Маскарад: Ящик Пандоры

Снег, сумрачный снег Топит во тьме нашу тропу, Не повернуть, только идти К смерти, что нам видится в снах. След, дьявольский след Серой петлей лег на снегу, Стаи идут, и на пути Кровью своей чертят нам знак. (Черный Кузнец - Охота во тьме) Утро, база леопольдовцев, Малибу - Теперь они убивают случайных свидетелей, - Курт отвел взгляд, словно был в чем-то виноват. Как и всегда. Каждый раз парень считал себя причиной несчастья – не досмотрел, не предположил, не помог… Грюнфельд Бах тяжело вздохнул – вот как, наконец, объяснить Курту, что невозможно спасти всех и предотвратить все беды? Видимо, никак… - Ты сделал все правильно, - произнес Аббат. – Их смерти - не твоя вина. - Я мог бы их спасти, а не сидеть в подвале, - насупился Курт, дернув плечом. – А вместо этого я… - …Спас три жизни. Или ты думаешь, что смог бы в одиночку победить Изверга? Судя по тому, что ты рассказал, это был отнюдь не новообращенный. - Я должен был хотя бы попытаться! – воскликнул Курт, нервно сжав кулаки, и, опустив голову, продолжил тихо: - Вместо этого я спрятался в подвале. Вильям прав, я просто трусливый придурок. Ну вот, опять – так же, как и всегда в таких случаях. Юношеский максимализм и власть эмоций оказываются сильнее трезвой оценки происходящего. - Вильям ничего не знает о том, с чем вы сегодня столкнулись. Он понятия не имеет о том, кто такие Изверги и насколько они опасны. Поэтому для него простительно говорить подобные вещи. Но ты – охотник, Курт. И ты должен понимать, что в этой ситуации ты поступил правильно и разумно. Вступи ты в бой с Извергом – и, скорее всего, погибли бы вы все. Иногда перед нами предстает страшный выбор, и ты выбрал правильный вариант. В конце концов, это не ты вытолкнул этих несчастных к вампиру, чтобы спастись самому. Ты ведь пытался их предупредить, верно? – дождавшись несколько отстраненного кивка со стороны молодого охотника, Грюнфельд продолжил: - Но они тебя не послушали, и это не твоя вина. Рано или поздно мы уничтожим эту тварь, и они будут отомщены. Помолись за их души и продолжай сражаться, но не поддавайся унынию. Невозможно спасти всех. Но ты не сбежал, а пытался защитить своих друзей. Не забывай об этом. - Спасибо, пап, - пробормотал парень, глядя в сторону. Несмотря ни на что, Грюнфельд особо ценил такие моменты, когда они с Куртом разговаривали не как наставник и ученик или командир и подчиненный, а как отец и сын. Так, как им положено было говорить. – И еще кое-что… Анжела просила передать вот это – дневник ее Сира, или что-то вроде того, - на стол перед Грюнфельдом легла толстая тетрадь в потертой обложке, разбухшая от записей. Аббат переменился в лице. Ему не требовалось пояснять, что это такое. В эту тетрадь Дженсен Вульф записывал все, что касалось их общего дела. На самом деле эти записи являлись обобщением всех найденных сведений о Братстве Девятого Круга, а не дневником – но Вульф ради маскировки время от времени разбавлял важные записи, которые каждый раз не ленился шифровать, эдакими путевыми заметками. Бах был уверен, что эти записи были утрачены после смерти Гангрела. Значит, Дженсен оказался еще предусмотрительнее, чем считал инквизитор, и передал записки своему Дитя. Это меняло дело. Если получится прочесть это… Возможно, полученная информация сможет прояснить происходящее. Потому что Грюнфельд Бах чувствовал: здесь не обошлось без участия старых врагов. Вполне возможно, что за происходящим в городе стоит именно Братство, а не Шабаш… - А что Рой? – как бы между делом спросил Курт. Видимо, ему не выпадало возможности навестить товарища в лазарете. - Можешь не беспокоиться – сестра Катрина считает, что скоро он сможет вернуться в строй, - Бах окинул молодого человека обеспокоенным взглядом. – А ты – точно в порядке? Имей в виду, что сейчас не время для игры в героя. - Я знаю, - Курт пожал плечами. – И я действительно в порядке – эту тварь вовремя отвлекла на себя Анжела. Жаль, Извергу удалось смыться… - Он лишь отсрочил свой конец, - Аббат посерьезнел. – У меня есть серьезные опасения, что все происходящее – лишь вершина айсберга. Голливуд, клуб «Змеиная нора», ночь - Она уходит, - Лиам бросил на экран обеспокоенный взгляд. – Гораздо раньше, чем обычно. Эш, камеры снаружи работают? У Гангрела и его товарищей был серьезный повод для опасения за успех их дела: прошлой ночью Хельга Сартор, вопреки обыкновению, не появилась в клубе. Что, если она заметила слежку и сменила место поиска жертв? Но сегодня Хельга вновь была здесь, как ни в чем не бывало. Насколько бы все было проще, будь у нее личный автомобиль! Оставалось бы только повесить на него маячок и отслеживать, куда она направится. Но, увы, женщина каждый раз приезжала