Крадущийся в тени

      Песок течет. На дне часов его все больше с каждым днем. Время утекает. Совсем скоро вселенная сделает новый шаг, который изменит все. Об этом знали лишь немногие, но в их числе была Королева Даркнесс.       Она прекрасно понимала, что сегодняшний вечер, который может показаться лишь ее прихотью вызванной скукой, имел огромное значение для судьбы ее народа. Восемнадцать лет назад она услышала о планах Луиджи, касаемых ее шестого рыцаря. И подумала, что мальчик играющий роль разменной фишки в этой игре, может иметь иную ценность для Королевства. Рожденный человеком, но взращенный вампирами сын и племянник воинов определенно должен добиться успехов.       Так и произошло. Резко, экстравагантно и дико, он ворвался в высшее общество вампиров. Каннибализм. Королева никогда бы не подумала, что кто-то из ее подданных решит таким образом вернуться к истокам. Их предки расправлялись друг с другом разными способами, в числе которых был и этот. Но вампиры казалось обошли это стороной. Нужно было только подождать и природа даст о себе знать, ведь вампиры как раз и известны тем, что любят нарушать правила даже свои собственные.       Это было впечатляюще. Она даже с неким нежеланием назначала наказание юному вампиру за его проступок. Но, увы, чтобы сохранить порядок нужно пресекать подобное на корню, а это означает, что никто не избежит наказания, даже Королева.       У наказаний есть своя роль. Оно дает толчок к развитию, сжигает лишнее и рождает нужные эмоции. Так что оно даже очень полезно, особенно в подобном случае.       Вэриан стал сильнее и опаснее. При помощи своего ума и силы он все чаще и чаще удивлял и даже поражал Королеву Даркнесс. Она не боялась признаться, что симпатизирует юноше и желает видеть его у себя при дворе, именно поэтому даровала ему титул лорда. Один из самых высоких чинов, гарантирующих то, что при желании Вэриан всегда будет рядом с ней.       Но быть Королевой значит не только всеобщую любовь и веселье, а еще судьбу всего народа на плечах. Так что война, что она развязала так, казалось, давно должна продолжаться. А для этого нужны воины с особыми талантами и способностями, а Вэриан был одним из них. И как бы Королеве не нравился юноша, он все же должен отдать свой долг Обсидиановому Королевству и принести им победу. А если он выживет, она одарит новыми благами и своим вниманием.       Но жизнь не стоит на месте. Вэриан рос, как и его влияние и сила. Сколько он уже присоединил колоний к их Королевству, а сколько людей убил во славу нее. Кошмар людской и содрогание вампиров. Он был готов. Королева Даркнесс приняла решение, что настало время решительных шагов. Как во времена ее восшествия на престол. Они многого добились, но уже есть шанс все потерять, если не изменить несколько решающих вещей.       Луиджи уже не так силен, как прежде. Война продвигается и существенный перевес на их стороне. Только вот несколько проблем все еще не решено. Бойцы готовы, нужно лишь дать им подходящих генералов. Те, кто вершит судьбы, должны полностью осознавать нынешнее положение, а не жить прошлым.       Сегодняшняя ночь должна стать первым шагом к решению этих проблем. Она уже составила списки. Готовится к назначению и, к сожалению, казни. Пора уступить место молодым и распрощаться со стариками. Она проделывала это не раз. Все-таки вечно молодое лицо творит чудеса во все времена. Даже сама Королева уже не считала года своей жизни, но она помнила времена, когда вампиры жили изгоями в аду. А это было чертовски давно.       Детское лицо, тело подростка и опыт древних, что прячется за внешней молодостью. Ей всегда нравилось играть в эту игру. Ее подданные видят перед собой ребенка, а для нее именно они являются таковыми. Изображать ребенка, а потом внезапно стать древней Королевой мертвецов. Резкая перемена лица ее подданных была просто бесценна. Даже сквозь века это не переставало веселить ее.       