— Ариша, я тебе кисель принёс. Он тоже из ягод, и из муки. А ещё молоко. Ты вчера сказала, что змеелюди едят молоко…
Арриши слабо представляла себе, что такое кисель, но за молоко была благодарна.
— Ариша, а ты умеешь превращать хвост в ноги, как князь Шантар? — спросил Хиван после того, как преподнесённые дары были предложены Господу Шеше.
— Да, умею. Только пока ненадолго, на пару часов всего.
— А покажи! Очень интересно! Куда хвост девается, и как ноги появляются?
— О! Это ты вряд ли разглядишь!
— Почему?
Арриши поднялась с бревна, который Хиван притащил к её жилищу, чтобы можно было на нём сидеть, и отползла чуть подальше.
— Внимательно смотришь? — спросила она с лукавой улыбкой.
— Да, — кивнул Хиван.
Шурх! Девушка-змея быстро обернулась вокруг себя, и хвост исчез! Вот чуть взметнулись полы её широких одежд, а когда снова опустились на траву, его будто и не было!
— Ну, успел что-нибудь рассмотреть?
— Как? Куда? Где? — Хиван вскочил с места и обежал вокруг Арриши, чтобы убедиться, что хвоста точно нет.
А потом упал на колени и приподнял голубой подол одеяния змеедевы, чтобы увидеть две маленькие белые ступни и получить коленкой в глаз.
— Хиван! Бестолочь ты эдакая! — кипя от гнева, вскричала Арриши. — Ты что себе позволяешь? Я — царская дочь, а не деревенская девка, которой можно запросто юбку задрать, а она только хихикать будет! Хоть иногда думай, что делаешь!
Парень, которого резкий пинок опрокинул на спину, приподнялся и сел, осторожно трогая наливающийся синяк.
— Так ведь я же только посмотреть…
Девушка-змея раздраженно выдохнула и снова обернулась вокруг себя, возвращая хвост на место. В общем-то могла бы и догадаться, что так получится, знала же, с кем имеет дело. Она создала в ладони кусочек льда, обернула его вытянутым из-за широкого пояса чистым платком и протянула Хивану:
— На, приложи к синяку.
— Прости меня, я опять не подумал… — вздохнул Хиван, принимая лёд.
— И ты меня прости за то, что ударила. Но в Змеином царстве тебя бы за такое убили! — Арриши присела рядом с ним и стала ощупывать его пострадавшую глазницу, от такого удара кость треснуть могла. Но обошлось, череп у дурачка оказался крепкий.
Хиван почувствовал, как кровь приливает к щекам, чудесная змеедевушка сидела так близко и впервые сама его касалась. Было, конечно, один раз, когда она его чуть не придушила, но сейчас всё по-другому. Вот бы так почаще!
— А-а-а! — вдруг раздался неподалёку испуганный детский крик.
Арриши сразу поняла, что происходит, недовольно вздохнула и поднялась. Хиван тоже вскочил и понёсся в сторону крика.
Деревенский мальчишка как-то неловко лежал в траве и не шевелился, полные ужаса карие глаза заволокло слезами. Лохматый пёс припадал перед ним на передние лапы и жалобно скулил, понимал, что хозяину плохо, но не знал, чем помочь.
— Кинар? Что случилось, Кинар? — Хиван упал перед своим другом на колени и схватил за плечо, плечо было вялое и безвольное, как у куклы.
— Ноги не ходят, и руки не двигаются, — всхлипнул Кинар.
— Ты заболел? Я тебя сейчас к тётке Катише отнесу, она тебя вылечит.
— Снахарка не помошет, — услышал мальчишка позади себя шелестящий женский голос, но повернуть голову и посмотреть не мог, шея тоже не слушалась. От этого спокойного безжалостного тона становилось ещё страшнее. — Он бес спросу пришел в мои владения, са што и поплатился. Не люблю несванных гостей.
Пёс, сообразивший от кого все беды, взялся было рычать, но одного взгляда змеедевы было достаточно, чтобы он заскулил и уполз на брюхе Хивану за спину.
Хиван посмотрел на змеедеву осуждающе, она только сложила руки на груди и гордо вздёрнула подбородок. Когда приставучая «жертва» без проблем прошла сквозь отводящий глаза заслон, Арриши подумала: а что, если ещё кто-то из деревенских умудрится пройти тем или иным способом? Чтобы избежать этого, девушка-змея поставила второй заслон, парализующий человека-нарушителя границ ниже шеи.