на такси – Нейл несколько раз наблюдал, как она приходила со стоянки и возвращалась туда же. - Полный порядок, - ответил Эш, кивнув на мониторы, передающие изображение с камер наблюдения на фасаде и у черного хода. - Отлично. Я пошел. Будем держать связь. - Удачи, - кивнула ему Эйлен. – И будь осторожен. - Конечно, - Гангрел снял со спинки кресла куртку – ту самую, в воротник которой позапрошлой ночью был вшит маячок. – Как и всегда. - Не сомневаюсь, - Эш оперся локтем о столешницу. – Ни пуха! - К черту. Стены здорово приглушали звук, и потому стоило мужчине покинуть потайное помещение, как его острый слуг подвергся настоящей пытке: гремящая музыка и голоса сплелись в единую какофонию. Но выхода не было – приходилось терпеть. В конце концов, скоро вампир покинет это место. «Ладно, я-то ухожу, а вот Эшу и Эйлен торчать здесь всю ночь. Хотя в подвале, конечно, звукоизоляция…» Лиам всерьез опасался, что Хельга успеет скрыться в неизвестном направлении, пока он сам прокладывает себе дорогу к выходу из клуба сквозь толпу тусовщиков. При этом торопиться и в спешке расталкивать посетителей клуба локтями было нельзя – кто мог быть уверен в том, что среди этих людей не было ни одного агента Шабаша? Они вполне могли подстраховаться таким образом – и именно потому Лиаму не стоило привлекать к себе внимание. Выйдя из здания, Гангрел едва смог сдержать вздох облегчения: пусть и у входа звучала музыка и толпилась молодежь, все же снаружи оказалось несколько лучше, чем в самом клубе. Но Лиаму некогда было отдыхать: сейчас важно было остаться вне поля зрения объекта и одновременно с этим не упустить ее из виду. Сначала вампир наблюдал за Хельгой через отражение в витрине напротив, а затем неспешно направился следом за ней. Из собственного автомобиля с так удачно затемненными стеклами Лиам проследил за тем, как женщина садится в такси, и запомнил его номер. Да, как же жаль, что Хельга не приезжала сюда на личном транспорте… «Черт. Надеюсь, все получится». Выруливая со стоянки и неотрывно следя за едущим впереди такси, Лиам Маннелиг был готов к тому, что в любой момент весь их с Нейлом, Эшем и Эйлен замечательный план в следующую секунду может полететь ко всем чертям – хоть Гангрел и следовал за Хельгой на порядочном расстоянии, не стоило недооценивать ее сообразительность. «Ладно… Мы еще посмотрим, кто из нас хитрее». «Змеиная нора», убежище Эш наблюдал. Мигающая зеленая точка – маркер, отмечающий местонахождение Лиама на карте, - двигалась по направлению к выезду из пригорода. Значит, Гангрел сел объекту на хвост. Упусти он эту стерву Хельгу Сартор из виду, наверняка вышел бы на связь. Но он хранил молчание – значит, пока что все шло по плану. Жаль, Нейл сейчас отсутствовал. Прошлой ночью патрулирующими переулки группами было отмечено несколько случаев нападений созданий Цимици на территории Голливуда. Причем в этот раз нападали исключительно представители новой породы тварей – крайне опасные и хитрые существа. Команды, обследовавшие все потенциальные места пребывания сил врага, были усилены – и Нейл тоже решил поучаствовать в этом деле. Эш и Эйлен же остались в убежище – кто-то должен был наблюдать и держать связь. Что, если Лиаму потребуется помощь, а об этом никто не узнает? Маркер двигался по шоссе. Еще около двадцати минут – и Лиам свернул на дорогу, кажется, ведущую через лес. Эш удивленно вскинул брови: и куда его понесло? Точнее, куда понесло Хельгу Сартор. А что, если она заметила слежку, и теперь кружит по окрестным дорогам? «Нет, это уже тянет на паранойю. Возможно, одно из их убежищ находится за городом. Но почему тогда твари лезут из—под земли?» Эш ждал, неотрывно следя за маркером. Вот он замер на пару минут… а затем вновь пришел в движение – но уже не по дороге. Судя по всему, Лиам вышел из машины, и теперь углублялся в лес. - Какого?.. – выпалил Тореадор. – Этого в плане не было! - В чем дело? – подошла к соклановцу Эйлен. Тот в ответ демонстративно ткнул пальцем в экран: - Смотри сама. Что мы планировали? Проследить за Хельгой Сартор, не привлекая к себе внимания и не бегать за ней по кустам – только до места, куда она поедет. А теперь посмотри, что делает этот хренов сыщик! - Но он… Эйлен вгляделась в экран внимательнее, и ее глаза удивленно расширились. – Он что, пошел за ней?! Вот самонадеянный придурок! Вампиры переглянулись. Лиам не только ставил весь их план под угрозу срыва, но и рисковал собой. Он вполне мог нарваться на засаду или угодить в ловушку. Даже если Хельга не заметила слежку, в лесу, если укрытие Шабаша там, вполне могут оказаться шабашевцы. Эшу очень хотелось связаться с Гангрелом по рации и высказать все, что он думает о его идиотском поступке, но бывший