Но когда Королева видит этого юношу, что по прошествии такого малого количества времени уже добился многого, и осознает, что в будущем его ждет большее, она просто не может не лелеять этот прекрасный цветок, что вскоре запылает голубым пламенем, показав всему миру свою исключительность.       Королева Даркнесс страшиться лишь того, что мир людей может закрыть перед ним двери, ведущие к могуществу и сделать его слабым. Стереть часть границ между людьми и вампирами. Такое происходило раньше и все, кто пожелал вновь стать людьми были убиты, потому что больше не могли развиваться. Они притупляли свои силы и боролись с голодом, только бы не навредить так любимыми ими людям. Это было омерзительно. Люди — пища, а не сородичи. Они другие. Они слабые. Они никчемные. Им никогда не понять вампиров. Мы презираем их, а они нас — это неизбежно. Мы имеем связи друг с другом, но именно внешняя похожесть и путь изменения могут стереть границы. Но этот путь может привести только к двум исходам: могуществу и ослаблению в зависимости от того, какой сделать выбор.       Если с Вэрианом все-таки произойдет нечто подобное, Королева сделает все, даже собственноручно причинит ему вред, чтобы Голубоглазый Дьявол вновь вселял страх во всех вокруг, даже в своих сородичей. Люди не заберут себе снова этого прекрасного юношу, у которого есть возможность сравниться с ней. Стать таким же сильным, как их прародители. Такой шанс появляется только несколько раз в тысячелетие. Это всего лишь второй полудемон, что она встречает за всю свою долгую жизнь. И Королева не даст ему закончить также, как и его предшественник.       Все это будет вечером, когда Гектор доставит Вэриана ей. А сейчас нужно готовиться к шикарному балу, подобный которому который она не устраивала уже триста лет.

***

      — Молчи. Не поднимай взгляд, пока я не прикажу этого сделать. И улыбайся, даже когда не хочешь этого. Ты кукла. Ты мой трофей. Ты принадлежишь мне. Эта метка показатель. Но если не будешь всегда при мне, она не сможет гарантировать тебе полную безопасность. Некоторые внезапно приобретают невиданную смелость, когда меня нет поблизости.       Они ехали в карете в замок. Внешне Вэриан оставался спокойным, но рука накрывшая ладонь Кассандры, говорила ей о том, что вампир нервничал перед встречей со своей Королевой.       Он говорил резкие вещи, но это был его своеобразный способ сказать: будь осторожна и не отходи от меня. А может быть его слова имели лишь прямой смысл, Кассандра никогда не была хороша в определении потаенного смысла в чем-либо. Рапунцель иногда забавляло непонимание и недогадливость Кассандры, когда дело касалось взаимоотношений между людьми. Воспоминание о мертвой принцессе отозвались болью в груди. Девушка сразу же отругал себя за подобные мысли и отношение к убийце ее подруги.       Но все же Кассандре передалось волнение Вэриана, ведь если ему есть то, о чем стоит беспокоиться, она должна быть просто в ужасе. Кассандра смертная в мире вампиров. Жертва среди потенциальных убийц. Но она всё-таки увидит ту, что стоит за войной, за чередой бессмысленных смертей и потерь с обеих сторон. Эта Королева Даркнесс развязала войну с ее народом, а это значит, что смерть именно этой вампирши покончит с ней.       Кассандра всерьез рассмотрела вариант убийства Королевы, когда она прибудет на бал. Оружия у девушки при себе не было, хотя даже с ним шанс покончить с Королевой вампиров был не велик. Единственное, кроме освященного оружия серьезно ранит вампиров только солнце, света которого просто не может быть под землёй. Так что если Кассандра внезапно не обнаружит смертоносное оружие против кровососов, девушка не сможет даже поранить Королеву, которой служит Вэриан. Нужно вести себя тихо и вызывать подозрений. Она сыграет роль покорной куклы в руках голубоглазого вампира, но только для того, чтобы нанести сокрушающий удар в нужное время.       