Маскарад: Ящик Пандоры

I need the rush, there's nowhere you can hide before you die. Why won't you face me? I can see the fear that's in your eyes. Where will you run, where will you hide. I see the blood drip from your eyes. Who will survive, let's get it on, then we'll fight. Надо торопиться, тебе негде спрятаться перед смертью. Что же ты не смотришь на меня? Я вижу страх в твоих глазах. Куда же ты побежишь, где спрячешься? Я вижу капли крови, бегущие из глаз. Кто же выживет? Узнаем, когда сразимся. (Adema - Immortal) США, Лос-Анджелес, Голливуд Сказать, что эта ночь выдалась жаркой – значит, очень сильно приуменьшить. Лие Картер за всю ее человеческую жизнь и короткую не-жизнь ни разу не приходилось становиться свидетельницей чего-то подобного. Даже в те осенние ночи, когда вся котерия ходила по лезвию ножа, девушке не доводилось видеть такого. Да, тогда молодые вампиры постоянно находились в опасности, фракции Сородичей оказались на грани войны друг с другом, а Квей-Джин намеревались воспользоваться распрями среди каинитов для расширения своих владений. Тогда случались единичные случаи нападения шабашевцев и созданий Цимици на смертных. Но все это и отдаленно не напоминало того ада, что разверзся на улицах города меньше двух часов назад. Лия с группой вампиров – знакомых и незнакомых – была отправлена в Голливуд, где ситуация оказалась особенно тяжелой. Твари, множество тварей, неизвестно когда созданных Извергами в таком количестве, носились по всему городу, нападая на людей и вампиров, но именно в знаменитом пригороде их оказалось особенно много – монстры в одночасье полезли из подземных коммуникаций, в считанные секунды превратив темные улицы в свои охотничьи угодья. Несколько раз твари врывались в здания и расправлялись с находившимися там людьми. Вопреки ожиданию, Первородные не остались в стороне и участвовали в уличных боях вместе с рядовыми представителями своих кланов, умудряясь при этом еще и руководить действиями Сородичей. Штраус тоже не стал отсиживаться в относительно безопасной капелле в компании Шерифа – оба прибыли в Голливуд вместе с наскоро набранным отрядом, в состав которого входила и Лия. Старшие вампиры из обеих фракций быстро организовали что-то вроде ставки командования в здании супермаркета неподалеку от Голливудского кладбища. На момент прибытия вампиров в здании не оказалось ни души, но выбитые стекла и кровавые следы на полу, стенах и даже потолке недвусмысленно говорили о том, что здесь произошло. Сейчас некогда было думать о том, как и когда Цимици успели создать тварей в таком количестве. Пока что главной задачей было прекратить творящийся в городе хаос. Пожалуй, даже Первородные пока что плохо представляли себе, что теперь будет с Маскарадом и как исправить вполне способное сложиться после этой ночи положение вещей. Пока же Сородичам хотя бы удалось сдерживать смертных, не позволяя допустить широкой огласки уже сейчас и не давая влезть в творящийся беспредел армии и политикам. Конечно, полностью замять это дело уже не удастся – не так-то просто скрыть катастрофу в огромном городе, тем более, в век технологий. Хорошо, что Носферату удавалось контролировать все потоки информации. Не только вампиры сражались этой ночью с полчищами монстров. Бок о бок с ними бились разделенные на отряды охотники, которые, кроме того, еще и пытались защищать и сопровождать в относительно безопасные места простых жителей города, еще несколько часов назад даже не подозревавших о том, с кем они делят этот мир. Как бы то ни было, помощь леопольдовцев оказалась очень кстати – в сложившийся ситуации не лишним был каждый, способный не только держать оружие, но и пользоваться им, и знающий, с чем имеет дело. Лия так и не поняла, в какой момент оказалась отрезана от своей группы. На них напала крупная стая быстрых напоминающих ящеров бестий, разделив, а потом заставив отступить – и теперь вампирша оказалась одна. Не то, чтобы ее пугал этот факт – с того момента, как Эйлен Ноум принесла страшные вести, в душе Бруджи, как ей казалось, не осталось ничего, кроме жажды мести и всепоглощающей ярости. Вместе с этим она не желала верить в услышанное – в смерть сестры и