актер сдерживал этот порыв. Даже если Лиам до сих пор оставался незамеченным, треск рации его точно выдаст. «Проклятье…» Сидеть сложа руки до ужаса не хотелось, но что Эш мог сейчас сделать? Только ждать. И готовиться поднимать тревогу, если что-то произойдет. Когда спустя еще пятнадцать минут маркер снова застыл на месте, Тореадор сперва не придал этому значения, хоть в душе и шевельнулся огонек тревоги. - Надеюсь, это не то, о чем я думаю, - произнесенные в пространство слова Эйлен были свидетельством того, что Эш не одинок в своих опасениях. И когда и десять минут спустя метка осталась на прежнем месте, вампир заподозрил неладное. - Черт… - бывший актер потянулся к лежащему на столе мобильнику. - Подожди, - неуверенно остановила его девушка. – Что, если он наблюдает за шабашевцами? Наверное, не стоит раньше времени поднимать тревогу. Эш вынужден был признать правоту сокланницы: десять минут – это еще не тот временной отрезок, чтобы поднимать тревогу. Пока что следовало ждать. «Жаль, что в маячке нет функции прослушки. Хотел бы я знать, что там, к черту, происходит». Но маркер оставался неподвижным и спустя двадцать, тридцать, сорок минут… Когда прошел час, вампиры вновь переглянулись – теперь было ясно, что Лиам с вероятностью девяноста процентов угодил в беду. - Попробуй с ним связаться, - кивнул Эш Эйлен, и та, кивнув, взяла со стола рацию. - Не выходит, - спустя несколько минут вампирша несколько нервным движением положила рацию обратно на стол. - То ли помехи, то ли проблемы с прибором, то ли что-то похуже… - «Осторожен, как и всегда», - передразнил Тореадор. – И вот результат. Вот теперь, я думаю, самое время поднять тревогу. Голливуд - Ничего нет, - сообщила Анжела, поводя лучом фонаря вдоль стены склада. Конечно, для Гангрел не было нужды в искусственном освещении, но оказавшаяся в этот раз ее напарницей Юфемия не могла видеть в темноте так же хорошо, как ее подруга. – Пусто. - Проверьте еще раз, внимательнее, - послышался зажеванный радиопомехами ответ. – На всякий случай. - Принято. На самом деле, Анжела сильно сомневалась в том, что они вообще что-то здесь найдут – на складе пахло только пылью, копившейся в тесном помещении годами, и пока что ровный серый слой на всех горизонтальных поверхностях не выглядел нарушенным. От любого неосторожного движения пыль – мелкая, удушливая, - взлетала в воздух, и Гангрел невольно порадовалась тому, что вампиры не страдают аллергией со всеми прилагающимися симптомами и не могут задохнуться. Но запах пыли все равно раздражал. Быть может, стоило бы просто покинуть это место – все равно здесь они явно ничего не найдут. Но Анжела не раз и не два убеждалась на собственном опыте в том, что в подобных случаях лучше перестраховаться. Пусть лучше они потратят время сейчас, но точно убедятся в том, что это место безопасно, чем пропустят что-то, а потом получат удар в спину в тот момент, когда будут ждать этого меньше всего. - По-моему, все ясно, - заключила Юфемия, словно озвучив домыслы подруги. – Они появились в одну ночь, совершили несколько нападений – понятно, что еще пару ночей их будут искать. И они затаились. Своего рода, отвлекающий маневр. Проклятье… Хотела бы я знать, что у Андрея и у этого ублюдка-Епископа на уме. Анжела отстраненно кивнула, продолжая осмотр помещения. Несмотря на понимание необходимости данных мер предосторожности, вампиршу не покидало чувство того, что они зря теряют время, и поиски ни одной из групп, скорее всего, не увенчаются успехом. Версия Юфемии очень походила на правду: что, если появление этих бестий преследовало единственную цель – отвлечь внимание и Сородичей, и охотников? Заставить их прочесывать улицы, злачные места и новую часть канализационных коллекторов, обыскивать заброшенные здания и пустыри, пока Шабаш наносит удар в другом месте? - Никаких признаков присутствия шабашевцев или их питомцев, - отвлек каинитку от размышлений голос Вентру. – Подвала здесь нет, и никаких люков в полу – то есть, отсюда нельзя попасть в катакомбы. - Второго этажа и чердака тоже нет, - Анжела посветила в потолок. – Площадь помещения относительно размеров здания снаружи исключает возможность оборудовать здесь потайные комнаты. - Ради Каина, говори нормально, - деланно поморщилась Юфемия. Гангрел в ответ хмыкнула. - Иными словами, потайное помещение сюда не впихнуть. Скрытый лаз? Не похоже. К тому же, загляни сюда кто-нибудь – и в пыли остались бы следы. Полагаю, с формальным осмотром покончено, и нам больше нечего здесь делать, - с этими словами Анжела вновь достала рацию. – Осмотрели еще раз. Все чисто. - Хорошо, - отозвался Аден Вэйд, координировавший поиски в их квадрате. – Эти твари как сквозь землю провалились. - Дальнейшие