Полевой блокнот Саввы

      На западе континента раскинулась огромная область, целиком состоящая из бурлящих песков и бродячих дюн, всему миру известная под именем Песчаное Море. Область эта полна загадок и тайн, и примечательна уже тем, что является по своей природе полностью техногенной.       Гоблинские города-заводы, много веков назад созданные из живого металла, и по сей день продолжают свой бессмысленный труд глубоко под поверхностью Песчаного Моря, а вырабатываемые ими дым и пар в буквальном смысле заставляют песок кипеть, порождая течения, волны, шторма и приливы.       Нет числа и счёта сокровищам, знаниям и утерянным технологиям, погребённым под песчаными волнами! Но увы, нет конца и опасностям, подстерегающим отважных глупцов, посмевших ступить во владения беспокойных песков.       И самой страшной, самой ужасной и самой смертоносной из всех опасностей, без сомнения, является панцерный крот!       Представьте себе гигантского, в полтара-два раза больше шерстистого носорога, крота, добавьте ему дополнительную пару передних лап, так, чтобы одна пара плечей находилась сразу под другой и немного ниже. Затем, придайте чудовищу гибкость и обтекаемость акульего тела, чудовищную силу челюстей и неутомимость. Далее, в равных пропорциях смешайте черты черепахи и броненосца, покрыв нашу жуткую химеру толстым слоем сегментной костяной брони, и вы получите самого свирепого и агрессивного хищника западных песков, панцерного крота, так же известного, как панцер-крот, панцеротт, панзерот, и ещё с десяток разных вариаций, в зависимости от диалекта и произношения.       Существо это обладает шестью толстыми лапами, четыре из которых снабжены мощными тупыми когтями, с равной лёгкостью вскапывающими песок, землю, скальные породы и металл, а оставшиеся две весьма неплохо прыгают, бегают и, при необходимости, даже лягаются.       Обтекаемое тело с кончика носа и до самого хвоста покрыто песчаного цвета костяной бронёй, в некоторых местах достигающей полуметра в толщину. Морда, чуть короче и шире кротовьей, больше напоминает диковинные шлем демона, так как костяные пластины оставляют лишь небольшие зазоры для чувствительных ноздрей и маленьких подслеповатых глазок, и лишь причудливые полусферические бугорки отмечают место расположение слуховых мембран.       К величайшему счастью всех обитателей пустыни, существо это редко даже на Нове, сплошь и рядом из редкостей состоящей.       Стремительно перемещающиеся в песке, словно в воде, панцерные кроты являются убеждёнными одиночками, чрезвычайно территориальными, к тому же. Охотничьи владения панцеротта представляют собой круг от двадцати до двадцати пяти километров в диаметре, в центре которого, предположительно, находится нора.       Достоверно неизвестно, сколько живёт и как размножается панцер-крот. Никто никогда не видел панзерота, умершего от старости, пару панцерных кротов, занятых брачными играми или их детёнышей, да и кому в здравом уме придёт в голову мысль наблюдать за тварью, обладающей невероятно чутким обонянием и ещё более чутким, почти сверхъестественным слухом?       Таким образом, известная жизнь панцерного крота чётко делится на две стадии. В первой стадии крот, закопавшись глубоко в песок, ждёт, находясь в полудрёме, и вслушивается, ожидая, когда на его территорию ступит какой-нибудь неосторожный зверь или путник. Во второй стадии крот охотится и есть, ест и охотится, до тех пор, пока в ареале его обитания не останется ни единого живого шевелящегося и пахнущего существа.       Панзерот настолько свиреп и опасен, что его вполне можно считать локальным стихийным бедствием, а немногочисленные разумные обитатели Песчаного Моря давно уже дали зверю короткое лаконичное прозвище, звучащее не иначе, как "Пиздец!!!".       Будьте очень осторожны в выражениях, если вам доведётся пересекать Песчаное Море на одном из пустынных кораблей. Вас могут не так понять.        Удивительно, но при столь подавляющем соотношении силы, выносливости, неутомимости и живучести, "Пиздец!!!" является невероятно тупым созданием, а его мозг, судя по немногочисленным останкам, не превышает размеров кулака человеческого ребнка. Для любого другого хищника этот факт мог бы стать фатальным дефектом, но в случае с панцерным кротом, всё иначе.       Обладая ничтожно низким интеллектом, компенсируемым поразительным упрямством, чудовище будет неустанно преследовать намеченную им добычу, напролом идя по её следу до тех самых пор, пока преследуемый не покинет охотничьих угодий монстра, к которым панцерный крот словно бы привязан незримым неразрывным поводком, но предупреждаю! Если вам в голову придёт мысль самому атаковать застывшее на незримой границе чудовище, вступив с ним в бой, одумайтесь! Не майтесь дурью!       Броня панцерного крота настолько толстая и плотная, что её не берут даже хвалёные гномьи корабельные огнепалы[1], но это не самое страшное! "Пиздец!!!" живуч до безобразия! Будучи смертельно израненным, с пробитым сердцем, лишившись большей части лап, внутренних органов и части головы, он будет преследовать вас до самого конца, и до конца же останется смертельно опасен.       В таких случаях вас не спасёт даже выход из охотничьей зоны, ведь смертельно раненый панзерот попросту сходит со своего невеликого ума от боли. Наплевав на границы своей территории он будет упрямо ползти за вами и сможет продолжать так очень, очень долго, гораздо дольше, чем вы можете себе вообразить.       Ну, раз он такой глупый, - подумаете вы, - то не составит никакого труда зачаровать несчастную животину?       Увы, но даже здесь вас ждёт неприятный сюрприз.       Любые магические воздействия, направленные на крохотный мозг "Пиздеца!!!" обречены на провал, так как гасятся толстенной черепной коробкой, прикрытой, к тому же, плотной массивной пластиной естественной брони, а даже если что-то и пробивается сквозь слой кости, центральная нервная система попросту не успевает среагировать на внешнее воздействие.       Таким образом, чтобы прикончить панцерного крота из Песчаного Моря, вам придётся в буквальном смысле покромсать животное в мелкий рубленый фарш с костяной крошкой, но никаких трофеев вы с него всё равно взять не сможете. Броня и кости практически ни на что не пригодны, ведь вся их прочность заключается исключительно в толщине и плотности костной ткани, невероятно, к тому же, тяжёлой, а ужасно едкий желудочный сок, способный растворить даже золото, неизбежно попадёт во внутренние полости при уничтожении зверя и с гарантией разъест все остальные ткани к моменту окончательной гибели организма.       Даже если вам каким-то чудом удастся уберечь мясо от стремительно разлагающей всё и вся желудочной кислоты, вы с прискорбием обнаружите его жилистым, жёстким и просто отвратительным на вкус.       Неизвестно, существуют ли достоверные карты Песчаного Моря, но если они и есть, то там наверняка отмечены известные места обитания панцерных кротов.       Вероятно, это большие красные кружки с лаконичной надписью "Пиздец!!!" в центре...