Маскарад: Ящик Пандоры

Видишь тьму? Это все, что осталось после. Сделав круг, время ждет нового восхода. Не поймет, не простит глубиной бескрайней. Хочешь знать - отступи за черту молчанья. (Арда - Небеса опустошения) - Итак, тебе удалось меня провести. Признаюсь, я впечатлен. Не ожидал от тебя столь ловкой игры. Говард Ротман улыбнулся уголками губ – почти снисходительно. Андрей посчитал, что лучше понимает ситуацию и знает, как действовать? Он зря решил, что является самым умным. Но, по крайней мере, ему хотя бы хватает смелости признать, что его обставили. Интриги… Неотъемлемая часть любой организации, даже преследующей высшие цели. Даже организации, члены которой должны отринуть все страхи, склоки и прочую пустую суету на пути к Девятому Кругу. Каждый хочет подняться выше, пойти по головам соратников – в том числе, и отсеченным. Говард знал, что среди его окружения многим амбиции не дают покоя. Знал, но намеренно ничего не предпринимал – они сами успеют оступиться и упасть в очередную вырытую для него яму. - Мы вновь заманили их в ловушку, в этот раз – в наше обиталище, - медленно произнес Епископ. – Нам стоит ждать гостей – если те все же смогут преодолеть все препятствия. - К чему это? – без особого интереса осведомился Андрей. - Такова воля Братства. Из-за поражения ты утратил доверие иерофанта… впрочем, доверие к тебе было подорвано еще после того, как твой птенец сбежал с одним из ключей. Соклановец отрицательно покачал увенчанной гребнем головой. - Не сбежал, - в его голосе проскользнула мимолетная усмешка. – Я лишь отпустил его на длинном поводке. Оба ключа сейчас в руках котерии – не забывай об этом. Поэтому ты стремишься завлечь их в ловушку? - Не только, - Говард медленно повел головой из стороны в сторону. – Среди них могут отказаться достойные. Повисла пауза. - Значит, дело в этом, - откликнулся, наконец, Андрей. – Котерия… Эти птенцы – местная легенда. Они умело действуют в команде – но уязвимы поодиночке. - Я видел одну из них в бою. Если все они таковы – любой из них может стать ценным приобретением для Братства. Поэтому не стоит пренебрегать подходящим случаем и проверить их. С этими словами Епископ перевел взгляд на шахматную доску. Фигуры с обеих сторон – две армии, готовые к битве. Совсем как отражение этого города. Говард зашел далеко, и отступать было уже поздно – они достигнут цели сейчас или никогда. Сэймур Кингсфолл, правая рука самого иерофанта, напомнил Ротману об этом перед тем, как покинуть город. Он не имеет права подвести Братство. Катакомбы Играющее под полукруглым сводом эхо искажало шорох шагов и крысиных лапок, превращая их то в сбивчивое дыхание, то в неразборчивый шепот, то в скрежет когтей. Туннель, прямой, как стрела, уводил все дальше во тьму, навстречу неизвестному. Эйлен и Кайл по-прежнему не видели ничьих аур, но это не являлось поводом для ослабления бдительности. Шестеро вампиров находились на территории врага, и здесь не стоило забывать не только о живой силе Шабаша, но и о ловушках – вроде той, в которую угодили разведчики под Голливудом несколько ночей назад. В полуметре под решетчатым полом плескалась вода – по пути каиниты заметили несколько труб, щедро изливающих свое содержимое в коллектор. Аден ругался сквозь зубы: связь под землей не ловила, вполне возможно, что даже маячок в его рюкзаке сдох – но выяснить это сейчас вампиры не могли. Они удалились, судя по ощущениям, примерно на километр-полтора от входа, но в туннеле по-прежнему не встретилось ни одного существа, кроме крыс. И это обманчивое спокойствие совсем не нравилось Анжеле. Проходя под черным зевом трубы в потолке, вампирша подумала о том, что не удивилась бы, выпрыгни из нее какая-нибудь тварь, даже несмотря на то, что владеющие Прорицанием члены команды не видели ничьих аур. - Они что, испарились? – Нейл озирался по сторонам. – Здесь что-то не так. - Наверняка мы идем прямо в ловушку, - Аден нахмурился. – А я предупреждал… Кайл, Эйлен, не используйте Прорицание постоянно. Пока рядом нет ничего опасного, а вы лишь тратите силы. Возможно, они вам понадобятся дальше. Мы не знаем, что там впереди. О том, чтобы вернуться, Гангрел уже и не говорил – знал, что остальные не отступятся. Если они задержатся, то лишь потеряют время. - Подождите, - Анжела остановилась. – Вы слышите это? Из неисследованной части туннель едва доносился какой-то гул, перекрывающий журчание грязной воды под ногами. Анжела обратила бы внимание на него раньше, если бы не думала постоянно о пропавшем соклановце. - Слышу, - Аден на миг обернулся. – Похоже на шум воды. - Значит, впереди действующая насосная станция или технические помещения, - Нейл всмотрелся в темноту. – Ну что, идем дальше? Шум воды усиливался с каждым шагом. Но не прошли каиниты и сотни метров, как в ровный фон вплелся посторонний звук – шуршание и какое-то пощелкивание, словно кто-то пересыпал высушенную ореховую скорлупу из мешка прямо на пол. - Крысы?.. – предположила Юфемия, мысля вслух. Кайл, шедший замыкавшим, остановился – а затем поинтересовался каким-то странным тоном: - Аден, ты сказал, если ситуация станет слишком опасной, мы повернем обратно? По-моему, с этим будут проблемы. - В чем дело? – Гангрел тоже остановился. - Обернись и посмотри сам! – со злостью выпалил Цимици, разом утратив маску спокойствия. Это восклицание подействовало не только на Гангрела – пятеро вампиров резко обернулись... и на миг застыли без движения при виде того, что отрезало им путь назад. - Срань господня!.. – выдохнул Носферату, и Анжела мысленно с ним согласилась, добавив еще парочку непечатных выражений. Прямо из той трубы, под которой команда недавно проходила, на пол туннеля высыпались – иначе не сказать, - какие-то твари размером с раскрытую книгу. Как следует рассмотреть их не вышло, но издалека они напомнили вампирше крупных фаланг. И их было много, очень много – по крайней мере, достаточно для того, чтобы преградить группе путь назад. Даже активировав Стойкость, Анжела не рискнула бы прорываться через полчища мелких тварей с весьма угрожающе выглядящими жвалами. - Черт… - упавшим голосом произнес Аден. А затем, обернувшись к товарищам, рявкнул: - Валим отсюда! Вперед! Остальных не пришлось упрашивать: кто же хочет оказаться съеденным заживо мелкими бестиями? Шестеро вампиров, не мешкая, рванули в неисследованную часть туннеля. Что бы ни скрывалось там, впереди, вряд ли оно окажется хуже орды маленьких дьяволов. По крайней мере, так в этот момент казалось беглецам. - А может, попробовать пробиться сквозь них? – предложила Эйлен. К счастью, вампиры не нуждались в воздухе, и это позволяло им обмениваться фразами на бегу без риска сбить дыхание. Аден, державшийся позади остальных, дабы вовремя заметить, если кто-то начнет отставать, возразил: - Они обглодают нас до костей раньше, чем прорвемся хотя бы через половину их… стаи. Не поможет даже Стойкость, их слишком много! А пытаться перебить их просто бессмысленно без огнемета или чего-то в этом роде! - он обернулся через плечо и только чудом не споткнулся. – Черт!.. Да они быстрые! Да, к несчастью, в скорости «фаланги» немногим уступали вампирам, и разрыв между беглецами и преследователями не спешил увеличиваться – более того, он сокращался! Путь назад был отрезан – и Анжела невольно