Чешуя Змеедевы

— Ариша, а покажи волшебное кольцо! — Зачем тебе? — Хочу посмотреть, чем оно от обычного отличается. — Ничем не отличается. — Ну покажи! — Ладно, только в руки не дам, — и добавила, чтобы не обижался: — отец не велел. А то мало ли, вздумает вдруг Хиван в Змеецарстве побывать, а там за внезапное проникновение в личные царские покои и казнить могут. К родительским запретам Хиван относился серьёзно, свято чтил слова своей покойной матушки и уважал чужие сыновьи-дочерние чувства, поэтому кивнул и спрятал руки за спину. Арриши сняла с шеи цепочку, на которой носила кольцо и протянула, чтобы показать. Кольцо и правда было обычное, серебряное, простое с какой-то причудливой завитушкой на ободке. — Где-то я такое кольцо видел, и рисуночек этот был… — задумчиво произнёс Хиван, ткнув пальцем в завитушку. — Это знак рода Шантар, дедушка ставил его на все вещи, которые делал своими руками, — недоверчиво нахмурилась Арриши. — Где ты мог его видеть? — Не знаю, — пожал плечами парень, — может, во сне? Я во сне много всего разного вижу, а иногда и наяву. — А что видишь? — Города диковинные, корабли, что по морю плывут, места нездешние, странных людей, что чудно одеваются и разговаривают. Вот мне, бывало, матушка про дальние страны расскажет, а я это тут же увижу… «Да уж, — подумала Арриши, — такой неустойчивый разум где угодно оказаться может» — … А ещё, бывает, вижу, что что-то произойдёт, и оно происходит, только я никому не говорю, потому что скажут, что накаркал и побьют… ну, попытаются побить, а потом обидятся, что я опять кого-то слишком сильно зашиб… Иногда знаю, что раньше было, вот соврёт кто-нибудь, а я правду увижу, только вот если скажу об этом, говорят, что я вру… «Что прошлое, что настоящее, что будущее — абсолютно не привязан? Есть способности к предвидению и дальновидению. Но как их развивать, если разум абсолютно бесконтрольный?» Змеедева вздохнула, вот всегда с ним так, великолепный потенциал, но реализовать никакой возможности. — … А когда я маленький был, мне добрый великан снился! — Великан? — Да, большой такой дядька с красными волосами, имя у него странное — дядюшка Од. Он мне много всего рассказывал и показывал, он далеко отсюда живёт, его страна совсем на нашу не похожа. И язык там другой, но я всё равно его понимал. «Что ещё за дядюшка? Мистик-видящий? Мог ли он как-то повлиять на сознание Хивана и сделать его таким?» — А сейчас он тебе не снится? — Сейчас редко, говорит, что сильно занят. В его землях что-то нехорошее происходит. Арриши задумалась, а не посмотреть ли воспоминания Хивана? Вдруг станет понятно, почему он такой, какой есть? Если общение с видящим действительно на него повлияло, может, можно это как-то исправить? А потом она представила, как будет носиться по меняющимся просторам его сознания, пытаясь поймать хоть что-то, и засомневалась. И ладно если всё будет без толку, гораздо хуже получится, если он как в прошлый раз, сам залезет в её разум и неизвестно что вытащит, например, её воспоминания или, не дай Бог, способность призывать огонь! Вот весело будет гоняться за парнем по лесу и тушить всё, что он ненароком поджег! И в деревню уже не отпустишь, придётся с собой в Змеиное царство брать. Раз сотворила чудовище, будь добра приглядывать! А, может, забрать его в Змеецарство — не такая плохая идея? Показать отцу или досточтимому Шоте, мудрецу из Священного Леса? Вдруг они ему помогут? Вот только что с ним делать потом? Возвращать сюда? Отправить к людям, которые живут недалеко от земель нагов? В Золотое царство, например? Конечно же, ничего такого она делать не будет, не посоветовавшись с отцом.

***

Ближе к середине лета в лесу появились разбойники. Шайка была сплочённая, сработавшаяся, уже не раз и грабили, и пропивали награбленное, и убегали от городских дружин и деревенских ополчений, вот теперь добрались до леса близ Змеёвки. О том, что в лес прибыли незваные гости, змеедеве сообщил вожак волчьей стаи, прибежал на рассвете и заглянул в глаза. С волками и медведями Арриши сразу же, как начала обживаться, договорилась о границах территорий и взаимном сотрудничестве: они не трогают деревенских жителей и их скот, а также сообщают ей о появлении пришлых людей, а она не использует против них свои силы, вылечит, если кто из зверей заболеет, и потушит пожар, если лес загорится. В мыслях вожака девушка-змея увидела всадников на усталых нагруженных конях. Двадцать человек, продвигались уверенно вслед за провожатым, который явно был из здешних мест. Волкам «гости» не понравились: шумные, вонючие и опасные. Серые братья и сами устроили бы на них охоту, но людей слишком много, стая может не справиться, волчата ещё не подросли, рисковать нельзя. Арриши попросила вожака отобрать самых сильных самцов и помочь ей прогнать разбойников. Тот согласился. Теперь надо было договориться с медведями и старостой. Если медведей она могла просто позвать, то со старостой было сложнее. Змеедева распустила косу и взялась за гребень. Пара волос, оставшихся на зубьях, были переплетены с травами и напитаны энергией жизни. Через миг в руках у Арриши оказалась маленькая зелёная змейка, которая тут же соскользнула в траву и шустро поползла в сторону деревни.

