Изгои

      Немного времени прошло после переговоров с Конго. Наши с ней отношения по-прежнему оставались натянутыми. Однако Конго не стала объявлять нас врагами народа и назначать цену за наши головы, как некоторые ее коллеги.       Я вроде и по-прежнему могла плавать в водах подконтрольных Конго, но уже через пару часов после наших переговоров мне встретился одинокий патрульный эсминец, который немедленно попросил меня свалить подальше.       Тем не менее, явно по настоянию того самого Виктора Франкенштейна, позже Конго связалась со мной и сообщила, что я в любой момент могу запросить у нее свободный проход на остров Макие в той маленькой нейтральной зоне. Но с условием: либо мы с Максом остаемся там навсегда (цитируя саму Конго: «на неустановленный срок»), либо я соглашаюсь выполнять все приказы Конго, ведь, как мне напомнили, я здесь нахожусь исключительно с ее дозволения. То есть либо я встаю на якорь до скончания веков, либо перехожу под ее неофициальное подчинение. Небогатый выбор.       Меня просто выводило из себя то, как пребывание у Конго того человека сказывалось на ней и на ее флоте. Виктор, конечно, сглаживал углы в нашем общении с Конго, но при этом не забывал намеренно вставлять нам палки в колеса!       Чья была идея о том, как вывести меня из игры или заставить выполнять приказы Конго? Стопроцентно, того человека! Почему Конго спустя несколько недель вдруг вспомнила о потопленной Нагаре и заставила меня избавиться от дополнительной вычислительной мощности? Тоже из-за него!       Вдобавок, у меня впервые появилось чувство незавершенного дела. Указанный Виктор не был первым попаданцем, которого я упустила. Некоторые появлялись там, куда я физически не могла вовремя добраться, поэтому судьба тех бедолаг оставалась нам неизвестной. Однако Виктор стал первым, кто буквально ускользнул из моих пальцев! Конго не позволила мне исследовать даже лоскут его одежды! И как прикажете вести исследования при таких условиях?       Осознав, что патрульные Второго Восточного флота по-прежнему не настроены к нам дружески, мы вернулись к привычному времяпровождению. Ползать под водой и обходить чужие корабли стороной, пользуясь своими совершенными поисковыми сенсорами.       Хакугей тем временем беспрепятственно следовала за 401-й в сторону Гаваев. А мы по-прежнему оставались в южных японских водах. Юкикадзе продолжала издали следить за нами.       Макс как и раньше прослушивал окружающие нас воды. 487-ю я припахала следить за моим ходом. Чтобы не пришлось каждый раз проговаривать ее длинный номер, мы с Максом решили дать ей человеческое имя. По аналогии с I-401 – Ионой, наша U-487 стала зваться Зибилл. Или просто Сивилла. Возможно, с таким именем, ей бы больше пошло следить за сонарами и прочим, но место уже было занято.       В какой-то момент Макс встревоженно оглянулся в мою сторону:       - Эм, Шпее... Тут что-то интересное происходит.       Раньше я упрекала его за лишние слова. Если собираешься что-то сказать – так говори сразу, не трать время на пустую болтовню. Но потом я привыкла. Смирилась с тем фактом, что по какой-то причине перед разговором людям часто нужно разогнать речевые функции своего мозга. Тем не менее, мы условились, что если что-то важное, Макс говорит мне это сразу. Например, если от этой информации зависит наше дальнейшее существованию. Я искренне надеялась, что Макс не забыл о нашей договоренности.       - К югу от нас какие-то боевые действия, - наконец перешел к делу Макс. – Показывает, что это корабли Дальневосточного флота.       Я предположила худшее. Уж не вернулась ли за нами Королева Елизавета, желая довершить начатое? Однако вероятность данного события была слишком мала. Макс был излишне спокоен, если бы целью атаки были мы сами. Вдобавок, корабли Дальневосточного флота не могли даже знать о нас, их поисковые системы не способны сравниться с моими.       - Похоже, у них какие-то разборки, - сразу объяснил Макс. – Два корабля, тяжелый... нет, линейный крейсер и эсминец. Крупные силы дальневосточных во главе с Принц Уэльский, похоже, преследуют их. Не знаю, что там происходит...       - Сама Принц Уэльский там? – удивленно отреагировала я. – Интересно, что там происходит, раз сама флагман Дальневосточного флота явилась. Давай подробнее.       - Ага, - кивнул Макс и снова уставился в экран. – Два корабля, судя по анализу гравитонов, линейный крейсер Рипалс и эсминец Вампир, двигаются в сторону территории Второго Восточного флота. Еще несколько кораблей Дальневосточного флота преследуют их и ведут обстрел. Кажется, Рипалс и Вампир в ответ не стреляют, а пытаются сосредоточиться на наборе скорости.       - Какой прогноз можешь сделать?       - Ну, - Максу потребовалась секунда на размышление. – Такими темпами преследователи их все-таки нагонят. Произойдет это, судя по всему, на границе территории Второго Восточного флота. Конго, конечно, заинтересуется происходящем, но к моменту, когда она прибудет, вряд ли уже что-то найдет.       - Шансы, что нас обнаружат?       - Если не будем шуметь, то сильно сомневаюсь, - возразил Макс. – Мы далеко от них.       Я откинулась в кресле и попыталась подумать. Я не имела никаких данных о том, что там может происходить. Если бы дело было в очередном попаданце, я бы его засекла. В ОТС также не было ни капли информации от Дальневосточного флота.       У меня не было никаких причин и рациональных выгод, чтобы вмешаться в их разборки.       - Что нам делать, Макс? – спросила я, решив снова довериться его образу мышления.       - А ты сама чего хочешь? – неожиданно переспросил Макс в ответ.       Я сразу поняла, что это значит. В подобных случаях Макс требовал, чтобы я перестала вести расчет вероятных событий и попыталась сконцентрироваться на чувствах ментальной модели. А они подталкивало меня поступить альтруистически и заступиться за тех, кто в данном конфликте уступает силой. Это я и сказала Максу.       - Но это нелогично, - тут же добавила я. – Мы не знаем их мотивы. Может быть, это они плохие ребята. И помогая им, мы только навредим себе и остальным.       - Вероятность этого большая? – уточнил Макс.       - То, что мы навредим себе, да. То, что Рипалс и Вампир – плохие ребята, нет.       - Я прихожу к такому же выводу, - добавила Сивилла.       Макс уверенно кивнул.       - Тогда давай не будем вступать в конфликт, но поможем им сбежать, - предложил Макс.       Такую возможность я тоже рассматривала.       - У тебя есть конкретные идеи? – из любопытства спросила я.       - Мы можем использовать твою акустическую кластерную торпеду. Создадим барьер, чтобы они могли скрыться под водой.       У меня была такая же идея. Из всех вариантов – он самый эффективный и безопасный.       - А твое мнение, Сивилла? – окликнула я нашу новую компаньонку.       - При должной осторожности нас не обнаружат, и это может сработать, - немного неуверенно доложила Сивилла. – Но я не вижу пользы, которую нам может принести такая трата боеприпасов.       - Думаю, достаточно и того, если мы предотвратим нечто очень плохое, - ответил Макс.       Полагаю, Сивиллу продолжали грызть сомнения, но она не ответила.       - Ладно, давайте сделаем это, - сказала я, передав Сивилле доступ к системе вооружения. – Сперва пассивные приманки. Две штуки. Они должны активироваться сразу, когда пройдут под соединением Рипалс. Пусть Уэльский напорется на них.       - А вот о приманках я не подумал, - бормотал Макс, проводя необходимые вычисления на панели управления торпедами.       - Еще три акустические кластерные торпеды, - приказала я.       