Шрам. Прыжок в будущее.

Цитадель. Башня Совета. Дата: 15 марта 2183 года. Местное время: 18:19.       Отряд шёл к залу Совета, где с минуты на минуту должно было начаться ещё одно слушание по делу Сарена. Шепард, шедший впереди всех, вёл свою внушительную компанию к залу. Удина с Андерсоном отправились в зал Совета первыми, а уж после них Джон повёл своих людей в Башню.       И прямо сейчас они подымались по медленно движущемуся лифту. Нельзя было сказать, что в нём было тесно и узко, но и свободного пространства в нём много не было. Особенно с количеством разумных, набившихся в него. Благо, в лифте отлично работал кондиционер, иначе, учитывая объем легких Рекса и его мощную грудную клетку, всех бы ждала неминуемая потеря сознания из-за нехватки кислорода. Но всё равно неоправданно долгая поездка раздражала всех. В том числе и терпеливого Шрама.       — Нам ещё долго ехать? — раздражённо спросил наёмник, разорвав хрипловатым голосом нависшую тишину, которую почти можно было назвать «неловкой».       — Ещё пять этажей, — не оборачиваясь, ответил Шепард.       — Да ё-ё-ёб твою ма-а-ать… — негромко, но очень отчётливо, «в никуда» прошипел сталкер, закатив глаза.       Гаррус с Тали покосились на него с недоумением, не поняв ни слова, как и Рекс. Однако последнему хватило опыта, чтобы понять суть сказанного, не зная даже человеческо-русского языка. Шепард, как и Уильямс с Аленко, конечно, поняли его, но обращать внимания не стали, так как долгая поездка в лифте утомила всех, и его понять было можно.       Наконец лифт остановился. Створки открылись, и отряд почти с облегчением вышел наружу. Про себя выматерив на трёх известных ему земных языках создателей этой адской машины, Шепард чуть размяв затекшие конечности, повёл отряд к залу Совета. У входа их уже ожидали.       — Ну, наконец-то вы пришли, — произнес Андерсон, увидав их. — Пойдёмте, советники уже ждут.

***

      — Назовите себя, — Тевос обратилась к Тали.       — Моя имя Тали. Тали’Зора нар Райя. Я дочь адмирала Раэля’Зоры, члена Коллегии Адмиралов Мигрирующего Флота, — представилась кварианка в ответ.       — Тали'Зора, по утверждению посла Удины, — азари чуть повернула голову к человеку, — у вас имеются данные, которые указывают на причастность Сарена Артериуса к нападению на Иден Прайм. Это так?       — Да, так и есть.       — А где вы добыли эти данные? — скепсиса в голосе советника Валерна было столько, что его можно было резать ножом.       — Во время своего Паломничества. Я была на одной из заброшенных саларианских колоний планете в Аттическом Траверсе, на которой каким-то образом оказались геты. Я решила отключить одного из них, дабы узнать причину их активности… Ну, и… — кварианка замялась, — Мне это удалось. Я изъяла модуль памяти гета и покинула планету. После чего…       — Так, погодите-ка! — её перебил Спаратус. Глаза турианца подозрительно сверкнули. — Вы сказали, что вы изъяли у гета модуль памяти. Каким образом вам это удалось, ведь после дезактивации, модуль память гетов всегда самоуничтожается?       Тали приподняла трехпалую руку, как бы прося позволения продолжить.       — Я кварианка, советник. И я хорошо знаю, что такое геты и из чего они состоят. Модуль памяти самоуничтожается, да, это так. Однако, если знать когда и как его вытащить — то проблем не возникнет. В этом модуле памяти я обнаружила запись, которая доказывает присастность Сарена к нападению на Иден Прайм.       — Попрошу вас продемонстрировать нам эту запись, — попросила азари-советница.       Кивнув, Тали активировала инструментрон, и подключившись к настенным динамикам в Зале, воспроизвела полученную запись       —...что-ж Бенезия, мы добились наших целей на Иден Прайм! Благодаря данным с маяка, нам удастся сузить область поиска Канала. Однако придется на некоторое время залечь на дно. Альянс и без того на взводе после войны, а сейчас и вовсе с цепи сорвётся, — из омнитула донесся голос Сарена, который явно к кому-то обращался.       — Об этом можешь не беспокоится, — вслед за ним, прозвучал голос неизвестной азари, — Я позабочусь о том чтобы земляне или кто-либо ещё не пронюхал о нашей акции. Впрочем... Об этом тоже можно не волноваться, ведь теперь возвращение Жнецов — дело времени.       В зале повисла тишина. Услышавшие запись Советники, пораженно переглядывались, не веря тома что они только что услышали. В особенности Спаратус, который воспринял всё это, не иначе как пощечину.       — Вам нужны были доказательства, господа Советники? Вот вам, пожалуйста! — язвительности в тоне Удины хватило бы на три Совета, — Ваш Сарен террорист, и я от лица Альянса Систем, требую чтобы его привлекли к ответственности!       — Ваше доказательство… — медленно и низко проговорил Спаратус, удерживая внутри самый натуральный шторм. Живое доказательство того что одна из живых легенд Иерархии, а также один из лучших агентов СпеКТРа, его предал, ударило по нему, мощью ядерной боеголовки. Этот голос, тембр, манеры речи и акцент, присущие роду Артериусов, с которыми он был знаком не понаслышке, Спаратус не мог спутать ни с чем. — Ваша запись...       — Запись подлинная, — тут же заверил его Валерн, что внимательно рассматривал всё ещё активированный омнитул кварианки, — как бы вы не хотели этого признать, Советник Спаратус.       — Сарен Артериус — преступник, — наконец чётко выговорил турианец, хотя было видно, что для него эти слова дались с трудом. — Он будет лишен статуса Спектра. И мы… мы предпримем все меры, чтобы призвать его к ответу и понёс заслуженное наказание.       Кажется к концу фразы он уже успел смириться с действительностью. Теперь же, судя по тому, с какой яростью он стискивал мандибулы, он так же яро желал наказания Сарена, как до этого защищал его.       — Кому же принадлежит второй голос на записи? — Андерсон вопросительно оглядел Совет.       — Матриарху Бенезии Т’Сони, — ответила ему Тевос, с явным неудовольствием. Ей тоже было не очень приятно признавать, что одна из могущественных матриархов Республик Азари де-факто и де-юре в сговоре с беглым Спектром-предателем.       — Кто это? — удивлённо поднял бровь Шепард, чуть шагнув вперед.       — Матриарх Бенезия — одна из влиятельнейших азари в галактике. Она сильный и опытный биотик, а также талантливый руководитель. Её активы раскинуты по всей галактике, и у неё — очень много последователей и учениц. Для Сарена это очень… очень сильный и могущественный союзник.       — Меня больше интересуют Жнецы, которых упомянули на записи, — подал голос Валерн. — Что нам о них известно?       — Если верить легенде гетов, — Тали начала заламывать пальцы, — Жнецы — это древняя раса синтетиков, которые пятьдесят тысяч лет назад послужили причиной вымирания протеан, после чего они таинственным образом исчезли. Для гетов они — что-то вроде… божества. А Сарена они считают пророком их возвращения. Так, по крайней мере, было указано в модуле памяти того гета.       Шепард краем глаза заметил, что Андерсон в один переглянулись друг с другом, словно бы понимая о чём идёт речь.       «Неужели Шрам оказался прав, и они оба что-то знают об этих... Жнецах?»       Чиркнув себе в закромах памяти галочку напротив пункта «необходимо провентилировать этот вопрос у Андерсона или Удины», Джон отвернул от капитана голову и продолжил слушать дискуссию.       — У синтетиков есть вера… — хмыкнул Спаратус со всё тем же скептицизмом. — Звучит как полный бред...       — Верьте или не верьте, но это чистая правда, — сказал посол, кивнув в сторону Тали, — Всё это было в модуле.       — Но тогда про какой Канал говорил Сарен? — Тевос слегка подалась вперёд.       — Неизвестно, — ответил Андерсон. — Но мы полагаем, что Канал — это ключ к возвращению Жнецов. Вероятно, что именно это и послужило причиной нападения на Иден Прайм.        От услышанного Спаратус буквально вспвхнул. Его терпение, и без того опустошённое фактом предательства одного из лучших представителей его расы, лопнуло, точно арбуз под многотонным прессом.       — При всём моём уважении, Андерсон, но вы хоть сами понимаете, какой бред вы и ваши подопечные несёте? — повысил он голос, — Сарен собирается вернуть к жизни древние машины, которые перебили протеан. Да на эту сказку даже дети не купятся, капитан! И в конце концов, куда же делись эти Жнецы? За всё время, что существует Совет, об их существовании не было найдено ни крупицы информации!       — Точно так же вы нам не поверили, когда мы утверждали, что ваш любимец Сарен — предатель, — процедила Эшли. На возмущённый голос девушки повернулись все. — Сейчас же мы утверждаем, что Жнецы могут быть реальны, и вы нам снова не верите, советник. Вам не кажется, что вы можете снова налететь на те же грабли?       — Это абсолютно другой случай, Уильямс, — парировал турианец, — на это у вас нашлись доказательства. Однако факт существования Жнецов, вами ещё не подтверждён.       — Согласна с вами, Спаратус, — кивнула ему азари, переведя затем взгляд на Уильямс. — Да, вы смогли доказать, что Сарен предатель. Мы все согласны с тем, что он совместно с гетами ищет какой-то Канал. Но мы пока не знаем, для чего конкретно.       — Вероятно, легенда о Жнецах — всего лишь миф, используемый Сареном для прикрытия своих истинных целей, которые он хочет достичь при помощи гетов. — предположил саларианец.       — Но, даже если это так, задержите его! Организуйте поимку! Вы же прекрасно знаете, что он где-то в Траверсе или в Термине. Отправьте туда ваши подразделения! — требование Удины звучало где-то на грани между настойчивой просьбой, и собственно требованием.       — Совет не может задействовать свои подразделения, для поиски одного преступника, господин Удина, — тут же ответил ему Валерн, — это нецелесообразно.       — Ваш флот может оцепить весь Траверс, Валерн. Это помешает Сарену вторгаться на нашу территорию.       — В данном случае мы можем спровоцировать войну с системами Термина. Мы не хотим рисковать своими кораблями ради пары десятков ваших колоний! — холодно ответил Спаратус, неприязненно глядя на группу людей.       — А вам не кажется, что вы слишком часто игнорируете наши просьбы о помощи? — недовольно процедил Шепард, скрестив руки на груди, — вам напомнить как вы у нас, чуть ли не на коленях ползали, когда просили разобраться с "Фенриром"?       — Согласен, — не оборачиваясь к нему, ответил Удина. Понизив голос, он прибавил сквозь зубы: —       Я уже устал от этого сраного Совета, и от всей этой антиальянсовской х…       — Так господа, давайте все успокоимся, — прервала его Тевос, очевидно, почуяв, как резко накалилась ситуация, — У нас.. есть один способ который может устроить всех. Вариант остановить Сарена без флота и армии.       Очевидно, что то, о чём она собиралась сказать, было ясно для остального Совета, на что Спаратус возмущённо воскликнул:       — Что? Протестую! — он решительно тряхнул головой. — Альянс ещё не готов нести на себе такое бремя. Особенно сейчас.       — Советую хорошенько подумать, советник Спаратус. Вам в таком случае не придётся посылать свой флот в системы Термина и развязывать с ними войну. А Альянс получит то о чём просит вот уже несколько лет. Все выигрывают, и все довольны, — Удина чуть склонил голову. В его голосе не было никакого намёка на злорадство, однако посол слегка улыбался, чувствуя, что это почти триумф.        Выслушав его, советники задумчиво переглянулись. В зале вновь повисла тишина, которая спустя несколько минут, была прервана голосом Тевос.       — Коммандер Шепард, сделайте шаг вперёд.       Джон, удивлённо вытаращил глаза, не веря тому что он только что услышал. То к чему он шёл вот уже несколько лет, бок о бок с Андерсоном, наконец раскинуло перед ним свои объятия. Пребывая в состоянии приятного шока, Джон вытянувшись сделал четкий строевой шаг вперёд.       — Решением Совета Цитадели, — начала зачитывать на интеркоме Тевос, — Офицер Военно-Космического Флота Альянса Систем, коммандер Джон Шепард, наделяется привилегиями и всеми полномочиями члена Специального Корпуса Тактической Разведки...