указания? – почти по-военному осведомилась вампирша. - Пока что – свободны. - Идем, - Анжела кивнула Юфемии, и обе вампирши вышли из здания. На улице Гангрел почувствовала себя несколько комфортней – наверное, потому, что в прохладном ночном воздухе не было такого количества мелкой пыли. Ну, а к несусветной мешанине запахов, пропитавших воздух большого города, показавшийся Анжеле таким удушающе-невыносимым в первые ночи после Становления, она давно уже привыкла. Впрочем, привыкла она не только к обострившимся чувствам, ставшим подобными звериным. За несколько месяцев, прошедшие с того дня, а, точнее, той ночи, когда Анжела Миднайт перестала быть человеком, она прошла суровую школу выживания, что поспособствовало развитию некоторых полезных умений. Например, способности сохранять бдительность, параллельно думая о чем-то другом. Вот и сейчас, пусть Гангрел и была готова в любой момент вступить в схватку с врагом, ее мысли занимали совсем другие проблемы. Этим вечером она проводила Вильяма, Саманту и их однокурсника – кажется, Виктора, - в свою квартиру в апартаментах «Горизонт», оставив их там под охраной Лии. Сейчас им, вроде бы, ничего не угрожало, но Анжела с неожиданной отчетливостью осознала, что не знает, что делать дальше. Позволить владеющим Доминированием Сородичам стереть им память после того, как все закончится? Это было бы логично. Вот только сможет ли Анжела пойти на это теперь? Ведь она вновь обрела лучшую подругу и двоюродного брата, которые, казалось, были для нее потеряны навсегда. «И что делать, если приходится выбирать между близкими и Первой Традицией? Казалось бы, для большинства Сородичей выбор логичен. Но я не могу… черт. И что мне делать?» Может быть, все же удастся уговорить вышестоящих не стирать ребятам память? Скрыть это теперь не удастся, так, быть может, все-таки получится оставить все, как есть – при условии, что эти трое будут держать языки за зубами? «Нет, глупая надежда. А даже если и удастся это провернуть – что дальше?» Была и другая почва для безрадостных размышлений: вновь жертвами шабашевцев стали невинные люди. Двое молодых ребят никому не мешали – более того, они даже не были свидетелями делишек Шабаша. Их вина заключалась лишь в том, что они оказались не в то время не в том месте – рядом с попавшими в расстрельные списки шабашевцев друзьями, в тот момент, когда по их души явился Изверг. И она, Анжела, не успела их спасти. Если бы она оказалась ближе к дому Саманты в тот момент… К тому же, она упустила убийцу. У нее были все шансы прикончить эту тварь, но Цимици все же удалось сбежать. И теперь эта бестия наверняка охотилась за новыми жертвами… «Интересно, что скажут родителям Саманты, когда те вернутся в город? Наверное, раз Тереза взяла это под свой контроль, с этим делом разберутся, возможно, даже не шокируя хозяев дома. Вот только что скажут родственникам погибших ребят?» Единственный плюс во всем происходящем – Анжеле удалось передать охотникам дневник Дженсена. Должно быть, он сейчас уже у Аббата… Вот только смогут ли леопольдовцы прочесть зашифрованные записи? И будет ли от них вообще польза в текущей ситуации? А если будет – станут ли вообще охотники делиться новообретенными знаниями с каинитами? «Нет, сейчас не та ситуация. Мы все сейчас в одной лодке, и им придется с нами сотрудничать. Охотникам нет резона держать нас в неведении – по крайней мере, пока что». Из потока размышлений вампиршу вырвал звонок мобильного телефона. Анжела бросила взгляд на экран – звонил Эш. В душе тут же шевельнулось беспокойство. Гангрел сомневалась в том, что бывший актер позвонил бы сейчас просто так. Значит, что-то случилось?.. Не став мучаться догадками, девушка ответила: - Я слушаю. Эш, в чем дело? Что-то обнаружили? - Похоже, что да, - голос Тореадора был предельно серьезным. – Ты можешь сейчас прийти в убежище? - Да, - пальцы Анжелы сильнее сжали трубку. – Ты можешь сказать, что произошло? - Объясню на месте. Пока скажу одно – Лиам в беде. К «Змеиной норе» вампирша направилась едва ли не бегом. Новость о том, что ее друг угодил в беду, порождала в голове мысли одну страшнее другой. Что произошло с Гангрелом? И почему Эш, узнав об этом, связался именно с Анжелой? Юфемия отправилась вместе с подругой – на всякий случай, по ее словам. К тому же, Вентру не забыла боевого товарища, одного из тех, кто штурмовал Золотой Храм и Башню Вентру плечом к плечу с котерией, с кем молодые вампиры сражались бок о бок во время зачистки голливудской канализации от созданий Андрея. Может, они и не были самыми лучшими на свете друзьями, но Юфемия не собиралась оставаться в стороне, когда верному товарищу котерии угрожала опасность. В самом клубе, как и всегда