подруги, в предательство друга. Нет, пока что Эйлен даже ничего не рассказала толком – и как, интересно, выбралась она сама? Тореадор лишь вскользь упомянула, как чудом нашла люк и вылезла из туннелей через него. Но сейчас доводы рассудка отступали перед натиском эмоций. Проклятье, она еще воздаст Шабашу за все – за подлые ловушки, за гибель невинных людей и Сородичей, за… Смахивающая на изуродованного геккона-переростка поджарая тварь спрыгнула с крыши прямо перед вампиршей. Издав звук, более всего напоминающий громкое ритмичное пощелкивание, бестия совершила прыжок – вроде бы, в сторону, но в последний момент тварь, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами от оказавшегося на пути выступа стены, изменила направление прыжка. Если бы не Стремительность, Лия вряд ли успела бы среагировать и вовремя уйти с линии атаки. Подпускать монстра к себе на расстояние удара устрашающими когтями не хотелось, несмотря на затмевающий разум гнев. Бруджа вскинула пистолет и несколько раз выстрелила, но цели достигла лишь одна пуля, угодившая твари в бок. Та замерла, а затем, задрав морду к небу, вновь защелкала. Инстинктивно вскинув голову, Лия заметила на ближайших крышах еще несколько быстрых силуэтов – монстр позвал своих сородичей. И теперь вампирше придется вступить в неравный бой – одной против стаи. - Давайте, сучьи выродки! – в другое время Лия сама наверняка удивилась бы тому, насколько низко и угрожающе прозвучал ее голос. – Идите к мамочке! Бруджа выхватила мачете, и вовремя: подстреленная бестия вновь бросилась на нее. Впрочем, резкий выпад заставил создание Цимици слегка пересмотреть свои планы, и тварь, злобно зашипев, отскочила назад. Ее морду теперь пересекала глубокая рана, задевшая левый глаз. Лия отступила назад, прижавшись спиной к стене. Она понимала, что у нее мало шансов уцелеть в бою против целой стаи бестий, но так девушка хотя бы обезопасила себя от нападения сзади. Можно было бы попытаться убежать, но Бруджа, затравленно оглядевшись, поняла, что окружена – монстры этой породы явно были умелыми охотниками. Она загнана в угол, и эти твари явно собирались разорвать ее на части. Словно ничего не знавших об опасности людей, на которых «ящерицы», возможно, уже успели поохотиться этой ночью. Вот так шабашевские ублюдки вновь обрывали множество жизней по своей сиюминутной прихоти… Лия почувствовала, как ее захлестывает жгучая ненависть – к этим тварям, нападающим на все, что движется, к создавшим их Извергам, к Шабашу в целом. С присвистом выдохнув сквозь стиснутые зубы, Лия крепче сжала оружие в окутанных сетью мелких синих молний руках. Сейчас эти гребаные ящерицы узнают, что добыча им не по зубам. Удар раскроил череп уже дважды раненой бестии, и та, конвульсивно дергаясь, упала на асфальт. Но место убитой твари тут же заняли двое ее собратьев, спрыгнувших откуда-то с крыш. Сверху послышалось уже знакомое щелканье. Лия вогнала широкий клинок в пасть атакующей твари, и в тот же миг вторая бестия прыгнула на спину вампирши, сбивая ее с ног. Когти, прорвав достаточно крепкую кожаную куртку, впились в тело. Еще немного – и в ход пойдут зубы. Вампирша попыталась вывернуться, но когти лишь вонзились глубже. Почувствовав во рту металлический привкус, Бруджа едва ли не до боли стиснула челюсти – Зверь рвался на свободу, требуя крови. Но если она впадет сейчас в Безумие, то вряд ли справится со всей стаей… Превозмогая боль, Лия резко поднялась на ноги, стряхивая бестию со спины. Жаль, мачете она выронила при падении, но искать его на асфальте было некогда. Значит, ей придется драться голыми руками. Бруджа резко обернулась, встретив вновь бросившуюся на нее бестию ударом кулака по морде. Судя по хрусту и злобному шипению, удар вышел более чем ощутимым. Не став больше выжидать, Лия атаковала сама, наплевав на боль и страх. Девушка вкладывала в каждый удар всю накопившуюся злость, и они достигали цели – несколько секунд спустя голова твари превратилась в бесформенное месиво. Монстр тоже успел зацепить вампиршу, оставив глубокие рваные раны на бедре, но это послужило бы ему слабым утешением. - Черт! - Лия сплюнула на труп твари собственной кровью. Ну, вот, какая-то вшивая