***

Час спустя       — Мои поздравления, Джон, — Андерсон пожал ему руку, — Я за тебя горд, сынок.       — Благодарю, сэр, — улыбнулся коммандер в ответ, энергично ответив на рукопожатие.       — Как только разберемся с Сареном, предлагаю… — Дэвид, слегка улыбнувшись, щёлкнул пальцем себе по шее.       Шепард, поняв намёк, согласно ухмыльнулся, как и многие члены отряда.       — Мои вам поздравления, коммандер, — серьёзно кивнул ему Удина. — Что ж, сегодня у Альянса счастливый день, благодаря вам... Но вернемся к Сарену. Для его поимки вам потребуется оружие, снаряжение, оборудование, провиант… В общем и целом, думаю, что на организацию и подготовку к походу уйдёт не как минимум два дня. На это время, считаю нужным предоставить вам, а также членам вашей группы и экипажу корабля кратковременный отпуск.       — И где нам всё это время быть? — спросил СпеКТР.       — Я поселю вас в отеле «Млечный Путь» неподалёку от Президиума. Вас всех, — посол окинул взглядом отряд. — Проживание за счёт Альянса. Размещение остального экипажа — мы обсудим с Андерсоном отдельно       — Благодарю вас, посол.       — Удина, вы пока бронируйте номера, — Андерсон отключил свой инструментрон. — А вас всех я попрошу следовать за мной в док «Нормандии». Мне приказано изъять ваше оружие и сдать его в корабельную оружейную. При себе вы можете оставить только ваше табельное оружие вроде пистолетов.       «…и ножей» — добавил он про себя, однако намёк все поняли и без этого.

***

      Дэвид повёл отряд в доки Альянса на Цитадели. По прибытии их уже ожидала оружейная команда корабля, что без лишних слов приняла у них всё оружие. Подходя к фрегату, Джон вдруг заметил стоявшую чуть в стороне группу, из пяти человек в, серебряного цвета, форме разведки Альянса. Все они держались особняком, осторожные, неброские, внимательные… а у одного из них, коммандер заметил длиннющий чёрный кейс, в котором явно должно храниться что-то важное.        «Серые? А они тут что делают?» — подумал он про себя снимая с магнитного захвата М-7, и передавая её оружейнику. Тут же, его взгляд упал на Шрамова "гостя из прошлого". Подошедший к нему Андерсон, что-то тихо сказав ему, указал на "серых", которые явно кого-то дожидались. Пожавший плечами наёмник, подошёл к "серым", которые впились в него острыми взглядами, которые тот впрочем проигнорировал, вместо этого отдав свою, диковинную винтовку самому здоровому из них. Здоровяк, приняв оружие в руки, деловито сложил её в открывшийся кейс, который изнутри был чем-то экранирован.        "Не нравится мне всё это" — произнёс про себя старпом, провожая взглядом спины разведчиков, которые не обронив ни слова ушли, исчезнув за ближайшим поворотом.        Сдав оружие, отряд тут же направился к академии СБЦ, где им предстояло сдать свои бронекостюмы, а взамен получить положенную по штату, военную форму которую как успел им пояснить Андерсон, прежде чем уйти по каким-то своим делам, перенесли туда. И почему, вместо того чтобы просто не взять, да переодеться на борту, да сразу направиться по номерам, было не понятно, но приказу тем не менее, повиновались все.        Ожидавший их турианец, отвёл их в раздевалку выдав им одежу, кроме Рекса и Тали, которые по вполне понятным причинам, не стали переодеваться, оставшись дожидаться их у входа. Наёмник же, застыл от удивления когда ему на руки дали его комбинезон — тот самый в котором он сбежал из Зоны, и по случайным обстоятельствам оказался здесь.       Внутреннему шоку сталкера не было предела. На него все посматривали, однако по большей части из-за того, что у него была совсем иная форма. Если Кайден посматривал на комбинезон с возмущением из разряда «Да как так, этому человеку, который наравне с нами работал, выдали такие обноски?!», то Эшли смотрела почти злорадно. Шраму же на всё это было глубоко плевать. В его голове бился один серьёзный вопрос: «Откуда они его взяли? ОТКУДА?!»       Одеваясь, одолеваемый мыслями, сталкер машинально заметил, что с комбеза сняты монолитовские нашивки... На его осторожный вопрос, откуда тут этот комбез, турианец кисло пояснил, что вся одежда до их прибытия была доставлена с корабля, а вот на вопрос куда исчезли нашивки, инопланетянин лишь развёл руками, мол не знаю, они в таком виде ко мне пришли.       Вскоре, когда все наконец переоделись, группа собралась у парковки, где сев на аэрокары, умчались в сторону отеля.

***

      Гаррус, откинувшись на кресло водителя, управлял машиной и оглядывал Цитадель. Эту космическую станцию Вакариан знал весьма неплохо, почти как три своих пальца. Во время его службы в СБЦ он побывал на Цитадели почти всюду, где это только возможно. Невольно нахлынули на него и воспоминания из работы в СБЦ. Как хорошие, так и плохие… Ну, а теперь? Теперь же он был обычным турианцем и, наверное, первым, который согласился работать с людьми в одной команде и на их корабле.       — И что бы сказал на это отец… — про себя фыркнул Вакариан.       Помотав головой по сторонам, оглядываясь, но не отрываясь от вождения, турианец всё-таки признал, что ему стало слегка скучно. Рекс сидел сзади и, откинувшись на спинку сиденья, продавленную под его внушительным весом, вертел в руках свой пистолет, размышляя о чем-то своём, а Шрам, глядя в окно, осматривал станцию...       — В первый раз на Цитадели? — турианец, первым нарушил царящую внутри тишину.       Рекс не среагировал, понимая, кому задан вопрос. Вместо этого кроган решил послушать диалог, правда, этого он абсолютно никак не показал.       — Чего? — наёмник оторвался от окна.       — Говорю, ты в первый раз на Цитадели?       — Да, — коротко ответил человек, после чего опасливо задался, — А ты как понял?       — По тебе видно, — подчеркнул Гаррус. — Всматриваешься практически во всё, что увидишь.       Какое-то время царила тишина, поскольку человек не спешил подтверждать его слова. А тот, сформулировав следующий вопрос, всё-таки задал его:       — Шрам, а что у тебя там за модель оружия была?       Рекс даже перестал на секунду рассматривать оружие. Видно было, что интерес к неведомой винтовке был и у него.       — Ты про какое оружие? — уточнил наёмник, оторвавшись от рассматривания видов.       — Да про то, что синей трассой бьёт, и звук выстрела, как у разряда молнии.       — Старое, но довольно мощное оружие с Земли, — сталкер ответил туманно, так как решил не посвящать во все секреты инопланетянина.       — А где достал? — как бы мимоходом поинтересовался турианец. Он заметил, как человек обдумывает ответы, и принял правила «игры».       — Было дело…       — Понял, — понимающе кивнул Гаррус. — Где взял — там уже нет, так?       — Вроде того — хмыкнул наёмник.       — Понятно… Эй, кстати, не против, если музыку включу?       — Ну, включай.       — Рекс?       — Врубай! — махнул рукой кроган, тоже слушавший ответы наёмника и делавший какие-то свои, никому неизвестные выводы…

***

      — Ничего так апартаменты… — присвистнул наёмник, входя в номер.       — Спустя столько лет, — турианец, наплевав на всё на свете тут же почти рухнул на кожаный диван. — Духи, как же я соскучился по мягким диванам… и по нормальным номерам.       А номер действительно был достаточно красивым, просторным и уютным. В нём было абсолютно всё: и кухня, и ванная, и туалет, и спальни с мягкими кроватями, и балкон. В общем — всё, что нужно для комфортабельного проживания представителей практически всех рас, кроме, может быть, дреллов или ханаров.       Шрам, оглядывая номер, обошёл практически все места. Попутно он практически на автомате подмечал некоторые его особенности.       «Вот здесь — стена плотная. Если накроют огнём, можно будет спрятаться. Та-ак… А здесь у нас вентиляция, прямо над кроватью. Плохо, могут усыпить. Значит, спать чутко, слушать, если что. Окна огромные, конечно… Но есть занавески. Плотные, свет не пропускают. Кухонные ножи лежат неудобно, выхватить не получится…»       В таких размышлениях он наконец-то подошёл и к большому панорамному окну, из которого открывался прекрасный вид на вечернюю Цитадель…       «А здесь хорошая снайперская позиция. Можно застрелить вон тех прохожих, да ещё и уйти неспешно…»       От такой красоты паранойя наконец-то замолкла, давая ему насладиться видом на вечернюю станцию. Согласно местному времени, на станции в переводе на земные мерки где-то одиннадцать часов вечера. Номер освещал приятный полумрак, от которого становилось как-то... уютно, что-ли.       Наёмник уже два года как позабыл, что такое уют и удобства. В Зоне ничего подобного не снилось даже прославленному жмоту Сидоровичу или честному, но жёсткому Бармену. А тут бац — и на тебе. Всё, что тебе нужно. Давно позабытое чувство уюта потихоньку давало о себе знать… Даже сквозь паранойю, которая вопила:       «Это ловушка, так не бывает!»        — Вот это я понимаю, — про себя произнёс сталкер, выйдя на балкон, — будущее...

