***
- Тао, ну сколько можно тебя ждать? Мы такими темпами даже дотуда сегодня не дойдем! Почему я каждый раз с тобой возиться должен? – продолжал надрываться Такео. Тао покачался на ветке и не без сожаления спрыгнул вниз. Ну что возьмешь с этих двух новичков? Они только и думают о том, чтобы поскорее добраться до места и растянуться на травке под тенью какого-нибудь многолетнего раскидистого дерева. Но если идти прямо к поставленной цели, не оглядываясь по сторонам и не отвлекаясь, разве можно успеть насладиться самим процессом? Тао перелез через высокий кустарник и направился к своим товарищам, которые уже пять минут в негодовании дожидались его на тропинке. Тао был не из тех людей, которые ходят по удобным, аккуратным дорожкам, которые заботливо вытоптали до тебя другие. Он никогда не пользовался достижениями других людей, а предпочитал всегда и во всем искать собственный путь. Возможно, поэтому он иногда так больно обжигался на своих ошибках. Жизнерадостный хакер уже вылез из высоких кустов на травку, и теперь ему оставалось только четыре метра по прямой, ровной поверхности, но он всё равно не смог дойти до тропинки, как нормальный человек. - Что ты там делаешь? – поинтересовался М-21, глядя на Тао, который выплясывал в воздухе нечто, похожее на смесь балета и брейк-данса. - Обхожу муравьев! – невозмутимо заявил хакер, отчего оба его товарища изумленно замерли. - Зачем это? – не понял М-21. - Чтоб не раздавить, конечно же! – возмутился Тао. –Ты глянь, там целая муравьиная тропа! Между травинками и правда суетливо бегали какие-то насекомые. - Вы знаете, - продолжил разглагольствования Тао, выходя обратно на тропу, - мне кажется, я многое понял, находясь здесь. Пройдясь по буддийским храмам и послушав звучащие там молитвы, я нашел многое, созвучное моей душе. Вот, например, перевоплощение душ! Подумайте только, ведь если души и правда способны воплощаться в любой материальной форме, то в прошлой жизни я вполне мог быть муравьем! Такео не смог удержаться от улыбки: - Ты заделался буддистом, Тао? - Все религии имеют свои имена, - рассудил Тао. – Не обязательно приходить на службы, чтобы считать себя верующим человеком. Я просто думаю, что они поступают правильно, сохраняя жизнь невинным существам. Не нам ведь решать, кому стоит жить, а кому нет, да? - Мне вот интересно, - подхватил разговор М-21. – Какие ещё мысли роятся в твоей голове? - Да ладно вам! – отмахнулся хакер. – Неужели вы сами об этом никогда не думали? Что-то же должно вами двигать, когда вы бросаетесь в бой, защищая близких и друзей, зная, что идете на смерть? Во что-то же вы должны верить… - Я верю в справедливость судьбы, - спустя полминуты молчания ответил Такео и, улыбнувшись, добавил: - А ещё в нашу дружбу! Глаза Тао заблестели и лицо его просияло. - А ты? – спросил он у задумчиво шагающего рядом М-21. Тот лишь неоднозначно улыбнулся. Он был согласен со словами друзей, но делиться своими чувствами не спешил. Он умел говорить и метко, и едко, но выразить то, что было на сердце, ему было гораздо тяжелее, чем открытому Тао и честному, доверчивому Такео. Поэтому он невозмутимо сказал, изо всех сил пытаясь сохранить серьезность: - Я верю только в то, что если и правда существует перевоплощение душ, то в прошлой жизни ты был любопытным и болтливым попугаем!***
Они продолжали свой путь. Первые четыре километра удалось проскочить сравнительно быстро. Тао, Такео и М-21 хоть и старались не использовать свои суперспособности, всё равно переносили поход в 26 километров проще, чем смог бы обычный человек. Они бодро шагали по лесу, отвлекаясь только на хакерские восторги, и даже начали надеяться на то, что такими темпами они, быть может, даже не сильно отстанут от графика. Но надеждам этим вскоре суждено было разбиться. На третьем часу путешествия из-за густой растительности стало заискивающе выглядывать солнце и уже совсем скоро поднялось над лесной тропинкой и заняло свою боевую позицию, с которой можно было светить и без зазрения совести сжигать все, что попадается под лучи. Кругом вмиг стало так жарко, что скорость модифицированной команды упала вдвое, и трем туристам, увы, пришлось распрощаться с мечтою добраться до места к полудню. Тао, до того беспрестанно отвлекающийся на всё что ни попадя, поумерил свой пыл, но старался держаться. Он отважно шагал впереди своего уже изрядно