***
Буквально за минуту всё небо затянуло тучами, и окружающий лес изменился до неузнаваемости. Там, где прежде сияло солнце, теперь мелькали молнии, и с каждой минутой их становилось всё больше. Гром гремел уже совсем над головой, и всё это говорило только об одном – гроза была уже совсем рядом. И не просто гроза, а настоящий тропический ураган. Тао, Такео и М-21 быстрым шагом продвигались вперёд, но, увы, не по направлению к лагерю. Они ни за что не стали бы так поступать, если бы не их невыгодное расположение, из-за которого они запросто могли попасть в мощный дождевой поток, сливающийся с горной рекой немного ниже по течению. Тао это быстро просчитал и решил, что самый разумный выход – это идти выше в горы, а так как решения хакера друзья почти никогда не оспаривали, именно так они и поступили. Три модифицированных друга шли быстро, но гроза двигалась ещё быстрее, и поэтому они всё ускоряли шаг, а потом и вовсе кинулись в лесную чащу что есть мочи. С минуты на минуту должен был разразиться страшнейший ливень, и тогда о последствиях можно было лишь догадываться. Тао был уверен, что делает всё правильно. Здесь в лесу оставаться небезопасно. И доказательством тому было поведение лесных жителей, которых давно уже и след простыл. Уж им-то хорошо известно, как выживать в лесу во время грозы. Тао анализировал обстановку. Деревья здесь были высокие, а значит, в них легко может ударить молния. Вот почему он решил вести свой отряд в горы: там виднелось довольно чистое плато, на котором было сравнительно безопасно. И, как знать, может быть, там есть, где спрятаться. Удары грома становились всё оглушительнее, и казалось, от них содрогалось всё вокруг. - Ну и кто там мечтал о грозе? – спросил Такео, пытаясь перекричать шум ветра, от которого чуть ли не до самой земли наклонялись деревья, но Тао его всё равно не услышал. Над головой шипело и стонало небо, но хакеру некогда было смотреть вверх: он видел перед собой только одну цель – горное плато. До него было уже совсем близко. Всего несколько шагов. Ещё немного, и они уже будут в безопасности. Вдруг в глазах вспыхнула молния и уже через несколько долей секунды послышался ужасающий грохот. Это было так громко и неожиданно, что модифицированные друзья ещё несколько мгновений не могли прийти в себя. - Что это было? – сказал, а вернее, заорал М-21 уже даже не с целью докричаться до товарищей, а просто чтобы услышать себя. - Молния! – так же громко возвестил Такео. – Совсем рядом ударила. На скале, по которой они только что забрались, и правда зияла обугленная воронка от удара. - Скорей бежим! – скомандовал Тао, но прежде чем он успел подняться на ноги и побежать, совсем рядом с ним в землю впился новый разряд. - Осторожно! – голосом, уже скорее похожим на вопль, закричал М-21, но предупреждения его уже не имели никакого смысла. Вокруг Тао буквально образовалась электрическая ловушка. Молнии то и дело ударялись рядом с ним и, казалось, норовили попасть в самого хакера. - Что происходит? – вскричал Такео. – Молнии… Они гоняются за ним! - Наверное, он притягивает их! – предположил М-21. - Уходите! Уходите! – попросил Тао, уворачиваясь от электрических разрядов, но товарищи энергично замотали головами. - Вот ещё! Мы тебя не бросим! - Конечно, не бросим, ни за что! «Дураки…» - мысленно выругался Тао и отчаянно взмолился: - Это наш единственный шанс! Уйдите, прошу… - Что он собирается делать? – спросил М-21, оборачиваясь к Такео, но тот не больше него знал о планах хакера. Тао, понявший, что товарищи по своей воле никуда не уйдут, сам бросился от них прочь и на бегу лихорадочно размышлял: «Эти молнии не успокоятся, пока не заберут меня. Я не смогу вобрать в себя заряд такой мощи при столкновении, зато… смогу