подумала о том, что же ждет их впереди. Что, если эти твари гонят их на засаду? «Нет, вряд ли они настолько сообразительны». Шум воды приближался с каждым шагом, но шорох сотен мелких лапок по металлу и бетону был куда ближе. Если бы только решетка на полу была бы крупнее, чтобы эти твари могли провалиться вниз и оказались бы унесены потоком!.. Туннель пошел под уклон. Течение внизу стало сильнее – может быть, вот он, источник шума? Впрочем, сейчас были проблемы и поважнее. - Дерьмо! – услышала вампирша за спиной крик Адена. Обернувшись, Анжела увидела, что с десяток тварей, вырвавшихся вперед, все-таки нагнали каинитов. Девушка собралась было помочь соклановцу, пытавшемуся стряхнуть с себя сразу трех бестий, и в этот момент еще одна «фаланга» прыгнула прямо на нее. Но Анжела успела вовремя среагировать и встретить прыгуна ударом кулака, отбросив к стене. Острые лапки оставили на руке вампирши глубокие порезы, но девушка не обратила на них внимания. - Уроды!.. – совсем рядом Нейл сорвал взобравшегося на плечо прыгуна и отшвырнул подальше от себя. – Мелкие уроды!.. Анжела, заметив еще одну подобравшуюся к ней гадину, не стала ждать, пока та прыгнет. Вместо этого девушка, подскочив к твари, с силой наступила на нее. Послышался хруст – а затем вампирша едва успела отскочить в сторону: останки существа загорелись, словно умирающий вампир, и за пару секунд обратились в пепел. «Кого эти проклятые Изверги так изуродовали, чтобы получилось вот это?» Но у Гангрел не было времени размышлять над этим – необходимо было помочь товарищам, а затем делать ноги. Основной отряд мелких гадин приближался – теперь от вампиров их отделяли метров пятнадцать. К счастью, вперед вырвались лишь несколько особей – окажись вся орда «фаланг» столь же расторопной, и от каинитов уже остался бы лишь пепел. Теперь у Анжелы появилась сомнительная возможность рассмотреть монстров поближе. Несмотря на свой внешний вид теперь, когда-то прежде они определенно являлись теплокровными существами. Однако Изверг исказил их облик до неузнаваемости, оснастив жвалами на четырехглазой морде и шестью лапками, на деле представляющими собой шесть миниатюрных, но явно чертовски острых костяных пик. Те прыгуны, что нагнали вампиров, были мельче и худее – должно быть, разведчики, или что-то вроде того. - Шевелитесь! – яростно выпалил Аден, растоптав очередную бестию. – Основные силы этих тварей на подходе! Каиниты рванули дальше по туннелю, так быстро, как только могли. Тем не менее, Аден по-прежнему бежал последним, а Эйлен не использовала Стремительность, не желая оставлять товарищей ради собственного спасения. Невольно Анжела подумала о том, что их команда все-таки состояла из славных ребят… Шорох, звук шагов и шум воды, искаженные мечущемся под мрачными сводами туннеля эхом, сливались в единую какофонию. Анжеле не хотелось оборачиваться назад – у девушки не было ни малейшего желания видеть армию мерзких паукообразных тварей совсем рядом. Вампирше не хотелось думать о том, что впереди, возможно, еще опаснее. Сейчас главным было спастись от полчища прыгунов. Зрение, приспособленное к темноте куда как лучше, чем даже у других Сородичей, позволило Анжеле увидеть в полусотне метров впереди стену. Тупик?! Но раньше, чем отчаяние затмило разум вампирши, та поняла, что туннель сворачивает под прямым углом неподалеку от стены. В тупике отсутствовал решетчатый пол, и именно оттуда доносился шум воды. Добежавшая до поворота первой Эйлен вдруг резко остановилась. - Проклятье!.. – в ее голосе было столько злого отчаяния, что Анжела невольно содрогнулась. - Что?.. – догнавший ее Кайл заглянул за угол – и застыл на месте, как и подоспевший на долю секунды позже Нейл. Бежавшая предпоследней Анжела, еще не понявшая в этот момент, почему все остановились, когда надо бежать, наконец, поравнялась с товарищами и… «Нет!..» За поворотом туннель круто забирал вверх – и сейчас по нему, словно лавина, катилась к вампирам еще одна волна прыгунов. Их явно было не меньше, чем преследователей. Они в западне! Бежать было некуда – оставалось лишь попытаться прихватить с собой как можно больше этих отродий. С секунды на секунду эти твари будут здесь, и тогда… Что будет «тогда», Анжела подумать не успела, потому что в этот момент Аден, затравленно оглянувшись, кивнул в сторону видимого сквозь грязную воду зева трубы в стене резервуара и резким, не терпящим возражений тоном приказал: - Так, живо в воду и вон в ту трубу! - В трубу?! – Нейл уставился на него, словно на безумца. – А если там чертов тупик, или, что еще хуже, очистные машины?! - Все лучше, чем быть сожранным заживо! Ну?! – не дождавшись ответа, Гангрел столкнул в воду Носферату и явно впавшего в ступор Кайла. – Шевелитесь, живо! Они уже почти здесь! – и прыгнул сам. Убедившись, что остальные последовали его примеру и оказались в воде, Аден нырнул и подплыл к трубе, а дальше его затянуло внутрь течение. Оглянувшись, Анжела увидела, что авангард армии паукообразных тварей уже достиг того места, где несколько секунд назад находились каиниты. - Быстрее! Пока они не полезли за нами! Похоже, прыгуны явно не любили воду, передние ряды не спешили преследовать убегающих – точнее, уплывающих - жертв. Твари шипели, щелкая по решетке острыми лапками. Впрочем, когда на них начнут напирать задние ряды, вода уже не остановит их. Значит, главное – оторваться. Оказаться как можно дальше от них. По старой человеческой привычке глубоко вдохнув, Гангрел нырнула – и поняла, что по эту сторону кроме нее осталась только Юфемия. Как раз в этот момент окруженная синевато-зеленым свечением девушка – Вентру активировала Стойкость, - заплыла в трубу. Анжела решила последовать примеру подруги. Нейл прав, они понятия не имеют о том, что впереди, так что лишняя защита в этом случае точно не повредит. В трубе девушку немедленно повлекло вперед течение. Она не знала, как далеко ее друзья - даже острое зрение не помогло вампирше рассмотреть что-то в мутной воде и темноте. Течение с каждой секундой становилось сильнее, и Гангрел поняла, что совсем не зря призвала щит Стойкости. Ее немилосердно швыряло о стенки и тащило вдоль них. Анжела старалась не думать, каково сейчас ее товарищам, не владеющим этой Дисциплиной. Вампирша не знала, сколько времени продлился этот экстремальный заплыв, и в очередной раз невольно порадовалась тому, что Сородичам не грозило захлебнуться. Течение несло ее в темноту, навстречу неизвестности. Как тут не вспомнить, как несколько месяцев назад в другой части этих проклятых катакомб Анжела угодила практически в такую же трубу в компании врага? Тогда ей пришлось бороться не только с потоком, но и с невысоким шабашевским бойцом, оказавшимся на редкость опасным противником… Когда впереди забрезжил свет, Анжела инстинктивно зажмурилась, хоть в подобной ситуации это и было крайне неразумно… и не сразу поняла, что вокруг больше нет полукруглых шершавых стен, а сплав по трубе перешел в свободное падение. Свист воздуха в ушах почти заглушил шум падающей воды, а затем Гангрел ударилась о воду, подняв тучу брызг. Анжела немедленно вынырнула и заозиралась по сторонам: необходимо было убедиться в том, что остальные в порядке. К счастью, все товарищи Анжелы уже вынырнули и точно так же оглядывались в поисках друг друга. Уже