Крадущийся в тени

      — Подойди ко мне, — приказал Вэриан.       Кассандра хотела отказаться подчинится вампиру, но что-то в его голосе просто кричали о том, что именно этот приказ игнорировать не стоит. Девушка шагнула навстречу вампиру. В руках у Вэриана был черный шелковый платок, который он тут же повязал на глазах Кассандры.        — Ни один человек не должен знать расположение и вход на территорию Обсидианового Королевства. Разглашение этой тайны карается смертной казнью. И в первую очередь убивают тех, кто узнал эту тайну. Так что если ты попытаешься узнать что-то, то в тот же момент будешь убита.       Угроза была очевидной, а еще очень реальной. Ее нельзя было не воспринимать всерьез. Но Кассандра согласилась на это, зная все риски, поэтому девушка просто не могла не нарушить запрет. Она дочь капитана, вождя, его наследница. Хоть Кассандра не справилась и проиграла первую схватку, но война все еще не решена. Девушка смогла найти свой путь и так близка к сердцу вампирской расы. Это была сложная дорога, полная потерь, но Кассандра не была намерена отступать. Ее звали голоса павших воинов, что молили об отмщении. Она не разочарует их.       Вэриан внимательно наблюдал за каждым ее движением, когда на удивление галантно усадил девушку в кресло. Но он допустил несколько ошибок. Шелк был плотным, но через него все еще можно было видеть. А кресло располагалось рядом с занавешенным окном. если сначала Кассандра недооценивала вампира, то теперь именно он, не видит в девушке никакой угрозы.       Черная ткань мешала сосредоточиться на деталях, Кассандра сделала вид, что небрежно облокотилась на спинку кресла, открывая для себя более широкий обзор. Свет, что проникал через окно, внезапно погас. Девушка только потом узнает, что тогда они начали спуск под землю. Кассандра пристально вглядывалась в стремительно сменявшие друг друга скалы. Чем дальше они продвигались, тем чаще стали попадаться драгоценные камни в стенах пещеры, девушка пыталась запомнить последовательность их расположения, но довольно быстро бросила эту затею, надеясь найти более запоминающийся ориентир.       И она его нашла. Это было разделение тоннеля на два прохода. В центре большой пещеры стояла статуя, изображающая прекрасную девушку, что держала в вытянутой руке каменный цветок. Ее платье и волосы развивались, как при ветре, на голове была корона, а выражение лица пугало своей решительностью. Статуя стояла так, словно гигантская красавица пришла из туннеля, где все стены были сделаны из рубинов.       Их же карета объехала статую и направилась в другой тоннель, который выглядел намного скромнее.       Потом девушка почувствовала жесткую хватку на своем подбородке. Тут же Кассандра была притянута к, источавшему холод, лицу вампира. В шипении, она разобрала слова:       — Тебе меня не провести. Я знал, что ты не станешь меня слушаться, поэтому позволил увидеть часть пути. Далее идет целая сеть в тоннелей, в которой можно бродить вечность. Тебе не выбраться на поверхность, если я сам этого не захочу.       Узкие зрачки глаз пристально смотрели, казалось, сквозь повязку, видя во всех красках страх, что отразился на лице Кассандры. Ее провели, как девчонку. Дали ложную надежду, а потом втоптали в грязь. В какой раз девушка убедилась, какие вампиры на самом деле отвратительные существа.