вымотавшегося дуэта добровольцев и продолжал болтать без умолку. Беседы его, правда, с каждой минутой становились всё страннее и страннее. Он то и дело сам задавал себе вопросы, начинал смеяться без причины и активно размахивал руками, пускаясь в объяснения про то, что на данной широте они рискуют попасть под негативное воздействие ультрафиолетовых лучей с вероятностью на целых три десятых процента больше, чем на пару градусов к северу отсюда. Такео опасливо поглядывал на друга, ведь не понаслышке знал: если Тао начинает нести безудержный бред, смешанный с математическими расчетами, значит, с ним не всё в порядке. Но, когда Тао, по-видимому, исчерпав свой лимит рассуждений и претензий к огненному светилу, вдруг издал звук, больше всего похожий на стон, и замолчал, Такео понял, что сей недобрый знак ещё хуже, чем непрекращающийся поток слов, и, подойдя к хакеру, сказал: - Тао, давай ты лучше отдохни, а? Тао не стал спорить и послушно уселся в тени какого-то диковинного тропического дерева. М-21, который, если говорить по совести, чувствовал себя не лучше, пристроился рядом и, закрыв глаза, попытался хоть на секунду представить, что кошмар этот ему только снится и скоро закончится. Но внезапный хакерский возглас вернул его назад к реальности: - Боже, ну пошли мне хоть одну тучку! – всплеснул руками Тао. – Хоть одно облачко! Только, чтобы солнце скрылось. - Ха-а, поосторожней там с просьбами, - слабо улыбнулся Такео, усаживаясь рядом. – Ты уже забыл про сезон дождей? Сейчас призовешь нам бурю, и что тогда? - Бурю… - мечтательно протянул Тао. – Нам сейчас как раз этого и не хватает. Хороший дождик ещё никому не мешал… - Хороший? – усмехнулся Такео. – Я думаю, «хороших» тут не бывает. Бывают только те, после которых в земле остаются рытвины, и вода из них не испаряется даже в сорокаградусную жару. - Подумаешь, - отмахнулся Тао. – Промокнуть лучше, чем расплавиться. Эх, и о чем я только думал? - Когда согласился на такую авантюру? – ехидно поинтересовался М-21. - Нет, когда надел вчера эту куртку. Тао, который по одной ему известной причине до сих пор не снял с себя ветровку, вылез из неё и, поняв, что ему до сих пор не полегчало, принялся расстегивать рубашку. - Эй, лучше не снимай, - предостерег его Такео. – Сам же говорил, что солнце здесь свирепое. Обожжет, и что будешь делать? Тао лишь отчаянно блеснул глазами, и Такео понял, что хуже хакеру уже вряд ли будет, поэтому не стал препятствовать. А Тао между тем продолжал убиваться: - О чем я только думал? Пойти таким неподготовленным в джунгли! Да ладно я… на тебя и взглянуть страшно! – Тао бросил оценивающий взгляд на Такео. – Оделся ещё теплее, чем я. А сапоги? Они же ещё и тяжелые! И плюс ещё сумка… На поясе у Такео и правда висела небольшая сумочка, напоминающая кошелек, но что он в ней носит, его друзья не имели ни малейшего понятия. - Не тяжелее, чем твой рюкзак, - с улыбкой возразил тот. – Кстати, что в нем? Вы по весу почти одинаковые. Чего ты там носишь? - Только нужные вещи, - уверенно сказал Тао. - Пф, скажи мне, что ты несешь там наш завтрак, - отозвался М-21. Так уж вышло, что вчера они почти ничего не ели, а сегодня с самого утра в рот не брали ни крошки, вот поэтому по телу начала разбегаться неприятная и тягостная слабость, от которой подкашивались ноги и слегка кружилась голова. Впрочем, возможно, виной всему опять-таки была жара. - У меня есть лапша быстрого приготовления, - сообщил Тао. – Но кипяток в термос я заливал ещё вчера… - А это и не важно, - хихикнул Такео. – Под таким солнцем он вряд ли успел сильно остыть. Ну будет слегка твердовато, и пусть… М-21 живо представил себе эту картину размокших, но не заварившихся макарон, присыпанных сверху диким сочетанием специй и соли, и есть как-то сразу расхотелось. - А ничего другого у тебя нету? – с надеждой спросил он (он может и был непривередлив в еде, но только когда дело не касалось еды быстрого приготовления). - Прости, приятель, больше нет, - развел руками Тао. - Ты собрался в джунгли и даже не взял ничего поесть? – попытавшись скрыть раздражение, спросил М-21. - Ну я же не знал, что мы пойдем сюда пешком, - начал оправдываться Тао. – Мы сюда отправились на машине, кто ж знал, что так всё обернется? М-21 скрестил руки на груди и вздохнул. Похоже, придется сегодня поголодать. Впрочем, кругом наверняка полно еды. В этом