3.
13 августа 2018 г. в 14:59
В день отправления небольшая группа собралась на конюшне. Наследник герцога, Николас, и ещё десять солдат из гарнизона. Компания получилась разномастная. Большинство из присутствующих участвовало в недавней войне вместе с Джеремайей. Было также несколько наёмников, которые приглянулись новому главе охраны.
— Так, — зычным басом гаркнул подошедший герцог, — у вас всего неделя, чтобы добраться до Шамора. Из них три дня до ближайшего телепорта и четыре - чтобы подняться в горы. Хочу сразу предупредить: если хоть один волосок упадет с головы Макса, отвечать будут все.
За спиной Джеремайи стоял незнакомый воин. Высокий, с короткой стрижкой и лицом, покрытым шрамами. Один из них пересекал правый угол губ, создавая зловещий оскал. Кожаные штаны, тонкая кольчуга из металлических колец и рукояти двух мечей, торчащих из-за спины.
— Это Сид. Он возглавляет группу, — кивнув на стоящего позади него, пробасил герцог.
Воины зароптали, ведь все предполагали, что командовать будет Волк - бывалый воин с хитрым прищуром светло-серых глаз.
— И если кто-то посмеет поднять бучу, не сносить вам головы, — отсек всякие возражения Холд.
Вмиг притихшее сборище только многозначительно переглядывалось, собираясь обсудить этот инцидент вечером у костра. Каждый знал, что герцогу перечить нельзя. Уж больно крутой нрав был у начальника.
— Что ж, по коням! Да, хранят вас боги!
После команды группа быстро заняла места в седлах и двинулась к главным воротам. В центре кавалькады ехал наследник герцога, а вокруг него разбились по двое остальные сопровождающие. Тихо перешёптываясь, они внимательно осматривали территории в поисках возможных смертников.
Покинув город, всадники пришпорили коней, ускоряясь. Задача была ясна, а впереди долгая дорога.
POV Николаса
Когда бедуин сказал, что я отправляюсь вместе с Максом в Шамор, я не знал, плакать мне или смеяться. В одном я был уверен: там жрецы смогут мне более понятно объяснить, как найти свою пару.
Поход в местный храм ничего не дал. Жрец по имени Тарин разводил руками. В его бытность я был первым, кто спрашивал, как найти свою пару. Большинство надеялось на счастливый случай или подсказку богов. На вопрос, не хочу ли я принять метку, я ответил категорическим отказом. Зачем делать то, что не сможет мне помочь решить мою проблему?
Ранним утром в день отъезда, попрощавшись с матерью, я отправился к месту сбора. Нас подобралась довольно колоритная компания: Волк — мастер-мечник, отличный воин и опытный тактик; Задира или Сэм — балагур и проказник, оборотень из лесов на западе; Захарий — соратник Волка, прошедший вместе с ним войну; Камиль и Тамиль — близнецы, не имеющие себе равных в боях с любым видом оружия, всегда работающие в паре; Пятак, Базиль, Рушка, Вит и Тарин — отборные наёмники, головорезы и сорвиголовы, каких поискать.
Большим сюрпризом для всех оказалось появление незнакомца по имени Сид. Человек со шрамами и выправкой военного. Он неслышной тенью двигался за герцогом, изучая обстановку. Его оружие было для нас непривычным — две кривые сабли, закрепленные на спине. Их рукояти были расположены так, чтобы было удобно выхватить в любой момент.
Пока Джеремайя говорил о нашем пути, он внимательно следил за каждым присутствующим. Его голубые как льдинки, глаза холодными ножами врезались в душу. Всего на пару секунд его взгляд задержался на мне, и красиво очерченный рот изогнулся в подобии улыбки. Он наклонился к герцогу и что-то шепнул на ухо, после чего тот хохотнул, но ничего не ответил.
После приказа выдвигаться мы рассредоточились по заранее оговоренным позициям. Я шел замыкающим вместе с Сидом. Пока группа покидала город, совершенно не было времени рассматривать нового члена нашей команды. Перекинув арбалет поперёк седла, я внимательно изучал окрестности.
Раньше мне не доводилось так далеко путешествовать, поэтому я с восторгом рассматривал всё вокруг. Но его хватило буквально на следующие два часа. Одинаковый пейзаж из выжженной степи и серых силуэтов гор вдалеке. Солнце палило нещадно. Хотелось воды и спрятаться в тень. Ещё через час вода во фляге закончилась. Слизнув последние капли, я горестно вздохнул.
— Возьми, — протянул мне свою флягу сосед.
Приподняв брови в немом вопросе, я уставился на него.
— У тебя закончилась вода, я видел. Чтобы было легче перенести жару, нужно съесть пару кристаллов соли. Тогда пить будет хотеться меньше.
Его голос показался знакомым. Неуловимые шелестящие нотки, лёгкая хрипотца. Желание слизывать капельки пота с его кадыка родилось само собой. Тряхнув головой, отгоняя непрошеные мысли, я схватил предложенное. Но, подумав, протянул ладонь сложенную лодочкой в его сторону.
— А соль?
