натуральный поворот, обратный поворот, фолловей, слип пивот. Они шли параллельно линии зрителей за столами, и Кэти, кажется, встретилась взглядом с пожилой женщиной. Это было так стремительно, что она не успела толком разобраться в чувствах, но от улыбки, которая как будто адресовалась именно ей, от самого факта зрительного контакта с человеком, наблюдающим за тобой, возможно, с замиранием сердца, внутри словно распустился из скромного бутона пышный цветок. «Они смотрят на тебя. Люди, сидящие здесь, наслаждаются красивым танцем не меньше, чем сами танцоры. И их эмоции — это ответ на то, что стремишься показать ты». Двойной обратный поворот. Юбка закружилась и вновь скользнула по щиколоткам, когда Широ недолгим движением наклонил её ближе к зрителям. Сейчас его поддержка ощущалась особенно сильно — ладонью на лопатках, направлявшей корпус и не дававшей потерять равновесие. Кажется, у самой Кэти голова начала опасно кружиться от ощущений. Музыка закончилась слишком внезапно — они остановились, а ведь как будто только начали! Такаши отпустил её, давая изящно прокружиться под рукой, и девушка, как отрабатывала десятки раз в зале, присела в поклоне, немного опустив голову и грациозно убрав руку за спину. Мокрые (явно по её вине) пальцы Широ мягко придерживали за ладонь, а после незаметно сдавили, давая знак выпрямиться и встать рядом. Когда они уходили «за кулисы», с трибун — или просто показалось в шуме аплодисментов — раздалось пламенное «Красавцы!». Кэти машинально вскинула глаза на Широ и поняла, что тот тоже оглянулся. Не показалось. «Ты слышал, да?» «Слышал». «Как думаешь, это нам?» Мужчина улыбнулся, уводя её в тень с ослепительно освещённого паркета. Некоторые танцоры теснились рядом, аккуратно — чтобы не повредить макияж и прически — отирая выступивший на коже пот. Минута танца — это огромное напряжение, скрывающееся за мнимой легкостью движений, но пока пара не исчезнет с глаз зрителей, этого практически никто не увидит. — Как ты? — рука Широ снова опустилась на закрытое лёгкой тканью, хрупкое плечо. Кэти сглотнула, чувствуя, как по виску стекает капелька солёной влаги. — Жарко, — выдохнула, проводя пальцами по коже и неловко засмеялась, отпуская нагнетённый в лёгких воздух. — У меня руки дрожали, да? — Никто и не заметил. Ты отлично справилась. — Ну, посмотрим, когда объявят результаты. Надеюсь, всё не закончится первым же танцем, — Кэти обняла себя за плечи, разминая шею. Стоять просто так было невыносимо, хотя дыхание по-прежнему немного сбивалось и воздух приходилось хватать ртом. «Надеюсь, я не была слишком неуклюжа, боже. И Широ не врёт насчёт рук, потому что ноги я буквально не чувствовала». Широ ободряюще сжал её плечо, глядя на сцену, где за столами судьи подсчитывали результаты. Сейчас оценка зависела конкретно от стараний самой Кэти, ибо работа партнёра в данном случае не учитывалась: танцоры-профессионалы друг с другом не тягались. Их задача состояла исключительно в том, чтобы раскрыть партнёршу, подчеркнув достоинства и по возможности завуалировав недостатки. Рядом с ними внезапно оказался Чарли под руку с высокой брюнеткой в коралловом платье с блёстками и «летучками» у запястий. Ростом она была практически с партнёра, а выглядела… Ну, Кэти, наверное, остановилась бы на «тридцать минус чуть-чуть» и мысленно сделала заметку не называть издалека всех подряд девушками. Впрочем, она держалась изящно и уверенно, явно получая удовольствие от пребывания здесь, от огромного количества света и острого спортивного волнения. Кэти заметила, что они о чём-то переговаривалась с ухмылками, но Чарли, поймав в поле зрения пару Широгане, тотчас остановил партнёршу и кивнул в их сторону. Внутри завозилось неловкое чувство, которое Кэти охарактеризовала бы как прямое нежелание сближаться в данный момент. Хотя, возможно, ей на почве печального опыта все мужчины казались излишне неприятными, если оказывали знаки внимания или игриво шутили. Впрочем, от перспективы общаться здесь и сейчас девушку спас голос ведущего, оглашавшего номера пар, которые остались после оценки судей. Она машинально