отдать свой заряд. Нет, это слишком опасно. Никогда не пробовал высвобождать столько энергии разом, но разве у меня есть выбор?» Тао не думал долго, в его голове всё вдруг стало чётко и ясно. Он резко остановился и, не теряя ни секунды, выхватил свою чёрную электрическую ленту… - Что он творит… Тао, не вздумай! – кричали ему друзья, но их голоса уже не долетали до его ушей. Да и что они могли сделать? Ведь сейчас был только один шанс и одно, пожалуй, самое простое вычисление во всей его жизни: спасение или смерть. Оглушительно грянул гром, и Тао сам уже не слышал, как из груди вырвался вопль. По телу побежали электрические разряды, высвобождая всю энергию и возвращая её назад к облакам. Тао не мог уже адекватно оценивать ситуацию, но, казалось, что руки и плечи его пылали огнём. А потом… Всё прекратилось. Кругом вдруг стало очень тихо, и нарушали эту тишину лишь отчаянные призывы друзей, но Тао их уже не слышал.***
- Тао, очнись! Очнись, Тао, очнись! Тао открыл глаза и стал жадно глотать губами морозный воздух. В глаза била струя яркого света и отдавалась в памяти таким явным воспоминанием, что Тао на секунду показалось, будто он дома, в лаборатории Франкенштейна, лежит на койке. Но нет, это всего лишь Такео тормошит его за плечо и светит фонариком в глаза. - Что с тобой? Всё хорошо? – тревожно спрашивает он и внимательно вглядывается в лицо друга. - Не знаю, - честно признался хакер, хватаясь за руку, протянутую снайпером, и садясь на сырую холодную землю. – Похоже на то. - Фух, - облегчённо выдохнул тот и без сил опустился на землю. – Слава Богу… Напугал меня до смерти, чёрт. Тао протёр руками глаза и огляделся. Кругом стояла глубокая ночь. И звёзды ясно сияли на небе. Вот только ему было абсолютно ничего не ясно. Что с ним произошло? Была гроза и молнии… Но было ли это взаправду? Сейчас это уже напоминало отдалённый кошмар, но почему же тогда так болят руки? Тао потёр рукой лоб и почувствовал, как начинает болеть голова, но тут на помощь пришёл Такео: - Ты даже не представляешь, как я за тебя перепугался. До сих пор в себя прийти не могу. Ты чего закричал-то так? Как будто истинное зло увидел во сне. - Во сне… - повторил Тао, и ему вдруг всё стало ясно.***
Всё действительно было: и телефон, и мартышка, водопад и страшная гроза. Вот только не было в ней тех ужасных молний, и высвобождения энергии тоже не было. Похоже, сознание Тао сыграло с ним злую шутку. Почему? Он ещё этого не знал и просто пытался восстановить в памяти события последних часов. После того как началась гроза, модифицированное трио и правда поспешило в противоположном направлении от лагеря. И сделали они это не зря, потому что уже минуты через три начался сильный тропический дождь. Кругом поплыло всё, и, собственно говоря, это бы было не так страшно, если бы в земле не было так много глины, в которой стали вязнуть ноги. Решив, что быть затянутыми в земляную трясину – совсем не весело, путешествующее трио поскорее направилось выше в горы и уже совсем скоро вышло на твёрдую землю. Здесь бы и можно было переждать, но дождь не прекращался, поэтому молодым людям пришлось уйти ещё дальше, чтобы вода не смыла их обратно в реку. Там они и правда нашли убежище, но не пещеру, как предполагали, а просто навес из листьев и лиан, где им пришлось просидеть ещё часа полтора. А после того как дождь кончился, им предстояло ещё каким-то образом найти обратный путь, но, выбравшись из укрытия, модифицированные поняли: вернуться домой по памяти невозможно, потому что после грозы лес стал просто неузнаваемым. Поломанные ветки, размытые дорожки – ничего даже и близко не напоминало ту чащу, которая была здесь до дождя. Тао, Такео и М-21 слезли с горы и в растерянности остановились: куда идти, они не имели ни малейшего понятия. - В какую нам сторону? – спросил Такео, оборачиваясь к хакеру, но тот неожиданно выпалил: - Не знаю! Тао уже пытался просчитать все варианты и найти дорогу хотя бы методом исключения, но голова звенела и отказывалась что-либо думать. Он почувствовал себя вдруг очень странно: весь мир был словно в тумане, и к горлу как будто подступала тошнота. Тао попытался скинуть с себя это странное состояние и снова возобновить расчёты, но мысли как будто ходили по кругу, и теперь Тао был уверен, что чувствует себя так уже давно – просто раньше не было времени об этом подумать. Такео и М-21 переглянулись: им показалось странным, что Тао растерял вдруг весь свой оптимизм, - хотя джунгли с человеком и не такое сделать могут, поэтому трогать хакера они не стали и решили сами как-то отыскать путь. А вернее, они просто пошли в неизвестном направлении, ведь, если долго идти, в конце концов куда-то придёшь. Но судя по всему, шли они совсем не туда, потому что сгущались сумерки, а лес и не думал кончаться. Да и плюс ко всему над долиной, в которой они оказались, вдруг растянулся густой, непроглядный туман. - Это уже не смешно! – пожаловался М-21. – Скоро ночь наступит, а мы ещё на дорогу даже не вышли! - Да, Тао, давай лучше позвоним… - Не надо! – отрезал хакер. – Мы ещё сами можем найти. - Нет, не можем! – вдруг вспыхнул М-21. – Наше бессмысленное блуждание туда-сюда ничего не даст! Мы только глубже в джунгли уйдём, если продолжим так же! К тому же, тут туман, и темнее становится с каждой минутой. Я не то что дорогу, я даже ног своих не вижу! Так что оставь это своё пустое упрямство и звони Франкенштейну! М-21 схватил руку хакера и сунул в неё телефон. - Ну ладно, - невесело отозвался тот и попытался включить устройство. Но оно лишь ярко мигнуло, пронзительно пропищав, и снова погасло. - Он сдох, - заключил Тао, возвращая вервольфу телефон. – Батарейка села. - Ну здорово! – всплеснул руками М-21. – Надо было сразу звонить, пока был шанс. А теперь мы застряли тут! Без еды, без связи, без всего! Как же меня это достало! - Не кричи, - попросил Такео, но М-21 уже было не остановить: - Не кричать? Это из-за него мы оказались тут! – он ткнул пальцем в хакера. – И теперь не можем ни с кем связаться! - Да, ребята… - тихо сказал Тао. – Это я виноват во всем, простите… У М-21 от искреннего раскаяния хакера почему-то сразу прошёл приступ ярости, и он глубоко вздохнул: - Нет, я сам… погорячился, извини. - Я думаю, мы все в какой-то мере виноваты, - спокойно рассудил Такео. – Но что было, то было. Поэтому давайте просто подождём утра, и всё решим на свежую голову. А сейчас надо собрать сухие ветки и развести костёр, чтобы обогреться и высохнуть. - Пхаха, сухие ветки! – усмехнулся М-21. – Я тут в радиусе пяти километров ничего сухого не вижу! - Тогда надо искать, - твёрдо сказал Такео, и все они разбрелись в разных направлениях в поисках чего-то, что могло улучшить их жизнь. Как бы хорошо они ни искали, сухие ветки всё равно найти не смогли. После дождя солнце так и не вышло и не успело просушить землю до темноты. Кругом была сплошная мокрая листва, и из приемлемых веток были только немного сырые, но даже они загорались и тут же гасли и, понятное дело, для костра сгодиться не могли. - Ну что же, тогда будем ночевать так, - развёл руками Такео, и его товарищи неохотно кивнули. Проводить ночь в глухом лесу среди диких зверей было неприятно. Но быть при этом ещё и насквозь мокрыми вообще тоскливо, но что уж тут поделаешь. Тао лёг на сырую землю и молча стал смотреть на темнеющие в небе облака. Солнце в тропиках село быстро, и лес мигом погрузился в темноту. - Так, будем дежурить по очереди, - скомандовал Такео, который решил как-то организовать товарищей. – Самое тёмное время я возьму на себя, потом меня сменит М-21, а утром будешь ты, Тао, ладно? - Ладно, - без особого энтузиазма ответил тот и, закрыв глаза, тут же уснул.***