зверушка Извергов едва ее не прикончила! Вскинув голову и оглядевшись, вампирша вновь выругалась – сейчас только в поле ее зрения находились аж пять «ящериц», и упускать добычу они явно не намеривались. Вновь отступив к стене, Бруджа с ненавистью уставилась на ближайшую тварь. И в первый миг не поняла, что случилось, когда голова бестии взорвалась кровавыми брызгами. «А вот и кавалерия». Лия приободрилась. Значит, кто-то очень вовремя прикрыл ее. В таком случае, у Бруджи были все шансы на победу в этой схватке. Но драться ей и не пришлось – невидимые пока что ей союзники в считанные секунды перестреляли остальных четырех бестий. Судя по тому, что пальба продолжалась, эти особи не были единственными. Девушка облегченно выдохнула. Не то, чтобы ее пугала перспектива подраться, но и ввязываться в заведомо проигрышный бой в ее планы не входило. - Как ты, цела? – Бруджа и не заметила, как к ней подошел Найнс Родригез. Оглядев младшую сокланницу, анарх сочувственно констатировал: - Дерьмово выглядишь. - Бывало и хуже, - девушка поморщилась. Оказавшаяся рядом Джесс сунула ей в руки пакет с кровью. – Откуда вы здесь так вовремя? - Зачищали улицы и услышали шум, - пояснил Найнс. – С нами еще группа охотников, это они стреляли с крыш по этим ящерицам. И, - он серьезно посмотрел Лие в глаза, - я знаю, что произошло. Не спеши отчаиваться. Еще ничего не ясно. - Он прав, - Дамзел хлопнула подругу по плечу. – У нас есть только слова этой плаксивой тореадорской дамочки, - в ее голосе отчетливо слышалась неприязнь. Несмотря ни на что, Эйлен рыжая Бруджа недолюбливала. Лия огляделась. Рядом, кроме Найнса и Дамзел, собралась котерия почти в полном составе – за исключением оказавшихся под землей. - Те твари, что полезли на нас из раскопа, вылезли уже на окраине, - сообщила Джесс. – Хорошо, что наши, оказавшиеся рядом, прихватили огнемет. Но кто знает, вдруг эти тараканы вылезут в другом месте? - Потому мы и собираемся спуститься, - ответил Носферату Найнс. – Все эти твари лезут из-под земли. Пока остальные уничтожают их здесь, наверху, мы должны найти эту лазейку и перекрыть ее, чтобы к этим уродам не подтянулось подкрепление. Лицо лидера Анархов выражало твердую решимость – впрочем, Лия и сама знала не понаслышке, что ее старший соклановец не отступит и не сдастся. - Но, Найнс… - немного удивленно возразила она, - там же лабиринт. Заткнуть его весь не удастся – и где гарантия, что они не пробьют себе новые ходы? Или что все твари уже в городе? Тогда мы напрасно потеряем время. - Никакой, верно, - Бруджа стиснул зубы. – Но лучше проверить, чем в итоге получить еще один удар из-под земли. Мы уже ждали – и вот результат ожиданий. По сути, на территории Лос-Анджелеса Маскарад уже почти не существует, - он коротко выдохнул. – Ладно, не время для разговоров. Вперед. Даунтаун Надвинув капюшон потрепанной куртки как можно ниже, Эйлен Ноум быстрым шагом шла по переулкам ночного Даунтауна. Ей не хотелось привлекать излишнего внимания к своей персоне. Конечно, она без особого труда расчистила бы себе путь – но тогда она потеряет драгоценное время. Его и так оставалось слишком мало, а вампирше нужно было еще забрать второй ключ и вернуться в поместье Эспенвуд. Эспенвуд. В переводе - «Осиновая роща». Какая ирония… Тореадор сильно рисковала, отправляясь с ложными сведениями непосредственно к Князю. Пусть Эйлен и была устойчива к воздействию Доминирования, Штраус, да и другие Сородичи, могли бы потребовать проведения ритуала, который разрушил бы ее ложь. Но, к счастью, из-за начавшегося в Городе Ангелов хаоса высокопоставленным Сородичам пока что было не до нее, а когда обстановка хотя бы немного придет в норму, Эйлен Ноум здесь уже не будет. В рюкзаке за ее спиной лежала тонкая металлическая пластина, которую так не повезло найти профессору Йохансену. Теперь же огонь уничтожал все результаты его исследований – уходя с места расправы, вампирша устроила пожар. Этот смертный знал слишком много и мог докопаться до истины – а Братство не собиралось так рисковать. Не сейчас. Придет время, когда они перестанут скрываться, но для того, чтобы оно скорее настало, пока что необходимо было соблюдать величайшую