напряглась, вытянувшись, и каким-то образом плечо Широ оказалась прямо у неё за спиной: он всё это время стоял очень близко, точно хотел в неожиданный момент придержать партнёршу. Их номер прочитали пятым, и Кэти, кинув вопросительный взгляд на Широ, подала ему руку. Тот с улыбкой, в которой так и читалось «Я же тебе говорил», мягко перехватил протянутую ладонь и повёл их в центр освещённого паркета, где уже выстраивались другие пары. Доносившиеся со всех сторон аплодисменты вселяли уверенность, и в груди снова беспокойно ворочалось волнение, смешанное с азартом. Сейчас, перейдя за черту, когда ты по-любому оказался на шаг ближе к победе, сознанию уже становится недостаточно одного этого факта. «Аппетит, да, Кэти-Кэт?» — ухмыльнулся бы Мэтт, и, возможно, он так и сделал сейчас прямо с трибун, если бы прочитал её мысли. Но дрожи в ногах не было и в помине, только сердце напряжённо стучало, да пятка, приземляясь на каблук, звонко цокала, хотя звуки почти не слышались. Коралловое платье мелькнуло на периферии, и девушка узнала высокого блондина Чарли, стоявшего через пару от них. Мужчина улыбался, уверенный в себе, и почему-то сильно напоминал кого-то, только вот личность эту Кэти вспомнить никак не могла. Однако явно не вызывал особенно радужных ассоциаций, иначе у неё не кольнуло бы в горле. «Мужчина как мужчина, чего ты завелась? Не гонять же теперь всех их подряд поганой метлой». «При выходе в финал ещё в двух отборочных турах эти пары имеют право соревноваться по программе челленджа! Давайте поддержим их аплодисментами!» Кажется, она пропустила очень важную предыдущую часть речи, и не сразу выпала обратно в реальность — только мягко сжавшие ладонь пальцы Широ заставили девушку встряхнуться и вспомнить, что она по-прежнему находится на паркете. Пары вокруг них кланялись, и Кэти быстро присела, надеясь, что это не выглядело слишком неуклюже и она не пошатнулась от растерянности. — Не забывайся больше так надолго, — шутливо заметил Такаши, когда они ушли с паркета, давая возможность выйти следующей группе. Это не звучало осуждающе, но Кэти накрыло прогорклым смущением. — Нам ещё нужно танцевать танго, венский вальс и квикстеп. — Извини. Я просто… — Кэти виновато пожала плечами. — Засмотрелась на одного танцора. То есть на пару… Неважно, прости. Такаши нахмурил брови, с проницательным вниманием заглядывая ей в лицо. — Кто-то из старых знакомых? — Ну, если можно так назвать человека, которого до этого видел от силы семь минут, — Холт неловко засмеялась, передёргивая плечами и надеясь, что не похожа на нашкодившего котёнка рядом с разбитым горшком. Чёрт, вот ведь надо было так вытаращиться на этого Чарли, напрочь забыв, где находишься. «Не о том мозги болят, Холт. Не о том вообще». — Давай лучше настраиваться на танец, не то я опять буду потеть из всех сил. Танго — пока не самая моя сильная сторона. — Постарайся раскрепоститься, насколько сможешь. Знаю, это трудно, но всё же, — Широ кивнул на паркет, где танцевали «бронзовое» аргентинское танго. — Больше энергии в линиях, чуть сильнее экспрессию. Здесь не нужна нежность вальса или элегантность фокстрота. — Знаю, знаю, — Кэти нервно кивнула, наблюдая, как женщина в чёрном платье с вырезом прогибается в руках лидера со сжимаемой в тугую пружину энергией. — Больше чувственности и страсти. Я постараюсь. — Просто не зажимайся и дай мне вести так, как я веду, хорошо? Кэти осторожно покосилась на Такаши, прикусив губу и поздно вспомнив, что такими темпами может съесть всю помаду. Пожалуй, об одном важном факте своей биографии она умолчала: в паре с Бенджем танго было первым по списку её любимых танцев, но с Широ она не смогла воскресить в себе прошлые ментальные навыки, как ни пыталась. Мужчина не давил, ограничиваясь оттачиванием техники, однако Кэти прекрасно видела, что в их движениях могло бы быть и побольше «слов». Но хотя бы получалось технично. А Широ смотрел на неё с уверенностью наставника и выражением в духе «Я всё понимаю и не давлю, но, пожалуйста, попытайся переступить через себя». Менять что-то на соревновании — бессмысленно, да, но мужчина на что-то надеялся. Может быть, давно заметил, что скованность у неё не из-за нелюбви к такой музыке — просто надломлено что-то и качается маятником, не давая вырваться. — Кажется, я так всегда и делаю, нет? Недоумённая усмешка уголками губ. Его ведению вряд ли можно противиться. Понимающая улыбка в ответ, в которой нет ни капли самодовольной насмешки. «Танго!»***
