Чешуя Змеедевы

— Госпожа Змейка, госпожа Змейка! Я тебе пастилу принёс! Сам сделал. Она из ягод. Ты же ешь ягоды? Я у тебя в чашке их видел! — Хиван протягивал девушке-змее корзину с тёмным слегка поблёскивающим лакомством, которое было свёрнуто в небольшие рулетики и проложено тканью. — И корзинку я сам сплёл, мне дед Олан показал, как. У меня раньше не получалось, а теперь получилось. А пастила черничная. — Спасибо. — Попробуй! — Сейчас… Подержи, пожалуйста. Арриши вернула корзинку Хивану и ушуршала к себе в дом, чтобы через несколько минут вернуться с резной шкатулкой, в которой путешествовал деревянный Господь Шеша. — Это тот самый? — спросил Хиван. — Да, бабушка отдала Его мне. — А она сама как же? — А ей уже незачем. Ей Господь Шеша вживую является, стоит стол накрыть. Потом Хиван с интересом наблюдал ритуал предложения пищи и цветов фигурке многоглавого змея, который был деревянный, но как живой. После ритуала она попробовала кусочек пастилы и сказала, что это очень вкусно. Хиван порадовался и хотел спросить, что ещё девушка-змея ест, но она уже начала рассказывать: — Ты спрашивал, откуда у князя Шантара взялись ноги? Так вот, змеелюди, которые в достаточной степени владеют собой, способны принимать человеческий образ на какое-то время. Князь Шантар Шасс может поддерживать двуногий облик почти двое суток. И тогда, когда он освобождал сестёр своей невесты, он решил представиться человеком, чтобы люди в деревне его не испугались, и не решили, что очередной змеечеловек хочет забрать ещё больше девушек. Так вот, про этих самых девушек. После того как князь Шантар увёл их в Змеиное царство и женился на Лагде, он заботился о её сёстрах как о своих собственных и, когда пришло время, выдал замуж. Две из них нашли своё счастье с достойными нагами, поэтому они до сих пор живут в Змеином царстве, не стареют и не болеют, хотя уже стали бабушками. А третья влюбилась в младшего принца Золотого царства, который прибыл к нагам послом, и согласилась стать его женой. Он был человеческим юношей и не мог продлить своей жене жизнь, но сделал её очень счастливой. Потом Арриши начала рассказывать про дочку князя Шантара и Лагды. — Шаррис ничем не отличалась от других змеят, её ровесников. Единственное что, была более спокойной и миролюбивой, из-за этого её часто называли слабой и глупой, «никчёмным человеческим детёнышем» и ещё по-всякому. Дети бывают очень злыми… — Ага, бывают… — согласился Хиван, вспоминая, как ему в своё время доставалось от сверстников за слишком светлые волосы и глупые вопросы. — Но когда царь Сатэш искал себе жену, он выбрал именно Шаррис, потому что она единственная любила его по-настоящему и никогда бы не предала. На второй год их счастливой семейной жизни у них родилась я. — Так я и думал! А как тебя зовут? Девушка-змея рассмеялась своим чудесным смехом и сказала: — Я думала, ты уже никогда не спросишь. — Так раньше, вроде как, и не нужно было. А сейчас у всех в истории имена есть, и у тебя должно быть. Арриши удивлённо покачала головой. Да, мыслил Хиван своеобразно. Даже обидеться не получилось. С царским достоинством, на которое имела право, она назвала своё полное имя и титул. — Ариша! Красиво! — Благодарю, — мягко улыбнулась змеедевушка. Сегодня у неё тоже было дело: она собрала несколько крупных веток и чудным образом с ними работала, сначала обламывала самые тоненькие отростки, потом, держала ветку в руках, и через некоторое время с неё сама собой опадала кора, оставляя гладкую древесину. «Я направляю воздух между корой и стволом, вот она и отваливается» — объяснила она удивлённому Хивану. Затем девушка-змея подбрасывала голую ветку вверх, делала какое-то замысловатое движение рукой, и ветка, рассечённая на множество маленьких чурбачков, падала кучкой на заранее расстеленную плотную ткань. «Так действует воздушный клинок» — последовало пояснение. После этого мастерица брала чурбачки один за другим, скругляла их края маленьким ножиком и, зажав в кулаке, создавала в середине небольшое сквозное отверстие — получалась крупная бусина. Горка бусин росла, и рассказ продолжался. — Как я и говорила, моя матушка рано покинула этот мир. Это случилось почти пятьдесят лет назад. Был очередной заговор, и заговорщики решили, что, если похитить меня и маму, отца можно будет заставить отречься от престола. Они не считали его достойным царства, обвиняли в том, что беглая царевна Шаани родила его неизвестно от кого. И мою маму они не видели достойной царицей, потому что её матерью была не змеица, а человеческая женщина. Отец не смог нас защитить, перед самым нападением в одном из дальних княжеств случился мятеж, и он отправился туда наводить порядок… Конечно, всё это было подстроено. Когда на нас с мамой напали, никого не было рядом, стража куда-то подевалась, а возвратные пути оказались перекрыты. Единственное, что я смогла, это позвать своего жениха. Его звали Карриш, и он учился создавать амулеты — украшения, дарующие мистические силы. Он подарил мне медальон, с помощью которого мы могли с ним мысленно общаться. О медальоне никто не знал, это был наш с ним секрет, по традиции мы не должны были встречаться и разговаривать до свадьбы, только обмениваться письмами и подарками. Однажды я пожаловалась ему в письме, что мне иногда бывает одиноко и грустно, когда папа и мама занимаются