тот факт, что все были здесь, живые и, судя по всему, невредимые, уже ободрил вампиршу. Теперь можно было и осмотреться. Как оказалось, угодили они в огромный зал, в котором работало красноватое аварийное освещение. Практически всю площадь зала занимал резервуар – и лишь у дальней стены можно было заметить бетонный «берег», возвышавшийся над водой метра на полтора, и ведущую к какой-то площадке наверху лестницу. Из трубы прямо в потолке с высоты нескольких метров низвергался поток воды – собственно, этим путем команда и попала в зал. - Веселый аквапарк, чтоб его… Давайте выбираться, - отфыркиваясь, предложил Нейл. – Не хотелось бы, чтобы следом принесло этих мелких тва… - он не договорил, скрывшись под водой, словно что-то резко дернуло Носферату вниз. - Нейл, что… - Аден дернулся было к товарищу, но Гангрела постигла та же участь. «Это еще что за?.. Враг?!» Анжела не успела не то, что сообщить об этом оставшимся над водой друзьям – даже додумать мысль до конца, когда неожиданно сильные пальцы сжали ее голени и потащили под воду. Хоть вода и была мутной, вампирша все же сумела разглядеть агрессора – эдакое гротескное подобие русалки, вроде тех тварей, которых каиниты искали этой ночью в Голливуде. Описанию напавшая на Анжелу бестия вполне соответствовала. И, к неудовольствию девушки, «русалочка» немногим уступала ей самой в силе. Зато значительно уступала в боевом опыте, в чем Гангрел тут же убедилась. Для победы в схватке мало одной грубой силы, и потому все преимущества были на стороне Анжелы. Потому, извернувшись, вампирша высвободила одну ногу и от души припечатала агрессора по морде, после чего пустила в ход когти. Грязная вода окрасилась багровым – жаль, в этой мути сложно было рассмотреть, что происходило с остальными. Кто-то дернул Анжелу за плечо. Резко обернувшись, она уже готова была нанести удар, но вовремя успела остановить руку: это был Кайл, а не очередное создание Цимици. Парень жестом указал вверх и тут же устремился к поверхности воды. Гангрел последовала за ним. Вновь вынырнув и оглядевшись, Анжела заметила, что, похоже, остальные тоже отбились от нападавших. - Выбирайтесь, быстро! – скомандовал Аден. – Не хватало еще, чтобы эти селедки вернулись с подкреплением! - А мы что, убили не всех? – почти с возмущением в голосе вопросил Нейл. В место Адена ему ответила Эйлен: - Нет, не всех, были несколько аур на самой грани видимости! - Слышали? Шевелитесь, пока не подтянулись еще твари! На этот раз никаких перепалок не возникло. Стремясь добраться до бетонного берега, каиниты наверняка побили все мировые рекорды по плаванию – желание остаться в живых и еще невредимыми в придачу прибавляло сил. Выбравшись из воды – благо, построившими эти катакомбы людьми была предусмотрена лестница, по которой можно было выбраться из резервуара, - Анжела на миг облегченно выдохнула, но в следующую секунду опомнилась и, выхватив из ножен катану, напряженно осмотрелась по сторонам. Да, меньше, чем за час под землей Гангрел успела запомнить, что в этом месте не стоит расслабляться ни на мгновение. Им удалось спастись бегством от орды прыгунов (и когда Изверги успели создать их в таком количестве?), но тут же каиниты подверглись атаке другой породы тварей, которых вампирша назвала про себя «тритонами». И кто мог знать, какие еще опасности подстерегали незадачливых поисковиков впереди? «Берег» оказался нешироким – от края резервуара до стены было не больше двух метров, - и протянулся от стены к стене приблизительно на полсотни метров. Ни справа, ни слева Анжела не заметила ничего, хотя бы отдаленно похожего на выход – значит, путь оставался один: вверх по лестнице, на находящуюся на высоте третьего этажа площадку. Выход… Гангрел стиснула зубы. Теперь они искали не угодившего в лапы шабашевцев Сородича, а выход из катакомб. Как показал опыт, здесь было слишком опасно, к тому же, каиниты теперь и сами не знали, куда попали – но вряд ли похитители скрылись в том же направлении. Оставалось лишь надеяться на то, что это место не сообщалось напрямую с туннелями, в которых обитают те маленькие паукообразные бестии… «Спокойно, Энжи. Мы выберемся отсюда. Вспомни, ты ведь выбиралась и не из такой задницы». Тем не менее, девушка не могла вот так просто смириться с тем, что им не удастся спасти Лиама. Ведь если его захватили живым, значит… вампирша так сжала на рукояти катаны пальцы, что, будь она смертной, они бы наверняка побелели. Она прекрасно понимала, для чего ее соклановца могли захватить в плен. Допросить, разумеется – и это еще мелочи на фоне дальнейших перспектив. Лиам мог стать материалом для очередного творения Ротмана, Андрея или их соклановцев. Он мог стать пищей для шабашевцев – об распространенном среди членов этой фракции увлечении диаблери было известно всем Сородичам. Да и мало ли до каких изощренных способов убийства врага может додуматься Изверг?.. - Эйлен, Кайл, - отвлек Анжелу от размышлений о судьбе друга голос Адена, - что вы видите? - Все чисто, - через несколько секунд ответил Кайл. – Наверху никого, в воде я тоже не вижу аур. - Никого поблизости, - подтвердила Тореадор. – Что мы будем делать дальше? Гангрел окинул недоверчивым взглядом огромное помещение и внимательным – своих товарищей, а затем махнул рукой: - Привал. Приведем в порядок оружие и проверим рации. К тому же, я думаю, нам всем не помешало бы восстановить силы и подумать о том, что мы будем делать дальше. В одном я уверен: нам нужно выбираться отсюда. - Хорошая идея, - Нейл скрестил тощие руки на груди. – Вот только как? - Ногами, дружище, - ответил Вэйд без тени насмешки. – И головой. И не стоит забывать: мы все еще в ловушке. Где-то - Они идут. Мышеловка сработала. Голос Хельги Сартор был почти бесстрастен – это ведь всего лишь отчет о ходе дела. Вот только среди тех, кто угодил в эту ловушку, шел тот, чья судьба была небезразлична женщине. Ее плоть. Кровь ее хозяина. «Я надеюсь, ты сделаешь верный выбор». - Они сбились с пути, - Медея не поворачивала головы к собеседнице, предпочитая наблюдать за экранами. - Нет, - возразила Хельга. – Так было спланировано. Им помогут найти дорогу. В этот раз Медея все-таки обернулась, вопросительно изогнув бровь. - А если бы они не догадались выбраться через трубу? Что тогда? - Среди них наш агент, не забывай об этом. Обе женщины вновь посмотрели на мониторы, исправно транслирующие происходящее в поле зрения камер слежения. На одном из них можно было видеть шестерых каинитов возле стены в зале с резервуаром. Двое из них стояли на часах, пока остальные, вроде бы, занимались оружием. О, если бы они только знали, что их ждет в скором времени… - А что с тем смертным, ученым, которого привлекли к делу леопольдовцы? – Медея откинулась на спинку вращающегося кресла и сложила пальцы в замок. – Насколько я знаю, он уже почти вплотную подошел к тому, чтобы узнать кое-что, чего совсем не нужно знать ни Камарилье, ни охотникам. - Не беспокойся, - Хельга медленно кивнула. – Им в скором времени займутся. Они ничего не узнают. Голливуд, клуб «Змеиная нора» Эш, нервно барабаня пальцами по столешнице, смотрел на карту. Вновь на его глазах маркер исчез, словно его и не было. Поисковики пропали следом за Лиамом Маннелигом, и все попытки связаться с ними провалились. Конечно, он вновь