Анна, с того самого момента, как объявили сингл по танго, уже не сводила глаз с паркета, боясь упустить что-нибудь. Вот чего-чего, а его она ждала особенно, хотя на увиденных ею тренировках Кэти казалась наиболее «сухой» именно в этом танце. Удивительно, потому что Широ умел раскрывать даже тугих партнёрш и снимать их напряжённость. Она это знала и по личному опыту. Почему тогда их танго было настолько чётким, но не более? — Это не похоже на Такаши, — глухо заметил Кит, держа на коленях фотоаппарат и наблюдая за братом. — Я было подумал, что снова увижу что-то вроде того, что было раньше, но… — Кит, Кэти другая, — Миллер серьёзно посмотрела на младшего Широгане, уловив в голосе последнего оттенок разочарования. — Ей ещё не хватает умений, вот и всё. Попадание в характер музыки не падает с неба, а технически они работают очень неплохо. «Особенно учитывая соотношение комплекций. Она в его руках как стрекоза в паучьих лапах. Они хорошо работают телом, чтобы уменьшать зрительный дисбаланс». — Они все делают так выверено, но хореография всё равно красивая, — отозвался Лэнс, хотя заранее предчувствовал, что может получить со стороны Анны насмешливое «О, даже ты оценил». Но Миллер не стала язвить по поводу упорного отлынивания от выкладки на-полную своего партнёра в Стандарте. Не та была обстановка. — ¡Vaya! Она такая нежная. Если честно, я вообще не ожидал, что они будут так круто смотреться вместе: она ему на тренировках в плечо дышала. — Я удивлён, как Широ вообще её уговорил, — отозвался слева от Кита Мэтт. — Меня она в самом начале чуть не прибила. — О, мне это обещают раз в две недели, да, Аннита? — Не к месту, Лэнс, — буркнула Миллер, скосив на «удачно» шутканувшего партнёра осуждающий взгляд. — И что вы все на неё накинулись? Она хорошо держится. Это же её первые соревнования спустя много лет, разве нет? — Да никто не кидается, — обиженно защитился МакКлейн, цокнув на больно расхорохорившуюся Анну. — Мы просто наблюдаем. «Ого. Выгодный угол. Даже не скажешь, что она миниатюрнее него, хотя их разница сейчас должна бы была броситься в глаза». — А у вас нет такого чувства, как будто Широ то и дело немного блекнет? — внезапно пробормотал Мэтт, до этого напряженно следивший за перемещениями пары «126». — Я вроде как смотрю на обоих, но всё время вижу Кэти, и она… — уголки его губ приподнялись, когда Широ, сделав файвстеп, замер и под аплодисменты отпустил партнёршу. Кэти стремительно прокружилась несколько раз, так что платье разлетелось нежно-лимонным солнцем, и выпрямилась, раскинув руки с изящно отогнутыми указательными пальцами. — Она просто светится... — Цветок и рама, — коротко отозвалась Анна, выплыв из задумчивости и мягко просияв при взгляде на Кэти и Такаши, застывших чуть дальше от места, где они сидели. — Одно из описаний взаимодействия партнёров в паре. Мужчина — рама, женщина — цветок, которому мужчина дает расцвести. Кит наконец выловил фигуру Широ, точно вышедшую из приглушённой тени партнёрши. На лице старшего брата играла такая искренняя, свободная улыбка, что он не сдержался и коротко усмехнулся в ответ, машинально поднимая с колен фотоаппарат. Три секунды, фокус, щелчок. Может быть, это не будет самое удачное фото — без нормального-то света и ракурса, — зато таких эмоций оно определённо стоит. «А может, это для него действительно не просто кубок для практики». Сразу после танго шёл венский вальс, а следом — квикстеп, и, хотя младший Широгане не особо-то любил подобную музыку (Синатра, Seal и ещё некоторые господа в том же жанре вызывали безотчётную тоску, хотя в Рождество оказывались как нельзя к месту), однако сейчас искренне получал удовольствие от созерцания миниатюрной девушки в зелёном, двигавшейся шаг в шаг с его братом. Лёгкая, улыбающаяся, тонкая, но