осторожность… Пусть ситуация в Даунтауне по уровню творящегося беспредела уступала происходящему сейчас в Голливуде, Сородичам и здесь отнюдь не приходилось скучать. Где-то поблизости слышались стрельба, крики и глухой низкий рев. Не удержавшись, Эйлен несколько раз взмахнула руками, словно дирижируя оркестром, исполнявшим эту симфонию смерти. Выйдя из переулка, Тореадор метнула полный презрения взгляд в сторону здания заброшенной больницы, теперь наполовину выгоревшего. Вампирша злорадно ухмыльнулась: Пиша, эта чертова тварь, которая угрожала ей, никогда больше этого не сделает. Свою роль в плане Старшего Круга она сыграла. А ее записи, унесенные Лией Картер и Креморной Шаттен под непосредственным наблюдением Эйлен, возглавлявшей команду зачистки, лишь послужили делам Братства. Необходимо было добиться освобождения Кайла Уиндэма – когда этот глупый мальчишка находился вне стен дома и без бдительных охранников, до него, а значит, и до первого ключа легче было добраться… Что ж, благодаря записям Пиши и глупости котерии, меч теперь находился в поместье Эспенвуд, как и шкатулка. Теперь дело было за малым – оставалось лишь принести второй ключ… Если бы Эйлен была смертной, в этот момент ее сердце бы учащенно забилось. Ведь они почти закончили дела Братства Девятого Круга в этом городе, почти собрали все, что они искали веками. А значит, они наконец-то приступят к воплощению того, к чему готовились все время существования их организации. И в этом была ее, Эйлен, немалая заслуга. Приблизить своих братьев и сестер к великой цели – разве это не то, ради чего стоит жить и умирать?.. Апартаменты «Горизонт», квартира Юфемии Грис Хезер бросила тревожный взгляд сначала на часы, затем – на лежащий на столе мобильный телефон. Лия зачем-то в категоричной форме велела гулю и троим смертным перейти в квартиру их подруги, в том же подъезде, но этажом выше. Зная своих друзей, рыжеволосая девушка могла бы поклясться в том, что подобный, по сути, приказ не был пустой прихотью. Последний раз Лия связалась с ней примерно час назад, велев не высовываться и держать под рукой оружие и выходить на связь только в крайнем случае: город в одночасье наводнили создания Извергов. Бруджа была очень немногословна, но Хезер прекрасно понимала, когда не следует лезть с расспросами. И локальный апокалипсис под названием «Хаос в Городе Ангелов» был одним из таких случаев. У Хезер имелась и другая причина для тревоги: от Анжелы до сих пор не было известий. Хотя прежде вампирше приходилось пропадать на несколько суток, но все же… И именно по этой причине рыжей не давали покоя Саманта и Вильям, хоть девушка и пыталась убеждать их в том, что все будет в порядке. - Хезер, - на второй ярус нерешительно, осторожными шагами поднялась Саманта, - то, что Лия сказала про монстров в городе… Это ведь неправда, да? - Боюсь, что правда, - покачала головой рыжая. – Лия не имеет привычки так шутить. К тому же, вампиры-охранники теперь ведут себя так, словно готовятся к обороне. «Хотя почему – «словно»? – тут же мысленно добавила Хезер. – Вполне вероятно, что этих бестий может занести и сюда. Хорошо, что они не смогут влезть в вентиляцию…» - Господи, как?.. – Саманта присела на край небольшого диванчика с горой подушек, спрятав лицо в ладонях. – Как такое возможно?.. Хезер пожала плечами, не ответив – да и что она могла бы сказать? Что ночной мир существовал всегда? А смысл? Вряд ли подобная новость успокоит Саманту. Или соврать, что весь этот кошмар скоро закончится, и все будет, как раньше? Нет, не будет. Знакомство с Миром Тьмы не проходит бесследно – если только не стереть страшные воспоминания при помощи Доминирования… - Крепись, - не найдя других слов, произнесла Хезер, ободряюще похлопав девушку по плечу. – Бессмысленно проклинать обстоятельства, в результате стечения которых вы во все это ввязались. И сейчас не время раскисать. Саманта не ответила. Хезер, решив, что сейчас лучше будет оставить гостью в покое, отошла в сторону и оперлась локтями на декоративный парапет, ограждавший второй ярус квартиры. Вильям и Вик тоже явно находились в подвешенном состоянии – один сидел перед телевизором, бездумно переключая каналы и убавив звук