***

      Когда Кассандра столкнулась с Вэрианом после их побега, Флин сразу же понял, что он нашёл их, и наказания теперь не миновать. Он не знал, насколько будет жестоким его отмщение. Вампир бросил взгляд на спящую Рапунцель — он не хотел, чтобы она погибла из-за него. До Райдера доносились голоса Кассандры и Вэриана, но он не прислушивался, вампир судорожно обдумывал ходы, как стоит поступить в таких обстоятельствах.       В его голове мелькала лишь одна сумасшедшая и очень радикальная мысль, но когда он услышал угрозу лорда, который обращался к Кассандре, вампир решился.       Следом поступил прямой приказ, который Флин проигнорировать был не в состоянии, вся его суть требовала, чтобы он подчинился. Флин протянул руку к солнцу, прекрасно понимая, что это причинит ему небольшой, но вред. Это не было главным, лорд просто пытался показать Кассандре свою власть над Райдером. Самые худшие опасения вампира подтвердились — он настолько зол, что готов убить всех.       В такие моменты он пугал всех без исключения, такое Флин видел лишь раз, но до него доходило множество слухов о подобных происшествиях. Тогда один мальчишка, которому на вид было не больше пятнадцати лет, стал оскорблять лорда, и похоже очень сильно его задел. На глазах Райдера, лорд становился все страшнее. В его глазах зажегся огонёк, который казалось исходил из самого ада. А на бледном лице расцвела жуткая улыбка, подобной которой Флин, повидавший очень много воров и головорезов, никогда не видел. В тот самый момент он понял, насколько ужасен тот вампир, что сначала показался бывшему вору простым подростком. Бедный мальчик умирал очень медленно и мучительно.       Он не выдержал, и из горла вырвался крик, ожог становился все больше. Несмотря на боль, Флин отчётливо слышал ускорившееся сердцебиение Кассандры, а потом приказ того, кто будет вечно иметь невероятную власть над Райдером. Теперь отсчёт пошёл на секунды.       У Флина было совсем немного времени. Если он сделал все правильно, то вампиру удастся спасти невинную жизнь. Но год проведенный среди вампиров дал Флину не слишком многого, он ни в чем не был уверен. Новичкам начинают доверять только после трёх лет, до этого времени от них стараются утаивать многие детали, которые связаны с самой сутью вампиров. У него были лишь собственные смутные воспоминания, от них Флин и отталкивался.       Он и лорд плохо знали друг друга, но Райдер был полностью уверен, что не доживет до следующего утра и даже до сегодняшней ночи.       А вот и он… Роковой приказ, которого вампир дожидался, только вот, Флин просто не мог его выполнить. Не собственными руками, а точнее клыками.       С первого же дня его новой жизни лорд твердил Флину, что он никогда не сможет ослушаться его прямого приказа. Но впервые в жизни он всем сердцем воспротивился вампиру. Он обрел силу воли и огромное желание защитить то, что ему стало очень дорого.       Увы, но Флин никогда не был героем, сколько бы не воображал себя таковым. Даже несмотря на всю силу, он все-таки не смог противиться тому, что было древнее и сильнее его самого. Горло той, что впервые увидела в нем не сироту, вора или подлеца, а обычного человека, что нуждался в помощи, было разорвано.       Внезапно Флин осознал то, что она умирает точно также, как и её родители и тоже от его рук. Не правда то, что лорд уничтожил королевство Корона, это сделал Райдер. Бывший подданный того самого королевства.       В первые дни его новой жизни Флин думал, что вампиры не могут плакать, потому что они неживые. И только сейчас понял, что они на самом деле не бесчувственные, когда ощутил влагу на щеках. Он и в самом деле плакал, прижимая к себе тело девушки. Райдер не дрогнул даже тогда, когда на него пала тень лорда. Вампир уже смирился со своей судьбой. С тем, что он так и останется дикой птицей, которую никто не смог приручить, кроме той, что мертвым грузом лежала у него на руках.

***

      Запутанные улочки, поражающие свое однообразностью, безжалостно уничтожали надежду девушки на спасение. Кассандра пыталась добраться до единственного знакомого дома в подземном городе — поместья Вэриана. Да, подобный шаг был очень рискованным, но у нее просто не было выбора. Она видела лишь часть города, что вела от пещер к его дому. Если ей удастся добраться до него, то шанс сбежать из этого ада возрастёт.       Платье и каблуки не приносили облегчения, хотя еще будучи горничной принцессы она выучилась в совершенстве передвигаться в таком наряде и к тому же сражаться. Но ее выносливость таяла с каждым шагом. Казалось, она окончательно заплутала среди стен, воздвигнутых из черных камней. Даже источники освещения — кристаллы, сверкающие голубым цветом, были неотличимы друг от друга.       Кассандра уже было хотела положиться на свою удачу и спрятаться в какой-нибудь улочке среди теней. Но тут она заметила знакомое роскошное здание. Девушка чувствовала, что вампир неуклонно преследовал ее, слишком быстро заметив побег. Она решительно направилась к голубой двери, что вела в место, которое должно было стать красивой тюрьмой девушки с надзирателем в виде черноволосого вампира.       