лесу без труда можно достать гору ягод и фруктов, конечно, если знать, какие из них съедобные. Но кто бы ещё это знал? Так модифицированные просидели ещё несколько минут, каждый в своих мыслях: кто – о голоде, а кто – о жаре. В конце концов, Такео как самый сердобольный и наименее пострадавший от жары встал, подхватил хакерский рюкзак и сказал: - Пойдемте дальше, потом ещё привал сделаем. М-21 и Тао поднялись и стройным гуськом отправились за снайпером. Но уже через половину километра Тао выдвинул следующее предложение: - А пойдемте глубже в джунгли! - С ума сошел? – хором воскликнули его друзья. – С какой это стати? - А что? Мы тут идем под прямыми солнечными лучами, под открытым небом, перепрыгиваем через ямы и глубокие лужи, обходим земляные насыпи и вязнем в песке. К тому же дорога эта выглядит весьма однообразно. А теперь представьте, насколько наша жизнь улучшится, если пойдем через джунгли, – Тао принялся загибать пальцы: - По мягкой траве, под тенью деревьев, со связкой впечатлений от увиденного… - Ага, например, от ядовитых змей… - вставил М-21. - По прохладе… М-21 и Такео переглянулись. Довод про прохладу заставил их всерьез задуматься. - Ну ладно, допустим, - сказал Такео. – Но всё же это слишком опасно. А вдруг мы заблудимся? - Друг мой, - заулыбался хакер, - ты забыл, что мы уже не в каменном веке! А телефон тебе на что? И Тао многозначительно помахал смартфоном перед носом его же владельца. - Он что… даже в джунглях ловит? – поразился М-21. Такео только пожал плечами. Ему тоже казалось неестественным, что телефон всё ещё примерно выполняет хакерские команды, уж настолько контрастировал он с окружающим буреломом вокруг. С другой стороны, это ж Тао. Его техника по определению не слушаться не может. И Такео уверен был, что скорее спутник повернется в сторону Тао, чем его телефон потеряет сигнал. На том они и порешили. И, забыв про все меры предосторожности, шагнули вперед навстречу дикой, непролазной, тропической чаще, оставляя за спиной спокойный, прямой и, наверное, именно поэтому не устраивающий их путь.***
Тао оказался прав: в лесу и впрямь было прохладнее. Хотя солнце и выглядывало из-за густой кроны деревьев, его лучи жарили не так сильно, а посему три модифицированных путника быстро пришли в себя и продолжили путешествие с прежним задором и оптимизмом. Тао не переставал вертеть головой, осматривая окрестности, и скоро этим его настроением туриста-обозревателя заразились и его друзья. И действительно, вокруг было, на что посмотреть. Непролазные кустарники, диковинные цветы и многовековые деревья, которые, казалось, верхушками своими могли дотянуться до самых облаков, - все это было до безумия красиво… и опасно. Обманчивая, тревожно-сладкая тишина – отнюдь не добрый знак в лесу. Таинственный шорох листвы и завывание ветра где-то в верхушках деревьев – песня, которую не каждый может понять и услышать. Неподготовленного человека она даже может свести с ума, вывести из равновесия, лишить способности рассуждать здраво. Лишь оказавшись в настоящих джунглях, вы можете понять, как мал человек в дремучей лесной чаще, насколько он одинок и беззащитен. С другой стороны, вам не о чем беспокоиться, когда с вами есть друзья. Ведь даже лес умеет ценить настоящую дружбу. Вокруг было подозрительно тихо: не было видно ни тигров, ни леопардов, ни чёрных гималайских медведей, отнюдь не редких гостей на севере Таиланда, появляющихся на склонах горных хребтов довольно часто. Не было никого, кто мог бы нарушить торжественное безмолвие леса, ну, разве что дикие птицы, которые шумно перелетали с ветки на ветку и величаво парили над деревьями и горными вершинами, лишь изредка оглашая лес своими пронзительными криками. Такео задумчиво глядел на пернатых лесных обитателей, и ему всё больше казалось, что эти животные не слышат, не видят и даже не чуют троих чужаков, появившихся на их территории. Решив подтвердить свою догадку, он подошел поближе к дереву, на ветвях которого сидели маленькие темно-бордовые птички с ярко оранжевыми клювами, и громко хлопнул в ладоши. Птицы беспокойно запрыгали и затрещали, но покинуть дерево не спешили. - Всё ясно, - сказал Такео, отогнув широкий лист гигантского папоротника, и продолжил путь. - Что тебе ясно? – поинтересовался хакер, идущий следом. - Они людей не боятся. Похоже, до нас тут никого не было. - Да