Маскарад: Ящик Пандоры

Huddled in the cellar Fear caught in their eyes Daring not to move or breathe As the creature cries Fingernails start scratching On the outside wall Clawing at the windows "Come to me" it calls Atmosphere's electric As it now descend the stairs Hiding in the darkness Is so futile from its glare Death comes in an instant As they hoped it would Souls ascend to heaven While it feasts on flesh and blood! Загнанные в подвал. Страх затаился в их глазах. Не отваживаются ни шевельнуться, ни вздохнуть, Пока свирепствует чудовище. Когти начинают скрестись По стенам снаружи, Царапать окна. «Иди ко мне!» - оно зовет. Атмосфера электризуется. Вот оно спускается по ступеням. Прятаться во тьме От его свирепого взгляда бесполезно. Смерть настигает в миг, Как они и надеялись. Души их восходят на Небеса, Пока оно пирует кровью и плотью! (Judas Priest - Night Crawler) Даунтаун, апартаменты «Горизонт», середина следующего дня Телефонный звонок устроил Анжеле неожиданно ранний подъем – часы показывали всего лишь двадцать минут пятого вечера, когда предательская мелодия звонка выдернула вампиршу из сна. Проклиная вероломство судьбы и все на свете, девушка, сев в кровати, взяла с тумбочки мобильник и взглянула на экран – ей звонил Курт. «Хм, он забыл, что порядочным вампирам полагается в это время спать? Или просто издевается? Ах, да, он же начинающий инквизитор – вот и тренируется в пытках», - с иронией подумала Гангрел и, нажав «прием», спросила сонным голосом: - Курт, какого черта? Еще так рано. - Извини, но ты сама оставляла мне сообщение на автоответчике, - судя по тому, что в голосе молодого охотника прозвучали виноватые нотки, тот все-таки забыл о том, что днем вампиры спят. – Ты сказала, что я должен тебе перезвонить, потому что это важно. В чем дело? - Мне нужно кое-что передать тебе. Как можно скорее. Подробности при встрече, - Анжела зевнула. - Сегодня с этим выйдут трудности – мне придется вернуться из колледжа вместе с ребятами, нам поручили одно дело… И с ними Саманта. Думаю, ты понимаешь, чем это тебе грозит. - Вот подстава, - эта новость Анжелу совсем не обрадовала. Недавно она уже попалась на глаза Саманте и нарушила бы Маскарад, не окажись рядом Юджина. Черт, неужели придется терять драгоценное время? – Хм… Слушай, Ван Хельсинг, а ты можешь как-нибудь вывернуться? Это действительно очень важно, и помочь сейчас можешь только ты! - Объяснения, как я понимаю, при встрече? – поинтересовался Курт, издевательски копируя интонацию Анжелы. – Ладно… Слушай, если это так важно, я попробую выкрутиться пораньше… или на некоторое время. Тогда жди где-нибудь неподалеку от дома Саманты, но не маячь под окнами – думаю, это я тебе объяснять не должен? - Не волнуйся. Я еще не настолько свихнулась. - Отлично, я позвоню тебе, когда освобожусь. - Принято, - девушка нажала «отбой», вернула мобильный на тумбочку и откинулась на подушку, собираясь вернуться в царство Морфея, из которого ее так бестактно вырвал своим звонком Курт. Но сон не шел, и, еще с час безрезультатно проворочавшись в постели, Анжела все-таки поняла, что уснуть больше не получится. Нетерпение в этот раз брало верх – видимо, весь запас терпения был израсходован вчера на Кайла. Душ помог согнать сонливость окончательно, но теперь девушка не знала, куда себя деть. Переодевшись, она принялась мерить второй этаж квартиры шагами, рискуя разбудить Лию и Хезер. На всякий случай Анжела проверила оружие – это занятие помогло хотя бы немного отвлечься и скоротать время. Так прошли почти два часа. Потом телефон Анжелы вновь подал голос – в этот раз звонил Кайл: - Слушай, извини, если я не вовремя… - Что, тоже не спится? – фыркнула вампирша. – Привет, Кайл. В чем дело? - Я… Я хотел извиниться за вчерашнее. Я сорвался. Понимаешь, Хельга, эта тварь… - Я понимаю, - не дала ему договорить вампирша. – Кайл, я сама хотела извиниться за то, что подняла столь неприятную для тебя тему. - Это было необходимо, - возразил Цимици. – А я нагрубил тебе, моему лучшему другу, как последний кретин. - Это была естественная реакция. Слушай, у меня в мыслях не было держать на тебя за это обиду, - Анжела помолчала пару секунд и продолжила: - Но ты ведь не только из-за этого позвонил, верно? - Ты диаблернула Малка? – съязвил Цимици. - Уже лучше, теперь я вижу – то есть, слышу, - моего друга Кайла Уиндэма, а не кающегося грешника. Так в чем дело? - Я кое-что вспомнил. Слушай, сможешь пересечься сегодня вечером в «Покаянии»? Это рядом с тобой – и там определенно будет спокойнее, чем просто на улице. - Учитывая охотящуюся на тебя твою сокланницу – думать надо о том, где будет безопаснее для тебя. - Я вызову такси. И, не забудь, в прошлый раз эта сука напала на меня у меня дома – так что сомневаюсь, что я хоть где-то найду абсолютно безопасное убежище. - Ладно. Во сколько? - Я выдвинусь сразу, как сядет солнце. - Хорошо, буду ждать. После захода солнца Клуб «Покаяние», находящийся рядом с апартаментами «Горизонт», представлял собой в некотором роде даже украшение улицы – стилизованный под готическую церковь, но облицованный темным камнем и с ярко-красными стеклами в окнах, выглядел он весьма эффектно. Сегодня же Анжела впервые увидела его изнутри – и пришла к выводу, что клуб «Бедлам» сестер Воэман или «Змеиная нора» Эша, куда Гангрел заносило пару раз, выглядели как-то уютнее и были оформлены с большим вкусом. А здесь… гремящая, как и в прочих подобных заведениях, музыка, огромное пространство, подвешенные под сводом клетки, внутри которых танцевали полуголые девушки, и красноватое освещение. «И зачем Кайла понесло именно сюда?» Задумавшись, Анжела не заметила как врезалась в кого-то. Этим «кем-то» оказалась шатенка лет двадцати на вид в модной одежде. - Извините, я… - О, - протянула девушка манерно-слащавым тоном. – Я знала, что ты заговоришь со мной. Вас всех словно тянет ко мне, - она улыбнулась, видимо, считая себя неотразимой. - Нет, - Анжела выставила перед собой раскрытые ладони, - я просто ищу здесь кое-кого. - Какое совпадение, - девица одарила вампиршу еще одной скалозубой улыбкой, - Я тоже кое-кого ищу. Хм… не поможешь мне? Кстати, я Патти. - Хм… ладно. И кто тебе нужен? – сквозь стиснутые зубы выдавила Анжела, думая, как бы поскорее отделаться от навязчивой дамочки с отвратительной манерой растягивать слова. Явно смертная – черт, как же не вовремя! - Его зовут Кент Алан Райан, - тут же выложила Патти. – Он Тореадор. Дико классно выглядит, отлично одевается и… - Достаточно, - жестом оборвала ее Анжела. – Нет, я его не видела. «Значит, эта дура – гуль? Что ж, понятно, почему ее хозяин предпочел исчезнуть». - Но как же… он же обещал… - растерянно забормотала Патти. – Я… я ведь могу постареть! - Прости, я тебе сочувствую, но это все же не мои проблемы, - пожала плечами Гангрел, и собралась было отвернуться и уйти, но Патти не собиралась отставать: - Ладно, - девушка встала в позу, стараясь изобразить презрение, даже не пытаясь понизить голос. – Ты – просто уродливая новообращенная сука! Я знаю таких крутых вампиров, что ты и представить себе не можешь! Я бы не стала пить ту мочу, что течет в твоих жилах, даже будь ты последним вампиром на свете! Какой бы реакции ни ожидала нахалка, но точно не того, что Анжела медленно обернется к ней с кривой ухмылкой на лице. - Хм… И кто же в твоем понимании является крутым вампиром? – насмешливо спросила Гангрел, склонив голову набок. – Позволь-ка догадаться: модник, сорящий деньгами и ошивающийся на крутых тусовках. Я