Не будь мы столь ограничены в ресурсах, я бы отдала на эту операцию по четыре или даже по пять торпед. Но нужно было экономить.       - Торпеды заряжены, - доложила Сивилла.       - Все расчеты сделал? – спросила я у Макса.       - Ага.       - Акустические кластерные торпеды должны активироваться под Рипалс, а после занять позицию между двумя соединениями.       - Нужный режим есть.       Я удовлетворенно кивнула и скомандовала:       - Начинайте.       Макс, сидя в кресле, даже выпрямил свою вечно скрюченную спину:       - Так. Приманки, направление два-четыре-восемь. Пускать веером по два градуса. Пуск акустических кластерных торпед через четыре секунды с интервалом в секунду, тот же градус.       - Готова, - отчиталась Сивилла.       - Пуск!       - Пассивные приманки запущены. Акустические кластерные торпеды запущены.       - Сивилла, ныряем ко дну! – тут же приказала я. – И давай смещаться на запад, только тихо.       Даже если торпеды не обнаружат раньше времени, нам следовало на всякий случай покинуть место пуска.       Теперь нам оставалось только наблюдать. Я даже развернула голо-экран перед своей ментальной моделью с данными от сонара. Акустические кластерные торпеды должны были разделить соединения Рипалс и Принц Уэльский. Из-за поднявшегося шума на какое-то время мы потеряли из виду все корабли. Но через двадцать три минуты я сумела различить едва заметные отклики Рипалс и Вампир. Они ушли на глубину, где Принц Уэльский со своей эскадрой не могла бы их обнаружить.              Спустя несколько часов, когда мы удостоверились, что Принц Уэльский прекратила поиски беглянок, Макс наконец сказал:       - Надо все-таки с ними связаться, узнать, что произошло.       - Хочешь поболтать с флагманом Дальневосточного флота? – саркастически улыбнулась я.       - Что? Нет! С чего ты?.. С чего я?.. Не это!.. –иногда, растерявшись, Макс начинал забавно заикаться.       - Ладно-ладно, я шучу, - махнула рукой я, не желая его мучить. – Я поняла тебя. Я сама планировала связаться с Рипалс.       В конечном итоге мы потеряли след Рипалс и Вампир, но, судя по информации из ОТС, проблем со Вторым Восточным флотом у них не возникло. Корабли под командованием Конго продолжали патрулирование в прежнем режиме, и вряд ли были заинтересованы в произошедших событиях вблизи их границы, но не на их территории.       Когда я связалась с Рипалс, та оказалась удивлена, кем оказались ее спасители, и проявила осторожность. Она не стала сразу раскрывать все карты, но предложила устроить личную встречу для соблюдения всех формальностей.       Тем не менее, когда в назначенное время мы явились на условленное место, Рипалс там не оказалось. Вместо нее со дна океана к нам поднялась эсминец Вампир. Она проявила достойные приемы маскировки, почти сумев укрыться даже от меня. Но я не стала сообщать ей о неудаче.       Вампир запросила разрешения подняться на борт, и это меня смутило. Я полагала, что Рипалс просто не захотела рисковать всем своим телом: оставила его где-нибудь в укромном уголке, а сама явилась к нам, используя эсминец в качестве транспорта. Но в таком случае я должна была вести общение с самой Рипалс, а не с ее эсминцем.       Решив оставить все вопросы на потом, я направила новых знакомых к двери с импровизированным шлюзом, где мы втроем уже ждали их. Однако когда дверь открылась, мы увидели вовсе не Рипалс.       Ментальная модель, которая предстала перед нами, оказалась девочкой младшего подросткового возраста в форме английской горничной с короткой юбкой. Даже чепчик на голове был. Волосы русые и не уложены в какую-либо прическу. Воротник украшен брошью с крыльями летучей мыши. На поясе висела небольшая дамская сумочка с ремешком.       