государственными делами, и он прислал мне этот амулет в подарок. Когда нам с мамой удалось ускользнуть и спрятаться, я позвала Карриша с помощью амулета, и он поспешил к нам, но перед этим ему пришлось сразиться с собственным отцом, который тоже оказался среди заговорщиков. Я плохо помню, что и как тогда было, но заговорщики нас нашли. Моя мама сражалась так, что уже никто не назвал бы её слабой и беспомощной. Сначала они хотели схватить нас обеих, но, когда стало ясно, что мама живой не дастся, они решили убить её, и похитить только меня. Когда мама получила смертельную рану, появился Карриш и подхватил её меч… В тот день я потеряла их обоих. Карриш был очень молод, он только начал осваивать боевую форму и мало что мог противопоставить опытным воином, но он защищал меня на пределе возможностей и, лишь когда появился мой отец, упал замертво. Девушка-змея говорила спокойным голосом, но пара слезинок сорвались с её ресниц, она быстро смахнула их широким рукавом своей диковинной одёжки и, заметив, что Хиван тоже готов расплакаться, быстро продолжила рассказывать: — Отец только взглянул на оставшихся преступников, и они лишились чувств, потом он быстро обнял меня, и мы перенеслись в Священный Лес к моей бабушке царевне Шаани. Он попросил меня остаться с ней, потому что так я буду в безопасности, и вообще незачем мне видеть то, что будет происходить в Горном дворце в ближайшие дни. И так я стала жить с бабушкой в обычной пещере. Это было не то, что во дворце, но я не жаловалась, мне с ней было лучше, чем в роскоши среди тех, кто злословит по углам, и в любой момент может ударить ножом в спину. Первое время я сильно горевала, оплакивая маму и Карриша, но постепенно благодаря бабушкиной любви и заботе успокоилась и решила, что стану сильной и научусь сражаться, чтобы суметь защитить своих близких, если вдруг что. Бабушка Шаани взялась меня учить. У неё было не самое простое детство, поэтому она умела постоять за себя и за тех, кому нужна была помощь. Чуть дальше от Священного Леса располагалась деревня, и бабушка Шаани договорилась с деревенскими жителями, что они будут обеспечивать её едой и вещами, а она защитит их от разбойников и кочевников, которые иногда на деревню нападали. Те земли были приграничные, вот и случалось всякое. Первые несколько лет бабушке приходилось часто сражаться, но потом грабители поняли, что Злющая Змеица непобедима, и стали обходить деревню стороной. Деревня росла и крепла, пополнялась людьми из других деревень, у которых защиты не было, поэтому к тому времени, как я стала жить с бабушкой, это был уже небольшой городок. Когда все бусины были готовы, Арриши начала нанизывать их одну за другой на бечевку и завязывала после каждой узелок. Получались большие длинные бусы. Одна нить, вторая до половины. Бусины кончились, Арриши взяла следующую ветку и повторили с ней то же самое. — Бабушка Шаани многому меня научила, и сражаться, и жить в лесу, и управлять стихиями. Хотя с этим мне надо больше практиковаться, — сказала Арриши, вертя в пальцах чурбачок, срез на котором оказался немного скошен. — Бабушка считала, что мне лучше не показывать людям, которые приносили ей подношения, и отец настоял на том, чтобы никто не знал, что я живу с ней. И это оказалось очень прозорливо. Однажды, когда бабушке пришло время менять кожу, она отдыхала в пещере, а я отправилась в лес за хворостом. Люди в эти дни не приходили, бабушка их заранее предупреждала. Но на этот раз появились не жители городка, а правитель соседнего княжества со своим войском. Кто-то рассказал ему, что змеица, охраняющая пограничные земли, будет бессильна ближайшие три дня, и её можно будет схватить. И им почти удалось. Несмотря на боль и слабость бабушка яростно защищалась и одолела нескольких воинов, но их было слишком много. Они накинули на неё крепкую сеть и вытащили из пещеры, и тут вернулась я. Я впервые испытала такой сильный гнев, я моментально перешла в боевую форму и схватилась за мечи… От войска мало что осталось, а князя, который прятался за спинами своих людей я схватила за горло и хотела придушить, но тут услышала за спиной прекрасный голос: «Оставь его своему отцу». Человеческий князь лишился сознания от страха, я отшвырнула его и обернулась. Передо мной стоял Сам Великий Шеша… Если спросишь, какой он был, я ничего не могу сказать, кроме как неописуемо прекрасен. Он держал на руках Свою супругу, царевну Шаани, и она обнимала Его, счастливо улыбаясь. Я тут же пала ниц и выразила Ему своё почтение… Господь Шеша посоветовал мне немедленно воспользоваться бабушкиным возвратным кольцом, отправиться к отцу и рассказала ему обо всём. А потом Он сказал Своей супруге, что им пора возвращаться домой, потому что Он по ней очень соскучился, и Она уже сделала всё, что было нужно, и дальше Их сын справится сам. Арриши не стала рассказывать, что, пока она, склонившись перед своим Богом, произносила заученную с детства молитву-приветствие, её сердце кричало: «Почему? Почему ты не защитил свою жену? Почему не спас мою маму и жениха?». И Великий Шеша услышал её сердце, улыбнулся и сказал: «Арриши, я не пришел на помощь к Моей возлюбленной Шаани, чтобы ты смогла это сделать. Ты хотела стать сильной и защитить своих близких, теперь твоё желание исполнилось. И не переживай, твоя мать вернётся к твоему отцу, а твой жених к тебе…»