***
— Пит, чувак, ты меня слушаешь вообще? — Нэд уже несколько минут рассказывал о последних эпизодах «Фактора страха», когда заметил, что внимание друга направлено уже не на разговор. Уроки закончились сегодня в половину третьего, и они вдвоем вышли из здания школы. И хотя это выглядело обычным, Нэд заметил, что в последние дни Питер стал каким-то дерганым. Он даже попытался поговорить с другом об этом, но в ответ услышал о нервах перед контрольным тестом и мандраже на фоне этого. Питер правда старался. Старался убедить себя, что все идет своим чередом, старался гнать мысли о Старке, усиленно делал вид, что все хорошо. И позволял Нэду отвлекать себя, ведь иначе он сошел бы с ума. У них зашел разговор о самых стремных вещах, которые каждый из них никогда бы не сделал в своей жизни. Нэд, вспомнив вечернюю передачу о безбашенных смельчаках, выполняющих опасные и мерзкие задания в борьбе за деньги, принялся увлеченно перечислять различные варианты. И хотя Питер знал, что друг больше всего на свете боится высоты, сам Нэд упорно утверждал, что пройти по тонкой балке на высоте нескольких десятков метров ничто по сравнению с ванной жужелиц. Что касается Питера — у него, пожалуй, был теперь свой личный «Фактор страха». И теперь он бы с радостью сам прыгнул в объятия жужелиц, или съел живую змею, или совершил тройное сальто на краю обрыва, если бы знал, что это избавит от мучительной неизвестности. О том, что Тони Старк позволил бы ему забрать свою жизнь обратно, не стоило и мечтать. Он больше не боялся своей участи, потому что запретил себе, но состояние томительного ожидания от этого никуда не делось. И вот сегодня оно закончилось. Питер почувствовал, как екнуло его сердце, как земля ушла из-под ног, лишь через секунду соображая, что стало причиной — буквально на миг он поймал взгляд тех самых глаз. Цепких, жгучих, почти черных. И теперь Питер вертел головой, силясь найти в толпе Старка, но снова и снова терпел поражение. — Питер! Да что с тобой? — оклик Нэда был схож с выдергиванием из ледяной полыньи. — Мне просто показалось… — пробормотал Питер в ответ. — Неважно. Прости… Давай в автобус. Нэд немного поутих, заметив изменения в настроении друга. Теперь он осторожно присматривался, но не лез. Поняв Питера без слов, упал в автобусе на одно из задних мест в конце, пустив Паркера к окну, зная, что именно так будет лучше всего. Заняв место, Питер снова ушел в свои мысли. Что это было? Наваждение, видение, глюки на нервной почве? Или Тони Старк действительно был здесь, совсем рядом. Почему-то Питеру казалось, что если Старк хоть как-то даст о себе знать, то станет легче. Но нет, не стало. Питер уже подзабыл, каков этот страх. Может быть, Питер ощущал это, потому что ожидал другого. Думал, что Старк заявит о себе, только если ему понадобится от Питера что-то конкретное. Ожидание должно было прерваться конкретикой, а вместо этого Старк бродит поблизости, привлекая внимание, но не вступая в контакт. От раздумий его отвлек Нэд. — Слушай, Пит, ты что-то совсем приуныл, — осторожно произнес парень, — Знаешь, даже тест не стоит таких нервов. Только не говори, что сегодняшний вечер опять убьешь на подготовку к нему. Подготовкой к тесту Питер прикрывал последние дни стремление побыть наедине с собой, закрывшись в комнате. Это срабатывало, хотя и вызывало беспокойство со стороны тети Мэй и Нэда. — Ну, вообще-то, я так и хотел, — признался Питер, — От него будет зависеть оценка в… — Хорош, приятель! — возразил Нэд, — А то нервов на колледж не останется. Питер вздохнул. Может, Нэд