Чешуя Змеедевы

— Моя бабушка Шаани была последней из царского рода, прямым потомком первого Царя змеелюдей, того самого, что снискал благословение Господа Шеши. Отец царевны Шаани долго прятал её, потому что знал, что любой из тех, кто борется за трон Змеиного Царства, захочет жениться на ней, чтобы его власть стала более законной. Однажды их нашли и окружили со всех сторон так, что скрыться не было никакой возможности. Один за другим падали их защитники от рук воинов жестокого узурпатора… — Это имя такое? — Нет, узурпатор — это тот, кто незаконно пришел к власти. — Ага, понятно. Арриши плела циновку, а Хиван подавал ей пучки травы и любовался тем, как ловко двигаются маленькие ручки девушки-змеи. И слушал чудесный голос, который звучал немного непривычно из-за своеобразного произношения шипящих. — Когда стало ясно, что надежды нет, отец царевны Шаани дал ей возвратное кольцо и велел им воспользоваться. Она умоляла отца пойти вместе с ней, кольцо могло перенести двоих, но он отказался, сказал, что не бросит верных воинов, которые за него умирают, умирают за последнего царевича, который из-за интриг и предательства так и не стал царём. Шаани пришлось принять волю отца и проститься с ним. Она три раза повернула кольцо на пальце и оказалась в Священном Лесу, в том самом, где началась история Змеиного Народа. Священный Лес находится очень далеко отсюда, это место, куда приходят мудрецы, чтобы отречься от мира и познать истину. Дни и ночи они проводят в медитациях, молитвах и разговорах о Вечном. Когда царевна Шаани там появилась, к ней навстречу выполз старый мудрый наг, по имени Шота, который уже давно жил в Священном Лесу. Он знал, кто она и что с ней случилось, потому что был способен видеть прошлое и будущее. Он оставил Змеиное Царство давным-давно, ещё в те времена, когда традиции только начинали разрушаться, потому что понимал, к чему всё идёт. Он тоже был царского рода, и являлся царевне Шаани одним из троюродных прапрадедушек. Достопочтенный Шота рассказал Шаани про Господа Шешу и про то, как появился Змеиный народ, и как жили змеелюди до того, как забыли себя и свою историю. Царевна была потрясена услышанным и спросила мудреца, что ей теперь делать. Он ответил, что она может позвать Господа Шешу с помощью особого ритуала, и когда Он явится, то исполнит любое её желание. Ритуал был простым, но позвать надо было так, чтобы Он не смог не откликнуться. Потом мудрый Шота подошел к поваленному молнией дереву и дотронулся до него, дерево раскололось, и внутри оказалась деревянная фигурка Великого Змея Шеши. Шота передал фигурку Шаани и велел покинуть Священный Лес, потому что юная змеица, у которой на уме лишь любовь и замужество, не должна своими глупостями учёных мудрецов отвлекать. Шаани было совсем не до любви и уж тем более не до замужества, но она ничего не сказала, только поблагодарила и уползла. Она поселилась в пещере недалеко от Священного Леса и каждый день собирала цветы и фрукты, предлагала их Господу Шеше, и просила Его явиться. Несколько лет у неё ушло на то, чтобы попросить так, чтобы Он откликнулся на зов. Все эти годы она думала о том, что у Него попросит. Спокойной жизни, чтобы не нужно было скрываться и прятаться? Сил столько, чтобы отомстить убийцам отца? Что-то сделать, чтобы Змеиный народ снова стал таким, каким был во времена своего расцвета? Однако, когда Господь Шеша действительно явился перед ней во всей Своей красе, она забыла все свои желания, поняла, что любит Его всем сердцем, и хочет стать Его женой. Господу Шеше это очень понравилось, Он обнял царевну и забрал в Свои Небесные Чертоги, где она прожила с Ним в любви и счастье несколько лет… Арриши завязала последние узлы и закончила плетение, не успела разогнуть плечи, как рядом оказался Хиван с кувшином воды. Он знал, что человек, который что-то долго рассказывает, обязательно захочет пить. И благодарная улыбка была ему лучшей наградой. Арриши немного попила, опёрлась спиной о ствол дерева, под которым они сидели и продолжила свой рассказ: — Так вот, через несколько лет