притягивающая взгляд именно своей воздушностью. «Она такая хорошенькая. Совсем не похожа на ту растерянную девушку из Инстаграма. И даже на ту, что была на Дне Рождения Такаши». И дело не только в том, что танцевальная прическа, макияж и костюмы порой меняют людей до неузнаваемости. Сейчас она была другой: от неё исходила иная энергия, и даже то, как она держала голову, опускаясь в поклоне, дышало сдерживаемой радостью. Так медленно распускается под тёплыми лучами цветок, и если в вальсе и танго Кит наблюдал за процессом с долей скептики, то сейчас что-то мгновенно изменилось. «Она действительно приковывает взгляд. Широ, это ведь твоя работа?» А Кэти, заступив за границу паркета после объявления оставшихся пар, ухватилась за локоть Такаши, на секунду прижимаясь к нему. Сердце снова ухало и бухало, дышать стало труднее раза в два из-за сильной нагрузки. Даже платье показалось тяжелее, словно к подолу привесили невидимые грузила. Широ успокаивающе накрыл ладонью её кисть, останавливаясь на свободном пространстве и с тенью беспокойства заглядывая в ей лицо. — Кэти, тебе нехорошо? Она ответила на его взгляд, и коньячные глаза с опушью рыжих ресниц виновато блеснули. Широ только теперь заметил, что она искусала губы — яркая помада поблекла. И тем не менее Кэти хватило сил оставить львиную долю страха за пределом паркета, отдавшись музыке и лидеру. Девушка слабо улыбнулась, покачав головой. — Повело немного. Наверное, от волнения. Я так боялась оступиться на шассе, что почти вцепилась в тебя, ты разве не почувствовал? — Даже если бы оступилась, я бы тебя поддержал. Ты молодец, Кэти, я тобой горжусь. — Давай отложим громкие слова до челленджа. Если всё сложится, тогда скажешь, договорились? Это ещё не конец. — Да в тебе проснулся боец, — тихо засмеялся Такаши, идя с ней под руку и даже не стремясь выпустить. Не хватало, чтобы девушка оступилась на ровном месте: как бы там ни было, она сильно устала — Широ почувствовал это где-то на середине квикстепа по ослабевшей хватке и мимолетной мимике. И то, что оттанцевала она до конца в том же характере, о многом говорило. — У нас есть где-то двадцать пять минут. Пойдём присядем где-нибудь. Заодно посмотрим на танго. В зале было довольно жарко — или просто Кэти взмокла и разогрелась настолько, что самый воздух стал душным. На паркете танцевали пары группы B: среди них были женщины с солидным возрастом, что не могло приятно не удивлять. Кэти, исключая «Гаррисон», давно не видела столько амбициозных танцоров всех возрастов. Её внимание привлекла дама в кремовом платье. Светло-пшеничные волосы были убраны в высокую ракушку со скромным жемчужным украшением. Ткань тоже была расшита жемчугом, и женщина, несмотря на плотность фигуры, двигалась довольно легко и энергично. Её партнер — мужчина с седоватыми бакенбардами — вёл с не меньшей отдачей, и Кэти засмотрелась на их телеспин — ленты атласной ткани, чуть просвечивая, взметнулись при вращении, похожие на тонкие крылья. Широ сделал крохотный глоток из бутылки с водой и провёл пальцами по волосам. Несильно, потому что всё было и так залачено и обработано гелем. — Знаешь, я уже и забыла, каково это, — Кэти не отрывала взгляда от пар, мысленно отмечая, что многие из них действительно танцевали очень технично. Удивительно, как много людей занимается танцами и отдает им часть жизни, потому что для них это становится возможностью самовыразиться. Она ведь и сама иногда в последнее время пританцовывала под столом, сидя на рабочем месте, и музыка в голове начинала звучать не просто как музыка. — Оно того действительно стоило. — Но мы ещё не закончили, — предупреждающим тоном напомнил ей Такаши, разминая пальцы и немного скруглив спину, чтобы дать той расслабиться. — Я знаю. Но я уже рада, что мы здесь. «Мы» прозвучало тем же тоном, что и остальное, и в груди у мужчины потеплело. Он с лёгким от неожиданности удивлением бросил взгляд на улыбавшуюся Кэти. Она склонила голову на плечо и смотрела признательно-покорно. «Когда люди встречаются, они — два человека. Когда начинают танцевать, даже просто шагая, они по-прежнему