***
Мерное кваканье лягушки разносилось по всей болотистой местности. Ландшафт этой части Обана был испоганен многочисленной трясиной и небольшими холмами. Повсюду ровными столбами в хаотичном порядке стояли, будто стражи, высокие деревья с раскидистой кроной, из-за чего хоть какому-то свету было трудно пролиться на землю, и лишь местами скользкие лучи находили лазейки, брешь в стене густой листвы, и пятнами отбрасывались на местность. Помимо всего этого, воздух был тяжел и наполнен влагой, и все дополнялось густым, зеленоватым туманом. Принц Неесферы лежал рядом с обломком некогда белокаменного храма. Чудо, что его не придавило этим валуном. Поначалу в ноздри ударил запах чего-то гниющего, что подействовало настоящим нашатырем. Скорее всего, это не было разлагающимся телом, просто вся земля пропитана этим "ароматом". Обан славиться своей загадочностью и числится, как самая неизведанная планета. Анкэль сначала зажмурил веки и пытался дышать через рот, так уж не хотелось вставать; до осознания просто еще не доходило, что он не в ангаре своей команды, а остался на матери планет. Пролежав так еще с минуту, принц вскочил на ноги одним рывком и огляделся. Помимо живописных стволов деревьев, устремляющихся вверх, он увидел подмятые кувшинки, которые превышали в несколько раз рост среднего неесферца. Обладатель серебряной копны волос до последнего не мог вспомнить все произошедшие события, но тут перед глазами пронеслась лента событий, будто он в ней просто зритель. Вот Анкэль падает вместе с принцессой конкурирующей планеты, пытаясь дотянуться до неё, словно она какая-то недосягаемая цель. Но тут полет вниз прерывается, они вместе удачно приземляются на какую-то сетку, но тут же спасительная страховка разрывается, и они продолжают свое падение навстречу земле. Дальше гонщик лишь помнит, как падает на зеленую кувшинку, которая смягчает падение и мягко склоняется к земле, опуская фигуру на неё. Вновь несколько запоздало до него доходит, что после исчезновения сетей Аватара, Элион скрылась из виду. Не то, чтобы принц переживал за свою соперницу, просто не дело чести оставлять её здесь, тем более после того, как нуразийка спасла его на балконе от разъяренного капитана Империума. Анкэль уже хотел прокричать имя гонщицы с Нуразии, как вдруг одернул себя на мысли, что неизведанная территория может нести в себе немало опасностей. Неесферец зашипел на самого себя и двинулся в путь. Правда, через несколько секунд остановился, когда увидел еще один обломок парящего сооружения. Юноша приблизился к нему и увидел рыжеволосую нуразийку. Но к всему его вселенскому ужасу, рука девушки была придавлена тем самым камнем. Синеглазый прикусил губу и, особо не раздумывая, сдвинул оный, освобождая хрупкую руку остроухой. Принц даже оторвал ткань своего плаща, чтобы немного приостановить кровотечение из поврежденной руки, а также зафиксировал её найденной палкой. Теперь они оба оказались в одной лодке. Но вот Анкэль мог свободно думать и передвигаться в отличии от Элион. Делать было нечего. Неесферец аккуратно взял на руки девичье тело и приятно удивился, обнаружив, что оно почти ничего не весит. Путь обещал быть долгим. Они... нет... он обязан был найти здесь помощь, или им обоим придет конец. Оставаться на месте было опасно, ведь местность была довольно открытой, если не брать в расчет несколько деревьев. Участники Больших Гонок были открыты как на ладони, а в случае атаки принцу придется бороться не только за свою жизнь, но и взять на себя ответственность за сохранность девушки. Несмотря на непроглядную тьму и ночь, царившую над Обаном, Анкэль двинулся вперед. Неесферец прошел всю ночь, не смыкая глаз. Обладатель васильковых глаз постоянно проверял наличие пульса и с особой осторожностью поправлял поврежденную руку, будто