Сид засмеялся, а я снова подвис, понимая, что не могу оторвать взгляд от его лица. Глаза мужчины светились каким-то особым светом. Он был прекрасен несмотря на все шрамы.
— По какому поводу веселье? — спросил Макс, оглядывая нашу живописную пару.
Вытянув из седельной сумки небольшой холщовый мешочек. Мужчина ответил, отсыпая немного белых кристаллов в протянутую руку.
— Да вот, понял, что у Надже наглость - второе счастье. И он ею уверенно пользуется. Мало того, что воду забрал, так ещё и на соль зарится.
Окинув меня оценивающим взглядом, Макс кивнул Сиду:
— Отъедем?
Пока они немного отстали, я с наслаждением слизал соль с ладони, а после запил водой. Сэм, присвистнув, отвесил мне очередной похабный комплимент:
— Что, Ник, нашёл достойного кандидата на свою задницу?
Закрывая флягу, я глянул на этого мохнатого придурка:
— А даже если и так, то тебе какое дело? Что, сам претендуешь или лишние зубы во рту завелись? — усмехнулся я.
Все знали, что он только по девочкам и отношения между мужчинами не приемлет вообще.
— Да я тебе сейчас, сучонок! — взревел он раненым медведем и направил коня в мою сторону.
Дорогу ему преградил Волк:
— Заткнулись оба, дармоеды. Мало вас разнимали в казармах, так вы решили и тут блеснуть? Разошлись по-хорошему, иначе накажу, — похлопал он себя по бедру, на котором тугими кольцами покоился кожаный кнут.
Мы синхронно разъехались, не желая вновь, встретится с этой штукой. В прошлый раз Задира также поддевал меня, а я повелся на провокацию. Мало того, что огреб по ребрам, так ещё две недели ходил с плохо заживающими ранами на спине.
— Что случилось? — спросил подъехавший ко мне Сид.
Он был хмур и явно недоволен произошедшим разговором.
— Всё отлично! Учу тушканчиков, как правильно вести себя в обществе.
Впереди послышалось утробное рычание.
— Держи свою псину при себе! — Снова гаркнул Волк. — А ты, — зыркнул он в мою сторону, — закрой пасть и не отсвечивай. Не то место и не то время!
Примирительно подняв руки ладонями наружу, я тихо фыркнул. Напряжение в воздухе стало почти осязаемым. Судя по поведению Волка и Сида, ждать неприятностей можно в любой момент.
Когда солнце скатилось к закату, Макс скомандовал искать место для ночлега. Через час, когда впереди зажурчала вода, а сухой горячий воздух сменился на влажную прохладу, Сид объявил привал.
Всего через полчаса на костре весело булькала похлёбка в котелке, кони паслись на берегу полноводной реки, а воины по очереди ходили мыться. Пыль и пот, казалось, въелись в каждую клеточку тела. А это был только первый день пути!
Помывшись, близнецы приволокли освежёванного зайца, и предложили добавить его в варево. Задира долго отнекивался, но услышав обещание от Тарина его побить, сдался и пошел делать, что велено.
Наёмники старались не маячить перед глазами у ветеранов. Мне показалось это странным. Ведь эти люди спали с нами в одной казарме и ели из одного котла. Мои размышления прервал вездесущий Сид:
— Хватай арбалет и вперёд за мной. Макс, тебе нужно особое приглашение?
Наследник герцога рыкнул:
— Не зли меня! Я не посмотрю, что ты мой… — Сид насмешливо фыркнул, а Макс хлопнул себя по лбу и молча направился к реке.
— Вот и я о том же, — похлопал его по плечу брюнет.
Командир пошел вперёд, оценивая обстановку, а я замыкал, внимательно следя за движением в кустах.
Пока герцогский сын мылся, громко отфыркиваясь, мы прикрывали его спину. Я - сидя на ветке старого дуба, а Сид — с оголённой саблей на берегу. Когда блондин вылез, голубоглазый махнул мне спускаться.
— Иди, искупайся, а мы пока поболтаем, — улыбнулся он мне.
В груди что-то ёкнуло, но, увидев посмурневшего Макса, я понёсся к воде, снимая на ходу колчан, кожаный жилет, рубаху и сапоги. То, окунаясь, то выныривая, я видел что эти двое ожесточённо о чем-то спорят на непонятном языке.
Уже выбравшись на сушу и натягивая рубаху, я услышал уже понятный мне говор:
— Да кто он такой?! Ты знаешь его пару дней! — воскликнул Макс.
— Он мой habibi* — глядя мне в глаза ответил ему Сид, вновь переходя на незнакомую речь.
— Да быть этого не может!
— А ты поверь, — сказал он, оттягивая кожаную ленту на запястье.
Заметив меня, Макс кивнул брюнету:
— Твоя очередь.
*Habibi — арабское слово, означающее «(мой) любимый» (в мужском роде, в женском звучит как хабибати или в разговорной форме хабибти), от прилагательного хабиб — «любимый». Используется при указании на чувство любви в романтическом смысле и в других контекстах — «дорогой» (друг), «милый» и проч. Очень часто используется в арабских песнях. Также известна производная от этого слова фамилия.