Карета остановилась. Лакеи помогли Вэриану выйти, а Кассандру просто проигнорировали только увидев метку на ее плече. Вампир свободно шел вперед с особой грацией, которую обычно было незаметно. А Кассандра покорно шла за ним, стараясь мельком разглядеть фасад замка и огромные залы, украшенные необычайно богато. Кареты быстро сменяли друг друга. А из них выходили одетые по последней моде вампиры. Женщины, мужчины, дети и подростки. Так похожие на людей.       Кассандра никогда не задумывалась над тем, могли ли вампиры рожать детей. Она считала, что они увеличивают свою численность обращая людей, но видя такое большое количество детей и их родителей, девушка сделала предположение, что подобное возможно.       Хоть вампиры пришедшие на бал были так похожи на знать, что часто посещала замок, в котором до этого жила Кассандра, девушка все равно выделялась среди них. Метка на плече вновь горела подобно пламени, как и в то мгновение, когда выжигалась на ее коже. Это привлекало внимание. Многие провожали ее и Вэриана долгими взглядами, но никто не решился подойти.       Девушка превратилась в тень вампира. Безмолвная, безвольная, всегда рядом. Ей было неприятно это, но она терпела, потому что понимала, что иначе никак нельзя. "Неповиновение жестоко карается здесь," - сказал первым делом Вэриан, когда они сели в карету, а вампир начал рассказывать ей правила поведения на балу.       С лица вампира не сходила немного натянутая улыбка. Он пытался вести себя естественно, но было видно, что ему также непривычно находиться в подобном обществе. Вообще новость о том, что они должны явиться не на аудиенцию к Королеве, а на бал, который она устраивала в честь смерти своего последнего любовника, потрясла Вэриана. Вампир уже приготовился к серьезному разговору, а ему говорят то, что слишком похоже на плохую шутку. Но Вэриан достойно принял этот удар. И сейчас он с почтительной улыбкой шел сквозь толпу, уважительно приветствуя особ высокого статуса.       Кассандра удивлялась тому, как он умело подстраивался к стремительно меняющимся обстоятельствам. И с улыбкой на лице делал то, что от него требовали.       Но она поняла ещё кое-что. То, как на него смотрели другие вампиры говорило о многом. Вэриан известен. Это было не удивительно с его статусом и достатком. Но было ещё что-то в этих завистливых мужских взглядах и томных вздохах женщин. Именно это выделяло его среди других. К удивлению, девушка осознала, что Вэриан был самым молодым, не считая детей, среди вампиров. Остальные выглядели так, словно они прожили уже не одну сотню лет, а он на их фоне был совсем ребенком.       Аура вокруг вампира была ощутима и промораживала до костей. Хоть на его лице была улыбка, но от нее веяло холодом. Голубые глаза сверкали также ярко, как и метка девушки. Это было открытое проявление его нешуточной силы. Силы, которую уважали и боялись.       Кассандра удивилась этой мысли. Вампиры боялись его. Юношу, что был намного младше них. Вэриан превосходил их во всем за исключением опыта. И это было так шокирующе.       Чем больше девушка узнавала об этом вампире, тем больше убеждалась, что победить его будет совсем не просто. Но ее никогда не останавливало насколько силен ее противник. Кассандра найдет способ и одержит победу над Вэрианом. Она дала себе слово и сдержит его.       Вэриан уже успел забыть как нужно себя вести в светском обществе. На войне не смотрят на твои манеры, не наблюдают какую вилку ты берешь в руку и с каким красноречием говоришь. Там все просто и незатейливо, не то что здесь. Тут каждое движение руки, каждое слово имеет свое значение. Раскрепощенность жестоко наказывается, а выживают лишь те, кто умеет играть на публику.       Юный лорд, которому не по силам титул, лежащий на его плечах. Такова его роль. Но всем было прекрасно известно, что у него есть ещё одна маска. Голубоглазый дьявол.       