угадала? - Зависть – плохое чувство, - скорчила презрительную физиономию Патти. – Впрочем, такие, как ты, всегда завидуют крутым! А что вам еще остается делать? Ты просто никто, поняла, сука? Ха, я знаю, почему ты никогда не слышала про Кента – да просто он не шляется по местам, где тусуются такие отбросы, как ты! Ха, твой Сир мог бы найти и кого-то получше! Наверняка он обратил тебя, напившись, а потом, когда разглядел, свалил! Теперь Анжела почувствовала злость – и желание немедленно заткнуть нахалке рот. Когда Анжела и ее друзья боролись за свои жизни и мир между фракциями в городе, эта дрянь потягивала коктейльчики в клубах. И она еще смеет вести себя так высокомерно? - Мой Сир, - угрожающе низким голосом проговорила вампирша, приблизившись к Патти почти вплотную, - пожертвовал собой, чтобы спасти меня. Еще слово о нем, и… - Ха, значит, он был таким же куском дерьма, как и ты! – перебила нахальная девица, явно отключившая инстинкт самосохранения. – Кто он вообще такой, по сравнению с Кентом? Просто отброс! Ни денег, ни влияния, ни достойного окружения – только помойка с уродами вроде тебя! И я настоятельно советую тебе вести себя со мной повежливей, иначе Кент устроит тебе веселую жизнь! Ты просто не знаешь, насколько он крутой! - Знаешь… я вышибала мозги вампирам и покруче, - Анжела ухмыльнулась, подумав о том, что слово в слово процитировала Джека. – В отличие от твоего хозяина-тусовщика, я – доверенное лицо Князя… хотя сомневаюсь, что ты что-то знаешь о том, как устроено наше общество, - вампирша окинула нахалку-гуля ледяным взглядом. – Я могла бы выбить из тебя все дерьмо… Да, могла бы. Но мне противно пачкать о тебя руки. Патти собралась было излить на вампиршу очередной поток словесного поноса, но не успела. Отработанный удар под колено вполсилы заставил ее взвыть и рухнуть на пол. К счастью, происходящее осталось незамечено охранниками. - Ты можешь говорить обо мне, что хочешь – но не смей оскорблять моего Сира, дрянь. За свои слова надо отвечать, - практически печатая слова, произнесла Анжела, склонившись над Патти. – Поэтому думай над тем, что и кому говоришь. А лучше вообще держи рот на замке, потому что в следующий раз я тебя просто пристрелю. Это понятно? Патти испуганно закивала. Возможно, Анжела и перегнула палку, но она ничего не смогла с собой поделать. Никто не смеет оскорблять память Дженсена Вульфа, и если эта самовлюбленная идиотка Патти, которая и мизинца его не стоит, посмеет еще раз раскрыть на него рот, Гангрел повышибает ей к черту зубы. - Вот ты где! – послышался рядом голос Кайла. В следующий миг пальцы друга сомкнулись на локте девушки, и Цимици поволок Анжелу в сторону выхода. – Пожалуй, лучше отсюда свалить. Уже на улице парень удивленно воззрился на Анжелу: - Что на тебя нашло? Не ожидал, что ты решишь набить кому-то морду в клубе. - Извини, - девушка уже и сама устыдилась своего порыва. – Просто эта сука Патти меня взбесила. - Ты сказала – Патти? – переспросил Кайл. – Ну, тогда все понятно. Не смею тебя осуждать. Говорят, ее хозяин, какой-то Тореадор, свалил подальше от нее. Как я слышал, эту Патти ненавидит половина местных вампиров, другая половина с ней пока что просто не встречалась. - Неудивительно, почему, - Анжела склонила голову набок. – Так зачем ты меня звал? - Вспомнил кое-что. Помнишь, что Бах говорил про кинжал Дженсена и мою катану? Анжела огляделась по сторонам – к счастью, сейчас они стояли в одиночестве возле стены театра «Ноктюрн». - Да, кажется – что это не просто оружие. - Я вспомнил кое-что. Когда я сбежал от Сира и спрятался в каком-то подвале, меня нашли очень быстро. И я помню, один из них сказал тогда: «Где ключ, щенок?!». С базы я забрал только катану. Получается… катана – какой-то ключ. И твой кинжал, судя по всему, тоже. Знаю, это притянуто за уши, но ведь для чего-то они предназначены! - Они предназначены для того, чтобы убивать, - пожала плечами девушка. – Но твои мысли могут оказаться и верными. Жаль, мы слишком мало знаем. Кстати… ты запомнил, как выглядела та Цимици, которая напала на тебя? Кайл нахмурился. - Еще бы забыть… В боевой форме она чуть больше, чем я, со светло-серой шкурой. И еще – у нее тонкие гибкие шипы на спине – почти как долбанные тентакли, - парень издал нервный смешок. – А в человеческом облике она выглядела как тощая брюнетка с татуировками на шее и щеках. Плюс оранжевые глаза и все те же отростки на спине, но она вполне может и изменить внешность до неузнаваемости. - Хм… - Анжела вспомнила боевые формы Андрея и Говарда. – Вряд ли с кем-то перепутаю. Если встречу, обязательно пну ее и от твоего имени. - Узнаю тебя, - усмехнулся Кайл. – Собралась сегодня куда-то? - Да. Нужно наведаться в район, где живет моя старая подруга, и передать там дневник Дженсена Курту, и при этом не попасться подруге на глаза. - Отчего же такие сложности? - Потом объясню, - Анжела развела руками. Двумя часами позже, Санта-Моника Теплый ветер дул в лицо, навевая воспоминания – о солнечных днях, когда Анжела еще была простой смертной и ничего не подозревала о вампирах и прочих созданиях, скрывающихся во тьме ночи. О тех днях, когда она никогда бы не заподозрила, что ее однокурсник является охотником на вампиров. И когда ей не приходилось скрываться от лучшей подруги… Курт попросил Анжелу не светиться рядом с домом Саманты – что ж, вампирша сама это прекрасно понимала. Сейчас, стоя на крыше пустующего коттеджа в двух улицах от дома подруги, она с высоты могла видеть сам дом и теплый свет в его окнах. На какой-то миг Анжела ощутила себя бестелесным призраком, одинокой душой, заблудившейся во тьме. Наверно, именно сейчас, глядя на тень своей прошлой жизни, вампирша почувствовала себя как никогда неживой. Но всего лишь на миг. Гангрел упрямо качнула головой, прогоняя наваждение. Пусть ее прежняя жизнь и ее близкие остались в прошлом, она не одинока – и никогда не будет одна. С ней была сестра, которая, может быть, иногда и доводила Анжелу до белого каления излишней опекой, но все же была ее родной плотью и кровью. С ней были друзья, и девушка бы ни за что не променяла хотя бы одного из них даже на целый мир. «Твой путь лежит сквозь тьму. Не потеряй в этой тьме себя, иначе ты станешь погибелью для твоих друзей». Вампирша вздрогнула. Откуда эти слова, пронесшиеся в ее голове? «Точно. Часть предсказания Розы, про которую я совсем забыла». Предсказание… Почему-то сейчас Анжеле показалось, что она вновь что-то упускает. Что-то, связанное с предсказанием. Гангрел перебрала в памяти запутанное предсказание Слабокровной Малкавианки. Решительно отметя все, что касалось лишь осенних событий, вампирша вспомнила наиболее тревожившую ее часть пророчества: «Ящик Пандоры будет открыт, и часть ключа с тобой. Алые реки, живые и мертвые, отсчет начался. Тьма и пустота…» «Часть ключа с тобой». Ладонь Анжелы машинально легла на рукоять кинжала Дженсена. Кайл говорил, что преследовавшие его шестерки Андрея назвали «ключом» украденный им меч. Бах и профессор Йохансен говорили, что меч Кайла и кинжал, доставшийся Анжеле от Дженсена – не просто оружие, и Братство давно за ними охотится. «Ключи»… Хотелось бы знать, в каком смысле – и что они открывают? Ведь любой ключ, в прямом или переносном смысле, должен что-то открывать. Ночной ветер пах морем, но запахи бензина, пыли и канализации были сильнее. Анжела давно привыкла к обостренному обонянию и не воспринимала запахи города так же остро, как в первые ночи после Обращения. Но сейчас в уже столь привычную смесь