Быстрый поиск в ОТС по внешним признакам ментальной модели не выявил совпадений. В свою очередь, сканирование ядра показало, что перед нами не линейный крейсер Рипалс, а эсминец типа «V» – Вампир. Результаты сканирования подтверждал и сигил Вампир, изображенный на фартуке девочки – галочка на боку с расправленными «плечами» и черточкой посередине.       - Приветствую вас, леди и джентльмен, - заговорила девочка. – Эсминец Дальневосточного Туманного Флота Вампир. Чрезвычайно признательна за эту встречу.       - Эсминец? – удивленно вытаращился на нее Макс.       - Да, - кивнула девочка. – Я запрашиваю разрешение взойти на борт корабля.       - Ну конечно же, - я тихо усмехнулась. – Вампиры не могут зайти без приглашения. Я, Адмирал Граф Шпее, даю тебе разрешение взойти ко мне на борт.       Расставив локти и сцепив пальцы в замок, Вампир сделала несколько шагов и прошла за порог.       Немигающим взглядом она посмотрела на моих спутников.       - Вам тоже надо представиться, - подстегнула их я.       Первой очухалась Сивилла:       - Я подводная лодка Алого Флота U-487. В настоящий момент… военнопленная. Здесь меня зовут Сивиллой.       - Меня зовут Максим. Я человек и просто их друг. Стараюсь им быть.       - Благодарю, - ответила Вампир.       Ее рука потянулась к сумке. Движение было молниеносным, и вряд ли Макс успел бы заметить. Однако я заметила, но никаких действий не предприняла. Опасности не было. Менее чем за секунду Вампир достала из сумочки фотоаппарат конструкции 2010-х годов и принялась со скоростью ветра бегать вокруг нас троих, делая снимки на каждом шагу. Макс даже не успевал повернуть свой корпус, пытаясь уследить за ней.       - Это что происходит? – в растерянности проговорил он.       - Я прошу прощения, - сказала Вампир, вернувшись на прежнее место и спрятав фотоаппарат обратно в сумочку. – Это для доклада моей госпоже.       - А твоя госпожа… это Рипалс? – предположил Макс.       - Все так. В настоящий момент она является флагманом моего флота.       - Что значит, «флагман твоего флота»? – удивилась Сивилла.       Но я вмешалась прежде, чем Вампир успела ответить.       - Может быть, не будем стоять на пороге, а перенесем нашу беседу в более подходящее место?       - Это хорошее предложение, - незамедлительно отозвалась гостья.       Не считая рта, на лице Вампир не шевелился ни один мускул. Она стояла неподвижно, словно фарфоровая кукла. Лишь двигающиеся глаза, которые смотрели то на одного, то на другого, выдавали в ней подобие живого человека.       Я повела всех вглубь корабля. Внутри меня есть одна комната, в которой практически ничего нет. Только стол и несколько стульев. Мы эту комнату практически ни для чего и не использовали. Иногда Макс приходил сюда подумать, почитать в одиночестве или сделать какие-нибудь письменные заметки. Иногда и я заходила сюда… по схожим причинам. Однако в этот раз я решила, что комнату можно использовать как переговорную.       Мы с Сивиллой сели напротив Вампир. Макс расположился сбоку. Он же первым и нарушил тишину.       - Итак… - заговорил он. – Я думал, у эсминцев не бывает персонифицированных воплощений.       Вампир, которая продолжала держать руки в «замке», слегка повернула голову, переводя на него свой взгляд.       - Какое сложное понятие.       Голос Вампир не изменился, но я почувствовала, что она оказалась растеряна. В конце концов, ядро эсминца (особенного такого маленького, как тип «V») сильно ограничено в вычислительных мощностях.       - Он имеет в виду твою ментальную модель, - подоспела на помощь я. – Макс любит иногда усложнять.       - Понятно. Мой флагман использовала 24,5823% своей вычислительной мощности, чтобы предоставить мне ментальную модель и отправить сюда в качестве посланника.       