поднял тревогу. И вновь собралась группа – в этот раз в нее преимущественно входили молодые вампиры из котерии. Самого Риверса, вопреки желанию поучаствовать в деле, в команду не взяли. Кто-то должен был оставаться на посту. И теперь, с неподдельной тревогой ожидая вестей, он проклинал свою сговорчивость. Надо было, что называется, упереться рогом, настоять на своем участии в деле, а здесь оставить кого-нибудь из Носферату, они все равно гораздо лучше ладят с техникой… Но нет, не настоял – и сейчас злился на себя за это. Неспособность что-то изменить и бессильная злость – отвратительный дуэт чувств. И что, спрашивается, он будет делать, если и эта команда пропадет? «И почему там так барахлит связь?..» В последнее время Эша словно какой-то злой рок преследовал – при этом обрушивалась карающая длань судьбы раз за разом почему-то не на самого Тореадора, а на его товарищей. Разведка в подземельях закончилась обвалом с последующим разделением отряда и целой системой ловушек. Рой Криглер, оказавшийся в паре с Эшем, едва не погиб в схватке с созданием Изверга, в то время как сам бывший актер не получил ни царапины. Слежка за шабашевской шпионкой закончилась сперва бесследным исчезновением Лиама, а затем и тех, кто отправился на его поиски. А Риверс, который должен был помогать им из убежища, оказался абсолютно бесполезен. Но в этот раз все же за пропавшими отправился большой хорошо экипированный и вооруженный отряд, а место признано опасным. Нет, если там засели шабашевцы, они сильно пожалеют о своих подлых выходках и ударах в спину. И все же эти мысли не могли успокоить Эша. Нет, его совесть перестанет поедать его только тогда, когда вампир увидит последний отряд поисковиков вместе со всеми пропавшими, живыми и невредимыми. Вот только сам он ничем не мог приблизить момент и хоть как-то повлиять на ситуацию – Тореадору оставалось только ждать. «Удачи вам, ребята – и не вздумайте пополнить списки пропавших без вести своими именами». Катакомбы Лестница привела их на небольшую площадку с какими-то ржавыми агрегатами и единственной дверью, ведущей в очередной туннель – разве что стены и пол в нем были из потрескавшегося бетона, а в потолке можно было заметить решетки воздуховода. На всякий случай каиниты даже проверили, нельзя ли в нем спрятаться, подсадив к потолку Нейла, который, воспользовавшись Могуществом, без особого труда вырвал и так державшуюся на честном слове решетку. Но здесь команду постигло разочарование: воздуховод оказался слишком тесен, чтобы туда мог протиснуться хоть кто-то из них. К сожалению, они не могли выйти на связь с Эшем или хотя бы с кем-то из друзей: ни один прибор из тех, что имелись у вампиров, не пережил экстремального заплыва по трубе. Рядом никого не было, но Анжела справедливо полагала, что это вовсе не повод ослаблять бдительность. Девушка обратилась к своим обострившимся до крайности после Становления чувствам. Не слышно ли впереди или над головой знакомого до дрожи шороха сотен острых лапок? Не витает ли в затхлом воздухе кисловатый запах, свидетельствующий о присутствии поблизости созданий Цимици? Не видно ли впереди странных силуэтов или теней? Сейчас Гангрел напоминала сама себе сжатую пружину, готовую вот-вот распрямиться. По сути, бежать каинитам отсюда было некуда – и потому девушка готова была сражаться насмерть. Но вокруг было тихо. Анжела слышала лишь приглушенный шум воды и еще каким-то чудом работающего оборудования, звук собственных шагов и шагов товарищей. Обитатели подземелий не спешили восставать из темноты, а воздух пах сыростью, плесенью и ржавчиной. Вот только вампирша прекрасно знала, что это спокойствие запросто может оказаться обманчивым – в этом она лишний раз убедилась сегодня. Вновь нахлынули воспоминания – о том, как она в одиночку бродила по катакомбам, пытаясь найти путь наверх. В итоге Анжела нашла Джесс – или, точнее, Джесс нашла ее и проводила к Первородному Носферату. Но до этой встречи Гангрел прошла настоящее испытание на прочность – приходилось в одиночку сражаться с созданиями Андрея и настораживаться от каждого шороха… «Спокойно. В этот раз я не одна». - Стойте, - шедшая второй после Адена Эйлен вдруг замерла, как изваяние. – Впереди ауры. Несколько Сородичей – и, судя по всему, это шабашевцы. Анжела внимательно вглядывалась в темную пасть туннеля, однако коварные проектировщики в свое время решили, что в двух десятках метров от того места, где сейчас остановились каиниты, неплохо бы сделать поворот. - Судя по всему, они нас заметили, - подал голос Кайл. – Идут сюда. Отступаем? Его голос прозвучал неуверенно. - Сколько их? – шепотом осведомился Аден. - Десять, - уверенно ответила Эйлен. – Нам в любом случае придется с ними столкнуться, другой дороги мы так и не нашли. - За что я тебя всегда обожал, Эйлен, - широко улыбнулся полным кривых зубов ртом Носферату, кивнув девушке, - в числе прочих достоинств, разумеется, так это за то, что ты всегда на редкость трезво оцениваешь ситуацию. У нас есть шансы. Никогда не думал, что эти туннели так густо населены, - добавил Нейл с иронией. - Верно, - голос Адена прозвучал угрожающе низко. – Выбора у них нет – значит, мы будем драться. Они наверняка уже услышали нас. - Камарильские ублюдки! – вопль шабашевца заставил команду вскинуть оружие. Дальше началась кровавая баня – все десять противников ринулись в лобовую атаку. Видимо, боевым опытом они, в отличие от команды, похвастаться не могли, зато сражались, как разъяренные дикие звери, явно находясь в шаге от того, чтобы впасть в Безумие. Трудно было сказать, что подвигло их напасть на пусть и уступающий им числом вражеский отряд в лоб – должно быть, просто шабашевское пушечное мясо жаждало крови, не понимая, что противник им не по зубам. И исход был предсказуем: меньше, чем за минуту, нападавшие были уничтожены – все, за исключением одного, доставившего больше всех проблем в бою: этого удалось скрутить. Пока пленника удерживали сразу Аден, Нейл и Анжела, Юфемия, поймав взгляд шабашевца, размеренным тоном произнесла: - Ты прекратишь сопротивление и ответишь на мои вопросы. - Да, - мгновение назад яростно вырывающийся вампир словно обмяк в руках скрутивших его противников. – Я отвечу… - Что вы здесь делали? - Ждали тех, кого пошлют за тем Гангрелом, которого сегодня повязали. - Что с этим Гангрелом? Анжела, не разжимая захват, со смешанным чувством страха и надежды обратилась в слух: сейчас она узнает о судьбе пропавшего друга. - Его отвели на базу, - монотонно ответил шабашевец. – Вроде бы, из него собираются сделать приманку. Что с ним будут делать потом, я не знаю. - Где эта база? - В поместье Эспенвуд, - все тем же лишенным эмоций голосом сообщил пленник, который, находясь под воздействием Доминирования, совершенно не обращал внимания на реакцию камарильских вампиров. - Что?! – почти в один голос воскликнули пораженные Аден, Нейл и Эйлен. Кайл вытаращил на пленника глаза, словно тот вдруг оказался его дальним родственником. Анжела сама с трудом сдержала готовый сорваться с губ вопрос. Ответ шабашевца застиг вампиров врасплох. Все это время, пока вампиры и охотники искали логово Шабаша в подземельях Голливуда, оно находилось совсем в ином месте – там, где они никогда бы не додумались искать. Поместье Эспенвуд находилось в