Чешуя Змеедевы

— Однажды, когда Господь Шеша шел через Священный Лес, его увидел огромный питон, царь всех змей той местности. В Священном Лесу все животные обладали разумом, поэтому царь-питон признал в Господе Великого Змея, предался ему всей душой и испытал великое счастье. Он преподнёс Господу Шеше спелое манго и цветок лотоса на пальмовом листе, а потом склонил перед ним голову, принёс клятву верности и сказал, что отныне будет жить для того, чтобы служить Господу Шеше. Вслед за своим царём все змеи Священного Леса признали Господа Шешу своим господином и поклялись в верности. Тогда Господь Шеша даровал всем присягнувшим ему змеям вид полузмей-полулюдей, силу, ум, долголетие и горный хребет полный самоцветов, чтобы было, где жить. Так появилось Змеиное царство. Люди, жившие рядом с Горным хребтом, назвали наш народ нагами. — Так ты нага? — Нагини. Женщины змеелюдей называются «нагини». Так вот, царь нагов вместе со своим войском сопровождал Господа Шешу, пока он был на земле, и служил Ему и Его Брату верой и правдой, в результате этого царь и его подданные обрели качества и способности богов, стали очень праведные и очень сильные. Господь Шеша запретил змеелюдям убивать других живых существ ради удовольствия или развлечения, а ещё запретил употреблять алкоголь, играть в азартные игры и предаваться разврату, предупредив, что иначе они превратятся в чудовищ. Теперь ты понимаешь, почему я не стала тебя есть? — Теперь понимаю, — вздохнул Хиван. — Что ж ты сразу не сказала, что тебе твой Бог это запрещает? — А простого «нет» тебе недостаточно было? — сердито зашипела Арриши. — Нет… — смущённо, но уверенно пробормотал парень, да ещё и покраснел к тому же. — Недостаточно… Девушка-змея решила, что ему стыдно. Ну, не влюбился же он в неё в самом деле! — Госпожа Змейка, а что такое манго, лотос и пальма? — Вкусный фрукт, красивый цветок и дерево с большими листьями. — Вот бы посмотреть! Так сказал, что Арриши пришло в голову, что, когда Ирршан явится, чтобы узнать, как у неё дела, можно будет попросить его принести лотос, манго и пальмовый лист в следующий раз… Вот о чём она думает, а? — Госпожа Змейка, а вот тот змей, что раньше здесь жил, который требовал невесту каждый год… Арриши горько улыбнулась: — Да, он как раз и стал чудовищем, потому что нарушал запреты… У моего народа долгая история, в ней есть то, чем стоит гордиться, есть то, что хочется забыть, но забывать нельзя, чтобы не повторить ошибок. Многие столетия после того, как Господь Шеша и Его Брат Верховный Господь ушли с Земли, царство змеелюдей процветало в благоденствии. Все жители помнили о своём Боге и поклонялись ему, на каждой улице был храм, в каждом доме — алтарь. Любая пища сначала предлагалась Господу Шеше, любое дело посвящалось Ему. Змеелюди славились своей честью, благородством и справедливостью, они не знали корысти, злости и жадности, поэтому к ним приходили из других царств просить защиты и помощи. Подобно тому, как Великий Змей Шеша поддерживает всех и каждого, Змеиное Царство поддерживало мир и порядок в окружающих землях. Но постепенно змеелюди начали забывать своё предназначение и своего Бога, который их создал. В них просыпалась корысть и жадность, правила и порядки забывались, и хищная натура брала верх. Они начали угнетать тех, о ком раньше заботились, и считали, что имеют на это право, потому что сильнее. А девушки-невесты… Змеедевочек всегда рождалось меньше, чем змеемальчиков, и в давние времена оставшиеся без пары змеюноши брали в жены человеческих девушек. Это были необычные союзы. Люди и наги очень разные, и близость со змеечеловеком может убить девушку, но, если между ними была любовь, и во время свадьбы проводился особый ритуал соединения жизней, то они могли стать супругами. Девушка жила так же долго, как и её муж-наг, и получала возможность родить ему детей. Но постепенно, нарушая запреты, забывая о своём долге, змеелюди потеряли способность любить, и особый брачный ритуал забылся. Человеческие девушки стали для жестоких нагов одноразовым развлечением… Это было страшное время, наги потеряли поддержку Судьбы и свои особые силы, у них уже не было достаточно самообладания, чтобы взрастить в себе мистические способности. Конечно, они всё ещё были сильной расой, и их царство продолжало существовать, но потеряло былое величие, а добрая слава перестала быть доброй. Смута, мятежи, частая смена власти, постоянные стычки между знатными родами привели к раздробленности единых земель. Мои сородичи творили ужасные вещи и друг с другом, и с людьми, которые жили рядом… Арриши говорила тихо и печально, две слезинки скатились по её щекам, и Хиван почувствовал, что у него разрывается сердце. — А сейчас? Сейчас ведь у вас всё не так плохо? — Сейчас уже нет, — улыбнулась она, а потом снова погрустнела: — Но иногда всё же бывает… — Госпожа Змейка, мы пришли. Девушка-змея сморгнула слёзы и оглядела свою полянку, будто видела впервые. Уходила навсегда и так быстро вернулась. — Спасибо, Хиван. Дальше я сама справлюсь, ты, наверное, устал… — Вовсе я не устал! Я тебя могу хоть весь день на руках носить! — Не надо! — испуганно замахала руками Арриши. — Мне сейчас надо прилечь и отдохнуть. — Хорошо! — обрадовался Хиван и понёс змейку в её жилище. — Знаешь, ты вот тогда мне сказала, что я должен перестать создавать другим проблемы и начать делать что-то полезно. И я решил, что буду делать что-то полезное для тебя! Меня же вроде как тебе отдали… «Не мытьём, так катаньем!» — припомнилась ей здешняя поговорка, и ещё одна: «Прилип, как банный лист к заднице!». В здешних банях практиковали экзотические виды массажа с использованием берёзовых веников… — Ты не обязан… — без особой надежды на то, что парень передумает, начала говорить Арриши. — А где ты спишь? — перебил он её. — Там, — указала она на маленькую круглую комнатку в дальнем углу, входом в которую служил арочный проём без двери. — Прямо на полу спишь? — Не на полу, а на циновках. — Всё равно холодно и жестко! — Я привыкла… — Подожди, я сейчас! Хиван осторожно опустил Арриши на земляной пол и выбежал из пещерки. Она вздохнула и повела плечами, спина уже не болела, это хорошо. Да и ссадины на руках не чувствовались. Девушка-змея подползла к выходу и избавила ладони от повязок и подорожника, так и есть, всё зажило. Водой, что оставалась в кувшине, она ополоснула руки и задумалась: самой ползти к роднику или сгонять одного ретивого парня, который будет только счастлив? Один раз сгоняешь, вовек от него не отвяжешься… А от него, похоже, уже и не отвяжешься. Если так и дальше пойдёт, то он за ней в Змеиное Царство попрётся и будет орать под стенами Горного Дворца: «Госпожа Змейка-а!». А может действительно загонять его поручениями? Да ещё и невыполнимыми? Велеть озеро дырявым ковшом вычерпать? Нет, в отличие от некоторых своих сородичей она не испытывала удовольствия, мучая людей… Хиван примчался обратно с внушительной охапкой сена в руках. Как ещё не споткнулся по дороге? Сено тут же отправилось на пол спальной комнатки, а парень собрался принести ещё. — Подожди! Ты откуда это взял? — Да тут недалеко на поляне мужики траву скосили и сноп собрали. Не беспокойся, госпожа Змейка, я скажу, что это для тебя. Если уж они тебе вино готовы были отдать, то сено и подавно отдадут! Парень с воодушевлением носился туда-сюда и перетаскивал охапки высохшей травы. — Хватит, хватит! А то до потолка набьёшь, мне места не останется! — остановила его Арриши. — Воды принеси лучше. — Ага! Сейчас! Когда он отдавал ей полный кувшин, в его глазах было столько восхищения, что девушка-змея опять смутилась и отвела взгляд. — Спасибо, Хиван, ты очень помог мне сегодня, — сказала она, вздохнув. — Госпожа Змейка… — просительно произнёс он. — Что? — А ты мне дальше расскажешь про Змеиное царство? — Расскажу. Завтра, сегодня уже поздно. Скоро закат, ты должен идти гнать скот обратно в деревню. — Так дед Олан сам может справиться… — Нет, не взваливай на пожилого человека свои обязанности, делай всё сам, ты же мужчина, а не ребёнок. Приходи завтра после обеда, я продолжу свой рассказ. — Спасибо, госпожа Змейка! — Всего доброго, Хиван. — До свидания! Парень посмотрел, как девушка-змея скрылась за плетёной дверью, счастливо вздохнул и пошел в сторону пастбища.