два человека, — говорил Айверсон, меряя зал под стук каблуков и монотонно раскачиваясь (наверняка специально). Широ слышал это не раз и не два, сколько у него учился, а вот Мэгги, видимо, сильно пыталась не прыснуть, потому что… ну, потому что выглядело это и впрямь забавно. — Пары — это всегда двое, как бы вы ни хотели что-то изменить. Но если вместо «ты и я» вы станете пытаться работать как «мы», то это большой прогресс». Возможно, Кэти ничего и не имела в виду, но «мы» прозвучало так привычно — он сроднился с ним в бытность их пары с Мэгги, — что по груди растеклось давно забытое приятное тепло, и Такаши подумал, что подобные вещи не изглаживаются из памяти. «Мы» для него — это семья. Кит. Мэтт. Даже эти временами придурочные Ланна (Лэнс был мастак на всякие выдумки, но когда Анна впервые услышала новое имя их пары, то её глаза превратились в десять центов каждый, а руки сами собой взметнулись в воздух в праведном шоке. Правда, оно так и прицепилось к ним липучкой). Может быть, для Кэти сегодня их «мы» тоже станет немного судьбоносным? Не лишённый романтизма Такаши про себя вполне может помечтать о подобном. «Начинается челлендж по Стандарту уровня «Опен Сильвер» группы А. На паркет приглашаются пара номер 106…» — Кажется, это нам. Идём, — Такаши поднялся, уже прислушиваясь к голосу диктора. Спокойно, без суеты, а вот Кэти занервничала, едва не слетев на мыски со своего места. — Спокойно, мы не опаздываем. — Он подал ей руку, и она быстро подхватила его за локоть, чтобы не потеряться в толпе. Они обогнули несколько столов, и мужчина то и дело поднимал голову повыше, ища, как лучше выбраться из толкучки. Несмотря на то, что рассадка была сделана удачно, народу всё равно набралось много. И это они ещё не в вечернем отделении. «Пара номер 114». — Не забывай, что я говорил тебе про углы. Не распыляйся, но и не теряй тонус. Мы танцуем без перерыва, помнишь? — Помню, да. Всё в порядке, я не запутаюсь, Широ. Они вышли на границу паркета как раз в тот момент, как прозвучало: «Пара номер 126». Широ успел быстро шепнуть, на секунду опустив голову в сторону нервно расправившей плечи партнёрши: — Смотри под ноги. — И ты не забудь. Паркет снова оглушительно яркий. Кэти пытается не жмуриться и улыбаться, но сейчас обстановка ощущается не в пример спокойнее: видимо, четыре выхода не прошли даром, да и Широ выглядел по-иному: она точно заметила азарт в прищуренных серых глазах, пусть это и могли быть блики от ламп. Вряд ли блики переходят в черноватые точки. «А вот теперь мы точно сражаемся, — мысленно усмехнулась она, и грудь слегка отпустило. От пробиравшего по косточкам волнения становилось уже даже сладко на языке. — Соберись, Кэт. Вальс». Четыре танца. По минуте с небольшим каждый. Перерыв между ними — около пяти секунд. Медленный вальс, потом танго, потом венский вальс и квикстеп. Кэти машинально слабо приподняла на носок левую ногу — той опять стало как-то дискомфортно. Бывает, ничего, главное — просто начать. «Мужчина предлагает, женщина отвечает. Это как открыть дверь и войти в неё. Всё получится, просто отдайся. Вы справились один раз, значит, сможете и во второй». Несколько шагов навстречу в ответ на приглашающий жест. Правая рука в левую ладонь лидера, левая — на правое плечо. Небольшой прогиб в пояснице. Изящный поворот головы. Она — прекрасная леди. Рамка. Перекрестный взгляд за момент до начала движения. Глаза Широ уверенно улыбаются, и на их дне искрит огонёк. Танец — это как маленькое путешествие со своими ухабами и тропинками. Широ предлагает не самый лёгкий, зато интересный путь, по которому не пройти в одиночку. «Вперед?» И Кэти отзывается.***