она стеклянная и может рассыпаться в любой момент. Знойное утро опутало болотистую местность. Над головой нет-нет да пронесется какая-нибудь стрекоза-великан. Земля постоянно вязко чавкала под ногами, а подошва утопала в ней на несколько сантиметров, что приносило чистолюбивому принцу тонну дискомфорта. Пока опасность представляли из себя лягушки, которые питаются невесть чем, а более неизвестно. Внезапно земля содрогнулась. "Неужели новое землетрясение", — грустно усмехнулся принц. Нет, это было нечто другое. Земля вздрагивала прерывисто, но каждый толчок казался сильнее предыдущего. Грохот, доносившийся сначала издалека и достигающий слуха эхом, начал раздаваться ближе, будто источник всех этих явлений подбирался к гонщикам не самым тихим способом. Любопытство и надежда на лучшее брало вверх самосохранения. Где-то в глубине души Анкэль верил, что это неведомое создание как-то сможет помочь. Но как же он ошибался. Из-за близ располагающегося холма выпрыгнул кролик. Нет, не тот белый и пушистый. Он имел грязно-коричневый покров, шерсть будто кусками выдрана. Само создание было ростом под два-три метра. Глаза были налиты кровью, а два желтых зуба выступало из пасти. Его когти были настолько остры, что только легкое прикосновение могло вспороть любого пришельца. Ненадолго время остановилось, полная тишина захватила топь, пока тот самый кролик не наклонился к застывшему неесферцу и не зарычал словно хищник. Только одно зловонное дыхание заставило ноги придти в движение. Анкэль бежал так быстро насколько мог. Постоянно он чувствовал на себе взгляд хищника и ощущал дыхание в спину. Перед глазами замаячила одинокая лиана, правда, висела она над вязким болотом, но другого выбора не было. Взгляд его стал сразу сосредоточенным и ледяным. Одной рукой принц покрепче прижал к себе нуразийку, а другой приготовился хватать. Хорошо оттолкнувшись от края небольшого холма, юноша надежно вцепился в растительность и перелетел вязкую топь, удачно приземляясь на противоположную сторону. Кролик-переросток злобно копал землю длинными когтями, мостился для отчаянного прыжка, но вдруг запищал и дал деру назад. Наконец можно было расслабиться. Неесферец вышел на более или менее чистую и освященную поляну, окруженная кругом деревьев. Если закинуть голову, то можно было разглядеть, как крона болотной растительности образовывает нечеткие контуры полумесяца. Анкэль сбросил свой плащ на землю и положил на него Элион, после чего та устало выдохнула. Можно было подумать, что она тоже сражается за право жить, только внутри себя. Хотя черт знает этих нуразийцев. Может они устают и во сне. Даже у самых терпеливых и выносливых желудок может бунтовать. Он уже внутри тарабанил по стенкам живота и требовал, чтобы пустоту заполнили, на что парень лишь легонько закатил глаза и отправился на поиски еды, держа в зоне видимости нуразийку.***
Аватар уже успел оправиться от недавних событий, и уже в эту минуту Парящий Храм вновь взмыл в воздух. На самом деле восстановление не затратило много сил. Просто резким и неожиданным ударом стало его разрушение. Джордан чувствовал на себе огромный груз вины за недавние события. Он точно помнил, как вниз упало двое гонщиков, и их судьба ему доселе неизвестна. Владыка исходил все пространство: место себе не находил, постоянно взглядывал вниз. Но там лишь различал живность, населяющую эти болота. Вскоре чаша терпения переполнилась и вышла из берегов, а угрызения совести добрались до центра, что сподвигнуло бывшего стрелка покинуть своё пристанище и отправиться на поиски двух участников Больших Гонок. В этот момент его даже не волновал наказ Творцов, который заключался в том, что Аватар прежде всего должен соблюдать нейтралитет и ни при каких обстоятельствах не вмешиваться в ход истории.***