до минимума, второго не видно вообще – судя по всему, он пытался затолкать в себя ужин (все-таки Хезер не забыла забрать еду, переходя в квартиру Юфемии). Так тихо… Эта тишина девушке-гулю не нравилась. Не то, чтобы она обожала шумные сборища и тусовки, совсем наоборот, но сейчас подобное безмолвие действовало угнетающе. Словно затишье перед бурей… Послышалось гудение лифта, и рыжая немного оживилась: может, наконец-то вернулся кто-то из котерии? Хезер прислушалась – и выдохнула с облегчением и радостью, когда кабина лифта, судя по звуку, остановилась этажом ниже. Значит, вернулись Анжела или Лия?.. Девушка направилась было к лестнице, но что-то заставило ее остановиться. Она застыла на месте и вновь прислушалась. Вот хлопнула дверь – и снова тишина. Анжела и Лия сперва наверняка бы поднялись сюда, чтобы удостовериться в том, что Хезер и трое их смертных друзей в порядке. Если бы это был кто-то из котерии, он тоже наверняка дал бы о себе знать. Пожалуй, лучшим вариантом действий сейчас было ожидание. Если тому, кто явился в квартиру, понадобится Хезер, он явится сюда или пошлет кого-то из охраны. Девушка-гуль так и стояла несколько минут, вслушиваясь – и пару раз снизу доносились звуки какой-то возни. Затем вновь хлопнула дверь. Еще несколько секунд – и вновь загудел лифт. «И что это было?» Первым порывом была мысль спуститься в квартиру и проверить, все ли в порядке, но Хезер решительно ее отмела. Что, если дома ее ждет какой-нибудь убийственный сюрприз, оставленный визитером? Нет, стоило дождаться Анжелы, Лии или кого-то из котерии. На худой конец – охранников. Да, именно так она и поступит, а не станет предпринимать никаких необдуманных действий. От того, что Хезер падет смертью глупых или попадет в лапы Шабаша, никому лучше не станет. «А вдруг искали нас? Но почему тогда не обыскали другие квартиры?» - подумала девушка, тут же покачав головой: нет, вряд ли. Конечно, глупо и наивно было бы полагать, что у Шабаша в рядах противника всего один шпион. Наверняка есть и другие, и просто агентурная сеть – все же, купить можно если не всех, то многих, нужно только знать цену. Или слабые места. И возможность попасть в здание у этих вампиров или гулей, без сомнения, была. «Горизонт», увы, отнюдь не секретный объект, разве что всеми его жильцами на протяжении уже нескольких месяцев являлись Сородичи, число которых в здании не ограничивалось котерией, заселившей несколько квартир, и их гули. Поэтому здание довольно прилично охранялось, а в свете последних событий охрана всех обиталищ каинитов была усилена. Но дело было не в этом. Ищи шабашевцы Хезер и смертных друзей Анжелы, наверняка обыскали бы квартиры всей котерии – или, как минимум, весь подъезд. А это значит, что незваному гостю нужно было что-то, находящееся в доме сестер. «Я слышала какой-то шум внизу. Обыск?..» Если это так, то что именно искал визитер? Оружие? Деньги? Нет, вряд ли. Хезер, прикрыв глаза, попыталась вспомнить все имущество и детали обстановки. Что важное могло находиться в их квартире? «А может, я просто себя накручиваю? Это мог быть кто-то из своих, может, Лия просто попросила кого-то что-то принести». Эта мысль почти успокоила Хезер. Конечно, сейчас не самое подходящее время для подобного отношения к делу, но и постоянно трястись от каждого шороха тоже нельзя – так недолго и свихнуться. Или, уделив слишком много внимания вымышленным опасностям, не заметить реальную угрозу. Хезер глубоко вдохнула и, прикрыв глаза, выдохнула, после чего направилась вниз, чтобы сделать себе кофе. Несмотря на то, что убежище можно было назвать относительно безопасным местом, девушка не могла себе позволить такую роскошь, как сон. Не сейчас, когда по городу носятся орды созданных Извергами монстров. Будь воля Хезер, она бы приняла участие в зачистке улиц, но друзья-вампиры попросили ее остаться с тремя смертными. Несколько минут спустя, когда девушка-гуль допивала чашку ароматного напитка, подумывая налить себе еще – благо, она сварила кофе на всех четверых с запасом, - раздался звонок в дверь. С сожалением поставив чашку на стол, рыжая пошла открывать. В ее душе вновь всколыхнулись опасения, но она отмела их – даже если по