в этот час, полном посетителей, пришлось осторожничать. Ни один посторонний не должен узнать об убежище. Это жутко раздражало – Анжеле хотелось со всех ног броситься вниз и узнать, наконец, что произошло. Но пришлось взять эмоции под контроль и дождаться удобного момента, чтобы добраться до подсобки. Спустившись вниз, вампирши обнаружили, что внизу, кроме Эша, находились еще четверо каинитов – Нейл, Эйлен, Аден и Кайл. - Вот и вы, - произнес Носферату, на секунду оторвавшись от одного из мониторов и удостоив вновь прибывших мимолетным взглядом. Если здесь собрались столько Сородичей, то, судя по всему, проблемы обнаружились серьезные, и угрожали они не только Лиаму. - Так что произошло? – неуверенно произнесла наконец Анжела. Ее взгляд остановился на соклановце. – Разве Аден не координирует действия групп зачистки? - «Зачистки», - хмыкнул тот почти презрительно. – Сильно сказано. На самом деле мы все без толку шатались по подворотням. Я передал роль координатора Баррабусу, он, в любом случае, с ней справится лучше. - Так что все-таки случилось? – напомнила Юфемия, возвращая разговор к изначальной теме. – Эш? - Сейчас объясню. Мы с Эйлен, Нейлом и Лиамом заметили, что Хельга Сартор регулярно наведывается в клуб – судя по всему, в поисках живого материала для своего хозяина: некоторые из тех смертных, к которым она подсаживалась, теперь числятся пропавшими без вести. Собственно, наблюдать за ней мы начали всего четыре ночи назад, - Тореадор поведал о слежке за женщиной-гулем, маячке и попытке Лиама сесть Хельге на хвост. – Отметка уже больше часа находится на одном месте. Сомневаюсь, что здесь может быть много вариантов. - Сначала мы сообщили Барону, он был в курсе наших действий, - продолжила рассказ Эйлен. – Мистер Абрамс позволил нам отправиться на поиски и взять в команду любых Сородичей, находящихся на территории Голливуда, с их согласия. Нейл явился сразу же, с ним пришел Кайл. Аден решил возглавить команду, - девушка шутливо пихнула Гангрела локтем в бок, получив в ответ ехидный смешок. – Видимо, прочесывание пустых улиц – слишком скучное для него занятие. Потом мы вспомнили, что ты тоже здесь – удачно, что ты пришла вместе с Юфемией. Пожалуй, из нас получится неплохой отряд. Анжела окинула взглядом собравшихся. Нейл и Эш следят за мониторами, Эйлен выглядит встревоженной, но держит себя в руках, Кайл, с момента прибытия Гангрел не проронивший ни слова, тщетно пытается замаскировать явно подавленное настроение. А вот Аден выглядит спокойным – только в глазах появился какой-то колючий хищный блеск. - Только не стоит рисковать шкурами без причины, - Нейл поднялся с вращающегося кресла. – Мы осмотримся и вернемся обратно. - Это наверняка ловушка, - подал голос Кайл, и Анжела мысленно отметила, что друг действительно чем-то подавлен: встретившись взглядом с вампиршей, он отвел глаза. - Это предельно ясно, - ровным голосом ответил молодому вампиру Аден. – Поэтому мы будем настороже. Эш, останешься здесь – твоя очередь быть координатором. Мы возьмем второй маячок. Связь держим постоянно. - Принято. Что с транспортом? - Поедем на моем микроавтобусе, - ответил Гангрел. – Надеюсь, никакая скотина не проколет шины, пока мы будем бродить по лесу. Выходим через коридор, ведущий в подвал соседнего дома – думаю, не стоит выбираться из подсобки всей толпой. Все вооружены? Вопрос был, в общем-то, риторическим: поскольку вся команда, кроме Эйлен, этой ночью участвовала в обследовании голливудских улиц и была готова к возможной встрече с тварями или шабашевцами, оружие было у всех. Да и Тореадор держала при себе пистолет и ножи – опасность, как известно, может подстерегать где угодно, а потому лучше заранее подготовиться к возможной встрече с ней. - Тогда удачи вам, - пожелал товарищам Эш. – И хотя бы вы будьте осторожны. - Зависит от того, что там, - Анжела пожала плечами. – Мы будем держать связь. Ну что, отправляемся сейчас, или подождем еще? - Нам нечего ждать, - Аден поднял со стола в центре комнаты автоматический дробовик. – Вперед! Европа, база австрийского Ценакулума Общества Леопольда Несмотря на жгучую боль в ране на плече, которую в этот момент безо всяких сантиментов промывали спиртом, Айван Бастер улыбался, хотя это выражение лица, в общем-то, гораздо больше походило на хищный оскал, чем на улыбку. Наконец-то. Наконец-то, черт возьми, им довелось вступить в бой – впервые с той вылазки в середине декабря, когда леопольдовцы поделили на ноль логово Шабаша в пригороде Вены. После нескольких месяцев бездействия сегодняшняя облава на убежище проклятых для Айвана была подобна глотку чистого воздуха. Теперь он чувствовал, что в его жилах действительно пульсирует горячая кровь, а не