***

      — Ты куда это так собрался? — спросил коммандер, заметив, что его друг, нарядившись в офицерскую форму Альянса, куда-то подрывается.       — Да я пойду, прогуляюсь… — ответил Аленко. Хмыкнув, он шутливо добавил: — По бабам, может, схожу.       — Ладно, иди, — кивнул Джон, широко ухмыльнувшись. — Только смотри, не наглупи там. Не хватало нам ещё проблем.       — Есть, сэр!       Аленко, закрыв за собой дверь, направился по своим делам, а Шепард, оставшись один в номере, продолжил своё крайне увлекательное занятие — принялся лупить грушу, висящую здесь как нельзя кстати. Чёткие отработанные удары сыпались один за другим, и в какой-то момент, между ними, у него перед глазами промелькнули моменты прошлого... Вербовочный пункт, учебка в Ираке, бои в Карфагене, Нью-Каракас, контратака под Элизиумом...       От этих воспоминаний в душе вояки подняла голову ярость. Именно тогда он впервые ощутил, каково это — терять друзей, видеть, как они умирают у тебя на глазах, и ещё хуже — у тебя на руках. Именно в те годы внутри него вновь зародилась иррациональная ненависть к батарианцам, от рук которых погибло много его друзей. Четырёхглазых он ненавидел лютой ненавистью, и было за что…       От воспоминания всего этого ярость, перемешавшаяся с холодной тоской по погибшим, усилилась до невозможности, и в конце концов от мощного удара правой рукой, груша оторвалась от потолка и отлетела в сторону. Это его слегка отрезвило. Подняв грушу, СпеКТР повесил её обратно, и продолжил её мутузить, отрабатывая удары.       На этот раз, отбросив в сторону дурные воспоминания, Шепард решил поразмыслить над недавним, кое-что проанализировать. В частности — о членах команды. Как новых, так и старых…       С Кайденом он познакомился после окончания войны с батарианцами, в Вашингтоне, во время церемонии награждения. Там они и сдружились. Они вместе служили сначала на крейсере "Токио" под командованием Андерсона, а потом уже и на «Нормандии».       Эшли… Ну что можно про неё сказать? Видно сразу — боевая девушка, военная косточка, как и он сам. С виду она профессиональный боец, что она и доказала. На репутацию её семьи Джону было как-то откровенно фиолетово. Не виновата она в том, что сделал её предок. А по внешнему же виду… Красивая, крепкая, привлекательная. Одним словом, та ещё штучка…       Ещё пара ударов…       «Про Гарруса сказать пока что ничего нельзя, мы только познакомились. В деле он показал себя с хорошей стороны. Меткий, честный, серьёзный парень, охотно идёт на контакт. Не засранец, на расовую принадлежность ему плевать. В доску свой! Что-то подобное можно сказать и про Рекса…»       Ещё два удара, и Джон присел, как будто уворачивался от тяжелого, быстрого удара крогана.       «Он — воевода. Грубоват, рассудителен, мудр, сдержан. Ярости волю не даёт, соображает, но не позволит никому над собой властвовать. Неудивительно, с его-то возрастом и опытом. Он вполне имеет право требовать к себе уважения… Впрочем, меня он тоже уважает. И это хорошо, я бы ни за что не желал видеть его своим врагом.»       Тали… Тали, Тали. Чего можно было про неё сказать? Ну, пока что ничего. Не сказать, что она прямо-таки профессиональный солдафон, но в том, что у неё хорошие познания в техническом плане, сомневаться уж точно не стоит. Если верить расхожим слухам, то кварианцы способны из зажигалок и двух пистолетов собрать пулемёт, а из старого кукурузника сварганить дредноут (Тут Шепард про себя ухмыльнулся). Ну, а так в качестве бойца она не особо годится. Даже прямо скажем — на передовой ей делать совершенно нечего. Впрочем, ладно, поживём — увидим!       А вот что про Шрама?..       В его боевые навыки этот русский заставил четырежды поверить. Он отлично владеет навыками рукопашного боя и превосходно обращается со стрелковым оружием. В наличии у него огромного боевого опыта у коммандера уже не было никаких сомнений.       Однако в этом всё же было одно "но". В памяти Джона всплыл момент разговора с Андерсоном в его каюте. В слова капитана, о том что "этот раски возможный гость из прошлого", коммандер до сих пор относился с лютым недоверием.       "Ну нереально это! Ну никак!" — твердил себе Джон, каждый раз когда он об этом вспоминал.        Однако порой внутри него зарождалась мысль из разряда "а вдруг это правда?" Основания на то были, и притом очень серьёзные. Те "ископаемые" гранаты, девятимиллиметровый огнестрел, в конце концов, даже элементарная одежда! Всё это и в самом деле как-то наталкивало на вышеуказанную мысль...        Коммандер тут же встряхнул головой, прекратив мутузить грушу. Ни к чему сейчас забивать голову всякими сторонними и бредовыми мыслями. Может, ошибка в базе данных произошла, а может, этот старикан просто контуженый...        Но всё же, абстрагируясь от этих мыслей, стоило признать что с его боевым опытом, в котором, как уже говорилось ранее, Шепард уже ни капли не сомневался, Шрам будет очень полезен для их команды, пускай хотя бы в качестве простого члена боевого отделения, и даже несмотря на тот инцидент в переулке.       Вспомнив это, СпеКТР поморщился. Наверняка придётся рапорт писать… Или его настрочит Уильямс, и тогда ему будет несладко. Как-никак, он, как ответственный, должен был первым сообщить…       Вздохнув, коммандер хрустнул шеей и снова наградил несчастную грушу сильнейшим хуком справа.