На секунду Кассандра остановилась в нескольких метрах от нее и огляделась. Вот она. Та дорога, что привела девушку в город вампиров.       Незамедлительно она продолжила свой бег. Издевательский смех Вэриана эхом отзывался у нее в голове. Кассандра слишком хорошо помнила слова вампира о том, что метка служит их неразрывной связью. Она позволяла вампиру читать чувства девушки и на примитивном уровне общаться с ней.       Кассандра сняла туфли и продолжила свой путь босиком, понимая, что это будет создавать меньше шума. Было намного легче бежать, но холод обжигал обнаженные ступни. Она терпела, беря силы у своего упрямства и чувства долга.       Кассандра отказывалась верить собственным глазам, когда увидела вдалеке тоннель, что должен был вывести ее на поверхность. Пространство вокруг него было освещено хуже чем на улицах города, словно его пытались скрыть от любопытных глаз, но это только придавало девушке уверенности в том, что она сможет с легкомтью скрыться в нем.       Но тут метку на плече обожгло так сильно, что Кассандра не смогла сдержать крик. Она рефлекторно сжала место боли, замедляясь.       Вэриан начинал злиться, и его гнев достигал девушку через боль. Если так будет продолжаться, она не сможет уйти незамеченной. Нарастающая боль станет маяком для вампиров, и тогда Кассандру ждёт неминуемая смерть.       Она не могла сдаться. Не сейчас. Не таким образом. В шаге от выхода. Кассандра знала, что может сбежать от тьмы. Вернуться к свету, к людям — вот, что она хочет больше всего. Пускай, девушка потеряла чертовски много, Кассандра знала всеми фибрами души, что ее существование с самого рождения было посвящено только одной цели — сражению. Она неустанно преодолевала препятствия, доказывая каждому, кто в этом мире победитель. Кассандра не могла позволить себе ощутить вкус поражения, потому что понимала, что это окончательно сломит ее. Пав на самый низ, она обратится светом, и никак иначе.        Превозмогая боль, Кассандра продолжала бежать. Каждой частичкой тела она ощущала обжигающий холод и магический огонь. Метка на плече сияла даже ярче уличных кристаллов. Но все мысли девушки были сосредоточены только на тоннеле, до которого оставалось лишь несколько шагов. Кассандра успела лишь коснуться каменных стен, как ее потянула назад холодная рука.       Она хотела закричать и отбиваться, что есть сил. Но ее рот накрыла вторая ладонь. Незнакомец крепко держал ее фигуру, не позволяя двигаться.       — Тише. Он не должен заметить нас, — произнес незнакомый мужской голос.       Мужчина утащил девушку в сторону, скрываясь в тени недалеко от тоннеля.       — Я сейчас отпущу тебя, но если ты закричишь, то нам обоим не поздоровится.       Кассандра встретилась глазами с мужчиной, часть лица которого пряталась за черным капюшоном. На вид ему было где-то чуть больше тридцати. Большая часть его тела была спрятана под черной тканью, отчего он сливался с стенами. Но девушку поразило другое — он был человеком. Орлиный нос, вытянутое лицо и человеческие глаза. Она так давно наблюдала за кошачьими зрачками на человекоподобном лице, что была готова расплакаться, увидев перед собой живого человека.       Но все равно Кассандра насторожилась — она не могла доверять незнакомцу, что все ещё держал ее руки. Он накинул такую же черную ткань ей на плечи, скрывая свет метки. Мужчина успел вовремя — вскоре появился «он», от которого они прятались.       Вэриан, сверкая голубыми глазами, словно хищник осматривал тоннель. Именно в этот момент Кассандра четко увидела различия между людьми и этими монстрами. Раньше Вэриан создавал иллюзию человеческой внешности, а сейчас перед ними стояло настоящее чудовище. Серая кожа, испещрённая черными венами. Рот полный острых клыков. Черные когти и глаза, ярко светящиеся в темноте. В нем ничего не осталось от человека. Вот как на самом деле выглядят вампиры.       Кассандра знала, на подсознательном уровне она понимала, что на самом деле скрывалось в этих странных глазах. Ее страх перед ними был обоснован, ведь они всегда служили напоминанием, что перед ней монстр.       Кассандра затаила дыхание. Они были чертовски близко. Вампиру нужно было лишь сделать несколько шагов в сторону от тоннеля.       Вэриан должен решить, что девушку нужно искать в другом месте. Стоило ей только подумать об этом, как Кассандру осенило. Если Вэриан имеет с ней ментальную связь, то, возможно, она тоже может посылать ему мысли и образы. Стоило попробовать.       Кассандра сосредоточилась на той прекрасной статуи дедушки, держащей каменный цветок в руках. Она воссоздала пещеру в своих мыслях так, словно девушка находилась там.       