Хроники Тёмной Леди

Адриан терпеть не мог официальные ужины, но, увы, фамилия и бизнес отца накладывали определенные обязанности, среди которых было посещение всякого рода деловых встреч. Ах да, и общение с без умолку болтающей о чём-то Хлоей Буржуа, которая сидела в соседнем кресле. Половину, нет, процентов семьдесят из всей этой трескотни парень успешно пропускал мимо ушей, и блондинку это, похоже, устраивало: когда-то они действительно пытались дружить, но после коллежа (где Адриан действительно понял, что такое общение с людьми) их дружба стала каким-то подобием формальности. Мол, уж лучше сидеть с единственным ровесником на подобном мероприятии, чем умирать со скуки за обсуждением политики. Со вздохом Адриан отвёл взгляд от отца, обсуждавшего с министром экологии что-то чуть поодаль от остальных. Интерьер банкетного зала отеля казался до ужаса приевшимся: огромное двусветное пространство с широкими окнами щедро освещалось ещё и искусственным светом, и не выспавшийся Адриан то и дело щурился, а коварно мягкое кресло так и соблазняло опустить голову на подлокотник и уснуть, раз уж и ужин всё никак не начинался: кто-то из начальников полицейского управления немного опаздывал, и остальные решили-таки дождаться его появления. Второй этаж в зале был представлен лишь небольшой балюстрадой, и Адриан уже несколько лет знал, что балюстр там двенадцать, а выходов на террасу — три, и… Адриан поперхнулся, заставив Хлою замолчать. На перилах балюстрады сидела, покачивая ногами, что-то увлечённо рисующая ЛедиБаг. Агрест-младший мотнул головой в слабой надежде стряхнуть с глаз наваждение. Увы, девушка в красном ему не мерещилась, и Кот Нуар прекрасно знал, что ничем хорошим это не кончится. Иссиня-чёрные хвостики задорно качались, пока девушка, вероятно что-то тихо напевая, заканчивала рисунок. Она подняла голову и, столкнувшись с Адрианом взглядом, помахала ему ладошкой. На алых губах даже отсюда была видна искренняя улыбка. ЛедиБаг повернула голову чуть вправо — и улыбка стала уже хищной. И Адриан, кажется, догадывался, что стало причиной: слева от него сидела Хлоя. Хлоя Буржуа, которая уж точно не тянула на совершенно невинного человека, которых ЛедиБаг не трогала. И когда Леди, отбросив рисунок и карандаш куда-то за спину, спрыгнула в зал, элегантно приземлившись, и мягкой поступью пошла в сторону Адриана и Хлои, парень, не выдержав, рефлекторно сжал руку с кольцом. Трансформироваться сейчас было отвратительнейшей идеей: да, есть шанс, что Хлою он спасёт, но вероятность того, что после этой ночи он сам больше не откроет глаза, тоже достаточно велика. Надо просто отвлечь ЛедиБаг от активных действий и дать отцу улизнуть, а как только появится акуманизированный — отлучиться из зала хоть на секунду, чтобы вернуться уже во всеоружии. Адриан решительно встал, перегораживая ЛедиБаг путь, отчего та удивлённо и почти восхищённо покачала головой: несколько метров от балюстрады до сюда она преодолела в звенящей тишине: никто и шелохнуться не смел, пока беззаботно напевающая себе под нос песенку ЛедиБаг пританцовывая шла. Напевала она негромко, но в звенящей напряжением тишине Адриан без проблем узнал композицию одного южноафриканского трио.  — Что тебе нужно? — Адриан постарался произнести вопрос как можно спокойнее, хотя в крови зашкаливал от опасной близости адреналин. А в сердце — предательское тепло. Не сейчас, только не сейчас. Не без маски и не при куче свидетелей. ЛедиБаг шкодливо улыбнулась:  — Месье Агрест?.. Или лучше просто Адриан? — она задумчиво склонила голову и без стеснения задумчиво провела кончиками пальцев по линии челюсти Адриана. У него ушла вся сила воли на то, чтобы не вздрогнуть, а она спокойно продолжила, не дожидаясь ответа: — Пусть будет Адриан, мы ведь почти друзья, верно? Или нет, но мы подружимся, вот увидишь: ты ведь тоже за торжество справедливости, м? — ЛедиБаг подмигнула. — А мадемуазель Буржуа… была плохой девочкой. А я тот самый волшебник в красном, который наказывает плохих детишек под рождество, — девушка вздохнула, скосив взгляд на окно, за которым как раз кружил лёгкий, сказочно-невесомый снегопад. Слова выскользнули прежде, чем Адриан толком успел подумать, что он сейчас не в том положении, чтобы ставить условия:  — Ты её не тронешь. И что ещё более паршиво: ЛедиБаг издевательски ахнула, прижав ладошки к губам. Безнадёжно переигрывая — но она и не собиралась притворяться искренней. Скорее высмеивала всю глупость только что сказанного.  — И кто же меня остановит? — девушка резко развернулась на пятках, оглядывая всех присутствующих. — Ой, какая неожиданность — никаких добровольцев!.. Разве что… — ЛедиБаг обернулась прежде, чем Адриан успел обменяться взглядами с отцом, — ты? Кстати, а это идея!.. Звонко щёлкнув пальцами, ЛедиБаг пошла к одной из украшенных доспехами стен и, очаровательно встав на цыпочки, дотянулась до висящих перекрещенных сабель.  — Немедленно пове… — неуверенно попробовал возмутиться месье Буржуа, но запнулся от одного взгляда насмешливых синих глаз через плечо. Сабли ЛедиБаг взяла уверенно, и Адриан на мгновение задумался: от того ли это, что она умеет фехтовать, или потому, что просто любила держать в руках оружие. Так или иначе, но, похоже, чувствовала Леди себя исключительно комфортно. Она глянула на Адриана, чуть выставив вперёд левую руку, а потом, видимо, решив, что бросить оружие значит лишиться противника — и развлечения, — положила одну из сабель, метким пинком отправив её к ногам Адриана. Адриан выставил ногу, затормозив лезвие о подошву. Бросил задумчивый взгляд на ЛедиБаг, приподняв левую бровь, а потом стянул пиджак, бросив его на спинку стоящего за спиной кресла. Не торопясь расстегнул запонки, закатывая рукава, чтобы не сковывали движений.  — Хм, я могу расценивать закатанные рукава как шулерство? — ЛедиБаг прикусила губу, с явным удовольствием наблюдая за приготовлениями Адриана, но тот проигнорировал вопрос, задав свой:  — Я правильно понял условия? Что ты никого здесь не тронешь? Девушка в красном кивнула и щелкнула пальцами по лезвию:  — Верно. В случае твоей победы. А в случае моей… — она мечтательно вздохнула, — мы устроим просто убийственную вечеринку! Адриан, наклонившись, обхватил рукоятку сабли. Выпрямился, чуть пошевелил ладонью, привыкая к весу — не спортивная шпага, увы. Но он должен хотя бы попытаться. Авось выиграет для Бражника время.  — Уступаю первый ход даме, — Адриан не удержался, в тон Леди издевательски ухмыльнулся, выходя в центр зала, чтобы не задеть ненароком кого-нибудь из гостей. Леди — чтоб её! — в ответ изобразила книксен и прошла в центр зала вслед за Адрианом, задумчиво поигрывая клинком по ладони. Остановилась вполоборота. Уголки алых губ дёрнулись в каком-то подобии грустной улыбки, она вздохнула. И ударила — резко, с разворота, без какого-либо заученного приёма. На чистом озорстве и ярости, так что Адриан едва успел поставить блок, а потом ответил примеряющимся контрударом, желая оценить уровень противницы. К его удивлению, Леди не отбила: увернулась, воспользовавшись своей высокой скоростью реакции в костюме, и тут же бросилась ещё одним смелым рубящим ударом. Ещё несколько притирочных ударов, и под лязг клинков Адриан наконец понял: именно фехтовать ЛедиБаг не умеет. Она полагается на опыт с другим оружием, скорость реакции и наглость, которая, вроде как, второе счастье. Девушка осенним ветерком проскальзывала сквозь пальцы и росчерки металла, то и дело упархивая за пределы досягаемости и заставляя Адриана следовать за собой. Она тянула его к лестнице, маняще улыбалась, когда он притормаживал, и не оборачиваясь поднималась вверх. ЛедиБаг быстро училась: пока Адриан примеривался, изучая её возможности, она перенимала приёмы, начинала потихоньку блокировать, а не только уворачиваться. Ступенька за ступенькой — чем выше они были, тем опаснее улыбалась ЛедиБаг. Она что-то задумала, но что — Адриан никак не мог сообразить. Рассмеявшись и снова упорхнув от удара, она запрыгнула на поручень балюстрады. Балка шириной от силы в сантиметров десять — ерунда для Леди, тут Адриан не сомневался, да и сам он в облике Нуара без проблем продолжил бой и на более узкой поверхности, но вот в своей координации без волшебного костюма парень не был так уверен. Леди заметила его заминку и тут же выудила из кобуры на бедре пистолет, подмигнув:  — Ну же, я могу выстрелить в нашу дорогую совсем не невинную Хлою и отсюда, если ты зазеваешься, милый! — она прижала пистолет к губам, и на тёмном матовом металле остался алый след. — Ты ведь не сомневаешься во мне, а? Не удержавшись, Адриан