***

      ...из норы дышало сырым теплом. Там, внизу, явно было гораздо жарче, чем на поверхности. Лаз, сначала узкий — впору только на животе ползти, — постепенно расширился, и наёмник смог встать на четвереньки. То тут, то там на стенах и потолке виднелись следы лап и когтей рывших подкоп мутантов. Заканчивался ход крутым обрывом вниз сквозь пролом в кирпичной кладке.       Шрам опустил голову вниз, осмотрелся и, не найдя ничего опасного, протиснулся в дыру. Прямо под ним виднелся бетонный пол туннеля, на котором возвышалась внушительная гора земли, очевидно, выброшенная при раскопке лаза. На неё он и приземлился — весьма удачно и практически бесшумно. Благо, опыт подобных прыжков с камня на камни у него был и в Афганскую, и в Чеченские войны.       Шрам ожидал, что в подземке его встретит непроницаемая, густая как смоль тьма, видеть в которой можно будет, только включив инфракрасный фонарь ПНВ. Однако он ошибся. Под потолком, хоть и тускло, блекло, но все же светили красные лампы аварийного освещения, и при крайней нужде можно было бы даже обходиться своими глазами. Логично — здесь есть электричество, иначе как бы работала насосная станция?       Шрам поднял пулемёт перед собой, прижал приятно тяжелую машину к себе и, ещё раз взглянув на планируемый маршрут в ПДА, направился вперед. Его шаги гулко отдавались в душном и теплом воздухе, с явными запахами сырости и затхлости. Под потолком шла целая галерея разнокалиберных труб, и вообще туннель этот, очевидно, служил сугубо для технических целей. Здесь очень давно не ступала нога человека: на полу образовался толстенный слой рыхлой пыли, перемешанный с какими-то крошечными обломками.       Было тихо. Только сквозь толщу земли и бетона доносились тяжелый свист и гулкий рокот: очевидно, это работали могучие насосы станции, одновременно откачивавшие воду, и пускавшие ее под давлением по магистралям.       В полумраке он невольно представил аналогию с больным сердцем, которое умирает уже не первый год, но всё равно продолжает работать. Дозиметр, встроенный в «СЕВУ», показывал повышенный радиационный фон, но прозрачное забрало шлема наемник одевать не стал — при местной температуре оно тут же покроется испариной. Видимость тогда вообще упадёт до нуля.       Коридор постепенно загибался полукругом, да и на карте он был обозначен этаким своеобразным полукольцом. В разные стороны от него вели «аппендиксы», в которых прятались торчавшие из-под пола трубы с датчиками, вентилями, клапанами и расширительными баками. Сталкер подошел к одному такому хозяйству и пощупал рукой трубы. Даже сквозь толстую и термоизолированную перчатку чувствовалось тепло. По коллектору шел кипяток, если вообще не пар! Так вот почему здесь так жарко! Но откуда он тут взялся? Разве тут где-то стоят мощные бойлерные установки? И зачем они тут вообще нужны? Что отапливать — вымершие помещения?       Скоро Шрам миновал бок вмурованного в стену бака — размерами с железнодорожную цистерну — и получил ответ, почему по трубам шла горячая вода. Детектор аномалий пронзительно заверещал, внутри бака, реагируя на появление рядом человека, загудело, а бок цистерны моментально раскалился докрасна.       Вот оно что значит! Внутри возникла аномалия «факел», и она исправно работала «нагревательным элементом» для сотен и тысяч кубометров воды.       Шрам рефлекторно отскочил назад, опасаясь, что аномалия проплавит сталь цистерны и невнимательный сталкер просто сварится заживо в хлынувшем наружу крутом кипятке. Однако, отпрыгнув, наёмник случайно зацепил ногой металлическую канистру, которая с грохотом покатилась по полу.       БАХ!       Отзвуки ещё не до конца затихли, а человек замер на месте, выставив вперед дуло пулемета. И весьма вовремя — шум, произведенный им, не прошел незамеченным для новых хозяев подземки. Впереди послышалась возня, и в коридор сиганул снорк.       Заметив человека, тварь трубно взревела, припала к полу, готовясь к атаке, в бешенстве мотая гофрированной трубкой напяленного на голову противогаза. Это могло бы выглядеть смешно, если бы не было жутко — наёмник успел наглядеться на то, что эти твари могли сотворить с неопытным сталкером.        Твою мать! Словно этого было мало — его глаза через ПНВ уже различили в дальнем конце коридора, уходящем во мрак, ещё три скачущих фигуры. Плохо дело. А он ведь надеялся, что стрелять ему не особо придётся…       Но выбирать теперь не приходится. Наёмник отставил одну ногу назад для устойчивости, и вскинув своего восьмикилограммового монстра, вдавил гашетку.       По туннелю пронесся, круша все на своем пути, свинцово-стальной вихрь. Недаром же ПКП «Печенег» снискал себе такую популярность среди бойцов «Долга» и вольных сталкеров, когда требовалось зачистить очередное гнездо мутантов или выбить врагов из укрепленного лагеря.       Шрам держал спуск не более двух секунд, после чего отпустил. Нажал. Отпустил. Нажал. Отпустил. Короткие очереди из пулемёта не позволяли ему потерять контроль над оружием и были эффективнее, чем сплошной поток. Однако грохот при стрельбе стоял такой, что уши закладывало, а эхо многократно его усиливало, даже несмотря на короткие паузы. Снорков буквально размётывало в клочья, разрывая их тела в куски, но на их место уже спешили новые твари…       В этом зрелище было нечто страшное: мечущиеся в темноте уродливые, полузвериные, но всё ещё человеческие фигуры, ревущие, вопящие, бешеными обезьянами скачущие по туннелю, отталкиваясь от стен и пола, грохот стрельбы, ослепительные вспышки пламени в полумраке, и человеческая фигура, очень медленно идущая вперед, сеющая смерть на своем пути. Пульсирующее пламя выстрелов озаряло бледное, напряженное лицо наемника с судорожно стиснутыми челюстями и прищуренными глазами. ПНВ пришлось убрать в подсумок, дабы от яркого прерывистого света не страдала нежная оптическая электроника.       «Печенег» своей чудовищной огневой мощью буквально прорубал своему хозяину проход в лавине мутантов. Действуя максимально эффективно, Шрам уже насчитал полтора десятка убитых им чудовищ, а на некоторых из них он успел заметить изодранные, загаженные черно-красные комбинезоны. Да, жуткая посмертная судьба ждала пропавших здесь солдат «Долга». Даже после гибели Зона не оставила их в покое, извращенно мстя за посягательство на свои тайны.       Ещё один снорк подобрался чуть ближе своих собратьев. «Печенег» уставился на него своим хищным зёвом. Творение рук человеческих и творение Зоны смотрели друг на друга бесконечно долгие мгновения, а затем ПКП выплюнул в сторону монстра шесть остроконечных пуль калибра 7,62.       Сухожилия снорка хорошо подходили для прыжков, но обогнать пули они ему не позволили. Первая же из них вонзилась ему в глазницу. Не встречаяя сопротивления, она вышла с другой стороны изуродованной головы, сохраняя кинетическую силу, достаточную для того, чтобы пробиться наружу фонтанчиком крови, гноя и мозгового вещества. Её сёстры так же нашли своё место, и лишь последняя ушла куда-то в сторону от снорка — всё такая же смертоносная.       Наёмник, что всё так же двигался вперед, в какой-то момент чуть было не споткнулся, скосил глаза вниз, и увидел человеческий череп. Вокруг валялись остальные кости скелета и обрывки одежды, в том числе и разорванный кожаный плащ — скорее всего, покойник был при жизни бандитом. В воздухе омерзительно воняло тухлятиной, экскрементами и горелым порохом…       Сбоку на него ринулась ещё одна распластанная в прыжке уродливая фигура. Наёмник тяжко присел, удерживая «Печенег», и срубил снорка короткой очередью. Пули отшвырнули тварь к стене, но часть прошла и мимо, пробив уже основательно проржавевшие трубы, идущие под потолком. В коммуникациях загудело, заревело, и из пробоин хлестнули струи пара, а потом, мгновениями позже — и огня…       Сталкер рванулся вперед, чтобы не испечься в этой духовке, но перепад давления уже сделал свое чёрное дело. Трубы под потолком загудели и затряслись так, что раскрошенный цемент целыми кусками полетел вниз. Рвались стыки, лопались стянутые болтами фланцы, ржавые гайки орехами отскакивали во все стороны, и из свищей хлестало пламя, сдобренное струями пара и кипятка.       В начавшемся миниатюрном катаклизме наёмник едва успел опустить на лицо пластину шлема, когда ударивший в него огненный смерч сшиб его с ног. Рукав комбинезона опалило, он затлел, но выдержал. Правда при этом Шрам невольно завопил от ужаса, вообразив, что уже горит, и сам не хуже любого снорка на карачках помчался вперед.       Мимо него пронесся объятый огнем мутант, едва не столкнувшись с человеком, — тварь уже не замечала ничего вокруг себя, ослепленная болью и первобытным ужасом. Противогаз на голове уже горел, плавился и разбрызгивал окрест капли жженой резины. От дыма стало нечем дышать, костюм автоматически направил циркуляцию воздуха через особые фильтры, поглощавшие дым, едкие газы и углекислоту. Если бы не это, Шрам давно бы задохнулся в этом огненном аду, если бы еще раньше не испекся заживо. За спиной грохотало, в стены били вихри огня, по полу струилась кипящая и бурлящая вода, облака пара застилали всё вокруг.       Сталкер помчался по лестнице, уже не замечая тяжеленого пулемета, нещадно лупящего его по загривку. Впрочем, такое вполне можно и потерпеть. «Печенег» уйму раз спас сегодня человеку жизнь, сожрав при этом почти половину боеприпасов. Внизу творился самый настоящий кошмар: с треском рассаживались трубы коммуникаций, ревело пламя, пронзительно шипел пар, трубно ревели умирающие снорки, один раз что-то даже взорвалось с такой силой, что земля дрогнула, сверху посыпались каменные крошки, а лестница заходила ходуном. Вот уж интересно, что решили бойцы Долга, когда до них донеслись отзвуки катаклизма и через нору пошел дым и пламя? Наверное, однозначно решили, что наёмник уже погиб.       Наверху же оказалась целая анфилада относительно ярко освещенных комнат, и наемник остановился, чтобы передохнуть немного. Прислонившись к вымощенной кафельной плиткой стене, он устало сполз на пол и с минуту так и сидел, хватая воздух ртом. Голова кружилась от угарного газа, поначалу все же проникнувшего в легкие, тошнило, а в мозгу стоял одуряющий звон. Легкие воспоминания о прежнем канули в лету, хотя обыкновенно он вспоминал опыт войн, что прошёл.       Сталкер, забыв про усталость, внимательно прислушался к собственным ощущениям. Ничего подобного с ним ранее не случалось — он ощущал некое прикосновение к своему разуму, шедшее откуда-то извне. Пока оно было ненавязчивое, осторожное, почти ласковое, но само по себе уже пугающее… Кто и как может забраться чужому человеку в сознание? Так чувствуешь себя, когда в темной комнате почти видишь неразличимый силуэт незнакомца и понимаешь: тут кто-то есть. Даже можешь точно указать, где именно. И этот некто ждал Шрама там, дальше, за толщей бетонных стен и перекрытий, но нападать пока не спешил. Ждал.       Наёмник вытащил «Лунный свет». От артефакта шло странное, электризующее тепло, кончики пальцев кололо даже через перчатку, а внутри шара величиной с кулак переливалось голубовато-синее пульсирующее сияние. Сразу же, как по команде, звон в голове утих, а страшный призрачный незнакомец, словно напуганный внезапной вспышкой света, отступил назад, в спасительную для него мысленную темень. Шрам спрятал артефакт за пазуху — и плевать, что он радиоактивен! Есть водка и пилюли, выводящие из организма радионуклиды, а вот спасти «Свет» теперь может гораздо больше, чем навредить.       Как молвил Душман: "В Зоне из двух зол выбирай меньшее!"       Алексей подтянул к себе пулемет, отцепил почти пустую уже коробку с остатками ленты, подумал и положил на пол возле себя, извлек свежую и перезарядил «Печенег». От ствола еще поднимался легкий дымок — неудивительно, ведь там, внизу пришлось как следует повоевать, но надежное оружие должно выдержать и не такое. Руки чесались избавиться от лишнего веса в виде рюкзака или «Вала», но бродяга терпел. Перед этой экспедицией он собрал все только самое ценное, и ненужных вещей у него не имелось. Если хочешь выжить — терпи и таскай на горбу столько, сколько надо, пусть хоть двухпудовую гирю. Тем более шансы вернуться за автоматом равнялись почти нулю, а во второй раз удачи достать АС «Вал» могло и не быть.       Лязганье затвора пулемета отозвалось в анфиладе комнат неестественно громко, как будто хищный зверь клацнул челюстями. Что ж, все справедливо. Один хищник истребляет других, охотится на них, будучи на самом верху пищевой цепочки. Подумав об этом, наёмник невольно слегка успокоился. Осторожно проведя пальцами по ствольной коробке пулемёта, точно погладив стального монстра, он на короткое время уставился на него. Матово поблескивающий пулемёт не отозвался на мысленные вопросы Шрама. Правда, он всё ещё был с ним. Верный, надежный и более ужасный, чем большинство монстров Зоны.       Перезарядив ствол, наёмник медленно пошел вперед, аккуратно ставя обутые в массивные ботинки ноги на замусоренный пол. Конечно, бесшумного движения у него не получалось (и не получилось бы при всём желании), но так хоть удавалось держать во внимании весь сектор обстрела и быть готовым к внезапному нападению. Неведомый враг затаился, наверняка уже получив по невидимым «щупальцам» контратакой «лунного света». Артефакт же за пазухой нагрелся еще сильнее, не хуже маленькой грелки, и светил теперь раза в два ярче. Он тоже что-то чувствовал?..       Впереди, за анфиладой помещений, заполненных разнообразными механизмами, открылся большой, полутемный зал, крест-накрест пересекаемый трапами, перекинутыми над огромным резервуаром, наполненным какой-то поблескивающей жидкостью. Трапы сходились в центре резервуара, и служили, похоже, для обслуживания механизма на металлической же площадке.       Судя по запаху сырости и прели, это была вода, а громоздкое механическое сооружение на «островке» посередине бассейна — та самая насосная станция. Механизм работал: вверх и вниз ходили шатуны, слышалось кряхтение и лязганье механизмов, вода в бассейне ходила волнами и крупной рябью, мигали лампочки и датчики. Аналогия с больным организмом, жизнь в котором поддерживает только это «сердце», вновь пришла на мысль. И на сей раз она ему совсем не понравилась.       Он вошел в зал через дверь, оснащенную металлической решеткой, и остановился, не зная, куда ему идти дальше. Прямо и справа трапы уходили в аналогичные зарешеченные двери, но они были закрыты. А вот слева проход оказался свободен, и над проемом приглашающее горела красная лампочка. Наемник двинулся по трапу вперед…       И тут раздался выстрел. Потом еще один. Пули звонко цокнули по металлу, одна даже слегка задела бок наемника, и он почувствовал тупой удар даже сквозь бронежилет. Благо, что только вскользь…       Из-за насосной станции вышли, покачиваясь, три человеческие фигуры, все трое в костюмах «Долга». Первый враг поднял автомат, но на курок нажать не успел — его смела короткая пулеметная очередь.       Теперь сталкер тщательно выцеливал противника, опасаясь неосторожной пальбой повторить историю в туннеле со снорками. Залп картечи больно боднул прямо в грудь, и пошатнувшись, он едва не упал. Вслед за этим пистолетная пуля чиркнула о забрало шлема, оставив на нем царапину… Это было совсем плохо. «СЕВА» отнюдь не была предназначена для открытого огневого столкновения. Еще одно такое попадание — и стекло треснет, а прятаться тут просто негде. Отступать же вовсе бесполезно, больше времени уйдет.       Сталкер перехватил пулемёт поудобнее, чуть выждал… Слыша шаркающие, неуверенные шаги, засёк время… Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Шесть…       Шаги стали ближе. Пора!       