***

Арриши чуть не застонала от удовольствия, когда забралась в гнездо из душистого сена. Как же всё-таки приятно спать на мягком! Но расслабляться рано, ещё неизвестно, понял ли Хиван, насколько она сейчас слаба и расскажет ли что-нибудь об этом в деревне. Девушка-змея с помощью дыхательных техник погрузилась в транс и мысленным взором нашла парня. Вот он пригнал стадо в деревню. Вот подошел к старосте и рассказал, что утащил половину снопа с поляны для госпожи Змейки. Вот отправился домой, и его окружили молодые парни. — Эй, Хиван! — Что? — Так ты это… змеице постель стелил? — Ну… да. — И как она? Хороша? — парни заинтересованно перемигивались и задорно улыбались. — Она прекрасна! — тут же ответил Хиван. — Просто восхитительна! — Да? — тут же зажглись у парней глаза. — Расскажи! Что там у неё и как! — У неё чешуя по всему телу, и когти длинные и острые, и зубы тоже. И на голове пять змей, и каждая кусается. Она меня сначала хвостом придушила, а потом о землю с размаху ударила! Парни серели лицами и недоумённо переглядывались. И неизвестно, что шокировало их больше, описание змеи или то, с каким восторгом Хиван о ней говорил. — Ну ты это… держись там… — проговорил тот, кто начал разговор и сочувственно похлопал Хивана по плечу. Хиван кивнул со счастливой улыбкой и пошел дальше. Арриши перестала за ним наблюдать, прошептала: «Дурак!», и ещё долго ворочалась без сна, не понимая своих чувств. Вроде и обидно, что не красоту её описал, а боевую форму, и в то же время лестно, что она и такой ему понравилась. И ведь хорошо, что красоту не описал, а то бы шлялись по лесу всякие любопытные парни из деревни, а ей и одного-то за глаза! Теперь же можно не бояться, что кто-то в ближайшее время придёт и нарушит её покой. А может, это он специально так про неё рассказал, чтобы никто другой и близко не подошел? Может, не такой уж он и бесхитростный дурачок?