закатил глаза:  — В том, что ты достаточно хладнокровна, чтобы кого-нибудь здесь убить? — одним ловким движением он всё-таки забрался на перила балюстрады и качнулся с носка на пятку, распределяя вес. — Не сомневаюсь, конечно. Больше не размениваясь на благородство, Адриан ударил первым, не дожидаясь, пока ЛедиБаг уберёт пистолет. Леди отбила — не слишком ловко, опасно покачнувшись, но удача как обычно была на её стороне. У Адриана промелькнула мысль о том, что он-то без костюма может разбиться насмерть даже с такой высоты. Холодок пробежал по загривку, и очередной удар Леди он отбил недостаточно аккуратно: так, что пошатнулся, а следом и оступился, скользнув гладкой подошвой ботинка по скруглённому краю поручня. Невероятное чувство высоты проскользнуло под ногами и острыми когтями паники сдавило сердце — а в следующую секунду на шее сомкнулась удавка. Галстук, ещё мгновение спустя понял Адриан. ЛедиБаг просто схватила его за галстук, не позволяя упасть, но и не помогая встать на поручень уверенно. На раздавшиеся снизу испуганные возгласы внимания парня уже не хватило: оно было приковано к нависшей над ним Тёмной Леди. Алые губы, вопреки ожиданиями, не кривились в улыбке, а в глазах не было и тени насмешки. Только любопытство.  — Ты… не заслуживаешь смерти, Адриан. Удивительно… — прошептала она, прикусив губу, и Адриан совершил ещё одну ошибку: позволил себе заглянуть в эти восхитительно-убийственные голубые глаза.  — Удивительно, — грустно поддакнул Адриан, понимая, что заметь она кольцо на его пальце — и жить ему осталось бы секунды. Сабля, каким-то чудом оставшаяся в руке, чуть не выскользнула из похолодевшей ладони. ЛедиБаг мягко — чтобы не задушить — потянула галстук на себя, позволяя Адриану крепко встать на поручень. А потом спрыгнула вниз и, отступив на пару шагов, снова взмахнула саблей, приглашая продолжить. Сощурившись и оценив почти мирную улыбку, Адриан спрыгнул на пол следом. Леди ударила первой: на этот раз без особой злости, будто бы от нечего делать, не подпуская Адриана слишком близко, но и не наступая. Удар за ударом они спускались по второй лестнице — той, что ближе к входу в зал, — и подобный почти монотонный (если бы не игривые полуулыбки ЛедиБаг) обмен ударами начинал выматывать. Тёмная Леди определённо что-то задумала. И первый её опасный удар Адриан чуть не пропустил — лезвие успело зацепить плечо. Вроде не сильно — по крайней мере, отвалившейся руки пока не наблюдалось, но секундное замешательство стоило ему ещё одного пропущенного удара: даже не саблей, а кулаком по запястью, отчего клинок Адриана со звоном упал, покатившись по лестнице. А сам Адриан оказался прижат к стене с лезвием у горла и улыбающейся ЛедиБаг, смотрящей на него снизу вверх.  — Нет! — из зала раздался возглас отца, и Адриан на автомате поймал его взгляд. Зря, зря он всегда думал, что отцу на него почти всё равно: сейчас Габриэль Агрест выглядел до невозможности уязвимым. Таким он был только тогда… когда из их жизней исчезла Анна Агрест. А когда Леди недовольно поморщилась, испугался и Адриан. У Габриэля Агреста репутация далеко не святого, и если она захочет, она найдёт повод.  — Не советую что-либо делать, месье Агрест, — холодно бросила ЛедиБаг, даже не обернувшись.  — Отпусти его! — нервно нащупавший через шейный платок брошь Габриэль выдавил сквозь сжатые зубы.  — Не-а.  — Какая же ты дрянь, — в сердцах бросил Габриэль Агрест, потянув платок с шеи, но остановился, когда Адриан едва заметно — в силу своей крайне ограниченной свободы — мотнул головой.  — Я дрянь, которая прижала к стенке вашего сына, так что следите за выражениями… мы же сейчас в таком уважаемом обществе! — ЛедиБаг снова подмигнула Адриану, но давление холодного металла не ослабло. Адриан поспешил перетянуть внимание Леди с отца на себя:  — Я ещё не проиграл. Она усмехнулась, покачала головой. Пригладила растрепавшиеся блондинистые волосы обтянутыми чёрной перчаткой пальцами. Нежно, почти влюблённо. И почти так же игриво, как она делала это с Котом. Иногда Адриан боялся, что эта девушка ведёт себя так со всеми мужчинами. А в глубине души боялся и надеялся, что она просто его узнала.  — Знаешь, — ЛедиБаг вздохнула, — ты мне нравишься. Почти так же хорош, как мой Котёнок, — она мечтательно улыбнулась. — Вот смотрю на тебя и думаю: может, у меня всё-таки есть свой типаж?.. Хорошенькие правильные мальчики с копной светлых волос… — ладонь в чёрной перчатке фривольно растрепала только что приглаженную чёлку. Адриан смотрел на неё как заворожённый. Убийственно прекрасна. Как и всегда. Входная дверь тихо щёлкнула, впуская в зал начальника полицейского управления двадцать первого округа (Адриан дёрнулся, чтобы хоть краем глаза увидеть происходящее), а Леди удовлетворённо выдохнула:  — Ты так и не догадался: мне плевать на Хлою Буржуа. Она того не стоит… но мне очень хотелось развлечься, чтобы скрасить ожидание, а ты — один из самых лучших способов сделать это. Сабля выскользнула из пальцев ЛедиБаг, которая уже вытащила из кобуры пистолет. Она прицелилась с предвкушающей улыбкой — и всё, что Адриан успел, увидев траекторию предполагаемого выстрела, — ударить её по руке, сбивая прицел. Грохот выстрела вспорол тишину: кто-то из гостей в зале закричал, а Адриан скривился: он сделал недостаточно. Пуля, которая наверняка попала бы в голову полицейскому, попала куда-то чуть ниже груди. На белоснежной рубашке упавшего мужчины быстро расползалось алое пятно. Адриан бросился было на помощь, но тут же снова оказался прижат к стене: на этот раз быстрым, злым и сильным ударом в живот. Хватанув ртом воздух, парень попытался выпрямиться и наткнулся на отчаянно-испуганные голубые глаза. Леди была в панике. Леди была на грани истерики. Не деланно, не с издёвкой. Девушку в красном спандексе перед ним трясло, она сжала дрожащей рукой его плечо до боли, в глазах — в этих волшебных голубых глазах — заблестели обидные слёзы. И Адриан даже не сразу узнал её голос — уж больно истеричный и испуганный, наполненный искреннем недоумением и обидой:  — З-зачем?! П-почему ты м-мне п-помешал?! К-как т-ты м-мог, я же в-верила т-тебе!.. Она зажмурилась, покачала головой, резко отступив на добрых полметра. Натянула на лицо привычную циничную маску и с издёвкой бросила:  — Впрочем, так даже лучше — теперь он будет знать, за что умирает. Вытащив из кобуры и второй пистолет, ЛедиБаг уверенной походкой пошла к лежащему начальнику полицейского управления и, предупреждающе наставив один из пистолетов на суетящегося рядом официанта, пытающегося оказать первую помощь, склонилась над своей жертвой. Она провела дулом пистолета по рубашке, оценивая ранение, а затем заставила умирающего повернуть голову. Осуждающе покачала головой:  — Теперь вы знаете, что выпускать убийц на свободу даже за очень большие деньги — это очень и очень нехорошо. Я ведь предупреждала, что найду вас. А я своё слово держу. ЛедиБаг брезгливо улыбнулась. А потом резко поднялась на ноги, взяла наизготовку пистолеты и пошла к окну, громко объявив:  — Ну что ж, мальчики и девочки, предупреждаю — ведите себя хорошо в новом году, а то к вам приду я! Простите, что не могу остаться на вечеринку, но… — ЛедиБаг резко развернулась, разведя руки в стороны и выпустила две пули: одну в окно, мигом покрывшееся сеткой трещин, а вторую — контрольную в свою жертву. — Повеселитесь тут без меня. Махнув ладошкой наконец появившейся в дверях охране отеля вперемешку с полицией, Тёмная Леди разбежалась и выпрыгнула наружу, разбивая окно. Холодный ветер безжалостно и отрезвляюще хлестнул Адриана по плечам.

***

 — Держи, — отец протянул Адриану смятый листок. — Забрал, чтобы не нашла полиция. Мало ли. Парень взял бумагу, погрел её в ладонях, но разворачивать не спешил, сверля взглядом свой нетронутый бокал. Рождественская вечеринка каждый год была так себе, но в этом стала сущим адом. Чёртова ЛедиБаг. Адриана снова пробила крупная дрожь: в те короткие мгновения искренней паники… она казалась настолько беззащитной и загнанной в угол, что её безумно хотелось защитить, хоть парень и понимал, что защищать её — хладнокровную и безжалостную — неправильно. Всё в его жизни было неправильным.  — Что там? — глухо спросил он, но Габриэль пожал плечами, ополовинив свой бокал:  — Без понятия. Если это и послание, то это послание тебе. Адриан фыркнул. Любопытство перевесило, и он аккуратно развернул смятый лист. На брошенной ЛедиБаг в самом начале вечера бумаге был портрет. Незавершенный, но вполне узнаваемый и сделанный явно хорошо поставленной рукой. С портрета на Адриана смотрел он сам. В маске. Кот Нуар.