— Я за Хиваном пошел, — всхлипывая, заговорил мальчишка. — Сначала сам искал, но не нашел, тогда Томке велел взять след, вот он меня и привёл. Я хотел, чтобы ты Хивана отпустила. Это меня должны были тебе отдать, это я про жернов придумал, из-за меня Общий дом развалился, я во всём виноват! Я хотел сказать, но меня мамка увела и велела молчать, а дядька Юдий сказал, что раз Хиван старший, ему и отвечать. Но ведь это неправильно!
— Хивана я не дершу, он сам не уходит! Я вообще шертв не просила, а вам лишь бы навясаться. Хиван, отнеси его к родителям. Савтра у него руки восстановятся, а послесавтра ноги, но, если ещё рас сюда придёт, на весь год таким останется.
И судя по шуршанию травы, после этих слов змеедева уползла. Единственное, что удалось Кинару увидеть, это мелькнувшее в траве кольцо зелёного чешуйчатого хвоста. Ох и страшно стало! Томка удалившееся чудовище храбро облаял.
***
— Нет, что ты, она совсем не страшная! — убеждал Хиван приятеля, пока нёс в деревню. — Красивая! Интересная! Чудеса всякие делать может! Вот тебя заколдовала!
— Парни сказали, она тебя бьёт! — хмуро заявил мальчишка. — Я слышал, как она на тебя кричала, и у тебя фингал под глазом! Это ведь она тебя так?
— Ой, да это всего третий раз! На тебя, вон, мамка каждый день орёт и подзатыльниками одаривает, и ничего.
— Всё равно Змея злая!
— Нет, не злая, просто у неё жизнь такая, непростая. В Змеином царстве сейчас неспокойно, поэтому отец её сюда жить отправил, и жениха у неё нет. А до этого она с бабушкой жила далеко отсюда, но на них злой князь напал. Госпожа Змейка всю княжескую дружину перебила, и ей пришлось сюда переселиться…
К ночи вся деревня знала, что живущая в лесу змеица такая злая и страшная, что никто её в Змеином царстве замуж брать не хотел, и отец её услал подальше, чтобы никаких бед не натворила. И жила она в дальних краях со своей бабушкой, но тамошний князь не захотел брать её в жёны, она обозлилась и перебила всю его дружину. И вот теперь это чудовище живёт здесь, и упаси Боги кого из парней в мужья захочет!
Арриши, слушая деревенские сплетни, едва из медитации не вылетела от удивления. Но в основном они были ей на руку, так что она не слишком расстроилась. Пусть лучше боятся и стороной обходят, чем проявляют излишний интерес.
Староста Юдий позвал к себе Хивана и подробно расспросил о чудовище, которое деревенского дурачка не то что не съело, а даже прогнать не смогло. Хиван рассказал в своей обычной манере, перепрыгивая с пятого на десятое и забывая с чего вообще начал. Но Юдий был мужик опытный и общаться с Ярининым сынком более-менее умел, поэтому понял, что в общем и целом опасаться Змею не стоит, зла она никому не желает, живёт себе тихо, гостей не жалует, но оно и понятно в её-то положении… А вообще даже полезной может быть, если договориться.
***
— Ариша, а ты ешь ватрушки? А то тебе наш староста просил передать ватрушку. А ещё поклониться в ноги и спросить защитишь ли ты нашу деревню от разбойников, если они опять, как в прошлом году, в здешних лесах поселятся? А ещё он сказал, что, если тебе что-то нужно, ты можешь мне сказать, а я скажу ему, и он постарается это обеспечить. Так, вроде бы…
— Очень любезно с его стороны. Передай господину старосте, что, если здесь появятся разбойники, я решу эту проблему.
— Ариша! Ты говоришь, прям как в матушкиных книжках люди разговаривают! — восхитился парень. Восхищался он всем, что говорила и делала змеедевушка, иногда вслух, иногда про себя, но на лице было всё написано.
Арриши впервые подумала, что ей очень повезло скопировать здешний язык из головы Хивана, благодаря его начитанности она может грамотно выражаться.
— Ариша, а научи меня на змеином языке говорить!
— Зачем тебе?
— Красиво! И вдруг я ещё какого-нибудь змеечеловека встречу.
— Это очень маловероятно.
— Ну а вдруг? Тебя же встретил! Научи, а! Я сам пробовал, но у меня не получается, слышу, что неправильно, а правильно сказать не могу!
— Это очень сложно для человека.
— Я буду стараться!
— Придётся долго и упорно тренироваться прежде, чем что-то получится.
— Я готов! Хоть с утра до вечера!
— С утра до вечера не надо! С обеда, как обычно! Не вздумай утром приходить, я занята!
— Хорошо! Спасибо, Ариша!
Девушка-змея мысленно вздохнула, предвидя долгую, и скорее всего бесполезную работу. Но ничего, может быть, самозаявленый ученик быстро устанет и передумает.