Значит, это был сон. Теперь Тао очень хорошо это понимал. Но всё же что-то было не так. - Такео, - позвал он в темноте (снайпер уже успел выключить фонарик, и земля освещалась одними лишь звёздами). – Ты можешь помочь мне разобраться? - Конечно, - ответил тот, отбрасывая от лица длинную прядь волос. – В чём? - Я видел страшный сон, и я… понимаю, что это был сон. Но всё равно он кажется мне реальным. - Что тебе снилось? – немного обеспокоено спросил Такео. - Молнии. Они были повсюду. И гонялись за мной… А потом я выпустил весь свой электрический заряд, чтобы не притягивать их. Такео подсел поближе к хакеру и, внимательно вглядевшись в его лицо, приложил руку к его лбу. - Ай! – воскликнули они одновременно. - У тебя жар, - тревожно воскликнул Такео. - Да нет, - не согласился хакер, - просто у тебя рука ледяная. Такео и правда весь сжался и, даже укутавшись в свои длинные роскошные пряди, как в одеяло, всё равно трясся от холода. С наступлением темноты в лесу вдруг резко упала температура, и неготовые к такому повороту путешественники встретили это событие не самым лучшим образом – в сырой траве и непросохшей одежде. - Со мной всё нормально, - продолжал оправдываться Тао. – Вот только руки болят и плечи, как если бы всё было взаправду! - Покажи! – потребовал вдруг Такео. Тао захлопал глазами, но под строгим взглядом снайпера стянул с себя рубашку. - Э-э, брат, - как будто с облегчением вздохнул Такео. – Всё ясно теперь. Тао вопросительно поднял брови, а Такео пояснил: - Сгорели твои плечи! - Что… совсем?! – оторопел Тао. - Да нет, нет! – Такео понял, что ляпнул что-то не то. – Не сгорели, а… как это слово… Обгорели. В смысле на солнце. - А-а, - Тао устало выдохнул. - Говорил же тебе, не снимай рубашку. И температура у тебя не от болезни, а от теплового удара. А ну отвечай, голова у тебя болит, кружится? Перед глазами темно? - Ну тут как бы везде темно, - пожал плечами Тао (и тут же пожалел об этом). - Я имею в виду твоё состояние. Всё так? Хакер кивнул. - Странно только, что эти симптомы только сейчас проявились. Днём-то нормально всё было. Тао хмыкнул: - Ну почти. - Наверное, это из-за твоей модификации организм себя так странно повёл. Пытался бороться, но всё же сдался. Потому что сил нет. Ну ничего, ты сейчас в холодке посидишь, должно полегче стать. А завтра придумаем, что сделать. И вообще ложись-ка ты спать. - Не могу, - сказал Тао. – Сна ни в одном глазу. И вообще я после такого кошмара не смогу сегодня спать. - Ну тогда дежурь со мной, - улыбнулся Такео, которому, конечно, было жаль упущенного хакерского сна, но одновременно и приятно от того, что кто-то сидит рядом с ним в эту тёмную ночь. Такео не зря решил караулить их импровизированный лагерь первым. Из всех троих у него было самое острое зрение, и в темноте он видел куда лучше остальных. Он внимательно вглядывался в деревья и кусты вокруг, чтобы заметить и предупредить нападение хищников. А вот Тао, который пристроился рядом, смотрел в основном не на землю, а на звёзды. - Поразительно, - сказал наконец он. – Я никогда раньше не видел этих созвездий. Городской свет не позволяет их увидеть. А ведь мы столько упускаем… Такео тоже поднял взгляд на небеса. - Да, - сказал он. – То, что важно, обычно скрыто от глаз. А я, кстати, не думал, что ты такой романтик… - Ну, - усмехнулся Тао. – Я тоже раньше об этом не думал. Но знаешь, теперь, мне кажется, я многое осознал. Вся наша жизнь уходит на спасение мира, но при этом не остаётся времени… на созерцание. Защищать мир, не зная