ту сторону двери находится враг, стоит действовать хладнокровно, а не дрожать от страха. Оценить же обстановку следовало в любом случае. Как оказалось, нервничала она напрасно – по ту сторону оказался один из охранников, довольно молодой каинит по имени Генри Койл. - Хезер, ты там? Открой. Причин держать охранника на пороге девушка не видела, и потому, открыв дверь, отступила назад, впуская мужчину в квартиру. - В чем дело? – рыжая не могла не заметить, что вампир явно нервничал. – Что-то случилось? - Да, - кивнул Генри. Ты слышала что-нибудь за последний час? «Значит, это связано с незваным гостем». - Слышала, как кто-то приходил в нашу квартиру, этажом ниже. Я слышала гудение лифта, потом хлопнула дверь. Потом оттуда доносился какой-то неясный шум, как будто… я не знаю, будто визитер что-то искал. - Ты слышала, как он ушел? – продолжал допытываться охранник. - Слышала. Произошло что-то серьезное? - Вполне возможно. Идем, - он поманил Хезер за собой. – Ирвин уже внизу, но твое присутствие тоже желательно – мы же не знаем, где у вас там что лежало. Там и объясню, что произошло, - Генри жестом дал девушке понять, что разговор не предназначен для чужих ушей. Хезер не стала упорствовать и последовала за охранником. - Ты знаешь Эйлен Ноум? – обернулся к девушке вампир, когда они вышли из лифта этажом ниже. Та кивнула, и мужчина продолжил: - Ее никогда бы не стали здесь задерживать, потому что эта Тореадор на хорошем счету… была. Она пришла сюда, спустилась в помещение охраны и погрузила всех в ступор с помощью Присутствия. После чего она отключила камеры наблюдения. Мы с Ирвином в это время совершали обход. Когда все пришли в себя, Эйлен уже и след простыл. К счастью, она забыла про камеры в лифтах – с их-то помощью мы и поняли, где она побывала. - Получается, она предательница? – девушка-гуль удивленно вскинула брови, сама не веря своим словам. Как же так? Ведь Эйлен столько раз помогала ее друзьям! - Торопиться с выводами не следует, - пожал плечами Генри, открывая дверь в квартиру. – Но если нет, то я не могу понять, зачем ей все это понадобилось. Первым, что бросилось в глаза Хезер, стоило ей войти в квартиру, была картина разгрома. Ящики тумбочек выворочены, все, что лежало на них и стойке, сброшено на пол, дверь кладовки распахнута настежь – теперь было очевидно, что Эйлен как следует порылась в вещах хозяек жилища. - Она что-то искала, и притом в спешке, - отвлекшись от осмотра места происшествия, обернулся к вошедшим Ирвин, темноволосый Сородич средних лет. – Я не могу судить о том, все ли здесь на местах, так что проверять, что у вас украли, придется тебе, - он кивнул Хезер. Та на секунду задумалась, а затем опрометью бросилась наверх, в спальню Анжелы. Проблеск догадки в голове девушки еще не оформился в отчетливую мысль, когда она перешагнула порог комнаты. В ней царил такой же бардак, как и внизу, но девушка, не обращая на это внимания, направилась к тумбочке в углу комнаты. В ней незваная гостья тоже успела порыться, это Хезер заметила сразу. Перебирая содержимое выдвижного ящика, она уже понимала, чего не найдет на месте. Кинжал Анжелы, наследие ее погибшего Сира, отсутствовал – и Хезер точно знала, что вампирша не брала его с собой. А еще помнила, как кинжал Анжелы и катану Кайла называли «ключами», которые зачем-то были нужны Братству Девятого Круга. - Вот сука! – в сердцах выругалась девушка. – Чертова блондинка! И именно один из этих самый ключей украла Эйлен Ноум. Значит, она работает даже не на Шабаш, а на Братство? «Нужно срочно сообщить Лие!» Канализация Голливуда - Следы, - констатировал Джим напряженно. – На кирпичах и бетоне - отметины от когтей. Не хотел бы я опробовать их на своей шкуре. - И они везде, - хмуро кивнул Найнс. – У меня складывается впечатление, будто что-то резко заставило всю эту орду мчаться наверх – и, подозреваю, это не приказ Изверга. Поражаться количеству созданий Цимици каиниты уже перестали, сейчас их задачей было уничтожать монстров, а не считать их. И все же Найнс, всматриваясь в темноту туннеля, еще раз подумал о том, что бестий было явно больше, чем могли бы создать два Изверга за несколько месяцев… Или же он недооценивал