запахов влился чужой, несвойственный городским улицам – слабое, почти неощутимое зловоние, напоминающее вонь разложения. «Нет, это явно не сдохшая крыса где-нибудь в канаве». Этот запах был знаком Анжеле. Где-то рядом, среди этих притихших улиц, затаился Зуло. Рука Анжелы переместилась на рукоять катаны. Здесь рядом находился Цимици – и вампирша прекрасно понимала, что это не решивший последить за подругой в боевой форме Кайл. Значит, сюда явился шабашевец. Но зачем он здесь? Охотится за ней? Молодая Гангрел мрачно усмехнулась, чувствуя просыпающийся бойцовский азарт. Что ж, если этот Изверг явился по ее душу, он может не рассчитывать на легкую победу. Он уже выдал Анжеле свое присутствие, и теперь она была готова к бою – и знала, чего ожидать. Да, несколькими ночами ранее она едва не погибла в бою с Говардом Ротманом, и, если это снова он, битва будет ожесточенной и тяжелой, но… Чем не возможность взять реванш? «Нет, вряд ли Епископ решил явиться вновь и добить меня самостоятельно. Но, возможно, это Андрей… или кто-то еще. Черт, надеюсь, что это та сука, напавшая на Кайла – я с радостью бы снесла ей башку». Запах исчез – видимо, теперь враг находился с подветренной стороны. Но вампирша не боялась внезапного нападения – на близком расстоянии Изверг все равно себя обнаружит. В любом случае, Гангрел его услышит. А вот бросаться на поиски Цимици было глупо – сейчас девушка не могла определить даже примерного направления, к тому же, могла угодить в ловушку. Пожалуй, все же стоило подождать. Пока что. Анжела пригнулась, прислонившись спиной к каминной трубе, и вслушалась в ночь. Она готова была встретить опасность – и дать достойный отпор. Коттедж семьи Флорбелл, неподалеку - Черт бы драл их всех, - эти слова Виктор Райт повторял последние минут десять, словно мантру. – Черт бы драл их всех с этой идиотской конференцией. - Успокойся уже, Вик, - фыркнул один из собравшихся, худой конопатый парень по имени Фрэнк. - Я спокоен, - возразил Райт, с ненавистью глядя на экран планшета. – Долбаная конференция. - Тогда переходи от пустой болтовни к делу, - вмешался Вильям. – Раньше начнем – раньше закончим. Все равно великих прорывов от нас не ждут. - Помнится, именно ты сначала возмущался больше всех, - Вик отложил планшет. – Ладно, давайте уже, в конце концов, хотя бы продумаем план. В этот вечер студенты собрались в доме Саманты Флорбелл впятером – кроме самой девушки, здесь были Вик, Курт и Вильям, а также входившие в команду Фрэнк Блессидж и Регги Томпсон. По сути, дом девушки сейчас был единственным местом, где команда могла собраться в полном составе и нормально подготовиться к выступлению на конференции – остальные жили в общежитиях или снимали комнаты. Времени было мало, а работа находилась в зачаточном состоянии – и команде студентов придется приложить все силы и забыть об усталости, чтобы не ударить в грязь лицом. Погруженные в работу, молодые люди забыли о времени. Почти через час, когда окончательный план был составлен и работа непосредственно над самим проектом началась, студентов отвлек посторонний звук – звон бьющегося стекла. Совсем рядом. Здесь, в доме. Молодые люди как по команде вскочили, обернувшись на звук. - Эй, что за черт?! – вскинул брови Регги. - Это на кухне, - Саманта вздрогнула, словно от удара. – Окно выходит на задний двор. - Грабители? – привстал со стула Фрэнк. – Вызывайте копов. - Телефон не работает, - шепотом ответила девушка, как-то виновато разведя руками. - А мобильники на что?! Виктор предпринял попытку позвонить, но тут же, чертыхнувшись, отложил мобильный: - Связи нет. - У нас здесь так часто случается, - кивнула Саманта. - Тихо! – зашипел на всех Вильям. – Пока мы здесь болтаем, эти засранцы вынесут половину обстановки. - Пойдемте-ка посмотрим, кто это! – решительно направился к выходу из комнаты Регги. - Ты спятил?! Если это грабители, они нас убьют! - Нас много, - возразил парень. – К тому же, может, это вообще просто какой-нибудь пьяница или шутник с идиотским чувством юмора. Идемте! – и, отметая сомнения, потянул на себя ручку двери. - Подожди, Рег, куда ты… - договорить Вильям не успел, Регги уже покинул комнату и вышел в коридор. Остальные последовали за другом – они знали, что если уж Томпсону что-то взбрело в голову, остановить его невозможно. Поэтому единственное, что они могли сделать – пойти вместе с ним. Раз уж лезть в неприятности – так всем вместе?.. Саманта поежилась. Сейчас ей казалось, будто в темном коридоре спрятались неведомые опасности… При этом мысль о грабителях, пусть и вооруженных, пугала ее не столько, как воспоминания об уродливых человекоподобных тварях, жертвами которых несколько дней назад едва не стали Саманта и ее друзья. А вдруг это никакие не грабители и уж тем более не пьяница? Вдруг… вдруг их выследили?! Расстояние от гостиной до кухни составляло всего несколько шагов, но эта пара метров показалась девушке бесконечно длинной. Как назло, в голову лезли отрывки из различных фильмов ужасов, в которых героев, в основном таких же, как Саманта и ее друзья, молодых людей, в темноте подстерегали жуткие монстры, призраки или просто чокнутые маньяки. Воображение в ярких красках рисовало варианты один страшнее другого. Надо ли говорить, что когда компания, наконец, достигла кухни, сердце девушки готово было выскочить из груди? Саманте казалось, что она не удивилась бы, выпрыгни из кухни какая-то адская тварь или сумасшедший с пожарным топором наперевес. Но Вильям, осторожно заглянувший в помещение первым, сообщил: - Тут никого. Саманта непроизвольно выдохнула. Кажется, они ошиблись… Молодые люди осторожно зашли в темную кухню. Нащупав возле двери выключатель, девушка попыталась включить освещение, но ничего не изменилось. - Странно, нет света, - страх, отступивший было, вернулся. Саманта всегда боялась темноты. - Спокойно, - заметил Фрэнк, осматриваясь. – Здесь никого нет. Чем это тут так воняет? – он брезгливо поморщился. Запах. От страха Саманта не обращала на него внимания. Иначе она бы точно сразу почувствовала отвратительное зловоние – как будто где-то в кухне лежала успевшая как следует протухнуть падаль. - Кажется, это из окна. Смотрите, оно разбито, - Регги указал на красовавшуюся в стекле дыру, будто какой-то хулиган запустил в окно камнем. – Значит, просто какие-то придурки пытаются развлечься. Ну-ка, глянем, кто там решил побить стекла – если они, конечно, еще не сбежали. С этими словами парень подошел к пострадавшему окну вплотную, пытаясь рассмотреть что-то снаружи… …И в тот же миг за окном промелькнул какой-то крупный силуэт – а затем что-то бросилось на парня, окончательно разбив и так поврежденное стекло. Саманта успела увидеть только очертания гротескного тела и горящие оранжевые глаза. Тускло сверкнули длинные острые зубы, через миг сомкнувшиеся на плече Регги, и неведомый агрессор выволок отчаянно заоравшего от ужаса и боли парня наружу. Все это произошло в какие-то доли секунды, но Саманте показалось, будто она видит происходящее в замедленной съемке. - Назад! – неожиданно рявкнул командирским тоном Курт, предотвращая попытку друзей броситься на помощь. – Выметайтесь из комнаты, живо! - А как же Регги?! – полубезумно уставился на него Фрэнк. - Делайте, что говорю, иначе все сдохнем! Отчаянные, надсадные крики жертвы, утробное рычание монстра и хруст рвущейся плоти за окном слились в ужасающую какофонию. Студенты, ведомые скорее диким ужасом, нежели разумом, выскочили в коридор. Курт, покинувший оказавшуюся смертельной ловушкой