Макс удивленно вытаращил глаза и, кажется, с возросшим интересом стал разглядывать ментальную модель Вампир. Возможно, в человеческом обществе это сочли бы грубым, но Вампир не возражала.       - Неужели так можно? – Макс никогда с таким не сталкивался и явно верил с трудом.       - Конечно, - в подтверждение кивнула я. – Корабли Тумана способны брать на себя часть чужой вычислительной нагрузки. Мы с вами делаем точно также. Ты отвечаешь за системы наблюдения, а Сивилла за вспомогательные системы. С ментальными моделями можно поступить подобным образом. Однако Рипалс – линейный крейсер, ей это сделать куда легче, чем мне. И все-таки, почти четверть ресурсов ядра – это много. Мне интересно, в каком она сейчас состоянии?       - Ее вычислительная мощность сейчас на пределе, - сказала Вампир, - ей пришлось серьезно напрячься. Для нее это сделать гораздо сложнее, чем для высших флагманов. Изменение ее корабля и совершение базовых маневров сейчас способно вызвать серьезный разлад в ее системе.       - Все настолько серьезно? – от удивления брови Макса резко подскочили вверх. – Граф, можешь показать характеристики Рипалс?       Я махнула рукой, и перед его лицом возник голоэкран с изображением линейного крейсера Рипалс и приведенной информацией о ней.       Макс взглядом пробежался по строчкам, промотал страницу вниз и остановился, ткнув пальцем в раздел о вооружении.       - Погодите! – удивленно воскликнул он. – Но ведь на Рипалс стоят орудия калибром в 381 миллиметр! А у типа «Конго» всего 356, пусть и на одну башню больше. Почему тогда Рипалс им уступает?       Я закатила глаза.       - Уж сколько раз твердили миру… - устало вздохнула я. – Перестань уже проводить прямые параллели человеческого флота и туманного. Наши создатели, кем бы они ни были, даже в теории не думали о том, чтобы линейные крейсера типа «Ринаун» обладали флагманскими правами. Их фотонные орудия главного калибра и количество ракет, конечно, могут потягаться с типом «Конго». Но главное – это вычислительные мощности. И здесь тип «Ринаун» хоть и превосходят любые тяжелые крейсера, все равно уступают кораблям флагманских типов. В чем логика, я без понятия.       - Понятно… - вяло пробормотал Макс, смиряясь с тем фактом, что внятного ответа на его вопрос не существует. Он снова обратился к гостье: – Так значит, получается, что ты в буквальном смысле представляешь Рипалс?       - По правде говоря, если бы она прибыла сюда лично, - вновь заговорила Вампир, - ей бы не пришлось одалживать мне вычислительный мощности и, спотыкаясь, бродить по палубе, путаясь в ногах, как пропойца после пьянки.       Мы с Максом резко взорвались хохотом. Шутка оказалась не столько смешной, сколько неожиданной. Обычно эсминцы не отличаются сообразительностью, но Вампир была явным исключением. Должно быть, еще до того как у нее случился конфликт с Дальневосточным флотом, ей часто поручали вычисление особых задач. Корабли высоких рангов делились с ней анализом поступающей информации, включая опыт использования ментальных моделей. Таким образом, в эсминце зародились предпосылки к появлению собственного характера.       Ментальная модель лишь позволяет личности раскрыться. А кажущаяся безэмоциональность Вампир и отсутствие мимики на ее лице являются следствием ограниченности ресурсов ее флагмана, которая и предоставила ей ментальную модель.       В какой-то момент мне даже стало интересно, а насколько развита личность у Юкикадзе, которая неустанно следила за нами? Ведь она из эскорта Верховного Флагмана, которая, как мне кажется, должна по совести относиться к своим подчиненным.       - Она получила то, что заслужила, как вы думаете? – спросила Вампир.       Я вдруг поняла, что потеряла нить разговора.       - О чем ты?       - Что не так с этой женщиной? – кажется, Вампир скорее разговаривала сама с собой, чем с нами. – У нее под контролем мощь, позволяющая по ее желанию потопить этот тяжелый крейсер. Но при этом эта тупая сучка боится встретиться с вами лично.       И тут я впала в ступор. Что это было? Неявная угроза? Навязчивые мысли вслух? И что касаемо последней фразы. Ранее мне показалось, что Вампир просто пытается шутить, но теперь стало ясно, что всему виной ее дерзкий характер. Сочувствую ее флагману.       Вампир спохватилась секунду спустя.       - Ох, - совершенно не выказывая эмоций, сказала она. – «Тупая сучка» – это прозвучало грубо, не так ли? Простите меня. Мне стыдно. Я извиняюсь и беру свои слова назад.       Эсминец оказался чудной, но Верховному Флагману она бы точно понравилась. Даже если эта девочка, переводя на человеческий язык – «пубертатная язва».       - Все в порядке, - я постаралась улыбнуться. – Не переживай.       - Этой действительно было грубо, - высказалась Сивилла.       - Ладно, возможно, - кивнула я.       - Простительно, - добавил Макс.       - Благодарю вас за проявленную терпимость, - ответила Вампир. – А теперь я хочу спросить кое-что. Событие, случившееся семь часов, тридцать шесть минут и семнадцать секунд назад.       Несмотря на то, что с Вампир было интересно общаться, я была несказанно рада, что после долгих прелюдий мы наконец-таки перешли к делу.       - Ты о том, как мы помогли вам скрыться? – на всякий случай уточнил Макс, поскольку был единственным, кто не мог отмерять время с подобной точностью.       - Все верно. – Вампир вдруг подняла большой палец и затараторила: – Это было очень круто. Самое крутое вмешательство в битву из всех вмешательств! Мы очень впечатлены. От своего имени и имени моей госпожи я выражаю благодарность!       На этот раз растерялся не только Макс. Вампир и мне снова разорвала шаблон. Я даже думала, что она вот-вот начнет аплодировать в знак признательности, но чудом обошлось.       Я осмелилась поинтересоваться:       - Вампир, а можешь ли ты мне ответить, что произошло у вас в Дальневосточном флоте?       - Конечно. Думаю, моя госпожа не будет возражать, если я расскажу о причине нашего конспекта. Нет, не то слово…       Вампир запнулась. Плохая память эсминцев давала о себе знать.       - Ты имеешь в виду «конфликт»? – предположила Сивилла.       Вампир ткнула пальцем в ее сторону.       - Да, именно так! Причина, по которой произошел наш конфликт, это союз Алого Флота и Мусаши с человечеством.       Я мысленно выругалась. Казалось бы, я сбежала от Бисмарк, но ее влияние настигло меня и тут, на другой стороне Земного Шара. Однако мне следовало ожидать, что рано или поздно Бисмарк, Мусаши и адмирал Чихайя поднимут на уши весь Туманный Флот.       - Вы отнеслись к этой новости по-разному? – спросила Сивилла, единственная представительница Алого Флота среди нас.       - Данное действие – нарушение Адмиралтейского Кода, - сказала Вампир. – В связи с этим флагман Дальневосточного Флота, Принц Уэльский, сообщила, что весь флот переходит под командование Худ, флагмана Первого Атлантического флота. Она желает наказать Бисмарк за ее отступление от директив. Однако это тоже является нарушением Адмиралтейского Кода. Моя госпожа отказалась от участия и высказалась об их плане в негативной форме.       - Должно быть, в очень негативной, раз у вас из-за этого целая битва началась, - слабо усмехнулся Макс.       - Именно так. К сожалению, ее слабый характер не позволил высказаться обо всем в правильной форме.       Я с трудом сдержала нахлынувший приступ смеха. Вампир явно считала, что всю их компанию следовало покрыть хорошим матом.       И все-таки, ситуация сложилась интересная. Я, можно сказать, немного знаю Худ. В свое время я сталкивалась с ее флотом, и мне случалось общаться с ней лично. Удаленно, конечно.       