***

Староста Юдий позавтракал настоявшейся в печи кашей, хорошо сдобренной маслом, и медовой ватрушкой. Затем опрятно уложил бороду, поцеловал любимую жену в щёку и вышел из избы, чтобы пройтись по двору, оглядеть всё хозяйским взглядом. Привычно уселся на крыльце и потянулся за сапогами, под руку попалось что-то холодное гладкое и живое. Староста в испуге отдёрнул ладонь и повернулся. Небольшая зелёная змея уставилась ему в глаза золотым взглядом, под которым не шелохнуться. «Доброе утро, многоуважаемый староста» — вдруг прозвучало в голове. «Схожу с ума!» — подумал Юдий. «Нет, ваш ум в порядке, достопочтенный, просто мне надо с вами поговорить о нашей договорённости» — Госпожа Змея? — прошептал староста в ужасе. — Простите мою младшую неразумную дочь! «Давно простила, но проклятье не сниму» — Да и не надо, нам так больше нравится! Мы даже благодарны! «Хорошо. Так вот, наша договорённость насчет разбойников…» — Разбойников? «Да, этим утром в лес прибыли разбойники, двадцать человек, с лошадьми и награбленным. Я хотела спросить, что именно мне с ними сделать?» — Что делать? Юдий ещё не до конца осознал, что мысленно беседует со змеёй, поэтому слабо понимал, о чём она спрашивает. «Могу убить, могу заставить уйти из этих мест, могу сдать на ваш суд. Как у вас принято поступать с негодяями?» — Ну, ежели деревенские, то сами судим, а ежели пришлые, вызываем воеводу из города и сдаём за вознаграждение. «А сейчас как поступить хотите? Убить или прогнать я и сама их могу, а вот чтобы поймать, понадобиться ваша помощь. Всех сразу не поймаю, разбегутся, могут со страху на деревню напасть» Староста задумался. С одной стороны, вообще бы не ввязываться, чтобы никто из деревенских не пострадал, а с другой стороны вознаграждение ожидается неплохое, да и разговоры о чудище, что Змеёвку охраняет, пойдут, а значит впредь лихой люд здешние места стороной обходить будет. Но надо с мужиками посоветоваться, пойдут, не пойдут разбойников ловить. «Хорошо, — сказала Змеедева, подслушав мысли Юдия, — идёмте посоветуетесь. Дайте руку» Староста с опаской протянул к змейке руку, та проворно скользнула на ладонь, обвилась вокруг запястья и замерла наподобие браслета. «Неживая!» — подумал Юдий. Змейка чуть шевельнулась, открыла глаза и подняла голову. «Неживая, не укусит, не убьёте» «Да я и не думал, госпожа Змеица!» «Вот и хорошо, господин староста»

***

Первым делом Юдий запретил деревенским жителям ходить в лес, особенно женщинам и детям, а потом объявил сбор совета. Змейка-посланница лежала, свернувшись кольцом, на красивом платке посреди стола и, казалось, дремала. Один из мужиков, снедаемый любопытством, протянул к ней руку, чтобы пощупать. Но не успел, получил от своего отца, старейшины Нимира, посохом по спине. — А ну не трогай незнамо что! — А я что? Юдий вон её на своей руке принёс, и ничего! — А если Юдий с обрыва сиганёт, тоже прыгнешь? Мужик обиженно надулся, но руку тянуть перестал. Спорили долго, старшее поколение за редким исключением предпочитало не влезать в сшибку змеебабы и лиходеев, а остальным хотелось поучаствовать, тем более, что госпожа Змея обещала выгнать разбойников из леса, обезоружив и сильно напугав. Да и лето в самом разгаре, работать всем надоело, хочется отвести душеньку. А ещё скоро ярмарка, было бы здорово туда героями заявиться, и продажи лучше пойдут, и невесты из других сёл для сыновей-внуков быстрее найдутся. В конце концов решили спросить у мужиков, чего хотят: в поле работать или разбойников ловить-вязать? Старейшины Эфим и Нимир только вздохнули, им и без опроса было ясно, что все выберут. Самые ретивые ломанутся идти на разбойников, а остальным стыдно будет по избам отсиживаться. Что они, заячьи хвосты, что ли? Как бы мальчишек по домам удержать? Самые непоседливые тоже ведь попрутся, не поучаствовать, так хоть посмотреть. Старейшина Тиррил только улыбался, он-то как раз был за то, чтобы деревенские мужики подхватили топоры и вилы и заломали супостатов. Воля, сила и смелость рождаются в бою, там же крепнут и растут, а у слабых, трусливых и безвольных всё равно ничего не родится, ни сыновей-дочерей нормальных, ни мыслей стоящих, ни пшеницы в поле. Стоит ли беречь?