кухню последним, захлопнул дверь и набросил на крючок короткую цепочку – сейчас Саманта мысленно возблагодарила перестраховщицу-маму за ее наличие. Девушке отчаянно хотелось верить, что все это происходило не наяву. «Пожалуйста, пусть это будет просто сон! Да, просто чертов кошмарный сон! Сейчас я проснусь в своей постели и…» - Сэм, - прервал спасительные мысли голос Курта. – В доме есть подвал или комната без окон? Произнес он это резко, на одном дыхании, тоном, не терпящим препирательств и промедления. - Да… - кое-как справившись с эмоциями, выдавила девушка. – Подвал. - Туда, быстро! Саманта послушалась, немедленно бросившись к спасительной двери. Вход в подвал закрывала крепкая дверь, запирающаяся на засов. Как раз в этот момент ужасающие вопли стихли. - Отлично, - заглянув внутрь, Курт облегченно выдохнул. – Внутрь, быстро! - Стойте! – воспротивился Фрэнк. – Мы что, бросим Регги?! - Боюсь, мы уже ничем не сможем ему помочь. - Какого хрена?! – со злостью выпалил в ответ парень. – Вы – просто гребаные трусы! – с этими словами он рванул обратно к кухне и сорвал цепочку. - Стой, не… - Курт не успел договорить, потому что Фрэнк резко распахнул дверь. - Чертовы трусы! – прошипел он. – Можете убегать сколько угодно! Я… - он не успел договорить, потому что что-то сбило его с ног мощным ударом. Фрэнк даже не успел закричать, когда что-то – точнее, монстр, убивший Регги, но явно не желающий ограничиваться одной жертвой, - схватило его за ноги и втащило в кухню. - Живо! – рявкнул Курт, заталкивая друзей в подвал. В этот раз никто не стал препираться. Курт запер дверь на засов и в свете фонарика критически оглядел преграду, отделяющую их от неведомого убийцы. - Дверь крепкая, и засов должен выдержать некоторое время, – проговорил он. Саманта отстраненно кивнула, мысленно радуясь, что дверь хотя бы немного заглушила крики Фрэнка – и ужасаясь собственному малодушию. Но то, что происходило… Оно не могло случиться в реальности! «Такого не бывает. Монстров не существует! Я сплю. Да, я просто сплю…» Меж тем Курт достал из кармана мобильник и попытался куда-то дозвониться. - Ч-черт, - выругался он. - Звони в «девять-один-один», - кивнул ему Вик, дыша тяжело, словно загнанный зверь. Но однокурсник в ответ развел руками: - Это нас не спасет. Дозвониться бы по другому номеру… - он убрал мобильник. – Но связи все равно нет. Проклятье… - Куда ты нас затащил? – Вильям зло уставился на Курта. – Отсюда некуда бежать! Надо было выбираться на улицу! Крики за дверью стихли. - На улице у нас бы вовсе не было никаких шансов, - пожал плечами в ответ парень. - А какие шансы у нас здесь?! Мы в тупике! В гребаной ловушке! Сейчас эта гадина снесет дверь и перебьет нас! - Успокойся, - произнес Курт тоном, требующим беспрекословного подчинения. – Дверь выдержит какое-то время. Нам надо продержаться несколько часов… - И что тогда?! – оборвал Вильям друга. - Рассвет, - коротко ответил тот. – Сейчас светает рано. А ему придется убраться пораньше, чтобы найти убежище до рассвета. Вильям издал нервный смешок. - Конечно! Взойдет солнце, и эта херня смотается в ужасе. Какого хрена ты вообще тут нами командуешь?! Из-за тебя, трусливый придурок, погибли Регги и Фрэнк! - Вильям, успокойся! – попыталась вмешаться Саманта, но находящийся во власти страха и злости товарищ ее не послушал. - Не из-за меня, а из-за собственной глупости, - неожиданно жестко отрезал Курт. – Оно разорвало бы на части и вас, если бы вы меня не послушали. - Это ты сказал их бросить! - Мы бы ничем не смогли им помочь. Я не прощу себе их гибели, но лучше потерять две жизни, чем пять. - Бла-бла-бла! Из какого дерьмового фэнтэзи ты нахватался этого дешевого пафоса?! Это ты затащил нас в эту гребаную западню! Оно вломится сюда и убьет нас всех! Надо было бежать и вызывать копов и спасателей! - Прекрати истерику, - прервал Вильяма Курт. Саманта удивленно уставилась на друга – тот вел себя так, будто для него эта ситуация была не кошмарным сном наяву, а чем-то… привычным. – Оно бы догнало и убило нас еще до того, как мы нашли бы ближайший телефон-автомат или место, где ловит связь. Не говоря уж о том, что от копов или спасателей, даже если бы мы их дождались, не было бы толку. Они даже не знают, что это. - А ты что, знаешь?! – резко обернулся к парню молчавший до этого Вик. Курт кивнул. - Да. Я - знаю. - И кто же это, скажи на милость? – прошипел Вильям. - Вампир, - ответил Курт без тени смешка. - Ты рехнулся?! - Курт, не время для шуток! Восклицания Вильяма и Саманты прозвучали одновременно. Парень в ответ пожал плечами: - А кто сказал, что я шучу? - Вампир, бл*ть! Придумал бы что-нибудь поправдоподобнее! – Вильям зыркнул на Курта исподлобья, и тут же добавил совсем другим тоном: - Оно не лезет к нам. Ушло? - Или хочет, чтобы мы так думали, - вновь пожал плечами его оппонент. - Может, оно решило не ломиться в дверь и поискать добычу полегче? – предположил Вик. – Или испугалось, что шум привлек внимание? Странно, что соседи еще не отреагировали. - Ближайшие два дома пустые, - Саманта покачала головой. – Как и многие на этой улице, они совсем новые и еще не проданы. Мистер Райли, сосед напротив, работает в ночную смену. Поэтому вряд ли кто-то услышит. - Что ж, - подвел итог Вильям, - нам остается надеяться только на то, что кто-то все-таки услышал крики и вызовет полицию. Или что эта тварь пошла охотиться в другое место. - Нет, - резко произнес Курт. – Не пошла. Оно пришло сюда не случайно, а с вполне определенной целью. - Опять этот хренов эксперт влез! – со злостью выпалил Вильям. - Прекращай. Лучше скажите: вы трое видели за последние дни что-то странное? - Что ты?.. - Видели или нет? – теперь в голосе Курта явно звучало раздражение. Виктор посмотрел сперва на Вильяма, потом на Саманту, и развел руками: - Ну, если не считать какого-то красноглазого урода в общаге, когтистой девки и еще трех уродов, которые гнались за нами в переулке… - Вик, заткнись! – зашипел на рассказчика Вильям. – При чем тут этот бред? - Вильям, если тебе нечего сказать по делу, лучше помолчи, - отмахнувшись от спорщика, Курт кивнул Вику: - Расскажи подробнее. Что ты видел? Виктор, несмотря на предостерегающее шипение Вильяма, в деталях изложил произошедшее с ним в общежитии, а потом и с их троицей уже в переулке. Курт, выслушав рассказ, нахмурился: - Поздравляю, вы в дерьме по уши, и я с вами за компанию. Вы умудрились нарваться на шабашевцев – понятно, почему за вами явился Цимици. - Ци…кто? – приподнял брови Вик. - Цимици. Или Изверги, как их еще называют. Их боевую форму сложно спутать с чем-то иным, даже если видел мельком. Самый жестокий из всех вампирских кланов. - Так, опять ты несешь херню про вампиров! - Ты можешь сколько угодно отрицать очевидное, Вильям, - отвернувшись, Курт подтянул к себе рюкзак и продолговатый чехол. Саманта пораженно взглянула на парня: - Когда ты успел это взять? - Когда вы все побежали смотреть на «грабителей», - Курт достал из рюкзака револьвер. – Профессия обязывает. К тому же, у меня есть полезная привычка – выбегая в темное время суток на подозрительный шум, всегда брать с собой оружие. Чехол, как ожидалось, скрывал в себе одноручный меч с прямым клинком. Друзья Курта изумленно уставились на оружие. - Курт, - неожиданно ровно произнес Виктор, в упор глядя на парня, - кто ты такой? - Хороший вопрос, - кивнул тот. – Я охотник на вампиров. - Так, я же сказал… - вновь начал Вильям, но Курт перебил его самым бесцеремонным образом: - Прекрати уже, Вильям, и засунь