пригороде Лос-Анджелеса и якобы принадлежало состоятельному семейству, большую часть времени проживавшему в Сан-Франциско. И именно оно оказалось норой Епископа и всех его прихвостней… - Нужно выбраться и сообщить об этом, - выразила свое мнение, полностью, надо сказать, совпавшее с мнением Анжелы, Эйлен. – Как можно скорее. - Согласен, - кивнул Аден. – Люблю работать с сообразительными ребятами. Юфи, спроси его, как выбраться отсюда. - Как выбраться на поверхность? – повторила Юфи, адресуя вопрос уже шабашевцу. Тот покачал головой: - Никак. Ход ведет до подвалов поместья. - Час от часу не легче, - тоскливо проронил Кайл. – И что нам делать? - Идти, - выпалила Анжела, сама поразившись своей решимости. – Раз уж сворачивать некуда, придется идти. Я не буду сидеть здесь и ждать неизвестно чего. К тому же, это шанс вызволить Лиама. - Это верный путь в могилу! – резко, почти озлобленно отрезал Аден. – Подумай головой: мы не знаем об этом поместье ничего – и тем более не знаем, что там внутри и где держат этого парня! Не говоря уже о том, что там минимум два старых Изверга, толпа шабашевцев и, возможно, целый зверинец, по сравнению с которым те мелкие уроды покажутся просто безобидными тараканами! Или ты возомнила, что легко разделаешься с ними всеми? - А у нас нет выбора, - ровным голосом заметил Кайл, разделив позицию подруги. – Здесь только два пути – назад в зал с резервуаром или вперед в поместье. Если хочешь – возвращайся и ныряй, а я лучше рискну. На задворках сознания мелькнула мысль о том, что спорить с самым опытным бойцом в группе явно не стоило, но остановиться Анжела уже не могла. Упрямство вкупе с желанием спасти Лиама из шабашевских застенков брало верх над здравым смыслом – и поддержка со стороны Кайла только подлила масла в огонь. - Извини, дружище, - Нейл передернул плечами, - но я согласен с птенцами. Они правы, позади в любом случае тупик. - Нейл! – возмущенно уставилась на друга Эйлен. – Ты вообще понимаешь, что сунуться в поместье – это все равно, что добровольно сунуть голову в петлю? - Да замолчите уже! – неожиданно зло рявкнула на почти расколовшуюся команду Юфемия – и вновь взглянула в глаза пленника: - Ты сможешь провести нас так, чтобы никого не встретить? Много в поместье охраны? - Да, смогу. Охраны немного, потому что подступы находятся под наблюдением. - Ну? – Анжела победно взглянула на Адена. – Видишь, так у нас есть хоть какой-то шанс! Ну так что, мы идем вперед, или вернемся к «русалочкам»? - Терпеть не могу птенцов, возомнивших себя великими стратегами и бойцами, - бросил Гангрел сквозь зубы. – Вы лезете в могилу и тащите следом за собой других. Напомнить, по чьей милости мы здесь? - Брейк! А ну, уймитесь, иначе мы перебьем друг друга без помощи шабашевцев! - между Гангрелами ввинтился Нейл, выставив перед враждующими сторонами раскрытые ладони. – Анжела, не увлекайся – не забывай, что мы действительно не знаем, куда идем. А ты, Аден, можешь, конечно, остаться здесь или возвращаться, тебя никто не тащит силой. - Ладно, - Аден сделал шаг назад, по-прежнему недобро глядя на Анжелу. – Если выберемся, напомни мне, Нейл, чтобы я никогда больше не соглашался отправиться в разведку в компании страдающего звездной болезнью молодняка. Юфи, прикажи этому уроду показывать дорогу. Даунтаун, апартаменты «Горизонт», квартира 4 Саманта сидела на диване, обняв колени и уткнувшись в них лбом. Могла ли она всего несколько дней назад знать, что ее жизнь в одночасье перевернется с ног на голову? Лия и Анжела оказались живы, более того, сейчас Саманта вместе с друзьями находилась в их квартире. Вернее, подруги Саманты больше не являлись людьми. Вампиры… поверила бы она в их существование еще какую-то неделю назад? Но теперь в городе творилось что-то странное. Саманта своими глазами видела и длинноруких человекоподобных тварей, и монстра, который ворвался в дом девушки и убил ее однокурсников. Сама Саманта вместе с Вильямом и Виком тогда уцелели только благодаря сообразительности и опыту Курта Шеннона, который оказался охотником на вампиров. И напавшая на них бестия была вампиром – как и Анжела, появившаяся так вовремя и обратившая тварь в бегство. Анжела, которую Саманта вот уже несколько месяцев считала мертвой – как и пропавшую без вести Лию… Девушка вспомнила, как в свое время пыталась объяснить приехавшему в город Вильяму Брауну, что произошло с его сестрами. Тогда она не могла подобрать нужных слов, да и сама эта история с исчезновением Анжелы и Лии была темной и странной. Так вот что случилось тогда на самом деле. А ведь ни Лия, ни Анжела им толком ничего не объяснили, ограничившись общими фразами и обещаниями рассказать все позже. У обеих имелись какие-то срочные дела, но из того, что все же удалось узнать, можно было сделать вывод: в городе идет война. Война, о которой Саманта еще недавно даже не подозревала. Анжела и Лия покинули квартиру, едва стемнело, запретив своим то ли гостям, то ли пленникам выходить за ее пределы. С ними вампирши оставили Хезер По – миловидную рыжеволосую девушку, которая, судя по ее словам, тоже не была обычным человеком. Гуль – кажется, так она себя назвала. Человек, пьющий вампирскую кровь и получающий от этого толику вампирских сил, но связанный какими-то мистическими узами с вампиром-хозяином. Вот только разве могла эта девушка что-то сделать, ввались в квартиру длиннорукие монстры? Или то чудовище, напавшее на друзей Саманты в ее доме? Судя по всему – могла. По крайней мере, она явно умела защитить себя. Это Саманта поняла, глядя на то, как Хезер тренируется с мачете. Может, рыжая и не была профессиональным бойцом, но явно была способна дать отпор. Почему-то именно сейчас Саманта невольно подумала о том, что зря полгода назад забросила тренировки по рукопашному бою. Умение защитить себя никогда не бывает лишним, и именно сейчас, после знакомства с ночным миром, девушка это поняла. - Наверное, ты долго училась этому? – спросила Саманта просто для того, чтобы развеять тишину. Хезер оставила мачете на стойке для оружия возле стены и присела на диван рядом с гостьей. - Скажем так, моя резко изменившаяся жизнь заставила меня научиться сражаться. И мне доводилось убивать вампиров. - И ты не жалеешь о том, что тебя во все это втянули? – хмуро осведомился с лестницы Вильям. Хезер невесело улыбнулась в ответ: - Если бы не Анжела, я была бы уже мертва. Ее кровь спасла мне жизнь. - Что с тобой случилось? – заинтересованно приоткрыл один глаз Виктор, который все это время вроде бы дремал в кресле. - Я возвращалась домой вечером, когда на меня напали какие-то отморозки. Они избили меня и украли все ценное. Я пришла в себя в больнице, а рядом стояла Анжела. После того, как она ушла, мне стало лучше, и за несколько дней я полностью выздоровела. Врачи назвали это настоящим чудом – по их прогнозам я вряд ли бы дожила до утра. Потом, разыскав Анжелу, я узнала, что она вампирша и что она дала мне выпить своей крови – это меня спасло. Я осталась с Анжелой и ее друзьями и не жалею об этом – такие друзья встречаются редко. «Как можно не жалеть о том, что влезла во все это?» - этого Саманта не произнесла вслух, но все же понять Хезер она не могла. Вот так взять и остаться жить с вампирами, зная, что вокруг сплошные монстры и опасности? Сама Саманта