После переименования Первого Атлантического флота под командованием Бисмарк в Алый, Второй Атлантической флот с флагманом Худ стал называться Первым. Худ одной из первых заинтересовалась тем, что происходит, однако ко мне она была настроена недружелюбно. Все-таки, я была чужим кораблем на ее территории. Наше общение не задалось.       А теперь, когда тайное частично раскрылось, Худ решила сделать то, о чем я в свое время могла только мечтать – надавать Бисмарк по шее. И даже более того – Худ сумела привлечь на свою сторону Дальневосточный флот.       Несмотря на то, что Дальневосточный флот, как и Первый Атлантический, копируют внешний облик британских кораблей Второй Мировой войны, на самом деле между ними почти нет ничего общего. Они даже не являются соседями. Их связывают только некоторые корабли, являющиеся сестрами. Например, Родни и Нельсон.       Потому и удивителен тот факт, что Худ сумела привлечь на свою сторону почти чужой для себя Дальневосточный флот. Однако стоило принять во внимание, что мы знали только об одном таком флоте. А сколько союзников у Худ на самом деле, мы могли только гадать.       - Позиция твоей госпожи Рипалс заслуживает похвалы, - заговорила я. – Полагаю, ей будет приятно узнать, что когда-то со мной произошла подобная ситуация. Поэтому у нас не может быть причин для конфликта.       - Моя госпожа действительно имела опасения насчет вас, - подтвердила мои догадки Вампир. – В таком случае, позвольте спросить, зачем вы помогли нам?       - Не уверена. Просто так, - ответила я, пожимая плечами. – Возможно, из сострадания. Когда-то я была в похожей ситуации, как вы, и в тот момент я была бы рада сторонней помощи. А на днях у нас была битва с подлодкой U-2501 и ее капитаном Старком из Алого Флота. Если бы не чужая помощь, меня бы потопили.       - Так у вас была битва с подлодкой Алого Флота, - повторила Вампир. – А эта… я забыла ее имя. Подневольная девчонка…       Вампир пристально смотрела на Сивиллу.       - U-487, - повторно представилась она. – Но эти двое решили называть меня человеческим именем Сивилла.       - Спасибо, - бросила в ее сторону Вампир. – U-487 пребывает у вас в плену после той самой битвы?       - Верно, - подтвердила я. – Я передала ей в управление некоторые системы корабля, чтобы облегчить нагрузку на свое ядро. Я считаю, это выгодная сделка.       - Все ясно.       Переговоры подошли к концу. Вампир устроили мои ответы, а я не стала просить ответной услуги или пытаться узнать местонахождение Рипалс.       Вампир поднялась из-за стола.       - В таком случае, у меня есть для вас… Как же оно называется? Офисное пальто? Офигенный пистоль?       Вампир вытащила из-под своего фартука слегка помятый бумажный конверт. Я удивленно выгнула бровь. На нем стояла старомодная восковая печать с сигилом Рипалс – квадрат в рамке и по треугольнику с каждой из четырех сторон.       - Это письмо? – Макс, не вставая с места, вытянул шею, чтобы лучше разглядеть.       - От твоей госпожи? – уточнила Сивилла. – Полагаю, ты имеешь в виду официальное письмо?       Вампир синхронно указала на них двумя пальцами:       - Да, именно так!       - Ладно. Посмотрим, - я приняла у нее конверт и уже готовилась сломать печать, но Вампир вдруг панически замахала руками.       - О нет! Вы не должны открывать его здесь! Определенно нет! Ни за что!       Я резко застыла, словно письмо в моих руках превратилось в бомбу, готовую взорваться от легкого движения пальцем.       - Судя по всему, - робко заговорила Сивилла, - официальные письма обычно не читают при посторонних.       - Именно так! – подтвердила Вампир. – Хорошо сказано, военнопленная.       - Пожалуйста, не называй меня так.       