свое упрямство себе в задницу. В отличие от вас, я знаю, что там, за дверью. И так же знаю, что вряд ли сумею с ним справиться. Поэтому если Изверг вломится сюда – сматывайтесь по моему сигналу. Я постараюсь задержать его, насколько смогу. - Внезапный приступ жертвенности, а? Странно как-то после того, как ты бросил ребят! - У нас не было выхода. Но если выбора не останется, я вступлю в бой. Саманта поразилась терпению Курта – тот оставался относительно спокойным несмотря на то, что Вильям явно нарывался если не на драку, то хотя бы на ссору. - Может, этот… Изверг, или как его там, все-таки ушел? – с надеждой взглянул на засов Вик. И в тот же миг на дверь снаружи обрушился мощный удар. - Черт!!! – вскочил на ноги Вильям. Еще удар! Дверь вздрогнула и затрещала, засов слегка погнулся. - Проклятье! – Курт сжал рукоять меча. - Даже если выдержит засов, оно просто сорвет дверь с петель! Ужасная тварь билась своим телом о дверь, стремясь добраться до живых. Еще никогда в жизни Саманте Флорбелл не было так страшно. Она все еще пыталась мысленно убедить себя в том, что все это попросту нелепый сон, но кошмар не заканчивался. И она ничего не могла сделать, чтобы спастись. Девушка чувствовала, как по ее щекам катятся слезы. Отчаяние, ужас, бессилие – кажется, еще немного, и она сойдет с ума. - Куда собралась, сука?! – послышался по ту сторону двери женский голос. Саманта застыла, уверенная в том, что ей послышалось. Потому что этот голос не принадлежал живому человеку. - Не может быть… - протянул Вильям, потрясенно уставившись на дверь. Вик удивленно переводил взгляд с Саманты на Вильяма и обратно: - Эй… эй, вы что? Меж тем по ту сторону двери, судя по звукам, закипел бой. - Держи, - Курт сунул револьвер в руки Вильяма и с обнаженным мечом направился к двери. – Заприте дверь сразу, как только я выйду. - Сдурел?! Куда ты?! - Не могу стоять в стороне, пока за меня сражаются другие, - как-то виновато развел руками охотник. – И, если вдруг что: мне в самом деле жаль, что так вышло с Регги и Фрэнком. Кивнув друзьям на прощание, Курт выбежал из подвала. Снаружи, чуть ранее Услышав прорезавший тишину полный ужаса и боли крик, Анжела мигом вскочила на ноги, озираясь по сторонам. Учитывая присутствие где-то рядом Цимици, картина вырисовывалась предельно ясная: эта тварь на кого-то напала. В иные совпадения при подобном стечении обстоятельств Гангрел не верила. Естественно, девушка не собиралась оставаться в стороне – еще после бойни в музее вампиршу переполняли гнев и решимость. Она уничтожит каждого шабашевца, который встретится ей. И вот теперь какой-то несчастный стал очередной жертвой шабашевских ублюдков. Крики несчастного уже стихли, но Анжела уже, спрыгнув с крыши, бежала в том направлении, где разыгралась эта трагедия. Сейчас Гангрел жалела лишь о том, что не владела Стремительностью. «Черт! А ведь в той стороне дом Саманты!» Этот факт подлил еще больше масла в пламя гнева Анжелы. Что, если эта тварь влезла туда, в дом ее подруги? «Если с голов Саманты и ее родителей упадет хоть один волос… Даже не надейся на быструю смерть, сволочь!» А ведь там должен находиться и Курт – это вампирша вспомнила, когда услышала второй крик и теперь уже не сомневавшаяся, что Изверг влез в дом Саманты. Итак, кто-то стал новой жертвой, но голос, вроде бы, не был знаком Анжеле. Но ведь Курт – охотник, возможно, он выиграет хотя бы немного времени до того, как подоспеет Гангрел. «Черт! А если он безоружен?!» Вампирша поднажала, снова пожалев о том, что ей не доступна Стремительность. Сейчас ей было плевать на то, что ее могли бы увидеть, как и на то, что Саманта считает ее погибшей. Какая, к черту, разница?! Она обязана спасти подругу! «Если еще есть, кого спасать…» Обойдя дом Саманты, девушка увидела растерзанный труп, лежавший под выбитым окном. Рассматривать жертву Изверга было некогда – этого несчастного уже никто не смог бы спасти, а в доме, как Анжела надеялась, еще оставались живые люди. Словно в подтверждение ее мыслей изнутри дома донеслись звук удара и треск древесины. Выхватив из ножен катану и призвав Стойкость и Глаза Зверя, вампирша пролезла в оконный проем. В кухне лежало еще одно тело – это Анжела отметила мимолетом, практически выскакивая в коридор. «Вот ты где, тварь!» На закрытую дверь бросался Зуло. Довольно крупный, крупнее Кайла, покрытый светло-серой шкурой… и с тонкими гибкими отростками на спине. «Вот так сюрприз!» Судя по описанию, перед ней была та самая Цимици, напавшая на Кайла. Что ж, если это так, то она тем более разорвет эту тварь на части! - Куда собралась, сука?! – с вызовом крикнула Анжела, подскочив к берущей разбег для очередного броска на дверь противнице и нанося рубящий удар поперек ее спины. Прыжка не вышло, и тварь, перекатившись по полу, вскочила на лапы. К сожалению, отростки смягчили удар, и Гангрел не сумела повредить противнице позвоночник, но в этот миг Анжелу этот факт не особо расстроил. Она жаждала битвы с врагом, битвы и победы! Зуло принял угрожающую позу и издал низкий рык. Анжела встала в боевую стойку, готовая отразить атаку. Страха она не чувствовала. Сейчас она видела перед собой ненавистного врага, гнусную тварь, оборвавшую не одну жизнь. И Гангрел знала, что должна во что бы то ни стало уничтожить ее. - Давай, сволочь, - угрожающе низким тоном произнесла вампирша. – Нападай. Или можешь только убивать смертных, гнида? Оранжевые глаза, в которых плескалась жажда убийства, уставились на Гангрел, а затем Изверг пошел в атаку. Правда, первый же бросок был остановлен ударом ноги по морде – защищенная Стойкостью Анжела не боялась, что враг попросту отхватит ей ступню. Не давая противнице опомниться, вампирша нанесла новый удар – клинок катаны прочертил на морде твари кровавую полосу, к сожалению, не задев глаза. Все это время Анжела медленно пятилась назад, стремясь отвести Цимици подальше от убежища смертных – ведь не просто же так бестия ломилась в ту дверь? Гадина изготовилась к броску, и это не укрылось от внимания Анжелы – выждав, когда враг прыгнет, вампирша отскочила в сторону и нанесла еще один удар по спине твари. Однако та выкинула фокус, которого девушка никак не ожидала: отростки на спине оплели катану и державшую ее руку. От неожиданности застигнутая врасплох Гангрел разжала пальцы, и меч со стуком упал на пол. - Однако… Изверг обернулся к ней, словно ухмыляясь, и вновь атаковал, но Анжела, увернувшись от броска Зуло, со всей силы врезала кулаком по морде врага. Явно не ожидавшая такого маневра бестия отскочила назад. «А ты думала, что я беззащитна без оружия, засранка?!» - Что, не умеешь драться по-честному, да? – съязвила вампирша, отращивая когти. В следующий миг враг вновь атаковал ее, но получил в ответ раны от когтей в боку. - Эй, тварь, иди сюда! – послышался знакомый голос. - Курт, какого черта ты здесь делаешь?! – выпалила Анжела, вновь отскакивая в сторону и подхватывая с пола катану. Молодой охотник стоял посреди коридора, сжимая в руках кригмессер, и его взгляд горел решительностью. «Дурак!..» Гадина явно тоже не пришла в восторг от появления на сцене нового действующего лица, и потому собралась сперва избавиться от назойливой помехи-охотника. Но у Гангрел были другие планы на этот счет. - Куда, тварь?! – она от души пнула бросившегося было к Курту Зуло в зад, и, когда враг рефлекторно обернулся, наотмашь ударила его катаной по голове. Этот удар вышел удачным – крайне удачным: рана пересекла лицо противницы, задев оба глаза, и теперь нападавшая была