И в тот же момент удивление отразилось в искаженных чертах лица Вэриана. Он был уверен, что Кассандра ни за что не доберется до главного разветвления тоннелей. Вампир не раз предупреждал ее, что при попытке побега она непременно заблудится в пещерах и умрет.       Он мог догадаться, что это ловушка, но иного пути девушка не видела. Кассандра могла только надеяться, что вампир поверит ее обману. Применив все свои актерские способности, она полностью вжилась в роль беглянки, которой осталось совсем немного до свободы. Кассандра даже позволила себе посмеяться над Вэрианом, который не смотря на все его угрозы, так и не смог ей помешать.       Как и ожидалось, это разозлило вампира. Он немедленно сорвался с места и вбежал в тоннель, развеяв все свои сомнения в тот же миг.       Кассандра почувствовала, как хватка на ее плечах ослабла. Незнакомец отпустил одну ее руку и повернулся лицом к девушке.       — Надень куртку, она скроет твою метку. И нам нужно как можно скорее убираться отсюда. Хоть он один, но очень опасен, — сказал мужчина ей, а потом отвернулся и прошептал: — Черт, почему никто не предупредил меня, что Каннибал вампир с демонической кровью.       — О чем это ты? — Кассандра была в растерянности. После пережитого она все ещё держала образ пещеры в своих мыслях, но понимала, что стоит уходить. Но куда?       — Вампира, что держал тебя в плену, мы называем Каннибалом, потому что он при желании может питаться собственными сородичами. А о кровососах с демонической кровью, она больше расскажет, — на этом мужчина взял ее за руку и повел к расщелине, находящейся не так далеко от входа в основной тоннель.       — Кто такие «мы» и «она»? Куда ты вообще меня ведёшь? — Кассандра дрожала от холода, но старалась сохранить ясность ума. Она не могла доверять человеку, о котором совершенно не знала.       — Мы называем себя Орден Прометея. Группа бойцов, которая уже много лет изучает вампиров и пытаются свергнуть Королеву.       Кассандра вспомнила это название из книг в библиотеке Вэриана. Она прочла, что Орден Прометея на самом деле существующая повстанческая организация, которая несколько раз совершала нападения на Обсидиановое Королевство. Но каждый раз их мятежи удавалось подавить.       Так, значит, их целью все это время была Королева вампиров.       — Вы планируете убить ее? — она должна выяснить все, прежде чем довериться.       — Да, — мужчина неохотно ответил на вопрос девушки.       — И всех вампиров?       — Нет, только их знать.       — Что? Но ты же сам видел, какие они. Это чудовища! — Кассандра негодовала. Как они могут выступать против Королевы, но миловать большую часть вампиров? Мысль о том, что она навсегда покончит с всеми этими кровососами поддерживала девушку на плаву все время ее плена, она не согласиться на меньшее.       — Во-первых, говори тише, иначе наше эхо притянет вампиров. А во-вторых, не все они такие же, как он. Многие вампиры — это простые человеческие солдаты и дети, насильно превращенный в таких существ. Мы не можем убивать их только потому, что им не оставили выбора и использовали, как инструмент в руках знати.       Что? Большая часть вампиров — это обращённые. Она думала, что они все… Но ведь у вампиров есть репродуктивные функции.       — Я понимаю. Ты удивлена и встревожена. Лучше подожди, я не смогу всего объяснить, она расскажет об этом лучше.       — Кто? — из последних сил спросила Кассандра.       — Миледи.       — Какой мне смысл идти с тобой? Я могу сама сбежать отсюда, — девушка знала, что вела себя как ребенок, но все это разом навалилось на нее, и все только за один вечер.       — У нас одна цель, к тому же, я знаю эти тоннели лучше тебя, — казалось он закончил, но спустя несколько секунд, продолжил: — И кое-кто очень хочет встретиться с тобой, — было в его словах что-то, что тянуло Кассандру за мужчиной. Возможно это будет глупый поступок, но среди людей намного лучше, чем с вампирами.       Он вел девушку по узким туннелям, которыми, похоже, почти не пользовались. Прекрасный путь, чтобы уйти от преследования. Они шли долго и в тишине. Мужчина больше не произнес ни слова, а Кассандра погрузилась в собственные мысли об Ордене Прометея.       Наконец, темноту тоннеля разорвал теплый свет. Прищурив глаза, Кассандра почти на ощупь шла вперёд. Мужчина выбрался первым и подал ей руку, чтобы девушка могла безопасно спуститься. Ноги болели и кровоточили после прогулки по пещерам, но она не смела жаловаться.       Кассандра подняла глаза и увидела огромный свод пещеры, освящённый множествами маленьких костров и факелов. Посередине большой пещеры располагался лагерь. Палатки разных размеров и цветов собрались вокруг единственного здания, превосходящего их всех своими размерами.       — Добро пожаловать в штаб Ордена Прометея, — донёсся до них голос.       Кассандра замерла. Она знала обладательницу этого голоса, но не могла поверить, что слышит его вновь. Девушка обернулась, чтобы встретиться с обладательницей длинных золотых волос.       — Рапунцель.       — Привет, Кэс.