так бы не смогла… - Но почему нас оставили здесь только с тобой? – вновь подал голос Вик. – Что, если эти твари ввалятся сюда? Неужели ты хочешь сказать, что ты – Рембо в женском обличье и легко их победишь? - Увы, нет, - Хезер усмехнулась. – Но неужели ты и впрямь решил, что я здесь одна? Все жильцы этого дома – вампиры и их гули. Здесь постоянно работает наблюдение и присутствует охрана. В здание нельзя попасть незамеченным через главный вход, через запасной выход – тем более. Окна же есть только на площадках перед квартирами, и они слишком узкие, чтобы сквозь них мог протиснуться человек. В вентиляции крепкие решетки, и, опять же, незаметно для охраны в нее не пролезть. Так что здесь практически безопасно. - Практически, - с полувопросительной интонацией повторил Вильям, не сводя с рыжеволосой девушки недоверчивого взгляда. Та согласно кивнула в ответ: - Практически. Вам следует понять, что сейчас нигде нельзя чувствовать себя в полной безопасности. Но пока что можете быть спокойны. Если банда шабашевцев решит ввалиться в здание, с ними быстро разберутся. А отправлять на штурм дома крупный отряд они не станут. - А Анжела и Лия? Когда вернутся они? – не унимался Вильям, ровно на полсекунды опередив Саманту, собиравшуюся задать тот же вопрос. Хезер помедлила с ответом, и Саманте на миг показалось, будто по лицу девушки пробежала тень тревоги. - Вернутся, - наконец, проговорила она, словно подбирая слова. – Сейчас вампирам в городе не до отдыха, и есть дела, которые не терпят отлагательств. Не волнуйтесь, - поспешила добавить рыжая, наверняка заметив ясно написанное на лицах Саманты и Вильяма беспокойство, - вы не представляете, через что им пришлось пройти. Но они справились. Справятся и сейчас. - Что ты имеешь в виду? – Саманта вздрогнула. О каких опасностях говорила Хезер, если она считает их более серьезными, чем длиннорукие твари или тот монстр? – Справились с чем? Девушка-гуль вновь ответила не сразу – сперва окинула троицу внимательным, почти оценивающим взглядом, а затем все-таки начала: - Хорошо, я расскажу. Все началось в Санта-Монике прошлой осенью… Катакомбы под поместьем Эспенвуд, пригород Лос-Анджелеса Пленный шабашевец не соврал – туннель действительно не имел ни одного ответвления или выхода на поверхность. Не соврал «язык» и в том, что мог провести каинитов в обход своих. Конечно, под воздействием Доминирования врать вообще сложновато, но все же некоторые Сородичи со временем обзаводятся устойчивостью к этой Дисциплине. К счастью для разведчиков, пленник явно был не из таких. Приходилось соблюдать утроенную осторожность – нельзя было выдать свое присутствие на территории врага. Узнав местоположение главного убежища Шабаша, они не имели права погибнуть. Слишком ценная для Сородичей – да и смертных тоже, - информация попала в их руки. Все это время и Камарилья, и Анархи, и охотники искали логово врага не там – их попросту умело водили за нос, направляя по ложному следу и заманивая в коварные ловушки. Теперь небольшая группа каинитов знала об этом, но, по иронии судьбы, доставить эту информацию союзникам было, судя по всему, едва ли не в несколько раз сложнее, чем добыть. Анжела уже прекрасно поняла, что выбраться с территории врага будет не так-то просто. То, что они уже находятся под поместьем, сообщил им сам проводник. Разительные отличия стали заметны еще раньше, когда старые туннели сменились системой земляных коридоров, больше всего напоминающих подземные туннели времен войны во Вьетнаме. Идти часто приходилось сильно пригнувшись, иногда едва ли не сгибаясь пополам, и Анжела в который раз за свою не-жизнь невольно порадовалась тому, что не страдает клаустрофобией. Вампирше уже казалось, что они ходят кругами в этом бесконечном темном лабиринте. Увы, сейчас она не могла поделиться с товарищами своими мыслями и опасениями - еще на подходе к контролируемой Шабашем территории Аден призвал всех соблюдать тишину. В случае необходимости каиниты общались жестами. Анжеле почудилось, что прошла уже целая вечность, прежде чем темные низкие земляные коридоры сменились широкими и просторными каменными – пленник, наконец, вывел разведчиков в катакомбы поместья. Подвалы, по его словам, были весьма обширными, образуя три подземных этажа, и больше всего напомнили Анжеле подземелья поместья Джованни, в котором девушке и ее друзьям пришлось побывать прошлой осенью в поисках Анкарского саркофага. Здесь не было не только давящей тесноты, как в земляных туннелях, но и присущей им почти непроглядной темноты. Полы были выстланы крупными плитами из едва обработанного камня. Коридоры освещали факелы, самые обычные на вид, в отличие от светильников из человеческих черепов все в том же поместье Джованни. Тем не менее, эта деталь, - вернее, ее отсутствие, - не делало катакомбы менее мрачными. Анжела знала: те, кто сделал поместье Эспенвуд своим логовом, во много раз опаснее тупых, как пробка, ходячих мертвецов, стоявших на страже тайн Некромантов. Жестом Аден приказал Эйлен осмотреться. В текущей ситуации от своевременного применения Прорицания зависели жизни разведчиков, однако постоянное поддержание действия Дисциплины отнимало слишком много сил. Отправляясь на сигнал маяка, никто из команды и представить не мог, во что они в итоге ввяжутся. Они были готовы к схватке с шабашевцами, но были уверены, что на месте их не могло быть слишком много – и именно поэтому не прихватили с собой достаточного количества пакетов с донорской кровью. Поэтому Эйлен и Кайл наблюдали за окружением при помощи прорицания по очереди. Хорошо, что хотя бы в канализации вампирам удавалось ловить крыс – впрочем, Анжела не могла не заметить, что поголовье грызунов в ней было невелико. Должно быть, шабашевцы и создания Извергов не брезговали крысами. Эйлен ответила – так же, как и Аден, жестом, - что не видит ничьих аур в опасной близости, и указала, где и на каком расстоянии находятся враги. Аден кивнул и собирался уже поторопить товарищей, дабы успеть добраться до места, где нынешние обитатели поместья держали еще не «переработанных» пленников, но вдруг резко остановился и прислушался. Встревоженной поведением старшего соклановца Анжеле в этот момент показалось, будто и она услышала какой-то подозрительный скрежет... Или ей вовсе не показалось? Когда пол под ногами вздрогнул, девушка походя успела подумать о том, что ей, похоже, совсем не показалось, и мысленно поблагодарить суровую школу не-жизни, благодаря которой тело начало действовать раньше, чем Гангрел осознала ситуацию. Рефлекторно девушка успела отпрыгнуть в сторону от пришедшей в движение плиты. Та накренилась, открывая дыру в полу – достаточных размеров, чтобы в нее мог провалиться человек. Меньше, чем в полуметре от края Гангрел увидела два усаженных шипами вала. Нетрудно было догадаться, что случится с тем, кому не повезет угодить в подобную ловушку: валы под весом жертвы придут в движение, в лучшем случае искалечив или отхватив ему ноги, в худшем – перемолов не хуже мясорубки. Аден и Нейл подошли ближе, заглянув в ловушку, затем переглянулись, после чего Гангрел вскинул руку, призывая остальных увеличить осторожность и удвоить бдительность. Но раньше, чем команда двинулась дальше, произошло то, чего никто не ожидал: вновь раздался скрежет камня о