ослеплена. Воспользовавшись замешательством противника, Курт подбежал к Зуло сзади и нанес удар по левой задней лапе, рассекая сухожилие. В тот же миг на шею Цимици обрушился удар Анжелы, и бестии еще относительно повезло, что клинок рассек только шкуру и мышцы, не задев позвоночник. - Что, теперь ты уже не такая смелая? Гадина издала низкий рык, а затем с неожиданными для существа на трех лапах проворством и скоростью развернулась, и, сбив с ног Курта, рванула по коридору, свернув в одну из комнат. Как она чувствовала, куда бежать, оставалось для Анжелы загадкой. - Эй, а ну, стой, шабашевская шлюха! – опомнившись, закричала Гангрел, бросаясь в погоню. Вновь послышался звон стекла. – Тварь! Трусливая скотина! - Стой! – крикнул Курт, вскочив с пола. – Откуда ты знаешь, что Изверг не заманит тебя в ловушку? Анжела замерла, опустив катану. Молодой охотник определенно был прав. Да, сейчас представлялась отличная возможность избавиться от чудовищной твари, но где гарантия того, что сбежавшая с поля боя противница в самом деле не приведет Гангрел к засаде? Тем более, сейчас стоило побеспокоиться о других делах – например, о причинах появления Цимици именно здесь. Были ли собравшиеся в доме люди случайными жертвами – или тварь явилась именно по их души? Были и другие проблемы – например, грубейшее нарушение Маскарада и вполне возможные неприятности с законом у Курта и хозяев дома – если те еще живы. «Если с Самантой и ее родителями что-то случилось, я найду тебя, тварь! И тогда ты пожалеешь о том, что сегодня я тебя не прикончила!». - Что здесь… - дверь подвала открылась, и в коридор выглянул молодой парень. – Где эта тварь?! Гангрел прекрасно, лучше всех других Сородичей, видят в темноте, а в помещении хватало света с улицы, и потому Анжеле не оставило труда разглядеть парня – не говоря уже о том, что вампирше был отлично знаком этот голос. - Какого… - против воли сорвалось с губ девушки. – Какого черта, Вильям?! «Язык мой – враг мой!» Гангрел спешно прикусила «врага», но было уже поздно: парень вгляделся в ее лицо – благо, света уличных фонарей, проникающего в окна, для этого оказалось достаточно, - и на его лице отразилось потрясение узнавания. - Анжела? Но… как?! Нам говорили, что ты пропала без вести и, скорее всего, умерла! Черт… - он посмотрел на девушку с надеждой. – Это ведь все сон, да? Так не бывает. Монстр, мертвые люди… Он выглядел растерянным и растоптанным. Анжеле отступать было некуда, и потому оставалось лишь покачать головой: - Боюсь, что нет. Здравствуй, кузен. Из подвала вышли Саманта – все такая же стройная и кудрявая, - и какой-то парень, тоже показавшийся Анжеле знакомым. Точно – она видела его несколько ночей назад, в расселенном общежитии. Парень, которого она спасла от шабашевца, при этом явно здорово напугав. «Вот, черт…» - Так, - Анжела, взяв себя в руки, решительно махнула рукой, - поговорим мы позже. Сперва нужно уйти отсюда. Вы видели что-то странное за последние дни? - Они видели шабашевцев, - ответил вместо троицы Курт. – Судя по всему, из-за этого за ними и пришли. - Ясно, - кивнула Гангрел. – Подождите минуту, - девушка вытащила из кармана мобильный телефон, и принялась искать нужный номер. – Ага! В трубке послышались длинные гудки. Затем строгий женский голос произнес: - Тереза Воэман. Я слушаю вас. - Удачно… - против воли выдохнула Анжела, всерьез опасавшаяся, что придется разговаривать с Жаннетт. – То есть, доброй ночи. - Анжела Миднайт, верно? – голос собеседницы стал немного приветливей. – Учитывая, что ты не имеешь манеры звонить просто так, полагаю, ты отвлекла меня от дел по важному вопросу? - Да. Шабашевцы напали на жилой дом в частном секторе. Жильцы дома видели что-то, что не должны были, и это может оказаться важным. Но есть двое погибших и угроза Маскараду, так как звуки резни не могли не услышать. Барон Санта-Моники промолчала пару секунд, и затем произнесла: - Хорошо, что ты догадалась позвонить именно мне. Не беспокойся, я позабочусь о том, чтобы этим делом занялись гули-полицейские, а они знают, что делать в такой ситуации. А пока… Пока что забери свидетелей и отведи их в безопасное место. - Благодарю. Займусь этим немедленно, - Анжела нажала «отбой» и обернулась к смертным: - Нет времени объяснять, сейчас же уходим отсюда. База леопольдовцев, Малибу Кира Сильверстил мысленно похвалила себя, попав довольно близко к центру мишени. С тех пор, как девушка присоединилась к организации охотников на вампиров, прошло уже несколько дней – и теперь бывалые борцы с нечистью безжалостно гоняли новичка в тренировочном зале до седьмого пота. Но Кира не собиралась роптать. По словам большинства охотников, все они про себя ругали во время тренировок суровых наставников, не дающих поблажек, на все корки. Но в деле они не уставали желать им отменного здоровья и долгих лет. Все верно, твари-то охотникам точно поблажки не дадут, а кто готов к худшему, легко справится с лучшим. Тяжело в учении – легко в бою. В конце концов, это был ее выбор, и сделала она его осознанно. Поэтому Кира, как бы сложно ни приходилось на тренировках, всегда напоминала себе, что это не блажь: ее учили выживать. Бывшая участница съемочной группы напоминала себе об обеих своих встречах с нечистью – и у нее словно открывалось второе дыхание. Нет уж, больше она не будет безропотной жертвой! Теперь ее очередь стать охотником. «Мы еще посмотрим, кто кого». Охотники на вампиров… Еще несколько дней назад Кира не знала об их существовании, ровно как и об объектах их охоты. Конечно, как уже знала девушка, не все вампиры являлись кровожадными монстрами – но и последних хватало с лихвой. А кроме вампиров, существовали еще и другие виды сверхъестественных созданий. Например, могла ли новоявленная охотница представить себе, что Гриффит-парк, в котором она не раз бывала, - территория самых настоящих оборотней? Когда один из охотников рассказал об этом, Киру прошиб холодный пот: ведь Миллиган планировал снимать один из выпусков шоу как раз в Гриффит-парке в ночное время. Узнав об этом, Кира еще раз поблагодарила судьбу за то, что та свела ее с охотниками из Общества Леопольда. «По крайней мере, я буду знать, чего опасаться и как этому противостоять. Ну, а то, что пока получается не очень – все с чего-то начинали». Наблюдавшая за тренировкой Зои Мейер, пользуясь тем, что новенькая смотрит в другую сторону, улыбнулась: из девушки определенно будет толк. Да, ей предстоит еще долго учиться – но она хотя бы умела неплохо драться. «Господи, благослови всех родителей, считающих, что их детям, независимо от пола, с детства нужно учиться постоять за себя». Кроме того, девушка не поддалась воздействию Доминирования и обладала стальной волей – охотница, наблюдая за ней, видела, как стоически новенькая переносит все трудности, даже не думая давать себе послабление. Значит, она уже поняла, что это такое – быть охотником. Оставалось надеяться, что она и на практике неплохо себя покажет. Вот начинающая охотница, достреляв магазин, пока еще неуверенными движениями перезарядила винтовку. Ничего – умение обращаться с оружием на «ты» придет с опытом, главное – у Киры есть задатки. Если со временем ее решимость и упорство не иссякнут, однажды она сможет стать одним из лучших охотников – тех, чьи только лишь имена наводят страх на врагов Общества. «Что там за шум?» - прервала размышления о новичке мысль. Вызвана она была неясными звуками, доносящимися о стороны настежь открытых дверей тренировочного зала. В туннелях и пещерах