застоявшаяся грязная вода. В этот раз они, благодаря вовремя полученным сведениям от осведомителей, сравняли с землей пристанище адептов Братства Девятого Круга, дьявольской секты, в настоящее время объявленной Обществом Леопольда своей главной целью. Более того, нескольких кровососов удалось захватить живьем. В этом был и немалый риск – охотники повсеместно скрывали местонахождение своих баз от вампиров, и подчиненные Ингрид Байер не являлись в этом плане исключением. Все Общество Леопольда прекрасно помнило, как прошлой осенью их соратники в Калифорнии случайно позволили обнаружить их убежище азиатским демонам. Тогда калифорнийский Ценакулум понес большие потери, и отбить атаку удалось только путем частичного уничтожения базы. Насколько знал Айван, брат Стефан, Советник, был свидетелем этих событий – однако не спешил делиться боевыми воспоминаниями. Конечно, пленных обыскали. Но что, если кто-то из Братства догадался вживить маячки в их тела? От этих ублюдков вполне можно было ожидать подобного… Инквизитор поморщился. Нет, вряд ли здесь в принципе возможно повторение истории по тому же сценарию. Во-первых, базу еще нужно найти, что не так-то просто, даже если знать ее местоположение – охотники потрудились над маскировкой на славу. Во-вторых, обитатели базы готовы к отражению атаки в любой момент, а сама база была построена таким образом, что штурмующим пришлось бы очень непросто, даже если бы они смогли попасть внутрь. Зато из пленников, возможно, удастся выбить что-то полезное. Судя по их поведению, эти каиниты явно не из тех, что молчат до конца. Вампиры куда как более живучи и выносливы, чем смертные – что ж, в скором времени пленники сильно пожалеют об этом. Или, вполне вероятно, уже жалеют – наверняка Аббатиса уже ведет допрос. И Айван прекрасно знал, что у нее не молчат даже кажущиеся самыми стойкими. «Поделом вам, твари. Уничтожение вашего Братства – лишь вопрос времени. А потом мы сотрем с лица земли весь ваш род». США, штат Калифорния, неподалеку от Голливуда - Здесь? – уточнил Аден, притормозив возле обочины. К тому времени, как группа каинитов добралась до места, успел разразиться дождь. Вода струилась по лобовому стеклу, сгоняемая «дворниками», стекала по капоту на мокрую дорогу, в которой отражался свет фар. - Да, - донеслось в ответ по рации. – Вроде бы. - Так «вроде бы» или «да»? – в голосе Гангрела проклюнулись нотки раздражения. Эйлен поспешила положить руку на его плечо. - Не бесись, - примирительно произнесла Тореадор. Аден дернул плечом. - И не собирался. Так где отметка? - К сев… от вас, - в этот раз помехи зажевали слова Эша. Почему-то сейчас Анжеле показалось, что это не случайность. Как будто что-то глушило связь – ну ведь не просто так же неполадки со связью возникли именно там, где пропал Лиам? Впрочем, нередко в потенциально опасных ситуациях в вампирше пробуждалась вселенская подозрительность. В любом случае, это совпадение показалось ей слишком странным. - Повтори. Здесь помехи глушат связь. - Я сказал - …ер к северо-востоку от вас. - Берите оружие и идем, - распорядился Аден, обернувшись к остальным. – Не будем терять время. - Здесь яма в плане связи, - негромко объяснил товарищам Нейл. – Мобильники не ловят сигнал вообще. Наши пару раз пытались найти причину, но ничего не вышло. Через лес маленький отряд двигался с величайшей осторожностью, опасаясь случайно наступить на сухую ветку или как-то еще выдать свое присутствие. Впрочем, все их ухищрения окажутся бесполезны, если здесь находятся враги и среди них есть вампиры, владеющие Прорицанием. Не говоря уже о датчиках движения и прочих технических наворотах, позволяющих обнаружить присутствие незваных гостей. Но пока что не было заметно никаких свидетельств присутствия поблизости шабашевцев. Это настораживало – место, где пропал вампир-разведчик, по определению должно быть опасным. Как там говорится, первый признак опасности – отсутствие видимой опасности? Эйлен и Кайл не видели ничьих аур, а Анжела и Аден чувствовали только запахи земли и мокрой листвы – хотя, возможно, это дождь мешал им обнаружить чье-то еще присутствие по запаху? - Слишком тихо, - констатировала Юфемия, осматриваясь. Нейл согласно кивнул. - Эйлен, Кайл, вы кого-нибудь видите? - По-прежнему – никого, - Тореадор заправила за ухо липнущую ко лбу прядь мокрых волос. – Мы точно правильно идем? - Да, - ответил Эш, когда Аден задал ему тот же вопрос. – Судя по карте, вы совсем рядом. Команда продолжила путь в тишине, нарушаемой лишь шелестом дождя и шорохом листьев. Анжеле это место невольно напомнило Гриффит-парк, где она, Кайл и Найнс Родригез несколько месяцев назад угодили в ловушку и едва не погибли. Встреча с оборотнями, свирепыми