камень, но исходил он не от пола, а из стен. А в следующую секунду открылись четыре потайных то ли ниши, то ли коридора, из которых выскочили – иначе не сказать, - несколько вампиров Шабаша, с воем набросившихся на чужаков. Шабашевское пушечное мясо, такое же, что и в канализации – это Анжела поняла сразу. За свою короткую, но насыщенную событиями не-жизнь она научилась отличать этих длинноруких уродливых тварей от куда как более сильных и опасных вампиров, и не видела в них серьезной угрозы. Даже небольшой численный перевес с их стороны не являлся решающим фактором. Каждый из разведчиков стоил нескольких таких отморозков, которые явно не блистали умом – это было ясно уже лишь по тому, что нападавшие очертя голову бросились в ближний бой вместо того, чтобы позвать подкрепление, ударить исподтишка или хотя бы сперва открыть огонь. - Стой в стороне и не вмешивайся! – рявкнула пленнику Юфемия. Анжела ловко увернулась от одного из шабашевцев, бросившегося на нее, и тот с разлету проскочил мимо. Вампирша добавила не успевшему обернуться противнику пинка, отправив его в так и не закрывшуюся ловушку. Послышались хруст и истошный вопль шабашевца, а затем в яме мелькнул отсвет пламени. Но Гангрел некогда было на это смотреть – все же, враг не был единственным. Пусть любой из шестерых каинитов превосходил агрессоров умом, силой и боевым опытом, шум схватки наверняка поднял на уши все поместье, и теперь его обитатели знали, что в их убежище проникли враги. А ведь среди них были куда как более опасные противники, чем длиннорукие уродцы… Ударом катаны Кайл обезглавил еще одного нападавшего, другого без особого труда прикончил несколькими умелыми ударами ножа Нейл. Оставался только один противник – остальные его собратья уже лежали на неровных каменных плитах пола в виде пепла. - Этого брать живым! – успел выпалить Аден, когда Анжела, Юфемия и Эйлен уже окружили оставшегося в живых шабашевца, намериваясь отправить его на тот свет следом за его собратьями. Призыв подействовал, и окруженный вампир, несмотря на отчаянное сопротивление с его стороны, оказался пойман, после чего команда с обоими пленниками поспешила покинуть место схватки. Гангрелы прижали к полу свой «трофей», Юфемия присела рядом. Нейл, Эйлен и Кайл следили за обстановкой во время допроса. А потом следовало как можно скорее убираться. - Но почему?! – Эйлен прикусила губу, неверяще глядя на шабашевца, словно надеясь, что все это было просто обманом зрения. – Почему я их не увидела? - Может, дело в самом месте? – предположил Кайл. – Так было тогда в особняке Андрея и в «Лощине». Тогда нас могут застать врасплох – как сейчас, например. Голос молодого вампира звучал напряженно, и Анжела не могла не обратить на это внимания. Она видела это по его поведению – Кайл нервничал, как и все они. А еще ему явно было страшно. - Об этом поговорим позже, - прервал часовых Аден. – Юфемия, начинай. Вентру кивнула и пристально посмотрела в глаза шабашевца, до того мгновения извивавшегося, как угорь, рычащего и плюющегося. - Успокойся и замолчи, - приказала вампирша размеренным тоном, и пленник сразу же прекратил яростное сопротивление, застыв, словно изваяние. – Какова была ваша цель? - Наблюдать за туннелем, - ответил «язык» лишенным эмоций тоном. – Уничтожить чужаков, если те найдут путь на базу. - Спроси, ждали ли они именно нас, - вполголоса посоветовал Аден, продолжая для надежности удерживать пленника. Юфемия кивнула. - Вы здесь ждали именно нас? - Нет. Но этот коридор ведет к выходам в туннели, которые соединяются с подземными коммуникациями под городом. Через них наши силы перемещаются между районами. Епископ опасается, что Канализационные Крысы вычислят нас, и сюда явятся серьезные силы врага. Тем более, после того, как на базу доставили шкатулку. А теперь притащили еще и камарильскую ищейку – Гангрела, которого поймали этим вечером. - Он знает, где шкатулка и пленник? – осведомился Аден. - Пленник там же, где держат весь живой материал, - ответил шабашевец после того, как вопрос продублировала Юфемия. – Шкатулка в самом особняке, наверху. - Спроси его, может ли он нас к ней отвести. Анжела с удивлением воззрилась на соклановца. Еще недавно Вэйд считал все это опасной авантюрой и заявлял, что они как можно скорее должны выбраться и донести информацию о местонахождении базы Шабаша до вышестоящих. А теперь, похоже, он был намерен не только освободить Лиама, ради которого вампиры и пришли сюда, но и… украсть шкатулку? - Что на тебя нашло? – не удержалась девушка. – Это ведь ты собирался вернуться назад и призывал к этому нас. - Не время выяснять отношения, - Аден бросил на девушку короткий взгляд, но вампирше показалось, что в глазах соклановца засверкали искры азарта. – И раз уж мы здесь, не уходить же с пустыми руками? Юфемия, спроси его, может ли он привести нас к шкатулке, - напомнил Гангрел, кивнув Вентру. Девушка сразу же повторила вопрос. - Да, могу, - послушно кивнул шабашевец. - Прекрасно, - Лицо Адена на миг озарила победная улыбка, но голос оставался серьезным. – У нас появился шанс. Шанс не только спасти нашего товарища, но и вернуть шкатулку и ее содержимое – и узнать, что стало причиной такой бурной деятельности Шабаша. Нам нужно разделиться, - добавил он безо всякого перехода от короткой вдохновляющей речи к делу. – Одна группа освободит Лиама, вторая заберет шкатулку. Глупо будет упустить такой шанс. Действовать придется быстро. Ну, так что, вы со мной? Наблюдательный пост - Прекрасно. Они здесь и захватили еще одного «языка», - довольным голосом констатировала Медея. Наглые камарильские вампиры возомнили себя самыми хитрыми и решили, что могут свободно разгуливать по чужой территории и при это оставаться незамеченными? Им явно стоило вспомнить о том, что если все идет по плану, то это, скорее всего, план врага. Догадывались ли незваные гости о том, что их действия практически полностью соответствовали плану нынешних хозяев поместья? Что среди них находится агент противника, который помогал направлять их по нужному Шабашу и Братству пути, не давая вовремя почувствовать подвох? - Хельга, сообщи об этом Андрею, - обернулась Цимици к женщине-гулю. – А я позабочусь о том, чтобы мышеловка захлопнулась. Другая часть поместья Решено было не терять времени. Команда разделилась – каиниты пришли к выводу, что лучше будет попытаться одновременно найти Лиама и выкрасть шкатулку. Тогда, по крайней мере, если одна группа поднимет тревогу, у другой хотя бы будет шанс достигнуть цели и выбраться, и хотя бы часть дела будет сделана. Все шестеро отлично понимали, что подвергаются смертельному риску, и шансы осуществить задуманное и выбраться ничтожно малы – но и отступать было некуда. Некуда и слишком поздно. Раз уж обстоятельства сложились так, что им пришлось здесь оказаться и узнать, где находятся шкатулка и похищенный Сородич, они должны хотя бы попытаться. Кроме того, опасность порождала азарт, который, в свою очередь, притуплял инстинкт самосохранения и заставлял идти на риск. Об этом думала Анжела, следуя по переплетениям коридоров за пленным шабашевцем, не забывая, впрочем, о бдительности – даже Прорицание, как выяснилось, не являлось гарантом того, что опасность удастся заметить заранее. Ведь совсем недавно Эйлен не разглядела аур