была отличная акустика, и потому шум в одном конце подземной части базы можно было услышать на другом. Конечно, эхо искажало звуки, но то, что где-то рядом стреляли, было очевидно. - Похоже, это у морских ворот! – женщина вгляделась в полумрак туннеля, ведущего к следующему залу. – Так, новичок! Быстро за мной – и делай, что я говорю, молча и без промедлений. Это понятно? Быстрый кивок. Возможно, это было большой глупостью со стороны Зои – тащить еще не постигшего науку боя и премудрости охоты на ночных созданий неофита, быть может, в самую гущу схватки. Но если на базу действительно как-то попали враги, Кира окажется куда как в большей опасности, если останется в одиночестве. Туннель, соединяющий тренировочный зал с морскими воротами, освещался плохо, под низкими сводами царил полумрак. Не пробежали женщины по этому коридору и десятка метров, как навстречу словно вынырнуло из тьмы красноглазое человекоподобное существо с длинными когтистыми руками. «Чертовы шабашевцы!» И тут произошло то, чего Зои Мейер точно не ожидала – Кира среагировала даже быстрее, чем она сама, опытная охотница, мгновенно вскинув винтовку и выстрелив во врага почти в упор. Попадание в грудь с расстояния двух шагов отбросило непрошеного гостя назад. Мейер не дала ему времени опомниться – едва шабашевец привстал, как охотница пронзила его сердце колом. Парализованный вампир рухнул на каменный пол. - Однако, - убедившись, что других врагов поблизости нет, Зои обернулась к Кире. – Отличная работа. Такого женщина точно не ожидала от новичка, лишь недавно взявшего в руки оружие. - Черт… - протянула Кира. – Не знаю, как это вышло. Когда он выскочил, я даже не успела подумать… «Да, она действительно способная». - Останься здесь, - после нескольких секунд раздумий приказала Зои. – Следи за ним. Если он притворяется и попытается напасть, можешь с чистой совестью отстрелить ему голову. Хотя… - охотница достала пистолет и прострелила обездвиженному вампиру локти и колени – так, будто перед ней была просто мишень. – Так будет надежнее. Это необходимая жестокость – тебе придется к этому привыкнуть. В глазах Киры появились испуг и отвращение, которые, впрочем, быстро исчезли. - Я… - ее голос немного дрожал, но на защиту поверженного вампира становиться она явно не спешила. – Я понимаю. Я прослежу за ним и убью его, если он попытается сбежать. - Отлично. Оставив новенькую стеречь пленника, Мейер продолжила путь. У входа в зал с морскими воротами она едва не столкнулась с Седриком и Сидом. - Один из них рванул в тренировочный зал! Ты его… - начал было Джонс, и женщина, не дав товарищу закончить, энергично кивнула: - Захватили в плен. Новенькая отличилась. - Значит, у нас есть «язык», - удовлетворенно кивнул Советник. Что бы тут ни произошло, оно уже явно закончилось – леопольдовцы отбили атаку. О напавших на базу вампирах-отморозках теперь напоминал только пепел. Из защитников базы, похоже, никто не пострадал. - Что вообще здесь произошло? – Зои вопросительно посмотрела на мужчин. - Как видишь, нападение Шабаша, - нахмурился Седрик. – Сначала появились две твари наверху – определенно, создания Изверга. Они напали на часовых и успели ранить нескольких братьев прежде, чем их упокоили. Не прошло и десяти минут, как явились эти – они явно нашли путь под водой. - Право, его и не надо искать, - со злой иронией ввернул Сид Джонс. – Я давно говорил, что, пока ворота невозможно запереть из-за неисправности механизмов, нужно что-то делать с наблюдением или перекрыть туннель! Но кто бы меня послушал… - встретив взгляды Седрика и Зои, он все же немного сбавил тон. – Знаете, что? Я вполне имею представление о том, как они появились здесь, не попавшись на глаза нашим дозорным. Примерно в полукилометре к югу отсюда в море выходит канализационная труба. Учитывая, что шабашевские засранцы скрываются под землей, они вполне могли воспользоваться этим путем. Им не нужно дышать, и потому наблюдавшие их не заметили. Твари же наверняка поднялись по отвесной скале. Эту гребаную лазейку нужно заткнуть – или хотя бы установить там камеры. А теперь попрошу меня извинить – мне нужно проверить системы слежения. Злой и раздосадованный охотник-техник повернулся к товарищам спиной и быстрым шагом устремился прочь из пещеры. Зои бросила на Седрика тревожный взгляд. - Тебе стоило поберечь себя и не лезть в бой, - покачала головой женщина. – Твоя рана еще не зажила. - Поверхностная царапина. Серьезно, подобная мелочь не стоит беспокойства, - Советник передернул плечами и жестом подозвал одного из бойцов. – А теперь взглянем на нашего пленника – надеюсь, нам удастся вытрясти из него хоть что-то полезное. Санта-Моника, квартира над ломбардом Трипа - Вильям, хватит, - Анжела тяжело вздохнула, перехватив руку кузена, который уж минут десять пытался нащупать у девушки пульс. – Признай уже очевидное. Я вампир. - Нет, нет, - бормотал парень, явно пребывающий в не вполне адекватном состоянии. – Так не бывает. Вампиров не существует. - Послушай, за последние несколько часов ты видел уже двух вампиров, но все еще пытаешься убедить себя в том, что это бред. Но это происходит на самом деле. - Я уже не знаю, во что верить, - едва слышно проговорил Вильям, опустив голову. – Мы все считали, что ты мертва… - Значит, вот почему ты исчезла, - Саманта взглянула на подругу с осуждением. – Почему ты не сказала? - Я не могла, - Анжела встретила строгий взгляд подруги. – У вампиров есть свои законы, и они не позволяют нам поддерживать отношения с теми, кого мы знали до Становления. Людям не положено знать о нас. - А Лия? Только не говори, что и она… - Да. И она тоже. - Эй, - Виктор, тот парень, которого несколько ночей назад Анжела встретила в пустующем общежитии, подошел ближе. – Я один не понимаю, о чем вы тут говорите? - Я тоже ничего не понимаю, - Вильям поднял голову. – Значит, мы узнали что-то, чего не должны были? И именно поэтому ребят… убили? - Да, - вампирша кивнула. – Теперь вам наверняка попросту сотрут память… Но я попытаюсь приложить все усилия, чтобы не допустить этого. Пока в городе Шабаш, вы в опасности. Что, если на вас снова нападут, а вы даже не будете подозревать об опасности? - Час от часу не легче, - вздохнула Саманта. – Что нам теперь делать? - Слушать меня. Пока что я останусь с вами. Курт, - девушка обернулась к охотнику, не вмешивавшемуся в разговор, - причина, по которой я тебя искала… Это дневник моего Сира, и пара знакомых мне сообщили, что подобным шифром пользуются охотники. Передай это Аббату, понимаешь? Как можно скорее. Скинув рюкзак, девушка достала завернутый в плотную бумагу дневник Дженсена. Курт не удивился, не стал задавать вопросов, просто кивнул: - Хорошо. Что ты теперь собираешься делать? - Пока что – проследить, чтобы до Вильяма, Саманты и Вика не добрались шабашевцы. А далее… Буду действовать по обстоятельствам. - Другого от тебя и не ждал, - несмотря на напряжение последних часов, Терциарий улыбнулся. – В таком случае, я вернусь на базу. Можешь не беспокоиться – я передам это отцу лично в руки. - Подождите, вы оба! – шагнул к Курту Вильям. – Так ты что, действительно охотник на вампиров? Голливуд - Дерьмо!!! Николас Фокстон зря отошел от товарищей, зря зазевался и зря подошел вплотную к приоткрытому канализационному люку. И вот теперь молодому охотнику пришлось отчаянно бороться за свою жизнь: выскочившая из люка поджарая тварь вцепилась парню в ноги, дернув на себя и едва не затащив его в канализацию. При этом Терциарий, как последний растяпа, умудрился