его, - очень шаткая позиция. Зато сейчас мы, кажется, поняли, что защищаем. Такео улыбнулся и молча кивнул. - Кстати, о нас, - прошептал Тао. – А как там М-21? - Спит, - Такео махнул рукой в сторону вервольфа. – Его даже стая волков сейчас не разбудит. - Ну, стая волков – не знаю, а вот чей-то ор – точно, - самокритично заметил Тао. - А-а, забудь! – снайпер махнул рукой. – Ему сейчас, кажется, кошмары почище твоих снятся. М-21 и правда ворочался во сне, вздыхал и даже как будто тихонько поскуливал. - Жалко его, - вздохнул Тао. – Может, разбудим? - Не надо, - отговорил его Такео. – Плохой сон – всё-таки тоже сон. Ему силы завтра понадобятся. - Как ты думаешь? – помолчав, спросил Тао. – А вдруг ему здесь снятся очень дикие сны? Ты слышишь, как он подвывает? Вдруг глухой лес и свежий воздух в нём инстинкты вервольфа разбудили? - Да нет, не может быть, - отмахнулся Такео. - Ну а что, теоретически… - пустился было в объяснения Тао, но Такео вдруг вскочил и зажал ему рот рукой. Вместо вопроса Тао требовательно сверкнул глазами. Такео вгляделся в ночную темноту и едва различимым шёпотом сказал: - Это не М-21 воет… Это волки. - ВОЛКИ? – вырвалось у Тао, и следующее, что Такео осознал – это то, что он сидит на соседнем дереве рядом с хакером. Он даже не знал, чьи инстинкты здесь сработали раньше: его или Тао, но вероятнее было всё-таки последнее, потому что он забрался на дерево по примеру хакера исключительно из-за неожиданности. Теперь внизу оставались только волки и М-21, который тоже вскочил (зря они его недооценили) и сам не понял, что его разбудило: хакерский ор или вой волков. - М-21, давай скорее к нам! – закричал Тао с соседней сосны. - Что? Как? – вопрошал тот, а красные волки между тем с визгом и рёвом ворвались на лесную площадку. В голове у вервольфа было много мыслей, например, кто он, где он и что происходит. Но доминировала всё-таки такая: «Откуда, чёрт возьми, взялись эти волки?» Тао и Такео на деревьях. Тоже мне друзья… Но ладно, они наверняка это сделали прежде, чем успели подумать. У них и в мыслях не было бросать своего товарища внизу. Просто сейчас слезать им не было уже никакого смысла, ведь волки обступили их со всех сторон. М-21 обернулся. Ага, путей к отступлению тоже не осталось. Так что же делать? - Не шевелись, - крикнул вдруг Такео и вынул из сумки на поясе пистолет (теперь понятно, что он там носит). - Нет, не стреляй в них! – взмолился вдруг Тао. - Я и не собираюсь, - сказал Такео и выстрелил в воздух. Волки прижались к земле, но поле действия покидать не спешили. - Они привыкли к грозе! – осенило Тао. – Они уже не боятся грома. «Понятно», - с досадой подумал снайпер. Такео вытянул руку и, практически не целясь, выстрелил в землю, попав прямо в центр волчьей толпы. Волки взвыли, но убегать не собирались и, казалось, только больше рассвирепели. - Наверное, они людей не знают! – предположил Такео. – Оружие им не знакомо. - И что же делать? – растерянно спросил Тао. - Прости, но тут либо волки, либо М-21, - вздохнул снайпер. - Стой, - крикнул с земли вервольф. – Я попробую с ними договориться… - Что он собирается делать? – забеспокоился Тао. М-21 твёрдым шагом направился к волкам и с необычайным пафосом принял свою форму вервольфа. - Рооооооаааааар! – лес огласил безумный вопль, и волки, на удивление, поджав хвосты, убежали прочь. - Сработало? – пораженно переглянулись Тао с Такео, но напряжённая атмосфера вокруг вдруг заставила их понять, что дело было в другом. Сбежали в панике не только волки, деревья вокруг тоже отвернули свои ветки, и листья их сжались. Кругом вдруг стало невыносимо тяжко, а в воздухе уже мелькали фиолетовые искры, и трое модифицированных без труда узнали по ним старое доброе Тёмное Копьё.