Резко, решительно выйдя из-за импровизированного укрытия, коим послужил трап, за которым его не было видно, выставил вперед ногу, для упора, и втопив спуск, расстрелял врагов практически в упор. И только потом пригляделся к еще дергавшимся трупам. Выцветшие комбинезоны, уродливые бошки, бессмысленные, тупые глаза, опухшие губы, носы, веки, покрасневшая болезненная кожа, начавшийся некроз где-то на пальцах… Ну да, классические зомби, кадавры.       Еще двое «оживших мертвецов» вылезли откуда-то из-за стеллажей с запчастями для станции, установленных около запертых выходов. Бродяга, тяжело повернувшись, скосил и их, но один перед гибелью успел еще раз попасть в бок наемнику, и в бронежилете открылась уродливая дыра.       Дважды в одно и то же место! Бок схватила острая боль, хоть пули и не пробили костюм… Скоро там разольется великолепный синяк, «радующий» его при каждом движении. Хорошо, хоть перелома, судя по ощущениям, не было.       Жаль, что сталкер не успел догадаться, что зомби оказались только отвлекающим маневром врага, заставляющего наемника тратить на ходячие полутрупы время, силы и боезапас. Шрам вдруг необычайно остро снова ощутил чужое, агрессивное присутствие, когда ему на голову вдруг опустилось нечто невидимое, но тяжелое и удушливое, будто ватное одеяло. От страха он закричал, но своего голоса не услышал. Даже оглушительная стрельба пулемета стала доноситься еле-еле, почти стихла совсем.       Наемник обернулся и увидел высокую фигуру, выделяющуюся в светлом проеме открытого выхода из зала. Враг медленно надвигался на бродягу, вытягивая вперед длинные, неестественно выгнутые руки. Слезы застилали глаза, теперь он очень плохо видел, но голова противника показалась ему странной, не то гипертрофированно увеличенной, не то облаченной в какой-то дикий шлем. Неведомое существо давило человека страшной силы ментальными импульсами, заставляя пятиться шаг за шагом. Он страстно желал вдавить курок пулемета и разорвать пулями убивающую его тварь, но кисти рук стали ватными и совершенно непослушными.       Из носа потоком хлынула кровь, рвота подкатила к горлу, желудок сжался в спазме, по подбородку потекла желчь, но и ее горчайшего вкуса он не ощутил. Он уже ничего не видел, кроме черных-черных, бездонных глаз врага, устремленных прямо на него, глядящих в самую душу, видящих там все, и безжалостно сжигающих разум.       «Лунный свет» за пазухой раскалился уже не хуже бруска стали, вынутого из печи, и невыносимо жег тело, а светился прямо как маленькое солнце. Наёмник упал на колени, брякнувшись щитками комбинезона о рифленый металл трапа, уперся лбом в поручни, отвернувшись от надвигавшегося медленным шагом врага, заслоняясь от его глаз, рывком расстегнул застежку комбинезона и запустил руку за пазуху. Голове от этого простого движения сразу стало легче, уши отложило, как после выныривания из глубокой воды.       Раскалившийся артефакт обжег руку, по кисти зазмеились ярко-синие разряды волосинок-молний, перчатка задымилась, но наемнику было на это наплевать. Он поднял «свет» над головой, как факел, распрямился сжатой пружиной и шагнул навстречу наступавшему на него чудовищу, Только теперь увидел его полностью, целиком.       Отвратного вида двуногая тварь с огромной, непропорционально развитой бугристой головой, телом напоминающая жирного, обрюзглого, очень грязного человека шарахнулась назад, но с координацией движений у нее было не ахти, и мутант зацепился босой ступней, больше напоминавшей растоптанное копыто лошади, за трап, упал навзничь и, закрывшись четырехпалой ладонью, пронзительно заверещал.       Во рту-пасти мелькнули мелкие, острые, совсем нечеловеческие зубы. Чудовище забарахталось, пытаясь встать, извивалось своим расплывшимся телом, но он наступил ему на голую грудь ботинком и, сунув «Лунный свет» обратно за пазуху, взялся за пулемет.       Снова мелькнули наполненные пустотой космоса черные глаза-бездны, но на наемника это уже не повлияло. Он уже зарядился энергией, как аккумулятор, и дикая сила била в нем через край. Тяжеленный «печенег» казался ему пушинкой, перышком. Алексей дико оскалился, не замечая, что этой гримасой на грязном, закопченном лице уже сам походил на зверя. Его обуяло дикое, неудержимое бешенство. Сейчас он готов был взять один только нож и наживую освежевать врага. Вскинув восьмикилограммовый пулемёт, Шрам яростно надавил на спуск.       Пулемёт дернулся в его руке от такого небрежного обращения, но послушно заговорил… Длинной очередью, грохот которой отдавался в помещении подобно раскатам грозы, растерзал монстра в смрадное кровавое месиво. Пули крошили всё, что попадалось во враге — кости, мышцы, органы. Огромная голова чудовища, вмещавшая непомерно развитый супермозг, взорвалась фонтаном костей и серого слизеподобного вещества. Мутант давно был мертв, но наемник, рыча нечто сумасшедшее, всё полосовал тело крест-накрест длинными очередями…       …а потом все закончилось. Время обрело ход, «Печенег» снова обрел вес, и бродяга снял сведенный судорогой ненависти палец с гашетки. Перегретый почти докрасна ствол дымился, на полу щедро звенела россыпь гильз. Тьфу, идиот, сколько патронов зря пережег!       Наёмник поднял забрало шлема и смачно сплюнул на сочащуюся кровью тушу твари слюной и желчью, чья горечь не до конца ещё исчезла. Удивительно, но, несмотря на боль и усталость, в голове стало легко-легко, как после долгого, крепкого сна.       Он сунул руку за пазуху за спасительным артефактом, намереваясь уложить его обратно в контейнер, но вместо красивого, таинственно мерцающего «Лунного света» в ладони оказалось нечто, напоминавшее сухой и твердый на ощупь спёкшийся черный ком совершенно невзрачного вида. Артефакт отдал всю свою силу и выгорел изнутри сам, потеряв всякую ценность и свои сказочные возможности.       Пульт управления насосом оказался за той открытой дверью, откуда выбрался мутант-псионик. В одной из технических комнат он нашел его логово — вонючее кубло из тряпок и коробок, натасканных неведомо откуда, тут же в изобилии валялись обглоданные человеческие кости, огромные кучи экскрементов и разорванная одежда. От вида всего этого сталкера затошнило так сильно, что он еле-елё удержался, чтобы не вывернуться наизнанку ещё раз. А ведь он, опытный, видел в войнах зрелище, которое лишь ненамного уступало этому по омерзительности...       Сплюнув прочь остатки желчи и слюны, а также крови из носа, капли которой залили и губы, и прополоскав рот водой из фляжки, наемник решительно подошел к архаичного вида пульту, занимавшему всю стену. Из зала с бассейном вдоль пола и потолка шли трубы такого диаметра, что по ним пролез бы человек. Сталкер энергично и чётко, словно не было всего этого ужаса, скинул рюкзак. Затем достал брикеты тротила, детонаторы и принялся соединять их, делая заряды. Потом он установил их под вентили, до упора затянул штурвалы клапанов, перекрывая их… Дело сделано.       Станция в зале отозвалась сиплым свистом и гулом, а на пульте замигала красная лампа. Сталкер повернул несколько рубильников в позицию «Выключено».       «Сердце» остановлено.       Тут же заревел сигнал тревоги, такой громкий, что резало уши. Наёмник нажал кнопки таймеров, установленных на десять минут, а затем помчался что есть мочи в заранее примеченную дверь со сделанной краской надписью «Выход». Очевидно, после того, как «сердце» остановится, организм начнёт агонизировать… И именно это сейчас творилось с подземельем.       Перед наёмником снова открылся полутемный коридор, ведущий куда-то в темноту. Шрам припустил по нему, придерживая правой рукой пулемет, болтающийся на ремне. В цинке с лентой еще оставался боезапас, и бросать хорошее оружие не хотелось. «Вал» же за спиной практически не создавал помех, удобно прижатый рюкзаком. Наёмник бежал рысью по коридору, то и дело оборачиваясь и готовясь отразить атаку, если потребуется. Быстро, при возможности сверяясь по карте в ПДА, составленной сержантом Наливайко, он спешил к выходу, рискуя опоздать.       Навстречу сталкеру катился по бетонному живой ковер, пищащий, шелестящий и шуршащий. Это спешило по своим норам, ведущим на поверхность огромное полчище тушканов. Хитрые твари неведомым чутьем уже предвидели надвигавшуюся беду и торопились убираться подальше. Мудрое решение! На него они не обращали на малейшего внимания — не до того им было, хоть они и могли всей массой легко сожрать человека заживо.       Наёмник мчался прямо по ним, давя их бутсами в кровавые лепешки. Но грызуны мчались, не обращая внимания на гибель сородичей. По полу уже потекли первые ручьи воды, пока просто смачивавшие бетон, но недвусмысленно дававшие понять о дальнейшей судьбе этой части подземки. Станция перестала откачивать воду, резервуар моментально переполнился водой из реки, и теперь начинался форменный потоп.       Когда он добежал до ведущей вверх лестницы, вода уже неслась по коридору вонючим и фонящим ледяным потоком, глубиной почти по колено. Наёмник вцепился в ржавые ступени и стремительно полез вверх, торопясь убежать от наступающей воды. Внизу ревела вода, пищали и визжали тонущие крысы, что-то тяжелое ударилось о лестницу и тут же унеслось прочь, увлекаемое водой.       Потом далеко за спиной глухо ударили два взрыва, подземелье содрогнулось, по стенам проползли трещины, но сталкер уже перевалил тело через горловину верхнего люка лестницы. Он не успел заметить, как по коридору понесся самый настоящий водяной вал, грозный, многотонный, бурля пеной и водоворотами, сносящий все на своем пути…       Скоро уровень воды должен был остановиться, не дойдя буквально метра до верха колодца, откуда он и вылез… В круглом отверстии виднелась только темная колышущаяся поверхность с плававшими на ней кусками пенопласта, грязной пеной и какими-то обрывками. Туннели нижнего яруса подземелий были затоплены.       Шрам сверился с трофейной картой Клыка, на которой был отмечен тайник. До него оставалось буквально рукой подать. Над головой оказался все тот же свод туннеля, но здесь кое-где сквозь покрывавшую их пыль светили еще не перегоревшие люминесцентные лампы, создавая вполне сносную видимость. Воздух тоже был не в пример чище и свежее — чувствовалась работа вентиляции и близкая поверхность.       Наёмник недолго рыскал по захламленным и пропыленным коридорам. Мини-компьютер теперь уверенно принимал сигнал чьего-то активного ПДА, и, ориентируясь по ответному импульсу, бродяга скоро отыскал вход: метрового диаметра отверстие вентиляционной шахты, ведущее в стену и вверх. В трубу изнутри для удобства обслуживающего персонала оказалась даже вделана лестница из металлических скоб.       На всякий случай он ещё раз сверился с детектором жизненных форм, но прибор показывал полное отсутствие вверху кого-либо живого. Датчик был довольно примитивен, но существо массой больше сорока килограммов ощущал уверенно. Значит, в тайнике пусто. Хозяева наверняка подстраховались, поставив растяжку из гранаты, но на такие фокусы его, ветерана нескольких войн, было не купить.       Западня и в самом деле имелась, причем аж две «лимонки» сразу. Ставивший растяжку предусмотрительно прыснул на проволоку черной лаковой краской из баллончика, и в потемках ловушка была вообще незаметна. Шрама спасло то, что он, не вполне доверяя прибору ночного видения, включил фонарь. После пертурбаций в подземке стекло его треснуло и немного оплавилось, но сам фонарь, к счастью, работал.       Он пролез в круглое, расширяющееся наверху отверстие и уже там попал в средних размеров комнату, где его неведомые противники и устроили себе тайник… Впрочем, это скорее уж был настоящий схрон, подземное убежище, о чем свидетельствовали два скатанных матраса в углу, портативная газовая плитка и запаянный пакет с одноразовой пластиковой посудой на столе.       Имелось довольно много разных приборов и проводов, а также слесарный инструмент, почти совсем не тронутый ржавчиной. Вверху, над головой через шахту вентиляционной трубы виднелось небо, а также медленно и уныло вращавшийся от естественной тяги воздуха четырехлопастной вентилятор. Покидая тайник, его хозяева не удосужились даже задвинуть заслонку, не дававшую дождю капать сверху в подземную комнату. Очевидно, торопились…       Стрелок и его друзья ушли совсем недавно. Краска на проволоке растяжек еще слегка пахла ацетоном, липла к рукам, а в полиэтиленовом пакете, служившем мусорным ведром, обнаружились вкусно пахнувшие мясом пустые банки из-под тушенки и перловой каши с мясом. Вода в пластиковом стаканчике с недопитым чаем еще хранила самую капельку тепла. С момента, когда она была кипятком, прошло часа три, не больше…       Шраму хватило пяти минут, чтобы осмотреть помещение и разыскать активный ПДА. В конце-концов, это не отличалось от обысков схронов бандформирований ещё там, в Чечне…       Прибор негромко закурлыкал и замигал синим светодиодом, когда данные с его памяти невидимым электронным потоком информации полились сначала в ПДА наемника, а потом и прямо пред светлые очи с нетерпением ожидавшего их Лебедева.       Скоро компьютер негромко запищал, мигнул светодиодом, давая понять, что передача данных окончена. Теперь пора выбираться отсюда. Наёмник еще раз сверился с картой сержанта Наливайко, а затем убрал ПДА в чехол. Руки чесались перенести растяжки с гранатами в другое место, чтобы на них подорвались сами же хозяева тайника, если им еще доведется сюда наведаться, но времени заниматься детскими шалостями уже не оставалось.       Коридор внизу, в котором и находился вход в тайник, загибался углом, и через небольшую галерею выходил в низкий, широкий, подпертый могучими колоннами зал, освещенный редкими лампами и тускло мерцавшими большими лужами «киселя». Увидев аномалии, он удовлетворенно кивнул. Если стали появляться аномалии, значит точно где-то рядом уже есть выход. Наёмник приготовился было идти дальше, но вдруг замер, затаив дыхание, без малейшего движения.       Впереди, в конце зала, на коленях стояла человеческая фигура, неотрывно глядя на громадную кляксу пузырящегося киселя. Шрам медленно-медленно поднял «Печенег», поднес к глазу прицелу и навел на странного человека. Незнакомец неожиданно обернулся, непостижимым чувством ощутив наблюдение.       Сталкер успел заметить бледное, худое, почти истощенное лицо, широко распахнутые глаза, перекошенный в немом крике рот. Ассоциативные механизмы, внедрённые Зоной в его сознание, заставили его среагировать быстрее, чем он начал думать. Палец мягко надавил на спуск «Печенега», и пулемёт, дёрнувшись в руках, изрыгнул несколько пуль.       Опытный стрелок не промахнулся, он просто не мог промазать с такого расстояния, и все пули нашли свою цель. Человек, уже успевший вскочить, надломился в поясе, шатнулся, дернулся и навзничь упал прямо в громко зашипевшую едкую субстанцию.       Не сводя с убитого им незнакомца пулемёта, сталкер медленно подошел поближе. Аномалия прекрасно знала свое дело — в ней с шипением еще плавало несколько быстро тающих костей и каких-то бесформенных кусков, но скоро исчезли и они.       В этот момент квакнул ПДА, принимая сообщение. Наверное, пришел некролог. Нельзя сказать, чтобы он раскаивался — слишком много он уже убил людей, чтобы теперь переживать по этому поводу. Но всё же какие-то чувства, похожие на жалость, шевельнулись в нем — он расстрелял ни в чем не повинного человека, даже не успевшего проявить никакой агрессии к нему, просто подчиняясь закону Зоны: видишь странного, опасного на вид человека — немедленно стреляй. Думать будешь потом.       Наемник достал ПДА и прочитал сообщение.       «Господи…» — вдруг сорвалось с его вмиг пересохших губ. Перед глазами все поплыло, голова мгновение закружилась от высветившегося на экранчике компьютера лаконичного послания сталкерской сети:       «Подземелья Агропрома. Погиб Юрий Семецкий. Огнестрельные ранения.»