Кажется, даже очень стараясь не отступать от места привала, юноша все же потерялся среди запутанных, протоптанных зверьем дорожек. Возвращаясь по собственным следам, Анкэль угодил в сети огромного паука, благо, без самого многоглазика и несколько раз ему приходилось выпутываться из цепких лиан, которые будто по своей воли закутывали неесферца в своих коварных объятиях. Все-таки упрямому принцу удалось вернуться на "лунную" поляну. Но там Элион уже не оказалось. Воздух наполнился тяжкой влагой, и все пространство обуял тот жутковатый туман. Температура заметно снизилась, даже едва заметный, белесый клубок пара сорвался с пересохших губ. На том месте, где должна была лежать нуразийка появился загадочный пришелец. Лица у него не было, но глаза светились черным огнем, а туловище окутывали многочисленные водоросли с торчащими ветками. Поначалу незваный гость пилил принца взглядом, но в следующую секунду Анкэль почувствовал нехватку кислорода. Неесферец свалился перед загадочным человеком-водорослями на колени, держась за собственную шею одной рукой, а другой нещадно перебирая светло-зеленую траву. Навязчивый голос все время повторял одну и ту же фразу: "За что ты борешься?". Перед глазами всплывали кратковременные картины из прошлого, будто прямо сейчас душа покидала тело. Все это мучение продолжалось до тех пор, пока сознание не прошмыгнуло в пустоту от нехватки кислорода. Тело юного принца упало. А иллюзия, будто нуразийка исчезла, рассыпалась вместе с исчезновением хозяина болот. Прошло некоторое время, и наследник престола Неесферы пришел в себя. Рядом лежала все та же рыжая, не сменив за все время своего положения. На всякий пожарный он проверил наличие пульса и удостоверился, что она жива. Невольно рука сама потянулась к лицу нуразийки. Он мягко и заботливо смахнул несколько прядей с липкого лба, и легкая улыбка украсила лицо льдышки. Да, улыбался он нечасто, так что можно смело сказать, что это подобие улыбки, было подарком. После того страшного... сна? Сейчас он был не уверен взаправду ли это было или просто кошмарный сон. Однако, Анкэль про себя признавал, что несколько встревожился, когда увидел пропажу Элион, но эмоции даже пустоте не показал. Принц отлип от разглядывания гонщицы и поднялся на ноги, вновь беря на руки это хрупкое существо. Неожиданно за стволом дерева что-то блеснуло. Ему явно это не понравилось. Сначала стрекозы размером с гоночный корабль, потом жабы-переростки, затем кролик-убийца, а еще сверху и то ведение?! Нет уж спасибо. Парень сделал два шага назад от свечения и насторожился, прислушиваясь даже просто к шепоту ветра и шелестению листвы. Внезапно из-за дерева выплыл Аватар в своей бестелесной оболочке и с лицом юного стрелка. Такое появление вогнало принца не только в недоумение, приправленное чем-то еще, так и вызвало огромное возмущение. Где он шлялся, пока весь день неесферца изводило это болото?! — Простите, я не хотел Вас напугать, — начал первым Джордан. Анкэль с ответом не спешил. Сработало что-то вроде защитной реакции на такое неожиданное появление, отчего тот прижимал только сильнее пилота команды Нуразия. В ответ на недоверчивые взгляды принца, Уайлд рассматривал эту парочку. Больно уж напоминали ей одну знакомую эти родинки на щеках, которые в данный момент сложно было разглядеть из-за столь слабого освещения. Даже свет Аватара не мог разогнать природную тьму топи. — Прошу за мной, я перенесу нас в Парящий Храм, а оттуда доставлю Вас на Аулас, — продолжил Уайлд. Джордан развернулся к недоумевающему принцу спиной и создал перед собой портал, напоминающий ровное зеркало, источающее приятный свет. Он первым шагнул внутрь портала, а ровно по его стопам зашагал и Анкэль. После чего черты его фигуры стали размывчатыми, пока вовсе не исчезли в мягком свете. Вся троица появилась