Молодой вампир, что неописуемо силен. Даже Королева признала его потенциал и силу. Он не остановиться ни перед чем, чтобы выполнить возложенную на него задачу, даже убьет себе подобного с особой жестокостью.       Две маски. И не известно, кто из них настоящий. Даже сам Вэриан запутался между ними и вобрал в себя качества и недостатки каждой из них. Он временами неуклюж и болтлив, а иногда подобен хищнику, притаившемуся в кустах. И сейчас он с глупой улыбкой на лице беседует с одной дамой в возрасте и ее дочерью, которая просто прожигала лорда взглядом, виднеющимся из-за веера.       Кассандра покорно была рядом и, к счастью, не сказала ни слова за время их пребывания на балу. В голове у вампира внезапно промелькнула мысль — он хотел бы, чтобы она стала его парой на балу. Это была чистая глупость. Она человек и рабыня, принадлежавшая ему. Девушка не была равной ему ни по статусу, ни по сущности, но он все равно задумывается о том, чтобы создать более привычные отношения между ними и открыто показать это всем. Но это было невозможно. Он и Кассандра родом из совершенно разных миров, которые заключают их в определенные рамки и правила. Да и война не улучшала отношения между их народами. Но уже сам факт того, что Вэриан желал нечто подобное напугал его. Такими темпами он начнет ставить под сомнение приказы Королевы.       Кстати о ней. Гектор прямо дал понять, что она что-то хочет от юноши. Вэриан содрогался и в тоже время надеялся, что это что-то более существенное, чем его присутствие на балу. Вампир высматривал новую изящную фигуру среди толпы. Но как на зло ему попадались лишь женщины в одинаковых париках и платьях. Свет магических огней отражался огромных драгоценных камнях на открытых шеях. Они ослепляли, но их свет был не сравним с солнцем. И внезапно их блеск словно угас, утонув во тьме. Вэриан услышал голос, обладательницу которого он так упорно искал.       — Юный лорд, можно украсть вас на пару слов? — за его спиной стояла девушка. На вид лет пятнадцати. С длинными черными волосами, в которые были вплетены рубины, сверкавшие точно также как ее глаза. На ней было чёрное кружевное платье с коротким спереди и длинным сзади подолом и корсетом, украшенным белыми узорами. В руке она держала кубок, до краев заполненный кровью.       — Конечно, — даже не смотря на Кассандру, сразу ответил Вэриан, обернувшись лицом к пришедшей вампирше. Она улыбнулась, полностью игнорируя присутствие Кассандры. И жестом поманила Вэриана за собой. Девушка попыталась пойти за ними, но вампир тут же пресек ее попытку.       — Оставайся здесь, — в его голосе чувствовалась сталь, которую Кассандра никогда раньше не слышала. Неужели эта вампирша была так важна для него, что он из-за этого так резко отталкивает девушку.       Удивление не дало Кассандре даже попытаться воспротивиться приказу. Она стояла и смотрела как они удаляются все дальше от нее. А позади девушки уже загорелись красные глаза вампиров, наметивших ее в качестве своей жертвы.       Держа в руке бокал, Королёва Даркнесс грациозно вошла в пустующую комнату размерами и роскошью не уступавшую залу, из которого они и пришли.       — Вы желали поговорить со мной? — стараясь быть очень вежливым, сказал Вэриан.       — Да. Я просто хотела отметить твои достоинства. Ты очень талантлив. Мне нужны такие при дворе. Сейчас эти места заполонили старики, живущие старыми традициями. Они существуют, как раньше, совершенно не замечая, что время не стоит на месте.       Она внезапно замолчала. Вэриан молчаливо ожидал, когда Королева продолжит, потому что знал, что это еще не конец.       — Что тебе известно о вампирах, как виде? — она сделала глоток из стакана и поставила его на столик не подоплёку.       — Люди значительно превосходят нас в количестве. Наш вид очень малочисленен, и с каждым годом вампиров становится все меньше. Именно это стало причиной ваших новых преобразований.       — Совершенно точно. Луиджи не зря так много сил вложил в твое обучение. Да, по многим причинам мы попросту вымираем. Нам нужна свежая кровь в наших рядах. И поэтому я хочу, чтобы ты занял место королевского советника, когда Луиджи не станет.       Глаза Вэриана расширились от удивления.       — Но ведь это произойдёт не скоро, вы ещё можете передумать и найти более подходящую кандидатуру.       — Увы, это произойдёт в ближайшие лет двадцать пять. Луиджи не молод, но и не так уж и стар. Все дело в его происхождении. Ему по наследству передалась редкая болезнь, которая поражает даже вампиров. С годами становилось все хуже. Осталось совсем немного времени. Скоро о болезни Луиджи узнают его недруги. А место советника самой Королевы довольно притягательно.       Именно из-за этого я и предлагаю тебе стать преемником своего учителя. Ты молод и умен, такие редкие качества среди вечно живущих вампиров. А главное, что ты осознаешь, что мы нуждаемся в переменах.       — Если такова ваша воля, я не в праве отказаться, хоть и не уверен, что в таком раннем возрасте готов занять это место.       — Это хорошо, что у тебя нет уверенности, хуже было если бы она была. Только вот, кое-что может помешать твоему будущему, — Королёва прищурила алые глаза.       Вэриан тут же выпрямился, даже не пытаясь отвести взгляд.       — Я тут узнала, что у тебя появилась игрушка. Не могу сказать, что это плохо, но и не хорошо. Лучше бы ты женился, за тобой сразу выстроиться очередь из красавиц. По крайней мере хлопот меньше было. А она смертная. Клейменная рабыня, — вновь пауза, но на этот раз она не предвещала Вэриану ничего хорошего. — Ты знаешь историю закона о человеческих рабах? Она очень интересная, — протянула Королева.       — Нет, — ответил вампир, но тут же постарался реабилитироваться. — Только год, в котором он был принят.       — Значит тебе известно, что ещё произошло в тогда. Королева расположилась на софе и выжидающе посмотрела на Вэриана, что немного нервно стоял в стороне. Он с достоинством подошёл ближе к правительнице Королевства, в котором он провел большую часть жизни. К великой древней вампирше, чье слово может оборвать недолгую жизнь юноши, если он допустит хоть одну ошибку.       — Да, — осторожно ответил вампир, сев в кресло напротив Королевы Даркнесс. — Первое централизованное нападение ордена Прометея.       — Ну, это было не совсем нападение. Скорее массовое нашествие шпионов, — она лукаво улыбнулась.       — Изначально этот закон был первой попыткой добавить в наши ряды новую кровь, — она взглянула на свое отражение, виднеющейся на гладкой поверхности бокала, и погрузилась в воспоминания. — Но, к сожалению, неудачной. Наши недруги сразу поняли, как использовать это в своих целях. В рядах вампиров начали появляться шпионы. Думаю, понятно, что было потом.       — Всех девушек убили.       — Ну, почему только девушек, но ты прав. После этого происшествия закон, разрешающий приводить в Королевство смертных, как рабов, стал неким отличительным знаком для предателей.       — Я бесконечно предан вам, моя Королева!       — Я в этом и не сомневаюсь, а вот насчёт твоей девчонки не могу сказать также. Ты должен избавиться от неё в ближайшее время, иначе последствия будут плачевными, — голос Королевы Даркнесс был чертовски спокойным, но слова, слетевшие с ее уст, несли в себе гнев и некоторую каплю разочарования.       — Да, Ваше Величество.       — А теперь ступай и повеселись, — внезапно простодушно сказала вампирша. — И никому не слово о нашем разговоре и маленькой проблеме Луиджи.       Вэриан поклонился и сразу же покинул зал, не желая откладывать на потом приказ Королевы.       Этот приказ. Попытка исправить большую ошибку Вэриана. Он не должен был оставлять Кассандру в живых, и, тем более, превращать ее в свою служанку. Девушка под его началом пересекла границу Обсидианового Королевства. Хоть ей не известно точное местоположение, но эта информация все равно может сыграть против них. Эгоизм Вэриана подставил под угрозу все, чего вампиры добились за века войны.       