царевна Шаани, Супруга Господа Шеши, вернулась на Землю вместе с сыном — змеиным царевичем, которого звали Сатэш Шеша… — Но почему вернулась? Разве ей что-то не понравилось? — Нет, — покачала головой Арриши, — ей всё понравилось. Но дело в том, что кроме желания стать женой Господа Шеши у царевны Шаани были другие желания, и пришло время их исполнять. Царевич Сатэш рос очень разумным и способным змеёнком, вскоре он оставил свою мать и поселился в Священном Лесу, чтобы учиться у мудрецов, которые там жили. Несколько лет он постигал всевозможные науки и развивал в себе мистические способности. И стал так силён, что никто не мог с ним сравниться. Одним взглядом он мог навязать свою волю любому нагу или человеку, был способен сразить в одиночку тысячу воинов и был так прекрасен, что нельзя было отвести взгляд. Ничего удивительного, ведь он был сыном Бога. Когда царевич вырос, он отправился в Змеиное Царство и как законный наследник вернул себе престол, хотя в то время общего престола уже не было, царство разбилось на несколько княжеств, которые постоянно враждовали друг с другом. Царевич сначала захватил власть в одном княжестве, победив его правителя в поединке, потом завоевал соседнее, потом ещё одно, и действовал таким образом, пока не объединил все земли змеелюдей под своей властью. Он нашел и казнил убийц своего деда, обрёл друзей и соратников, покорил всех и каждого, кого огнём и мечом, а кого умом и обаянием. Когда было завоёвано последнее змеиное княжество, явился Сам Великий Шеша и короновал Своего сына на царство. Конечно, не все были этим довольны, но новоиспечённый царь дал нагам выбор: либо они живут в его царстве по исконным законам, либо отправляются в изгнание в подземные пещеры. И многие ушли. Им разрешили взять с собой любое имущество, кроме женщин и детей, их царь Сатэш Шеша в подземелья не пустил. Арриши ненадолго замолчала, чтобы подумать, о чём говорить дальше. — И что? Теперь в Змеином царстве всё как в старые-добрые времена? — распахнул Хиван свои детские глаза в ожидании рассказа о чуде. Девушка-змея только снисходительно улыбнулась, чудеса, конечно, происходили, ведь недаром змеиный царь был сыном Бога, но изменения в характере и поведении по щелчку пальцев не происходят. Тут нужна долгая кропотливая работа. — Нет, до этого ещё далеко. Менять что-то к лучшему всегда сложнее, чем портить. Но постепенно всё стало налаживаться, образ жизни и правила менялись, и наги менялись тоже. Своей царской волей Сатэш Шеша назначал на важные государственные посты змеелюдей с самыми высокими моральными качествами, не обращая внимания на их происхождение, и жестоко карал любого, кто нарушал запреты. Некоторые считали, что он ограничивает свободу личности, а он говорил, что у существ, которые идут на поводу у своих низменных желаний, нет никакой свободы, потому что нет разума, они подобны животным, что живут лишь инстинктами, и для таких ворота в подземные пещеры всегда открыты. Прошло триста лет с тех пор, как Сатэш Шеша был коронован, но до сих пор находятся те, кто его недолюбливает и пытается так или иначе убрать с престола, не понимая, что это невозможно, потому что его хранит Сам Великий Змей. Раз за разом планы заговорщиков терпят крах, но они продолжают пытаться. Вот, например, каждый в Змеином царстве знает, что, если Сатэш Шеша захочет, все в его окружении начнут говорить только правду. И всё равно находятся те, кто этому не верит или думает, что уж их-то это не коснётся… Змеиный царь видит душу насквозь, а его враги надеются, что смогут его обмануть. Она немного помолчала, прежде, чем начать новый виток своего рассказа. — У змеиного царя есть верный соратник, правая рука, самый близкий друг и самый преданный вассал — князь Шантар Шасс. Он был сыном одного из побеждённых князей, но перешел на сторону будущего царя и отрёкся от семьи, потому что не видел смысла в глупой жестокости, с которой правил его отец. Он был очень талантливым и целеустремлённым змеюношей. Он стал самым сильным воином в царской армии, развил в себе многие мистические