***

      — Шрам, — трёхпалая рука легла на плечо наёмника. — Шрам, проснись…       Все разношёрстная компания, кроме «старика», уже давно проснулась, и Гаррус решил разбудить и его; задерживаться не стоило.       Дальнейшее произошло быстрее, чем за секунду. Рефлексы, вбитые Зоной в самую подкорку, сработали безотказно. Глаза наёмника распахнулись, крепкая его ладонь схватила турианца за запястье, а молниеносно выхваченный «Пернач» ткнулся стволом прямо в кожистое коричневое горло.       Ошеломлённый, Гаррус даже не успел вскрикнуть. Жизнь сама собой стремительно пронеслась перед глазами.       «Убьёт!..»       Одно маленькое движение требовалось Алексею, чтобы нажать на спуск.       Стоп… кровать странно мягкая… лицо нечеловеческое…       Сбитый с толку, сталкер потерял две секунды. Этого Гаррусу хватило, чтобы высвободить руку и отскочить в сторону.       — Ты нормальный?! — выдохнул он, зыркая серыми глазами.       Теперь Шрам окончательно вспомнил, где он. Опустив пистолет, он уронил голову обратно на подушку.       — Ну и вид у тебя, — прохрипел он, не до конца проснувшийся, — хуже кровососа…       В ответ ксенос сощурился. Кто такие “кровососы”, он понятия не имел — и не особо-то хотелось сейчас.       — В чём дело? — всё ещё нервным голосом поинтересовался он.       — Кошмары… — спустя паузу отмахнулся сталкер. — Чего надо-то?       — Ты спал больше двенадцати часов, — отметил Гаррус. — Многовато, если я правильно понимаю…       Шрам медленно поднялся в постели. Ощущения и впрямь были как от пересыпа.       «Ничего себе — с добрым утром, — сам себе подумал Гаррус, тряхнув головой. — Тысячу раз теперь подумаю, прежде чем приближаться к этому дикарю…»

***

      — И как всегда ничего интересного, — пробубнил Шепард, и отложил в сторону планшет с новостями. Новых новостей особо и не было. Заголовки всех газет, твердили то об атаке гетов на Иден Прайм, то о том что Совет официально санкционировал поимку Сарена. Отпив немного горячего кофе, Джон откинулся на стульчик и посмотрел в окно.       Сегодня на Цитадели по человеческим меркам был выходной день. Неудивительно что народу на улице не так много, ибо вчерашний вечер, многие встретили шумно. Включая Кайдена, который приперся обратно в номер, в пять часов утра, пьяный в зюзю. Небось его вчерашний поход, как он выразился, «по бабам», прошёл на ура, раз он приперся в таком состоянии. О, а вот и он сам!        Слегка пошатываясь, Аленко спустился вниз по лестнице. На лице, страдающего от жёсткого похмелья лейтенанта прямо так и читалось: «Убейте меня». Завидев командира биотик поплёлся к его столу. Благо сейчас они были друзьями, а не командиром и подчинённым.       — Ну с добрым утром, ночной герой, — во весь рот улыбнулся коммандер, когда тот приблизился к нему.       — Тебе… (ик!) того же…, — лейтенант приземлился на стул прямо на против него.       — Ну что, рассказывай... Где вчера был, и с кем шлялся, — Шепард заинтересованно подался вперёд, и еле заметно поморщился так как от друга жуть как несло перегаром.       — Так… (ик!) дай-ка для начала вспомню, — Кайден провёл ладонью по лбу, словно надеясь что так вернутся воспоминания. — Так… после того как я ушёл из отеля я направился в бар (ик!), посмотреть футбол. Потом… потом, потом, потом… а вспомнил! В баре я… немного выпил.       — Немного это сколько?       — Ну… две (ик!) кружки пенного баварского пива. Потом русской водки. Но и её я совсем немного выпил.       — И сколько же? — коммандер поднял брови. Он видел самолично, как неопытных в питии людей (то есть почти всех, кто не выходец из бывшего СНГ) водка могла свалить почти моментально.       — Несколько (ик!) стеклянных стаканчиков. На донышке (ик!).       — М-да, алкаш ты конечно ещё тот, — с ухмылкой подчеркнул Шепард. — Раз тебя от пары, кружок баварского, разнесло, так ещё и как-ты выразился, от нескольких стаканчиков водки, налитой на донышке...       — Будто ты пить умеешь, шеф, — обиженно буркнул Кайден.       — Меня хоть так быстро как тебя не разносит. Ладно пропустим это. Что дальше-то было? — поинтересовался Спектр.       — Ну, после небольшой выпивки, я решил выйти подышать. На улице я увидел симпатичную такую азари. Ну, я решил с ней познакомиться, что мне это и удалось. После чего я угостил её выпивкой. А потом мы оба слегка подвыпившие, попёрлись на рок-концерт, рекламу которого я увидел в баре по телику...       — Так погоди-ка, — перебил его коммандер, подозрительно воззрившись на биотика. — На рок-концерт?! Ты же не любишь громкой музыки и яркого света?       — Ну и пусть, — хмыкнув, махнул рукой страж. — Ради того что было, потом, это можно было потерпеть... Ну так вот. Мы сходили на концерт, а уж после него, мы ещё раз сходили в бар. Там мы выпили ещё чуть-чуть. Потом она пригласила меня к себе домой. Там мы уже напились окончательно. Ну, а дальше… ну, а дальше ты понял, чем мы занимались всю ночь. Ну, а потом на утро, я вернулся в номер.       — М-да уж, интересная история, — с наигранной завистью произнёс Джон.       — Но вот что было под утро… — Аленко приложил ладонь к лицу, изобразив на нём страдание праведника-алкоголика.       — Что?!       — Под утро пришёл её парень. Турианец…       — Ох чую надавал он тебе пизды, за то что ты его девушку всю ночь трахал , — заметил Спектр с неудовольствием.       — Скорее уж я ему надавал, — сказал Кайден. — Ты не забывай, я же биотик, и в конце концов, я чёрт возьми лейтенант ВКС Альянса! Правда, из-за того я её ёбыря, выкинул в окно, она меня выгнала. Ну и после этого, я поплёлся обратно в отель. А как добрался, история умалчивает. Но надеюсь что нормально…       — Я тоже надеюсь. Не охота чтоб мне потом Андерсон голову оторвал....