прав? Может, стоит отвлечься. — Вот что, — продолжил друг тем временем, — Я настаиваю сегодня на походе в «Халлмарк». Нет, даже не думай избежать этого! Питер хотел было возразить, но понял, что не сможет. Да и не стоит. Они и правда уже долго не зависали с Нэдом, так что поход в магазин комиксов становился замечательным разнообразием в одиноких вечерах Питера. — Ладно, Нэд, — Питер улыбнулся, — Ты прав. Встретимся у тебя в шесть. Нужно предупредить тетю. Настроение чуточку улучшилось, Питер даже ощутил странное спокойствие. И пусть хотя бы сегодня Тони Старк покинет его мысли.***
Вечерний воздух был полон свежести. Осень только началась, сумерки тянулись долго, и, когда Питер вышел на улицу, солнце висело у горизонта. Питеру нравились такие вечера. Они были полны какой-то особенной тишины, и можно было ни о чем не думать, а просто идти вперед. Питер не стал включать музыку, решив не нарушать окружающую его тишину. Он шел неспешно, зная дорогу наизусть. Впервые за последние дни голова была пуста от мыслей. Удлиненные тени ложились на землю и вереницу домиков. Кое-где уже горел свет в окнах. Откуда-то ветер принес запах барбекю и тлеющих углей. Миновав частный сектор, Питер вышел на более оживленные улицы. Людей становилось больше, как и машин. Еще квартал, и он будет на месте. Все шло по плану, и Нэд должен его ждать. Питер достал телефон, решив отправить другу сообщение. Телефон пиликнул, подтвердив отправку, когда до слуха Питера донесся крик — страшный, яростный. Внутри все будто оборвалось. Паркер вздрогнул, не сразу сообразив, что происходит. Питер огляделся: люди, до этого постоянно встречающиеся на пути, как будто вмиг исчезли. А тишина, казавшаяся Питеру успокаивающей, приобрела зловещий оттенок. Фонари освещали трассу, но проулки были скрыты в тени. Крик донесся оттуда — догадался парень. Стало страшно. По-хорошему, унести бы отсюда ноги, но тело будто парализовало. Прошла секунда, две. Питер сделал шаг. Он просто пройдет мимо, проскочит переулок и доберется до Нэда. «Все будет хорошо, ты сможешь!» — упрямо шептал себе Питер в мыслях, ускоряя шаг. Переулок был совсем близко, он просто пройдет. Просто пройдет. Питер почти перешел на бег, он смотрел вперед, не позволяя себе взглянуть в сторону. Мгновение — и тень переулка осталась позади, а с ней и крик, и страх. Душевное равновесие постепенно возвращалось, но на смену испугу пришло другое — тревога. Слишком уж резким был крик, слишком отчаянным. Там, в переулке, может происходить что угодно. Там может понадобиться помощь. Людей вокруг нет, и неизвестно, кто и когда пойдет мимо, и что случится, если Питер сейчас просто сбежит. Питер оглянулся. Переулок остался в нескольких метрах позади. Никто больше не кричал. Набрав в грудь побольше воздуха, Питер осторожно приблизился и свернул в переулок. Здесь было узко, темно, и отвратительно пахло. Поморщившись, Паркер продвинулся дальше. Взгляд выловил в темноте фигуру человека. Тот сидел на земле, привалившись спиной к мусорным бакам, и не шевелился. Питер осторожно окликнул его, но безрезультатно. По комплекции Питер понял, что перед ним мужчина, но лица было не разглядеть, поэтому Паркер сделал еще несколько осторожных шагов. Склонившись, он коснулся плеча мужчины и ощутил под пальцами липкую, влажную ткань. Сердце бешено заколотилось. Питер отдернул руку, трясущимися пальцами включил на телефоне фонарик, едва не выронив его в следующий миг, — голова мужчины была запрокинута, а из зияющей на шее дыры на залитую кровью грудь свисал длинный багровый язык.