способности врага? «Если направить их энергию в мирное русло, миру не будет страшен никакой энергетический кризис». Но все же подобные мысли вызывали тревожный сигнал: если всю эту орду создали не Андрей и новый Епископ, то откуда взялись чудовища? Нет, здесь явно поработали больше двух Цимици, и сама «работа» должна была занять совсем немало времени – не говоря уже о том, сколько на это ушло «материала»… Лидер Анархов Даунтауна почувствовал прилив холодной ярости – не затмевающего разум слепого гнева, а той злости, что дает силы идти до конца и добиваться целей. Сколько смертных и Сородичей угодили в лапы проклятых Извергов и стали омерзительными тварями, охотившимися сейчас на своих бывших собратьев?.. «Они за это ответят», - мысленно пообещал Найнс - себе? Жертвам? Неважно. Нужно только найти базу Шабаша, и тогда ничто не спасет этих ублюдков от возмездия. Анархи, Камарилья и охотники в союзе представляли собой грозную силу. Признаться, Найнс сперва был удивлен тем, что камарильцы сражались наравне с его товарищами по фракции. Но, в конце концов, сейчас у камми в этом городе наконец-то появился адекватный лидер, который тоже не остался в стороне. Да, прав был Дженсен Вульф, говоря о том, что в обеих фракциях есть и герои, и выродки. - Рискнем спуститься вниз? – голос Дамзел прервал поток мыслей мужчины. Рыжая сокланница оперлась ладонью о стену, глядя вперед. Туннель дальше шел под уклон, и освещение в нем почти не работало. Где-то там внизу находилось то, что погнало бестий в город – и, возможно, логово Шабаша. - Да, - коротко ответил Бруджа, доставая рацию. Вместе с каинитами под землю спустился и оказавшийся поблизости отряд охотников, что оказалось очень кстати: следы в туннеле, в который они спустились, вели в две стороны. Обе команды условились держать связь, сообщать о стычках с бестиями и подозрительных находках, и разошлись на поиски. Конечно, они, скорее всего, обнаружили лишь одну из многих лазеек, но нужно же было с чего-то начинать. – Прием. Мы нашли спуск вниз. Судя по следам, это один из туннелей, по которым твари поднялись на верхний уровень. - Нам повезло меньше, здесь тупик, - послышался зажеванный помехами голос охотника, выполнявшего в команде роль связного – кажется, его звали Сид. – Где? Надо сказать, не всех Сородичей устраивал сам факт командной работы с леопольдовцами, как и не всех охотников – сотрудничество с вампирами, но против общего врага стоило объединить силы, и все это прекрасно понимали. Некоторое время каиниты прождали союзников. Отправляться вниз, разделившись, было не слишком разумной идеей. Что, если там, внизу, их ждала ловушка, или просто полчища бестий и шабашевцев? Долго ждать не пришлось – обе группы по мере продвижения оставляли на стенах отметки люминесцентной краской, так что заблудиться было проблематично, к тому же, по-видимому, вампиры и смертные не успели разойтись слишком далеко. Так или иначе, но охотники добрались до спуска меньше, чем за полчаса. - Готовы? – возглавлявший отряд леопольдовцев Аббат окинул союзников-каинитов цепким взглядом. – Думаю, никому из вас не нужно напоминать, что оружие следует держать под рукой? К счастью, если кто и был обижен подобным недоверием к своему боевому опыту, то не подал виду. Сейчас было не то время и не то место, чтобы демонстрировать задетую гордость – да и, по большему счету, все в команде, похоже, понимали, что этот вопрос имел под собой основание. Все же очень скоро, возможно, вампирам и смертным придется прикрывать друг другу спины, и доверять свою жизнь безответным и беспечным субъектам не хотелось никому. - Я могу задать тот же вопрос, - хмыкнул Найнс. Просто так, для проформы – Бруджа и сам прекрасно понимал, что вряд ли бы Бах набрал в команду неофитов, не знающих, с какой стороны держаться за оружие. В этот раз в отряде отсутствовали молодые ребята – видимо, в разведку отправились наиболее опытные бойцы, среди которых был и уже знакомый некоторым Сородичам Седрик. - Правильный вопрос, мистер Родригез, - ровным тоном ответил инквизитор, и, выдержав короткую паузу, продолжил: – К сожалению, среди нас на данный момент нет человека, знающего эти туннели. Что у вас? - То же