совершенства, в том числе и способность ходить возвратными путями. Князь Шантар Шасс стал вторым человеком в Змеином царстве после царя, у него было собственное войско, и вскоре появились ученики… Однажды царь подозвал его и сказал: «От одного твоего ученика сегодня пахло кровью и смертью? Ты посылал его убивать?». «Нет, я никуда его не посылал» — ответил Шантар. Царь посмотрел ему в глаза и ничего не сказал, но Шантар всё понял и стал наблюдать за своим учеником. Он незаметно следил за ним целый год, и весь этот год его ученик вёл себя как подобает достойному змеечеловеку: должным образом исполнял свои обязанности, совершенствовал умения, посещал храм Господа Шеши и совершал все положенные ритуалы. Но однажды ночью он ушел возвратным путём куда-то очень далеко, и князь Шантар последовал за ним. И оказался в этом лесу, и увидел своего ученика рядом с привязанной к дереву плачущей девушкой. Возмущению князя не было предела, он потребовал, чтобы молодой змей освободил девушку и вернулся в Змеиное царство, где над ним свершится суд. Но ученик его не послушал. Разозлённый тем, что его развлечение прервали, он в ярости накинулся на своего учителя, и из-за этого очень быстро умер. По сути получился не поединок, а казнь. Князь Шантар отвязал девушку от дерева, сказал, что больше нечего бояться, и она может идти домой. Но девушка сказала, что у неё нет дома, а есть хозяин, который, как узнает, что Страшный Змей убит, надругается над ней и над её сестрами, а потом продаст в блудный дом. И она лучше умрёт, чем будет там жить. И раз уж господин Змей так ловко обращается со своим мечом, не мог бы он ещё раз им взмахнуть, чтобы избавить её от подобной участи? После этих слов девушка упала на колени и склонила голову, ожидая смерти. Князь Шантар был потрясён услышанным, его поразила сила духа девушки и её красота. Он предложил ей стать его женой, и она согласилась, хотя не знала, чего ждать, быть может того же самого, что хотел сделать с ней убитый змей. Но всё же неизвестность показалась ей лучшим вариантом. «Тогда дождись меня» — сказал князь и ушел возвратным путём к себе домой. Девушка только моргнула, а он уже пропал. Шантар вернулся через четверть часа, и вместо хвоста у него были ноги, а на ногах сапоги. «Как тебя зовут?» — спросил он девушку. «Лагда», — ответила она. После этого князь представился и рассказал, кто он и откуда… Хиван слушал, раскрыв рот. История, произошедшая здесь двести лет назад, и знакомая каждому жителю Змеёвки с детства, раскрывалась с другой стороны! Прекрасный витязь тоже оказался змеем! И он действительно женился на человеческой девушке и забрал её с сёстрами в Змеиное царство. — Никто не верил, что у них что-то получится, — рассказывала Арриши, — но царь Сатэш дал разрешение на брак и сказал, что лично проведёт свадебную церемонию и ритуал соединения жизней, но не раньше, чем Шантар и Лагда полюбят друг друга по-настоящему, а иначе ничего не выйдет. Лагда и её сёстры поселились в доме князя Шантара и ни в чём не знали нужды, князь заботился о них как о драгоценных гостьях, а о Лагде как о невесте. Чтобы они не чувствовали себя пленницами в Змеином царстве, он сделал для каждой возвратное кольцо, приводящее в этот лес, но ни одна из них не ушла. Постепенно Лагда и Шантар полюбили друг друга, хотя оба боялись, что не смогут. Арриши улыбнулась, говоря об этом, и Хиван почувствовал, как трепетной птицей забилось сердце. Не было у него такого раньше, когда он слушал истории о любви. Подумаешь, любовь, поженились и хорошо, главное, какие до этого были приключения. А сейчас отчего-то так радостно сделалось. Змей и человеческая девушка, такие разные, а всё равно смогли. — Через год после свадьбы у них родилась змеедевочка, которую назвали Шаррис, — улыбка змеедевы стала чуточку грустной, — но про неё я расскажу тебе завтра… Солнце садится, Хиван, тебе пора. — Как же? Уже? А я… А как у князя Шантара вдруг появились ноги и куда делся хвост? А сёстры его жены? С ними что? — Завтра, Хиван, всё завтра. А может, ей всё-таки немного нравится мучить людей?