в том месте, откуда все начиналось. Владыка хотел создать очередной портал, но принц с Неесферы его прервал: — Стой! У меня есть вопрос! — Что ж, спрашивай. Но у тебя есть право задать только один, — предупредил его Аватар. — Хорошо, мне и нужно получить только один ответ, — взволновано протараторил Анкэль. Но только он сам понимал, что врет самому себе. У него было два вопроса. Один волновал не меньше другого. — То, что я видел... — почти шепотом начал наследник престола. — Я видел какого-то пришельца, он выглядел, как огромная куча водорослей. Было ли это сном или впрвду такой там есть? — выпалили на одном дыхании синеглазый. — Это дух болота, — вкрадчиво пояснил Аватар, а после продолжил, кивая на нуразийку, — она поправиться. На вторую часть Анкэль ответно кивнул и опустил взгляд васильковых глаз на девушку, ненадолго задумываясь о своём. Над ухом что-то дзынькнуло, и принц мог наблюдать справа от себя раскрывшийся портал. Только он уже был бирюзового цвета и вел прямиком на нужную планету. Неесферец кратко кивнул на прощание и без тени сомнения прошел во внутрь. Если хотя бы вкратце описывать прошедшие сутки союзных команд и их соседей, то это растянется надолго. В данный момент Сириус в очередной раз шумел на своих подчиненных. Часом ранее Отта Лонг заявил, что не будет выступать, пока Элион не будет найдена. Конечно, капитан команды взбесился и начал кидаться на пилота с кулаками, а, когда механики Стэн и Кодзи пытались воспрепятствовать этому, то и получили от старика Вайля. В эту минуту седовласый с проеденной временем плешью сбоку лихорадочно закидывался таблетками успокоительного. А Руди флегматично смотрел на это, выкуривая двадцатую сигарету за день. Судьи все-таки вошли в положение команды и дали отсрочку, но сроком в сутки. Посмотрим, сейчас ночь, значит, команда Нуразии вылетит утром, да еще и вернется на родную планету без принцессы. Кто на его месте не будет переживать? Витани не находила себе место. В минуты, когда эта барышня нервничает, она постоянно чешет руку и покусывает губы. За все время они же были съедены практически полностью, а рука счесана острыми ногтями. Ронни и Нил отчаянно пытались успокоить Риверу, но каждая их попытка заканчивались тем, что подруга нуразийки начинала читать нотации. Мол, как можно быть спокойной, когда лучшая подруга бесследно пропала и, возможно, уже не вернется. Чтобы занять руки хоть чем-то, Нил начал паковать "Эрроу 4", а Ронни с грустью смотрел на пустую кабину пилота, явно воспроизводя в голове момент, когда Элион закрывает купол и поднимает корабль в воздух. Состояние было упадочным у всех. Портал раскрылся прямо около озера. Из него вышел Анкэль с нуразийкой на руках. Вид и у той, и у другого был помятым и вымученным. Юноша последний раз оббежал небезразличным взглядом лицо рыжей принцессы и сразу после надел маску непробиваемого льда. На пороге ангара Земля-Нуразия послышались тихие шаги, а из-за гробовой тишины их легко было расслышать. Все разом обернулись и увидели неесферца, бережно держащий Элион. Счастью каждого не было предела. Первой подорвалась Витани, смотря на принца, который ранее нагонял ужас, с большой благодарностью. Нил и Ронни подскочили следом, и второй тут же перенял девушки в свои руки. Фишерман и не знал как реагировать: смеяться или плакать от счастья. Блондин был все-таки слишком впечатлительным, и ни от кого не укрылась та единственная слеза, соскользнувшая с щеки и разбившаяся об пол, оставляя после себя мокрое пятнышко. — Я бы, на вашем месте, показался врачу... — напоследок вяло бросил Анкэль, отдаляясь от компании. — Спасибо! — громко поблагодарил юношу командир. Принц остановился и лишь кивнул в ответ, скрываясь за ближайшим поворотом. Вся команда тут же бросила свои дела и разом умчалась в госпиталь.