волкоподобными тварями, до сих пор иногда снилась вампирше в дневных кошмарах. Вспомнив об оборотнях, Гангрел инстинктивно втянула голову в плечи и осмотрелась. Нет, вряд ли они встретят здесь этих монстров… Обычно оборотни, насколько Анжеле было известно, предпочитали более уединенные места, к тому же, обитай они тут – и вампирам наверняка было бы о них известно. - Эш, прием, - Аден вновь достал рацию. - Мы далеко от места? Спустя секунды пришел ответ: - С… сте. - Что? – Вэйд повысил голос. - Вы на месте, - в этот раз помехи не заглушили ответ, и он вогнал вампиров в замешательство. Они находились возле глинистого склона, у подножия которого разросся кустарник. Но никаких признаков чего-то живого или не-мервого поблизости не наблюдалось. - Разделиться и осмотреться, - приказал Аден, поудобнее перехватив дробовик. – Эйлен, поблизости по-прежнему никого? - Да. - Тогда за дело. И не теряйте бдительности. Следующие несколько минут шестеро вампиров внимательно изучали едва ли не каждый квадратный метр территории. Чертов дождь превратил почву в грязь, уничтожив следы, что сильно усложняло команде задачу. Всматриваясь в мешанину под ногами, Анжела быстро пришла к выводу, что обнаружить что-то в этом безобразии можно только по чистой случайности. Однако ее товарищам повезло в поисках гораздо больше. - Эй! – окликнула остальных Эйлен. – Сюда! Подойдя к вампирше, Анжела увидела, что та указывала на лежащую на земле кожаную куртку. Она была здорово потрепана, но, тем не менее, девушка узнала эту вещь – без сомнения, она принадлежала Лиаму. - Проклятье… - еле слышно выдохнул Кайл. Анжела сжала кулаки – так сильно, что ногти впились в ладони. Неужели они опоздали, и Лиам встретил Окончательную Смерть?! - Даже сейчас видно, что здесь была схватка, - заключила Юфемия, посветив рядом с находкой. Осмотревшись повнимательнее, Анжела поняла, что подруга права: кусты рядом были поломаны, а некоторые следы на земле все еще не были размыты водой. - Пепла не видно… - произнесла Гангрел. - Его могло смыть дождем, - пожал костлявыми плечами Нейл. Аден несколько секунд смотрел то на куртку, то на следы борьбы, а затем махнул рукой: - Осмотреться здесь еще раз. Вампиры принялись прочесывать кусты с еще большим энтузиазмом. Что, если Лиам вовсе не был убит? Что, если его захватили шабашевцы? Но это произошло не так давно – значит, есть шанс спасти товарища! О том, что Лиам все же мог быть уже мертв, Анжела думать не хотела. Пока вампирша не увидит пепла, она продолжит надеяться. - Сюда! – раздался в стороне голос Кайла. – Тут гребаная нора! Как оказалось, Цимици обнаружил чуть в стороне от места поисков дыру в земле – достаточных размеров, чтобы в нее легко мог пролезть человек. С одной стороны нору прикрывали корни дерева, с другой – кустарник. - Думаете, это может быть лаз? – с сомнением спросил Аден, посветив вниз. – С виду – довольно глубоко… Гангрел, убрав фонарь, вытащил из рюкзака ХИС-трубку и легонько стукнул о ствол дерева, а затем бросил вниз. Желтовато-зеленый свет выхватил из мрака неровные земляные стены и уводящий дальше солидных размеров ход. - Я могу спуститься вниз и осмотреться, - предложил Кайл, но Нейл жестом велел ему оставаться на месте. - Туда спущусь я, - сообщил он товарищам не терпящим возражений тоном. – Пусть ты и Эйлен и не видели аур, я хотя бы могу уйти в Затемнение. К тому же, туннели и норы – моя стихия. Носферату решительно спрыгнул вниз и вскоре исчез из поля зрения товарищей. - Ненормальный, - как-то устало бросил ему вслед Аден, вновь взявшись за рацию. Но в этот раз попытки связаться с Эшем успехом не увенчались. – А мы остались без связи. Черт… Через пару минут внизу вновь появился Нейл. - Спускайтесь сюда и идите за мной, я кое-что нашел, - он махнул рукой. – Это, скорее, не нора, а туннель, он ведет в катакомбы. Прыгать не нужно, здесь веревка. Внизу действительно оказался туннель – конечно, идти по нему пришлось, пригнувшись, но все же он был достаточно свободным. Земляные стены местами осыпались, и Анжела всей душой надеялась, что свод этой норы не рухнет ей и ее соратникам на головы. Носферату ждал товарищей в просторном помещении с кирпичными стенами и решетчатым полом – одном из туннелей старой канализации Голливуда. Вот только под решетчатым полом было лишь покрытое высохшей коркой нечистот дно, а путь слева преграждал обвал. Никакого освещения здесь не было, даже аварийного, но Анжеле это не доставляло неудобств, чего нельзя было сказать об остальных, кроме разве что Адена. Оставалось надеяться, что полицейские фонарики, имевшиеся у каждого из шестерки, не сдохнут раньше времени. - Значит, здесь действительно лазейка, - констатировал Аден, и его голос эхом отразился