врагов под носом. Гангрел вспомнила, как несколько месяцев назад что-то мешало ее друзьям-Тремерам и Кайлу что-либо увидеть в подвале отеля «Лощина» - может, и здесь имело место быть что-то подобное? Вместе с Анжелой шли Нейл и Юфемия, Кайл и Эйлен отправились с Аденом. По логике, стоило бы распределить силы так, чтобы в обеих группах оказалось по владеющему Прорицанием бойцу, но, как выяснилось совсем недавно, в этих стенах Дисциплина, позволяющая видеть ауры, помогала слабо. Можно было считать, что два Сородича, владевших Прорицанием, здесь были равнозначны каиниту, способному воспользоваться Доминированием, так что Юфемия осталась в группе с Анжелой и Нейлом, отдав приказ приведшему их в поместье пленному шабашевцу отвести вторую группу туда, где держали Лиама, и так, чтобы при этом избежать стычек. Второй «язык» вел команду Нейла к костяной шкатулке. Должно быть, они уже поднялись в сам особняк – этот вывод можно было сделать из количества и высоты пройденных лестниц и того, как изменилось окружение – стало больше дерева и меньше камня, но окон не было. Гангрел поймала себя на мысли о том, что само здание выглядит заброшенным. Возможно, так оно и было, если основная база находилась внизу. Но тогда почему шкатулку спрятали в особняке? Или не все здание пустовало? Или же здесь имел место быть расчет на то, что искать в здании не догадаются? «Или все это – просто ловушка?» Нельзя было исключать такую вероятность. Как бы ни было приятно представить себя умнее врага, противника никогда не следовало недооценивать. Иллюзия собственного превосходства могла развеяться в любой момент. Шабашевец остановился, затем потянул за настенный светильник, такой же старый, как и все вокруг – но Анжела, приглядевшись, обратила внимание на то, что он не настолько пыльный, как другие светильники. Тонкое обоняние уловило запах масла – механизм явно поддерживали если не в идеальном, то, по крайней мере, в рабочем состоянии. И то, что замаскированный рычаг не издал скрипа, встав на место с тихим щелчком, подтверждало это. Послышался шорох, и одна из деревянных панелей, которыми были отделаны стены коридора, выдвинулась вперед, а затем отъехала в сторону, открывая ведущую наверх винтовую лестницу. На лестнице еще сильнее, чем в коридоре, пахло пылью, сыростью и старым деревом. Ступеньки поскрипывали под ногами, но, к радости каинитов, не спешили проваливаться. Анжела невольно вспомнила отель «Дом у океана», в который ее занесло в одну из первых ночей ее не-жизни по поручению Барона Санта-Моники. Тогда прогнившая лестница, ведущая на второй этаж, обрушилась под ногами неонатки, и та провалилась в подвал здания. Но, по крайней мере, именно тот случай заставил ее впервые активировать «Стойкость», пусть и неосознанно, но начало освоению Дисциплин было положено. Судя по всему, они поднялись примерно на три этажа вверх, когда лестница закончилась небольшой дверцей, такой же старой, как и ступеньки. Нейл полез за отмычками, но прежде, чем он их нашел, «проводник» открыл дверь, впуская каинитов в следующее помещение. Им оказалась маленькая – не больше двух метров в поперечнике, - круглая комнатка с высоким потолком и стрельчатыми окнами. В ней не было ничего, даже отдаленно напоминающего шкатулку. Но то, что Анжела увидела здесь, шокировало ее настолько, что разум, должно быть, автоматически перескочил на осмотр помещения. Напротив двери стояла худая брюнетка, а рядом с ней, пристально и насмешливо глядя на переступивших порог комнаты вампиров, сидел в резном кресле Андрей. По губам Цимици скользнула хищная улыбка. - Ты!.. – выдохнула Анжела, чувствуя, как в ее душе борются страх и ненависть. Проклятье! Ведь к этому все и шло! Они угодили в западню, в ловушку, рассчитанную до мелочей! – Но… Как?! О, как же она жалела сейчас о том, что не пользовалась больше малахитовым кулоном, дарующим спокойствие, после той схватки с Ротманом! Холодный разум, не раздираемый эмоциями, сейчас был нужен, как никогда, но подарок Беккета находился далеко от девушки, в ее квартире в Даунтауне. - Анжела Миднайт, - Изверг чуть склонил голову, словно приветствуя молодую вампиршу. – Со дня нашей последней встречи прошло достаточно времени – и, как я вижу, за это время ты стала сильнее. Но я не помню, чтобы я или Епископ приглашали тебя сюда… - Хватит ходить вокруг, - преодолев, наконец, изумление, процедила сквозь зубы Гангрел. Девушка боролась с желанием немедленно разорвать Андрею глотку. Нет, нельзя было поддаваться гневу. Старый Цимици – опасный противник, в этом Анжела и вся котерия неонатов убедились еще несколько месяцев назад. И сейчас Гангрел и ее товарищи вновь оказались на его поле… - Как пожелаешь, - агрессии в голосе Андрея не было, но Анжела уже знала, как обманчиво это впечатление. Он без труда мог убить всех незваных гостей, при этом ни на секунду не утратив этого ледяного спокойствия. – Признаться, я даже восхищен вашими смелостью и решительностью. Отправиться на неизведанную территорию, находящуюся под контролем противника, чтобы попытаться спасти друга – это так похоже на тебя, юная Гангрел. Это было смело… но глупо. «Откуда он знает?!» Конечно, шабашевцы могли бы догадаться о том, что появление камарильских вампиров на их территории напрямую связано с похищением Лиама. Но Андрей говорил об этом слишком уверенно – словно не предполагал, а знал наверняка. - И тем не менее, - продолжил Цимици, - вы пришли не только за этим. Судя по вашему присутствию здесь, вы явились, чтобы украсть некую ценную вещь. - Украли ее ты и твои шестерки, – бросил Нейл дрожащим от ярости голосом. Было заметно, что Носферату тоже с трудом сдерживал эмоции. - А мы собирались вернуть на законное место! «Собирались». Анжела против воли заострила внимание на том, что товарищ говорил об их цели в прошедшем времени. Будь девушка простой смертной, ее сердце наверняка бы учащенно забилось в этот момент, но, тем не менее, по спине вампирши все равно пробежал предательский холодок. Даже если у них троих получится убить Андрея и его помощницу, смогут ли они выбраться? А остальные – что с ними? Ведь если попалась их группа, то… - Как благородно, - Андрей смерил Нейла насмешливо-презрительным взглядом. – И, все же, вы рано возомнили себя непобедимыми и неуловимыми. Ваши друзья, скорее всего, тоже уже попались. Шкатулки никогда не было в этой комнате, а мистера Маннелига уже нет в тюрьме. Те бойцы, которых вы захватили в стычках, были намеренно дезинформированы насчет текущего положения дел. Мы ждали вас – и все подготовили. - Откуда тебе все удалось вызнать, сукин ты сын?! – теперь Анжела едва сдержала воинственный порыв. Как же ей сейчас хотелось выхватить катану и отсечь ненавистную голову, изрубить Андрея на куски, или хотя бы смахнуть эту издевательскую ухмылку с его лица ударом когтей!.. Изверг пристально взглянул в лицо Гангрел. - Тебе следовало лучше выбирать друзей, девочка, - от снисходительности в голосе Изверга желание немедленно убить его возросло многократно. – Кровь всегда берет свое. - О чём ты?! – выпалила девушка, и осеклась, поняв, к чему клонит ее старый враг. В оранжевых глазах вампира и его зловещей улыбке читалось торжество. - Кайл Уиндэм предал вас, - медленно произнес он, глядя в округлившиеся от ужаса и изумления глаза Анжелы.