— Ребят, вы как на ретро-фото снимаетесь! Ну, обнимитесь по-человечески! — Мэтт стоял по левое плечо от Кита, наводившего фокус. Кэти честно попыталась сменить позицию, потянувшись и обняв Широ за поясницу, а тот тем же манером приобнял её за талию, но лучше от этого, похоже не стало. — Чёрт, тут свет плохой. Вы бликуете, — он что-то переключил на сенсорном табло, щурясь и покусывая нижнюю губу. — И стоите по одной линии. Широ, заступи чуть назад. — Кит, они даже так будут шикарны. Сделай ты уже эту фотку наконец! — ныл и теребил его с другой стороны Лэнс, размахивая руками и уже чуть не попав разок в плечо Анне. Та с живейшим интересом наблюдала за этим действом со стороны, в особенности сосредоточившись утомлённых танцорах, которые наверняка хотели переодеться в одежду покомфортнее. И туфли снять. Кэти уж точно. — Нам их не на памятник увековечивать. — Я сейчас не выдержу, — пробормотала Кэти, пытаясь сохранить просто улыбающийся вид и не скривить лицо в самый неподходящий момент. Живые фото — это чудесно, но явно не с лицом обезумевшего кота. — Я точно прысну, Широ. Сделай что-нибудь... — Кит, я прошу тебя, просто сними нас и всё! — подал голос Такаши, еле сдерживая смех, пока Кэти под его ладонями чуть ощутимо повела плечами. — Хуже, чем вживую, замыленные и уставшие, мы уже выглядеть не будем. — Да некрасиво выходит! Сейчас, — младший Широгане отошёл подальше, отклоняясь в невообразимой позе, и Кэти подумала ненароком, не занимаются ли фотографы гимнастикой, чтобы гнуться под такими углами. — Чёрт, Широ, ты можешь встать посвободнее? Вы с Кэти как на параде, я вас в кадр даже отсюда нормально взять не могу. — Как ты это выносишь?.. — девушка охнула, на секунду скуксившись, и худые плечи под ладонями мужчины окончательно опустились. Она очень, очень устала, а ещё у неё по коже на шее побежали гусиные лапки. — Сам не знаю, — отозвался мужчина, мысленно решив положить конец фотосъемке ради одного бесценного кадра. Хотели живости? Ну будет. — Ладно, давай-ка, обними меня, иначе эта экзекуция никогда не закончится. — Что? — Кэти, признаться, толком и очухаться не успела, когда Широ наклонился, сам перехватывая её руку и забрасывая себе за плечо. Мгновение, и её без видимого труда подхватили на руки, прижимая ближе. Холт аж вскрикнула, инстинктивно впиваясь пальцами в чёрный фрак и чуть не оглушив покрасневшего Широ, которого всё-таки прорвало на смех. — Ай! — Кит, — мужчина повернулся на месте вместе со своей уже тоже смущённо хохотавшей ношей в облаках газовой юбки, вставая в ракурс примерно три четверти, — у тебя семь секунд, пока я держу Кэти, и потом мы идём переодеваться! — Широ, ты издеваешься? — возмутился младший Широгане, но заметив, что Такаши хочет опустить девушку, громко пригрозил: — Эй, ну-ка стоять! У меня законные пять секунд! Кит шустро подскочил ближе к ним, поудобнее вскидывая фотоаппарат. Щёлкнула кнопка, и на фотографии остались хохочущий Такаши с Кэти на руках, оба красные и какие-то взъерошенные до неузнаваемости. Даже не верится, что он мог так снять. — Ну, зато художественно! Молодцы! — аплодировал Мэтт, утирая слёзы. — Со вторым местом, ребята! И даже встреча с Чарли в раздевалке, где он выловил их, желая обменяться комплиментами насчёт соревнования, ибо отделяло их всего одно место вниз, уже не могла сбить Кэти стойкого настроения счастливой усталости. Какие там намёки и обмены любезностями, и уж точно какие там ассоциации, когда хочется снять каблуки и платье, одеться во всё свободное и просто насладиться послевкусием произошедшего, а потом проснуться с ним же и понять, что это не сон. Если честно, на фоне последних танцев, церемонии награждения и того нелепого фото даже Чарли стал казаться в разы привлекательнее и не вызывал непонятных ассоциаций. В сущности, что плохого, если кто-то такой специфично общительный и это кому-то не претит, как ей, например. Она была на нервах и не в духе, сейчас же между ними — просто беседа, да и Широ рядом явно пресекал любую попытку излишне откровенно пофлиртовать со своей партнёршей-ученицей. Кэти была ему безумно благодарна за то, что он всё-таки столь тактично вмешивался в её личные дела. Иногда. Иногда это было крайне полезно. И ещё... Кажется, Широ был прав, говоря, что танцоры остаются танцорами. Кэти думала об этом, уже лёжа в постели и прокручивая в голове прошедшие день и вечер. И мысленно решила, что если не передумает после утреннего кофе, быть тому, что призрачно обозначилось на соревнованиях, когда они сидели на банкетке в ожидании челленджа. А почему бы, если честно, и да?