Но даже это не могло успокоить боль в его груди. Он так отчаянно пытался оставить девушку подле себя, совершенно не думая о последствиях своих решений. И теперь эта привязанность сыграла против него. У него и так уже много слабостей, от которых вампир не в состоянии избавиться, Кассандра не станет одной из них.       Вэриан должен убить ее. Одна эта мысль вызывала дрожание рук. Вампир со злостью сжал их в кулаки. Он стольких убил без сомнений, а чувства, что он испытывал сейчас, возвращали юношу к тому времени, когда Вэриан был лишь гладиатором, развлекавшим Луиджи и его приятелей. Страх причинить кому-то вред смешивался со страхом перед собственной смертью. Натиск с двух сторон всегда побуждал его к необдуманным и опасным действиям.       И сейчас воспоминания о кровожадном детстве помогали найти ему баланс между привязанностью к смертной девушке и преданностью к его Королеве. Тогда он сумел перебороть свой страх и выбраться из каждого сражения победителем. И сейчас Вэриан сделает все, чтобы выйти их этого боя с высоко поднятой головой, даже если его руки будут в крови.       Кассандра просто мечтала покинуть это место. Хоть на ней и была метка Вэриана, которая по сути должна была её защитить, все вампиры на балу прожигали девушку голодным взглядом. Подобно живой закуске, что скоро подадут на стол, она шла рядом с богато разодетыми дамами и мужчинами. Веера стремительно подносили её запах к томно улыбающимся девушкам. Поэтому, как неприятно это было признавать, Кассандра искала Вэриана. Только рядом с ним она была в безопасности.       Поиски в зале не увенчались успехом, так что девушка начала обследовать комнаты, в которые можно попасть прямо из зала, где проходил бал. И вот в одной из них, она услышала знакомый голос. Он принадлежал той девушке, что увела Вэриана. Кассандре сразу не понравилась эта особа, что выглядела максимум лет на пятнадцать. Но вела при этом себя, словно она была Королевой. Даже если она занимала какое-то почетное место среди знати, это не значит, что эта девчонка может так просто уводить кого только захочет.       Кассандра подошла ближе и прислушалась. До нее донесся ещё один голос. Тот, который она никогда не сможет забыть, потому что девушка не раз слышала его в своих кошмарах. Это был Вэриан. Но страшнее всего было то, о чем они говорили. Темой их разговора была Кассандра. Игрушка. Клейменная рабыня. Дитя, рожденное вампирским законом. Законом, что едва не разрушил их общество.       Еще не услышав вердикт Королевы вампиров, Кассандра уже знала, что ее ждет. Она и так уже задержалась здесь. Нужно бежать из этого Королевства мертвецов. Девушка узнала уже достаточно, главное вернуться живой и рассказать об этом людям. Тогда они смогут получить преимущество в войне.       Вэриан непременно пойдет по ее следам, поэтому Кассандра должна бежать как можно быстрее. Если ей удастся вырваться на поверхность, то вампира ненадолго задержит солнечный свет. Сложность лишь в том, что девушка не знала, где выход из этого подземелья.       Кассандра бежала, заставляя богато одетых вампиров расступаться перед ней. Удивленные они провожали ее взглядом. Но она не останавливалась, готовая на все, что угодно, чтобы добиться своей цели. Подол платья развивался позади девушки, создавая подобие быстрого танца. Уложенные короткие черные волосы распустились, подчиненные ветру. А зеленые глаза пылали решимостью, не смотря на обжигающий холод метки на плече.       Она выбралась из замка, в свет уличных факелов. Стук каблуков эхом отдавался по каменной мостовой. Белое пятно среди голубых огней.       Двери замка с грохотом распахнулись, а на пороге стоял взбешенный Вэриан. Он смотрел на удаляющуюся фигуру девушки, и тут на его лице расплылась кровожадная улыбка. Раз Кассандра решила сыграть в эту игру, то вампир с радостью станет вторым игроком. В игре не на жизнь, а насмерть.