***

      Сначала у неё прорезался слух. Вокруг неё, словно все ожило. Раньше она казалось ничего не слышала, а потом ощутила, что лежит на каменной поверхности. Потом её рука испачкалась в чем-то вязком и мокром. Затем внезапно проснулось обоняние. И в тот же миг она поняла, что это была кровь.       Рапунцель внезапно распахнула глаза. Она все ещё была в той пещере и к тому же лежала в луже крови. А совсем рядом был Флин. В его глазах все ещё проскальзывала осознанность, но взгляд постепенно стекленел из-за ран. Девушка выскочила на ноги и, едва удержав равновесие, подбежала к вампиру.       — Флин! — Рапунцель положила его голову к себе на колени. — Что произошло? Ты ранен!       — Я так рад, — с трудом сказал он. — У меня получилось спасти тебя.       — Спасти? — удивилась она. Воспоминания Рапунцель были размыты, так что она даже не подозревала, что могло произойти.       — Он нас нашёл. Лорд, — хрипя, произнёс он.       — О Боже, — принцесса начала осознавать весь ужас ситуации. — Это он сделал, Флин? — спросила она, осторожно прикасаясь к ране вампира.       — Да, — сказал он, а потом выдержав небольшую паузу продолжил: — Юджин.       Рапунцель удивленно на него посмотрела.       — Моё имя Юджин Фидцельберт. Кто-то же должен знать, — сказал он, прежде чем его взгляд окончательно остекленел.       Слезы брызнули из глаз принцессы. Она рукой опустилась веки, создавая иллюзию того, что Флин, нет, Юджин всего лишь спал.       Рапунцель похоронила его со всеми почестями, как только зашло солнце.       Не сразу, но она поняла какой ценой Юджин сохранил ей жизнь. Девушка совершенно не знала как поступить в таком положении. Единственный, кто мог помочь бывшей принцессе, сейчас был мёртв.       Ночью она шла не останавливаясь, а днём отчаянно искала выход, обдумывая возможные ходы. Вампиры точно её не примут, а к людям пойти она не может.       Рапунцель утратила всякую надежду. Она начала думать о том, что Юджин зря спас её. Лучше бы она умерла, чем вместо этого стать монстром. Чудовищем, терзаемым вечной жаждой.       И вот однажды, когда она уже была готова отдаться жажде и отринуть все, оставшееся от прошлой жизни, её нашёл один необычный человек. Точнее он не был человеком.       — Ты такая красивая, — он прикоснулся к длинным волосам девушки. — Но красота не имеет смысла, если её обладатель так низко пал.       Рапунцель ничего ему не ответила и, бросив остатки недоеденного кролика, ушла.       — Я вижу, что у тебя не осталось смысла жить, — пытаясь удержать внимание девушки, сказал он. — Но я могу дать его тебе. Точнее не я, а Миледи. Она помогает тем, кого не принимают вампиры и люди.       — Почему я должна верить вам?       — Я бывший солдат. Когда-то меня растили только для того, чтобы убивать людей, но стоило мне получить серьёзную травму и оказаться при смерти те, кому я посвятил всю свою жизнь без остатка бросили меня умирать, — он показал отвратительный шрам на груди. — А Миледи спасла. Она вылечила меня и дала новый смысл к существованию. У тебя есть выбор. Оставить все как есть, или начать новую жизнь и отомстить тем, кто уничтожил то, чем ты дорожила. Решай.       Совсем недавно принцесса ужаснулась бы, услышав подобное предложение, но теперь у неё не осталось ничего, кроме желания своими руками расправиться с тем вампиром, что уничтожил её дом, убил родителей и Юджина, а ещё отнял у неё Кассандру. Так что она согласилась, даже не пытаясь разобраться в том есть ли во всем этом подвох.