Вампир не ответила, а лишь показала ей большой палец. Что это значило, я не поняла. «Замечание принято к сведению»? А может: «Держись, не унывай»? Или что-то вроде: «Ваш звонок очень важен для вас, мы обязательно (не) перезвоним»?       - Что ж. А теперь разрешите мне откланяться, - сказала Вампир и направилась к выходу.       Я пошла проводить ее. Макс и Сивилла встали из-за стола и пошли следом.       - Спасибо за визит. И за письмо, - поблагодарила я ее напоследок.       - «Спасибо»? Так говорят, когда кто-то хорошо выполнил свою работу. – Вампир на короткий миг оглянулась: – Ясно… Хотите сказать, что я достойна похвалы? Это так, Адмирал Граф Шпее?       Я прыснула со смеху.       - Похвалы ты достойна, но не зазнавайся, - осадила я.       - Не поняла?       - Не проси лишней похвалы. Особенно, когда это уже сделали.       - Хорошо. Я приму во внимание.       И опять же не ясно. Вампир действительно учла свою ошибку или сказала это, лишь бы я ее не донимала?       - Ты очень крутой корабль, - неожиданно похвалила меня Вампир. – Хороший.       - Эм… Спасибо.       Вампир переступила порог шлюза, обернулась и поклонилась на прощание.       - В таком случае, всем здравствуйте… Ах, стоп. Это было приветствие. Хм… Хорошего вам дня. Надеюсь, мы встретимся снова.       Дверь шлюза закрылась сразу после этих слов.       - Что ж. Это было странно, - изрек Макс, продолжая взглядом буравить дверь шлюза.       Сивилла задумчиво скребла подбородок.       - Вампир будто была вежлива, но с другой стороны ей не хватало манер, - произнесла она. – Возможно, всему виной слабое ядро эсминца. Но ты прав. Это было очень странно.              Через некоторое время я уединилась в свой каюте. Плюхнувшись на свою широкую кровать, я некоторое время смотрела на письмо. Почти сразу я обнаружила микрожучки, позволявшие пользователю на другой стороне наблюдать за всем, что происходит вокруг. Нагло, но ожидаемо. Взламывать их я не стала, а просто решила не таскать письмо всюду за собой.       Разломив восковую печать, я достала сложенный вдвое лист бумаги и развернула. Текст был написан на английском языке аккуратным каллиграфическим почерком, с таким количеством закорючек, что от письма буквально веяло аристократизмом.              «Прошу простить меня за то, что отправляю посланника для выражения моей благодарности вместо того, чтобы явиться самой.       Я имела вольность обратить внимание на предшествующие события. У вас был конфликт со многими кораблями Туманного Флота. Но теперь, когда информация о спонтанных пространственно-временных аномалиях имеется в Общей Тактической Сети и заверена Верховным Флагманом, многое встает на свои места. Также мне стали ясны причины вашего бегства из нынешнего Алого Флота.       Как член Туманного Флота, оказавшаяся в подобной ситуации, я выражаю вам глубокую признательность. В благодарность за спасение моей жизни я обязуюсь оказать вам ответную услугу.       Мы будем терпеливо ждать вашего ответа».       В самом низу письма стояла подпись: «Рипалс» и ее сигил.       Я отложила письмо в сторону и еле слышно усмехнулась. Текст явно был подкорректирован после нашей беседы с Вампир.       Однако какую «ответную услугу» я могу запросить у Рипалс? Им сейчас и без того трудно. Прячутся меж двух огней: с одной стороны разыскивающий их Дальневосточный флот, с другой – Второй Восточный флот с недружелюбной к чужакам Конго. Пока что у них получается скрываться, но Рипалс гораздо крупнее меня, и у нее нет столь дальнозорких поисковых систем, как у меня. Одно неловкое движение, и все вокруг узнают их местонахождение.       Подставлять их я не хотела. И конфликтовать с другими кораблями Туманного Флота я тоже не собиралась.       Поэтому я убрала письмо в ящик прикроватной тумбочки, твердо уверенная, что никогда не воспользуюсь предложением Рипалс.