ладно, - поразился Тао. – Мы от дороги-то всего на полкилометра отошли. Тао решил воспользоваться негласным правилом всех любителей приключений под названием «умный в гору не пойдет» и направил свой маленький отряд глубже в джунгли, срезав тем самым путь и отдав предпочтение зарослям, а не высоким холмам и ухабам. - Может, у них тут территория кончается? – предположил М-21. - Или туристов тут и впрямь немного, - закончил мысль Такео. Невозмутимость животных удивляла, но определенно давала кое-какие преимущества. К ним можно было подойти практически вплотную и рассмотреть в мельчайших подробностях. Тао вообще был на седьмом небе от того, что представился такой шанс для продолжения блога. Собственно говоря, радовался он не своей растущей популярности, а тем впечатлениям, тому совершенно новому опыту, который им удалось получить за последнее время. - Эх, жаль только, что мы названия их не знаем, - со вздохом произнес Такео. – Кажется, что знаешь о мире всё, раз уж его спасаешь, а на самом деле нет. Сколько есть ещё всего неизвестного и удивительного? Думаете, можно знать всё? «Он превращается в Франкенштейна», - хихикнул Тао, а М-21 ухмыльнулся и сказал: - Не думаю, что это возможно. Разве что Богу. - Или господину Рейзелу, - вставил Тао. – Знаете, чем я действительно восхищаюсь? М-21 и Такео уставились на хакера. - Он умеет слышать и умеет понимать. Наверное, он знает все языки на свете! Ведь, если он способен постигнуть даже языки зверей и птиц, представьте, сколько информации он получает ежедневно! Я помню, Франкенштейн однажды говорил, что Рейзел-ним жил в особняке в Лукедонии, не выходя оттуда годами! Он десятилетиями стоял у окна без движения. Вы только подумайте, десятилетиями! На этих словах Тао дернул головой и закусил губу: наверное, он слишком хорошо представил себя на месте Рейзела. Да, для Тао, который и минуты спокойно просидеть не может, десять лет домашнего ареста были пострашнее любого, даже самого ужасного кошмара. - Я сначала всё никак понять не мог, - продолжил он, - чем же он всё это время занимался. А теперь, кажется, понял. Для него весь мир, как открытая книга. Он знает то, о чем шелестит ветер и щебечут птицы. Он смотрит по ночам на звёзды и слышит то, о чем говорит лунный свет. Он живет в том же мире, что и мы с вами, но, в отличие от нас, он умеет его понимать. Я читал где-то, что сейчас рождаются люди более высокого уровня. Возможно, они даже были всегда, просто информация о них распространилась не так давно. Они обладают совершенно особыми способностями: понимают животных, силой мысли перемещаются в пространстве, существуют без еды и воды на энергии солнца. Но, в отличие от нас, им это дано с рождения. Они не проходят через весь тот ужас, который познали мы. Их выбирают не сумасшедшие научные гении, вроде Кромбеля, а жизнь, Вселенная. Уж не так ли досталась господину Рейзелу его роль? Тяжелая, ответственная и человеческим мозгом совершенно не постигаемая, но вместе с тем такая важная и такая прекрасная. Он один способен ворочать судьбой целой планеты, и, если уж быть честным до конца, на нем одном, по сути, всё и держится. Это непросто. И так не сможет продолжаться вечно. Уж нам-то хорошо это известно. Но задайте себе вопрос: если на Земле есть люди, которые пусть немного, но всё же похожи на Рейзел-нима, не в этом ли заключено наше будущее? Тао восторженно остановился и замолчал. Видимо, в порыве вдохновения, он унесся мыслями так далеко отсюда, что уже давно забыл, с чего начал, к чему шёл и что вообще происходит. - Я просто подумал, - продолжил он, вернувшись к своей первоначальной мысли, - как это, наверное, здорово, понимать, о чем говорят звери и птицы. Нам сейчас было бы, что послушать! - Да, - усмехнулся М-21, подумав о том, что, пока с ними есть Тао, им всегда будет, что послушать, но, поймав на себе плутоватый хакерский взгляд, быстро пояснил: - В смысле, наверное. Мне это чувство совсем не знакомо. - Да-а? – заговорщически прошептал Тао. – Неужели совсем? - А разве похоже, что не совсем? – вспыхнул М-21. - Ну ты же вервольф… - Тао развел руками. - Какой я тебе вервольф? – прорычал М-21. – Ответь мне, в каком месте я похож на вервольфа? Тао не стал доказывать, что уже один только характер его вспыльчивого, несговорчивого друга говорит о многом. Он лишь примиряюще улыбнулся и сказал: - А жаль. Было бы прикольно.