от стен. – Черт… не люблю замкнутое пространство. - А теперь смотрите сюда, - Нейл посветил на какой-то предмет, лежащий в стороне от решетки. - Рация? – Юфемия подошла ближе. Да, похоже, прежде эти обломки являлись рацией, которую кто-то раздавил, от души потоптавшись на ней. - Скажу больше – это рация, которая была у Лиама, - в голосе Носферату звучала надежда. И Анжела полностью разделяла это чувство. - Значит, скорее всего, он был жив, когда спустился сюда. И пепла нет. - Если его взяли в плен, то с какой целью? – Юфемия взглянула на подругу. Та вновь сжала кулаки: - Мне плевать, что задумали эти засранцы. Главное, что есть еще шанс вытащить Лиама. Идемте, может быть, мы сумеем их нагнать… - Стой! – Аден поймал вампиршу за локоть. – Мы не знаем, что там. Вампирша вырвалась из схватки соклановца, с вызовом взглянув на него. - Там мой друг, которому нужна помощь – и это все, что мне нужно знать. Я иду туда. Вы же – как хотите. - Мы должны для начала хотя бы связаться с теми, кто остался в городе, и сообщить им о находке, - продолжал увещевания старший Гангрел, но без толку: Анжела не могла думать ни о чем другом, кроме попавшего в лапы шабашевцев товарища. - И потеряем кучу времени! – со злостью выпалила вампирша. - У них и так серьезная фора. Если у меня есть шанс спасти Лиама, то я им воспользуюсь. - Я пойду с тобой, - подошел к подруге Кайл, столь непривычно молчаливый сегодня. - Я думаю, Анжела права, - заметила Эйлен. – Мы только потеряем время, пытаясь связаться с Сородичами в городе. Что, если шабашевцы просто подорвут этот туннель, когда мы придем в следующий раз? Нейл ухмыльнулся. - Ну, а я не брошу эту леди в беде. Иными словами, я с вами. - Мне досталась команда идиотов, - Аден тяжело вздохнул и взглянул на Вентру: - Надеюсь, хотя бы ты послушаешь голос разума? Юфемия покачала головой. - Боюсь, что нет. - Как видишь, нас большинство, - подытожила Анжела. – Ну что, ты с нами, или вернешься наверх? Аден сердито взглянул на младшую сокланницу… А затем неожиданно широко улыбнулся. - Что ж, в таком случае, не откажусь надрать пару шабашевских задниц. Но, - его голос построжел, - чтобы дальше – никакого бунта на корабле. И если ситуация станет слишком опасной, мы повернем обратно. - Есть, сэр, - съязвил Нейл. – Ну что, мы все-таки пойдем, или продолжим топтаться здесь?.. Где-то - Самонадеянный глупец, - Хельга Сартор недобро улыбнулась, склонив голову набок. – Неужели ты действительно верил в то, что я ничего не замечу? Лиам стиснул зубы. Если бы не отделявшая его от женщины костяная решетка, он с радостью свернул бы Хельге шею. Вампир помнил, как следовал за гулем в лесу. Она словно не замечала преследователя, и стоило бы еще тогда заподозрить подвох… Его ждали. Двое вампиров, один из которых в состоянии Затемнения напал на него со спины. Лиам сражался отчаянно, но в конце концов получил кол в сердце – и угодил в лапы шабашевцев. - Сука, - выплюнул Гангрел, с презрением глядя на Хельгу. Та в ответ картинно вздохнула. - Как некультурно. Где же твои манеры? Впрочем, чего еще ожидать от такого, как ты? Знаешь, - она подошла ближе к решетке, словно дразня пленника, - я в курсе того, что ты вышел на меня через находки Стива Бакана. Бедный, бедный Стив, - добавила женщина с фальшивой жалостью в голосе. - Теперь его останки гниют в яме, если твари не сожрали их полностью. Возможно, и ты вскоре туда отправишься – а может быть, станешь живой боевой машиной, подчиняющейся хозяину… Но пока что ты нужен в таком виде. Твои друзья наверняка отправятся искать тебя, и найдут туннель – и, как думаешь, что случится дальше? Лиам стиснул зубы, чтобы не ответить длинной матерной тирадой. Нет, сейчас не стоило показывать слабость перед врагом. Но осознание того, что он наделал, вызывало желание рычать от боли и безуспешно пытаться сломать решетку. Самонадеянный глупец – в этом Хельга оказалась права. Лиам переоценил себя и недооценил противника – и теперь стал приманкой. Его куртку шабашевцы оставили на месте, неподалеку от норы – конечно, Эш наверняка поднимет тревогу, и на поиски Гангрела отправятся другие Сородичи, не зная, что идут прямиком в расставленные силки. Если бы он только мог что-то сделать, чтобы предупредить их!.. Хельга, по-прежнему ухмыляясь, смотрела на Лиама, словно на какое-то насекомое. - Это так мучительно – осознавать, что ничем не можешь помешать, верно? Чувство бессилия, – медленно, словно смакуя каждое слово, произнесла она. – У тебя будет достаточно времени, чтобы почувствовать это в полной мере. Жаль, ты не увидишь того, что ждет твоих друзей. С этими словами она отвернулась от пленника и направилась прочь, провожаемая полным ненависти и отчаяния взглядом Гангрела.