выронить из рук клинок. Хорошо хоть, что монстр схватил Ника когтистыми лапами, а не пастью – впечатляющего вида зубы он успел заметить, несмотря на внезапность произошедшего… Создание Изверга не оставляло попыток все-таки уволочь леопольдовца вниз. Того подобная перспектива, естественно, не прельщала, однако отбиваться, барахтаясь на асфальте, было сложновато, а возможности подняться монстр Нику не давал. Видимо, у этой твари все-таки имелись зачатки мозгов, и она понимала, что стоит Терциарию оказаться на ногах и с оружием в руках, как охотник с жертвой вполне могут поменяться ролями. Становиться жертвой монстр явно не желал. - Отпусти меня, скотина! Ник все-таки дотянулся до кригмессера, но толку от этого было немного: сложно нанести хороший удар из положения лежа, пытаясь вырваться из хватки подземной твари, попутно уворачиваясь от ее челюстей. Может, будь у Ника побольше опыта, и ситуация оказалась бы не столь опасной, но парень не так давно вступил на охотничью тропу и опытом в области как обращения с оружием, так и схваток с порождениями тьмы похвастаться не мог. Увлеченный борьбой за свою жизнь или, как минимум, невредимость, Ник не услышал топота минимум двух человек – и потому не сразу понял, что именно произошло, когда безобразная башка бестии взорвалась кровавыми брызгами, а хватка когтистых лап ослабла, давая возможность вырваться. Подняв голову, Терциарий увидел спешащих к нему Лукаса и Маркуса. Техник тут же помог Нику подняться, в то время как Маркус произвел контрольный выстрел в монстра, безвольно сползшего обратно в люк. - Растяпа, - не оборачиваясь, бросил молодой охотник, не сводя глаз с люка. – Ты цел? - Нет, - ответил вместо Ника Лукас. Только после этих слов едва не ставший жертвой твари охотник, опиравшийся на плечо товарища, взглянул на свои ноги – и выругался: тварь успела исполосовать голени когтями, а он только сейчас это заметил. Должно быть, леопольдовец не чувствовал боль из-за адреналина. Вот только это ненадолго… - Вижу, - Маркус окинул товарища обеспокоенным взглядом, а затем достал рацию. – Ильза, ты все еще поблизости? - Да, - даже сквозь извечные треск и шипение радиопомех недовольство в голосе девушки было прекрасно различимо. – Вы что, снова вляпались? - Нику нужна помощь. - Как и всегда – я каждый раз вас латаю по мере возможностей, - Ильза досадливо вздохнула, но тут же посерьезнела: - Сейчас буду – если ни на что не нарвусь по пути. Марселин Джеро считала, что готова к внезапному появлению твари из какого-нибудь особенно темного угла. Оказалось, что нет. Все произошло слишком неожиданно. Вот охотница остановилась возле заколоченной двери заброшенного склада… А через миг изнутри, выбив грязное стекло, вырвалось нечто. Оно напоминало тощего безногого человека, опирающегося на длинные жилистые руки, ноги срослись в какое-то подобие хвоста. Сухопутная, мать ее, русалочка! Голова мало уже чем напоминала человеческую – челюсти вытянулись вперед и оснастились острыми коническими зубами, глаза защищали мощные надбровные дуги, ушных раковин заметно не было. Тело монстра покрывала сероватого оттенка кожа. Если бы Терциарка не успела отшатнуться, тварь наверняка схватила бы ее и затащила в здание, но, к счастью, бестия промахнулась. Монстр издал шипение и изготовился к прыжку… - Марси!!! – послышался крик товарища. Послышались хлопки пистолетных выстрелов – пули выбили фонтанчики темной крови из впалой груди создания Цимици, заставив монстра отшатнуться. Опомнившись, Марселин тоже выхватила пистолет и расстреляла всю обойму в голову чудища. Она продолжала жать на спусковой крючок, словно не замечая, что патроны закончились, пока Джулиан не тронул ее за плечо. - Хватит. Оно уже мертво. А у тебя кончились патроны. Марселин медленно выдохнула, и, перезарядив оружие, убрала его в кобуру. - Спасибо, - тихо произнесла девушка. В этот момент где-то поблизости хлопнул одиночный выстрел, и с крыши здания к ногам тут же отпрянувших Терциариев упала еще одна тварь – точно такая же, как та, которую они только что убили. - Ребекка… - выдохнула Марселин. Как всегда прикрывавшая команду с крыш товарка оказалась в нужном месте в нужный момент – иначе создание Изверга наверняка застало бы Джулиана и Марселин врасплох… - Надо связаться с остальными и отметить это место, - подытожил парень. – Что, если у них там логово? Двадцать минут спустя - Тут новая порода тварей, - докладывал по рации Маркус. – По виду похожи на плод нечестивого союза прыгучих уродов из «Мертвого космоса»* с неандертальцем… - Маркус! – одернул парня строгий голос, и молодой охотник поспешил исправиться: - Виноват, учитель. Я имел в виду… Ноги у них сращены в хвост, они передвигаются, опираясь на передние конечности. У них длинные когти и мощные челюсти, глаза хорошо защищены. Нападают из засады. Весьма проворны, и, судя по всему, хитры. К счастью, умирают от выстрела в голову. Координаты… - парень перечислил места, где видели созданий Цимици. - Хорошая работа, - похвалил ученика Аббат, выслушав донесение. – Остальным займется команда зачистки. Возвращайтесь на резервную базу. Вы заслужили отдых. - Есть, - Маркус убрал рацию в карман плаща и махнул рукой товарищам: - Уходим. Нам в кои-то веки дают возможность выспаться. Даунтаун, капелла Тремер - Даже если перечислить всех, кто мог знать хотя бы некоторые детали вылазки, список выйдет небольшим, - Максимилиан Штраус пробежал взглядом по строчкам. – Кроме непосредственных участников операции, а также Гэри Голдена и Айзека Абрамса, тоже присутствовавших на тот момент... Баррабус и Нейл Рэдфорд, Носферату. Помогали прокладывать маршрут как проводники, хорошо знающие эти туннели. Кайл Уиндэм. Показывал на карте, в каких именно туннелях видел шабашевцев и созданий Цимици. - Охотники, сэр, - произнес Шериф, стоявший возле дверей. Разумеется, Штраус последовал совету Сергея – он действительно был дельным, да и сам Князь, в общем-то, сам наверняка пришел бы вскоре к тому же выводу. – Их люди тоже участвовали. - Я учел и их, Доминик, - кивнул ему Штраус. – Их человек, присутствовавший при планировании разведывательного рейда, сам же в нем участвовал. Но я понял, к чему ты клонишь. - У кого-то из них мог оказаться чересчур длинный язык, который этот кто-то не умеет держать за зубами, - заметил Доминик. – Охотники… Лет пять назад я бы не поверил в то, что однажды нам придется сотрудничать с ними. Штраус отложил список и подошел к большой карте города, висящей на одной из стен в этом зале с недавних пор. Карту сплошным ковром покрывали разноцветные линии и символы. Кое-где в плотную бумагу были воткнуты флажки, отмечавшие стратегически важные места или обнаруженные укрытия шабашевцев. - Не только охотники – и Сородичи могли проговориться, - напомнил Тремер. – И это создает не самую простую ситуацию… Проверить при помощи Доминирования принимавших участие в вылазке Сородичей – решаемая задача. Но вот охотники… - Они не согласятся на это, - покачал головой Шериф. - Аббат Ценакулума Калифорнии всегда проявлял редкое благоразумие, - возразил Штраус. – Я надеюсь, он и в этот раз его проявит. Переговоры придется начать следующей ночью. Доминик бросил взгляд на небо за окном. - Светает, - заметил он. – Возможно, стоит послать для переговоров гулей? - Верно, - медленно кивнул Князь. – Собрать нужных нам Сородичей придется немного позже – этим стоит заняться вечером. Пока же… - он задумался. – Действительно ли мы ничего не упустили?.. *Компьютерная игра в жанре Survival Horror