***

       «...а теперь к другим новостям! В Скиллианском Пределе, на территории колонии Норваск, в секторе Альфа, продолжаются массовые беспорядки и вооруженные столкновения между местными криминальными группировками. Вчера, в 14:41 по UTC, одна из крупных групп уголовников совершила вооруженное нападение на блокпост вооружённых сил Альянса Систем. Прибывший на место отряд оперативников МБАС обнаружил тела двадцати девяти бойцов, охранявших блокпост. Согласно данным от Министерства Безопасности, нападавшие бандиты действовали организованно и умело, ликвидировав охрану и разграбив блокпост. Напомним что 21 апреля 2172 года, в колонии Норваск вспыхнули массовые беспорядки, переросшие в открытые вооруженные столкновения. По приказу руководства Альянса Систем колония была полностью оцеплена вооружёнными подразделениями МБАС, а также РУАС.        Также, согласно расползающимся слухам и по неподтвержденным данным, на территории колонии помимо бандформирований, активно действуют Частные Военные Компании. Среди которых замечены знаменитые своей деятельностью в Траверсе «Синие Светила», а также, по некоторым данным — небезызвестные ЧВК «F.O.X.». Представители МБАС и РУАС по этому поводу пока не дают никаких ответов. Информационные ведомства Совета Цитадели уже подали ноту протеста, в связи с недопущением журналистов, прессы и независимых наблюдателей на территорию колонии, что по их словам, противоречит принципу об «открытости и вседоступности информации по проишествиям в Скиллианском Пределе». Руководство Альянса Систем также от комментариев пока что воздерживается. И на этом я с вами прощаю…»       Дальше досматривать Шрам, не стал, и тупо захлопнул ноутбук, так как ему уже надоел голос этого противного ведущего, канала «Terra News».       «М-да, много чего интересного в мире произошло…»       Пройдясь по номеру, сталкер никак не мог найти себе место — не привык сидеть без дела. Жизнь, полная военщины и напряжения, которые уже откладывались в подкорке, не позволяла ему бездельничать — Алексей стремительно начинал хиреть и хандрить.       Хотелось помутузить грушу, да её уже занял этот инопланетянин, который тренировался на ней с самого утра. Зайдя в свою спальню, Шрам уже хотел снова сесть за ноутбук, как ему на глаза попался "Пернач".       Привычным движением взяв увесистый пистолет, такой знакомый, выделяющийся на фоне всего высокотехнологичного, наёмник, задумчиво повертев в руках ствол, думал уже было его почистить, однако вспомнил, что чистить ему ствол то нечем.       Набора для чистки увы при нём не было, что его слегка огорчило. С другой стороны, прагматизм, выращенный и вскормленный войнами, и укрепленный Зоной, прозрачно намекал ему, что дульной энергии пуль калибра в девять миллиметров явно не хватит для пробития современных высокотехнологичных материалов. А импульс, который передавала пуля вместе с кинетической энергией, был маловат…       Понемногу ему в голову приходила вполне здравая идея: А почему бы просто не взять и не купить новый ствол? Пернач, конечно, хорош, но суммарная эффективность в нынешних условиях от него маловата.       «И, пожалуй, нужен именно огнестрел. Ну, или по крайней мере его аналог…»       Современное оружие, оцененное Шрамом, не очень впечатлило. Из-за того что оно склонно к быстрому перегреву, и очень сильно шумит, да так что пару раз у наёмника заложило уши. С огнестрелом, даже если он будет сильно высокотехнологичное, как-то привычнее… Вот только где его взять и какой ствол стоит лучше взять? Да и есть ли они вообще? И самое главное — а где его искать?       Обдумывая всё это, ему сразу вспомнилось, что Гаррус вроде бы в местной полиции, или как оно у них тут называется — СБЦ. И по логике вещей, он должен знать где продаются такие вещи…       — Слушай… Гаррус! — Шрам подошёл к инопланетянину, который продолжал лупить грушу.       — Да?! — не отрываясь от дела, отозвался турианец.       Даже не смотря на разговор, наёмник успел мысленно оценить то, с каким остервенением лупил этот «костемордый» грушу. Удары наносились либо сбоку, либо спереди, с неполным распрямлением руки.       «Логично, общее строение тела у них хрупкое…»       Иногда он добавлял удары ногами. В этом случае сталкер только мысленно прикидывал, какие рваные раны могут остаться от костяных наростов на незащищённом теле…       — Ты же вроде как в… полиции работал, я правильно понимаю?       — Не полиция, а СБЦ, — поправил его Вакариан, не отрывая взгляда от мишени.       — Без разницы, — наёмник можно сказать пропустил это мимо ушей. — У вас тут, на станции продаётся оружие?       — Оружие… — Гаррус оторвался от груши, повернув голову к нему. — Оружие, да, продается. На любой вкус.       Он нанёс ещё один удар, и добавил:       — Только не надейся найти здесь гранатомёт. Продажа взрывчатых и зажигательных боеприпасов здесь запрещена. Да и свободная ограничена…       Одарив грушу парой ударов, и закончив добиванием с ноги, турианец развернулся к нему уже всем корпусом, и воззрился на него.       — А зачем тебе, кстати? Ствол собираешься купить?       «Менты везде одинаковые» — невольно улыбнулся про себя Шрам, хоть он и сам когда-то был ментом.       — Да, — ответил он, не собираясь скрывать своих намерений.       — А зачем? Мы же уже послезавтра в поход отправимся. Я уверен, что Альянс, загрузит на корабль достаточное количество хорошего вооружения.       — Сомневаюсь что загрузят огнестрел...       — Огнестрел? — Гаррус удивился, точно человек, которому сказали, что хотят приобрести автомат вековой давности.       — Да вот, хочу свой ствол заменить, — сталкер вытащил из кобуры «Пернач», и показал турианцу. — Этот огнестрельный… Так вот мне нужен, чтобы и другой ствол был огнестрельным.       Пару секунд Вакариан, с истинным интересом, который читал даже Шрам, рассматривал «Пернач». С явным неудовольствием оглядел рукоять, неподходящую для его трехпалого хвата, с каким-то любопытством взглянул на предохранитель…       — А не проще, взять ствол на эффекте массы? — наконец выдал он. — Те легче, надёжнее, эргономичнее, и удобнее…       — Мне с ними привычнее, ещё с учебки, — тут же ответил наёмник.       — Ну, дело твоё, — пожал плечами турианец. — Надеюсь, у тебя документы есть?       — Нет, я потерял их во время атаки на Иден Прайм, — соврал наёмник. — Посол сказал, что сделает новые, но когда будут, пёс их знает…       — Это немного проблематично, ну да ладно, — махнул рукой Вакариан. — Я знаю одно местечко, где продаётся то что тебе нужно. Ты сейчас при деньгах?       Наёмник в ответ молча кивнул.       — Бери всё. Оружие нынче не дешёвое, особенно «раритеты». И собирайся, тогда раз уж ты за «покупками» собрался.

***

      Добравшись до нужного им такси, напарники залезли в аэрокар, сказав водителю нужный им адрес. Лететь, к неудовольствию наёмника снова пришлось, но к счастью, недолго. Однако за всё время, никто не произнёс ни слова, что уже начало напрягать сталкера. Паранойя, которая снова открыла глаза, начала намекать, что его могут кинуть… Но волновался он зря. Через полчаса пути, аэрокар, сделав крутой вираж, приземлился и открыл дверь.       — Мы прибыли, — уведомил водила-батарианец. — С вас, десять тысяч кредитов.       — Что-то дороговато ты просишь, — со скепсисом посмотрел на него турианец.       — Ну, извиняй двуглазый, — батарианец развёл руками. — Мне ж тоже жить на что-то надо! Да и в конце концов, до сюда путь не близок. Это раз. А во-вторых, я у вас ещё мало прошу. Другие водилы, за то что бы вас сюда привезти, взяли бы с вас пятнадцать, а то и двадцать штук. В-третьих, райончик тут так себе. Не очень благополучный. Не все бы сюда согласились ехать…       Проворчав что-то себе под нос на турианском, Вакариан всё-таки отдал свои пять штук, ну, а Шрам, не колеблясь вручил в руки водиле свои пять тысяч, пробормотав что-то себе под нос. Выйдя из аэрокара, наёмник и турианец направились, к тому самому району.       Район этот, по словам Гарруса, пользовался довольно скверной репутацией. Ибо причин на то много. Начиная от того что тут в открытую продавали многие прелести чёрного рынка, заканчивая, кошмарным уровнем здешней преступности. Рэкет, грабёж, убийства, изнасилования и тому подобное здесь было в порядке вещей... Можно было сказать, что это было тёмным эпицентром, откуда на Цитадель, шло всё зло…       СБЦ сюда лезли очень редко. Исходя из слов турианца, последний раз, они заглядывали сюда, около года назад. И вместо того что бы банально послать сюда спецназ, они просто оцепили этот район, с тех самых пор, мало кого отсюда выпуская. Но не смотря на это бандиты, и прочие представители криминального мира, не редко проходили через блокпосты, пронося с собой всякий запрещённый товар... Что намекает не только на коррумпированность многих СБЦшников, но и на то, что никому в действительности не нужно избавляться от этого чёрного рынка. Пусть, мол, будут прикормлены, а нам потом легче по информаторам того или иного негодяя вычислить, — думали шишки в верхах СБЦ…       В правдивости слов этого инопланетянина, Шрам уже убедился когда они миновав, одну из зловонных, наводнённых проститутками улиц, вышли к так называемому базару.       — А вот и он, — произнёс Гаррус. — Чёрная ярмарка. Место, где можно купить, всё что запрещено на Цитадели…       — Ну, пойдем-ка, по ярмарке прогуляемся… — хмыкнул сталкер, разминая шею. На всякий случай…       Народу на этой ярмарке было так невпроворот, что Алексей про себя нарёк это место «чёрным базаром». И пока они шли, наёмник принялся разглядывать этот скверный район. А поглядеть тут было на что…       На широком полу, стояло двадцать рядов этих контейнеров. Они выстроились возле, некого подобия, «дворца», собранного грубо говоря, из дерьма и палок. Около каждого контейнера горела бочка с костром (освещение здесь было довольно паршивым), толпился народ и слышались зазывные выкрики торговцев:       — А вот шлемы новые, костюмы нехреновые!.. Сто парсек пройдешь — лучше не найдешь!       — Автоматы меткие, броники редкие, разгрузы разные, подсумки многообразные! Подходи поскорей, покупай, не жалей!..       — Средства народные, снадобья природные! Больного лечат, здорового калечат! Подходи дорогой, плати кредит любой!..       — Эй, полупочтенные, бабы здоровенные, мужики плешивые, пацаны сопливые! Налетай, бери ствол, пригодится всегда он!..       Шрам ухмыльнулся, невольно заслушавшись — зазывалки хоть и не всегда были складными, но выкрикивались с задором, да и так это было ему знакомо, похоже на его прошлую жизнь…       И оттого хотелось подойти к торгашу и купить и автоматы меткие, и снадобья редкие, и всегда годный в хозяйстве ствол. В Зоне такого обычая не было — торговцы просто раскладывали свой товар на прилавке и молча стояли, глядя на толпящихся вокруг сталкеров и показывая время от времени приглянувшуюся вещицу очередному кандидату в покупатели…       — Нам надо вон к тому контейнеру, — Гаррус указал, на стоящий чуть поодаль контейнер, возле которого сидело три человека, и два громадных крогана-охранника.       У грузовика, на который он указал, народу было не очень много. Пройдя сквозь галдящих и обсуждающих товар покупателей, напарники принялись осматривать внушающий уважение ассортимент, разместившийся на клочке брезента размером метр на метр.       Патроны лежали аккуратно, по одному, и к каждому была прикреплена бирка с указанием калибра. Обычные, бронебойные, зажигательные, разрывные, экспансивные, трассирующие, бронебойно-зажигательные, повышенной пробиваемости, специальные, электронные, криопатроны… — для отечественных систем, начиная от калибра пять-сорок пять и заканчивая четырнадцатым. Помимо отечественных патронов, тут были ещё и натовские образцы. Ассортимент тут, конечно, впечатлял…       В отличии от остальных торгашей, трое торгующих тут людей, сидели молча, и поставив возле брезента пластиковый стол, рубились в карты. Точнее, один сейчас продавал и выкупал стволы, а те двое играли в карты. Кроганы же, которые выполняли роль охраны, стояли чуть поодаль сжимая в руках здоровущие дробовики...       Наёмник, оглядывая патроны, обратил внимание и на торговцев. Возле брезента стоял мужчина средних лет, ни чем не примечательной наружности, а те что в рубились в карты были одеты поэкзотичнее…       Один, тот что помоложе, был одет в немецкую военную форму времён Второй Мировой Войны (Шрам в этот момент брезгливо поморщился и еле удержался от того, чтобы не сплюнуть в сторону), а другой… Другой был наряжен в российскую летнюю форму "флору", образца девяностых годов двадцатого века. Сталкер-ветеран пару раз сморгнул, отгоняя знакомые, неприятные воспоминания…       — Эй, дружище, тебе чем-нибудь помочь? — к наёмнику обратился тот что стоял у брезента с патронами.       — У вас тут есть стволы? — Шрам оторвав взгляд от торгашей.       — Стволы?! — оживился «нацист», завидев потенциальных клиентов. Бросив карты, те двое подошли к брезенту. — Стволы есть! Тебя что интересует, бродяга?       — Есть огнестрел?       — Спрашиваешь, — хмыкнул тот что был в «флоре», — Если тут стоят патроны на огнестрел, то ясное дело что есть огнестрел. А тебя что конкретно интересует? — в голосе этого торговца был хорошо слышан русский акцент. Земляк, значит…       — Пистолеты есть? — спросил на русском сталкер.       — О-па, — торгаш расширил глаза. — Свой, русский! Так… интересно девки пляшут… Ты, друг, откуда будешь?       — Из Москвы я, — услышав родную речь, Алексей слегка улыбнулся.       — А, москвич, значит… Хе… Ну ладно. Так что ты там говорил?       — Пистолеты у вас есть?       — Есть, есть, — покивал тот, — Пошли покажу, что-ли…       Торговец махнул рукой, и Шрам с Гаррусом (который был явно немного не в своей тарелке, да и речь русскую не понимал), последовали за ним внутрь. Контейнер изнутри оказался куда больше, чем казался снаружи.       Даже учитывая количество находящегося тут оружия, внутри оставалось ещё больше места. А арсенал оружия тут был чертовски разнообразен. В основном тут встречались земные образцы, но за редким исключением тут были и инопланетные образцы огнестрела.       Из земного огнестрельного и тяжелого оружия, тут было всё. Начиная от доисторических (по местным меркам) Автоматов Калашникова, вплоть до последних земных моделей стрелкового оружия, которые смотрелись совсем футуристически…       — Да вы тут, походу, к Третьей Мировой готовились, — хмыкнул наёмник оглядывая арсенал.       — Ну, тут всё что предназначалось как раз для неё, — слегка улыбнулся Фашист, — но к счастью или нет — не пригодилось.       Пока наёмник оглядывал арсенал, Гаррус тоже решил поглядеть на произведения земных оружейников. В основном он оглядывал снайперские винтовки, и одна из которых ему очень даже пригляделась. Получив разрешение от хозяина, потрогать оружие, турианец снял со стены старую добрую ВССК Выхлоп, взвесив её в руках.       — Девственница, — пояснил подошедший торговец.       — В масле ещё… — слегка улыбнулся турианец ощупывая приятно тяжелую винтовку. — С консервации я как понимаю?       — Угу, — слегка кивнул торгаш. — Сто лет как на складе лежит. Её хотели уже в утиль сдать, да я её выкупил, лет пять назад…       — Это кто ж такое святотатство творить решил? — Гаррус вскинул винтовку к плечу, прицелился, затем опустил её обратно.       — Да вот самому интересно, чем они думают… — торговец покачал головой — Её же когда-то разрабатывали для спецподразделений… Представляешь, в докосмическую эру была она единственной в своём роде крупнокалиберной малошумной винтовкой! Каждая такая на счету была, могла даже борт транспортника пробить… А её красавицу — в утиль!       Уроженец Палавена, на это только покачал головой. Да, к необычным видам оружия он испытывал слабость… И сейчас ему почему-то очень захотелось забрать эту винтовку. Хотя бы ради красоты. Похвастаться перед друзьями-турианцами, какой земной раритет угодил ему в лапы. Торговец же продолжал разглагольствовать:       — Некоторые образцы земного огнестрела, кстати пользуются неплохой популярностью на чёрном рынке… Вон, например, — оружейный барон кивнул на громадную толстую трубу, скромно лежавшую в углу, — РПО «Шмель», ему уже лет за сто, а до сих пор используется. Батары с кроганами его нарасхват разбирают. Ну или вон, совсем древний М79. Любимое оружие кроганских пиратов. Доисторическое, конечно, но дешевое, мощное, лёгкое... одним словом, красота! Да тут вообще много чего интересного! Вон, погляди…       Пока торгаш в зелёнке показывал Гаррусу свой товар, попутно делясь с ним впечатлением, Шрам выбирал себе пистолеты. А выбор тут был огромен. От допотопных Кольтов и ТТ, вплоть до неизвестных ему моделей огнестрела. В конце-концов, ещё раз пройдясь взглядом по ровным рядам пистолетов, наёмник подошёл к торговцу, одетому в немецкую форму.       — Слушай, парень, — в голосе сталкера, слышалась легкая неприязнь на этого типа, из-за того, что тот был одет в нацистскую форму. — У вас есть такой ствол, который может пробить современные щиты и броню?       — Есть, — кивнул Фашист. — Сейчас покажу.       Пошарившись в оружейном сейфе, тот вытащил оттуда пять экземпляров, и разложив их на столе под тусклым светом лампочки, начал;       — Это у нас револьвер Colt Thor Hummer, — парень взял в руки нечто похожее на футуристичный револьвер. — Произведён в 2121 году, компанией Кольт Меньюфекчеринг. Калибр пятидесятый… Достаточно мощный револьвер. Точность, правда, хромает, и зараза тяжелый, целых два килограмма, но бьёт больно. В своё время, состоял на вооружении охраны первых лиц государств, преимущественно Атлантического Альянса и ЗЕОСа. Ныне, он состоит на вооружении военизированной охраны Альянса, СПО, полиции, ну и ясное дело, у различных ОПГ. Мощность в нём такая что современные армейские щиты, с трёх залпов разряжает. А кроган, если с такой малышкой познакомиться — запомнит её на всю жизнь. Дальность…       — Меня револьверы не интересуют, — сухо произнёс наёмник. — Есть пистолеты схожей мощности, но более легче?       — Есть… Во, глянь, — торгаш поднял на этот раз более-менее «нормальный» пистолет. — Это у нас СПС-22 «Дротик». Десятый калибр. Произведён в 2136 году, в Ижевском механическом заводе, специально для силовых структур, вроде тех же ФСБ и Росгвардии. До сих пор, кстати, стоит на вооружении спецназа МБАС, СПО, Терранской Гвардии, членой Минестерства Юстиции и Внутренних Войск Альянса Систем. Мощный, надёжный, точный… Хотя, конечно, не очень лёгкий. Килограмм, и четыре сотен грамм весит. А прицельная дальность у него, где-то метров триста. Разброс на таком расстоянии, если идеально стрелять, составляет всего один миллиметр. Песня, а не оружие одним словом! И это первый пистолет, адаптированный под теоретическое использование револьверного патрона или иных боеприпасов. В Термине за такого красавца, руки готовы оторвать. Да и в СБЦ его некоторые любят… В общем и целом — рекомендую! Если не веришь, спроси у любого здесь — заслушаешься!       — Отдача сильная?       — Не очень. В принципе, из него можно и одной рукой спокойно стрелять.       — Ёмкость?       — Обычный магазин вмещает до одиннадцати патронов, а увеличенный магазин до пятнадцати…       — Для скрытого ношения сгодится?       — Конечно. Особенно в твоём плаще дядька, — хмыкнул "нацист" бросив взгляд на плащ наёмник.       — За сколько даёшь?       — За сто восемьдесят тысяч. Это если без патронов. А с патронами… ну один цинк по двести, отдам за двадцать.       — Скидочку не сделаешь?       — Скидку?.. Хм… ну могу, — пожал плечами «русский», — Тебе, как земляку, отдам за сто шестьдесят. А цинки — нет. Без скидки. Извиняй, дядька.       — В общем так, — сталкер положил пистолет на стол. — Мне этот ствол, и два цинка патронов к нему.       — Без базара, — Фашист радостно потёр ладони, — Тебе цинк с какими патронами? Бронебойки-зажигалки, или разрывные?       — И то и другое давай.

***

      В результате, за все вместе Шрам отдал двести тысяч кредитов. На эти деньги он купил себе новый пистолет, и два короба патронов к нему…       Свой Пернач он продавать не стал, отдав Гаррусу, который оказывается, любил коллекционировать необычное оружие у себя дома. А вот патроны к пистолету он продал почти все. Из пяти оставшихся у него магазинов, он продал три, каждый по пять тысяч, а два отдал инопланетянину. Взамен ксенос, пообещал, кое-с-чем помочь, в случай чего.       Судя по туманным намёкам, он явно знал, где, в случае чего можно найти такое добро, которое и на чёрных рынках не всякий раз мелькает…       Пока наёмник покупал себе ствол, Вакариан тоже решил взять себе оружие. Турианец прикупил себе метательные ножи и боевой инструментрон, который как объяснили торговцы, списали со складов азарийской армии. За всё про всё, он заплатил тридцать тысяч.       Гаррусу конечно было немного жалко отдавать тридцать штук, но всё же отдал, так как инструментрон мог ещё его выручить. А Шрам расстался с деньгами безболезненно — с того момента как он их взял, они мертвым грузом и лежали, а теперь хоть на пользу пошли. Он был уверен, что новый пистолет, идейный «наследник» специального оружия России себя еще покажет, поэтому зарядов он взял побольше, ведь неизвестно ещё сколько будет длиться охота за Сареном, а патроны для «Дротика» очень нужны…       Минуя и обходя по оживлённым улицам, друзья наконец, почти покинули рынок, но в этот момент в их планы вклинилось непредвиденное обстоятельство.       — Эй, вы двое, — их внимание привлёк короткий свист со стороны, — А ну-ка притормозите.       Наёмник и турианец, повернулись на свист и увидели как к ним сбоку приближается довольно внушительная компания, из пятнадцати разумных… Семь человек, четыре турианца, кроган и три батарианца. Люди были одеты в чёрные кожаные куртки, от чего они были похожи на бандосов из Зоны, турианцы в какие-то свои наряды, кроган с батарами тоже. В голове Шрамова немедленно всплыл прагматизм, позволивший ему оценить ситуацию.       «Хреново. Очень хреново. Семеро людей — многовато. Четверо костемордых… Они хрупки, но вчетвером задавят. Ящер… Без комментариев — ходячий танк. Биться с ним, всё равно что против псевдогиганта выходить с голыми руками. Четырёхглазые… Покрепче людей, что тоже играет в минус. Лучше скрыться…»       — Чего вам? — не очень дружелюбно обратился к ним наёмник, который уже внутренне весь напрягся, готовясь к возможным, и даже вероятным неприятностям.       — Зуб даю, пацаны, — из толпы донееся чей-то голос. — Это тот самый мусор, который Джеку ласты закрутил.       — В натуре он, — прищурившись, кивнул один из батаров. По группе прошлись неприятные смешки.       «Плохо. Если они вооружены, шансы очень малы. Хотя, шанс есть. Если ринуться назад и влево, то можно успеть спрятаться за тем прилавком… И на карачках свалить» — глаза наёмника шарили по группе. — «Сброд не шибко организованный. Начнут палить — зацепят многих. Тут им в ответку и прилетит…»        Рассуждения человека были в корне верны. Кто первый затеет стрельбу, с тех потом и спросят. А посему лучше разорвать контакт, и рвануться куда-нибудь. Шрам умел уходить от погони. Даром, что вид у него был немолодой. По крепости мышц и выносливости он многих молодых, которые хотели «деда» загнать задвигал, да с носом оставлял.       Пока наёмник оценивал ситуацию, помалкивая, и прикидывая варианты действий, Гаррус, судя по всему, уже ситуацию оценил как крайне херовую.       — Вот мы и попали… — пробормотал себе под нос Гаррус.       — Ну что, сука, — оскалился один из бандосов, имея в виду Вакариана. — Сви-и-иделись, тварь СБЦшная …