самое, - развел руками Хантер. – Жаль, что Баррабус в другой команде, и там, где они сейчас, серьезные проблемы со связью. Знали бы заранее – прихватили бы карты… От Найнса не укрылась досада в голосе молодого Гангрела. Того явно всерьез огорчал этот просчет, который, по сути, просчетом не являлся – обстоятельства сложились так, что времени на подготовку у каинитов не оставалось вообще. - Мы не могли знать этого заранее, - твердо произнес Найнс, взглянув на Хантера. – Ты сам знаешь, что нельзя предусмотреть все, парень. Так что сосредоточься на деле, а не на бессмысленных сожалениях. Бруджа заметил одобряющий взгляд предводителя охотников – и понимающе хмыкнул. Он сам прекрасно знал, как полезно бывает сотрудничать с человеком, трезво оценивающим ситуацию. Нет, он вовсе не считал, что бойцы с горячим сердцем хуже, но лидер должен в первую очередь прислушиваться не к чувствам, а голосу разума. - Двадцать минут второго, - напомнил Рик. – Приступим? На поверхности, неподалеку от Голливуда - Кажется, отделались, - медленно выдохнул Кайл. Не потому, что запыхался, ибо вампиры не могут сбить дыхание, - скорее, просто по старой человеческой привычке. – По крайней мере, я не вижу ничьих аур, - и добавил тихо и зло: – Эйлен, с-сука… - Мы найдем ее и заставим заплатить, - попыталась подбодрить друга Анжела, но сама она не слишком была уверена в сказанном. Скорее всего, Тореадор уже и след простыл – где ее искать? А если она вернулась в город – кто знает, какие ложные сведения она могла принести? Об этом беглецы переговорили сразу, оказавшись достаточно далеко от поместья Эспенвуд: по возвращении в город им следует быть готовыми к тому, что их обвинят в предательстве. Что ж, придется отстаивать свои добрые имена. «Надеюсь, на нас не объявят Кровавую Охоту…» Упоминание об Эйлен Ноум подействовало на беглецов угнетающе. Они ведь до последнего не подозревали эту гадину – и оказались жертвами столь подлого и жестокого предательства. И теперь Нейла Рэдфорда больше нет, а один из ключей оказался в руках врага. Анжела вспомнила последний разговор с Нейлом в тюрьме на базе Шабаша – и передернула плечами, опустив голову. Такое было ощущение, словно нечто раздирало ее сердце острыми когтями. Носферату испытывал к Эйлен не просто дружеские чувства – он любил ее. В то время как эта гадина попросту использовала Нейла в своих интересах – а в итоге хладнокровно убила. «Дай мне только до тебя добраться, тварь. За него ты тоже ответишь». За последние ночи Носферату стал для Анжелы почти другом – к тому же, он не раз помогал котерии прежде. А теперь от этого славного парня остался лишь пепел. И, наверно, если бы каиниты вовремя не сориентировались, Тореадор прикончила бы и Адена, и Юфемию, и Анжелу. - Вы слышите? – прервал безрадостные мысли Гангрел голос ее соклановца: Аден замер, вслушиваясь в ночь. – Стреляют. - Что?.. – остальные тоже прислушались, и через пару мгновений Анжела различила отдаленные хлопки и стрекот. Потом что-то гулко ухнуло. - Похоже, там настоящая битва, - заметил Лиам. – Что будем делать? Каиниты переглянулись, после чего Аден скомандовал: - Идем. Нужно выяснить, в чем дело. Канализация Голливуда, старые коллекторы Хантер, прищурив глаза, вглядывался в темноту огромного технического помещения, пытаясь задавить резко обострившееся чувство тревоги. Да, они шли по следам орды тварей, возможно, прямо в лапы врага – и все равно именно здесь и сейчас Гангрел почувствовал непонятное желание убраться подальше от этого места. Они спустились, судя по ощущениям, на три-четыре уровня. Коридор, ведущий под уклон, несколько раз сворачивал, образуя некое подобие лестничных пролетов. Коллектор под решетками был сух, как почва в солончаковой пустыне, но на решетчатом полу по-прежнему наблюдались царапины. По пути смешанная команда обнаружила нескольких мертвых тварей, судя по всему, затоптанных остальными. Значит, то, что погнало их наверх, заставило их мчаться, не оглядываясь… Туннель закончился широкой аркой, за которой начинался солидных размеров зал с высоким потолком и большим пустым резервуаром, бетонное дно которого покрывала высохшая корка нечистот. Когда-то здесь, судя по всему, находились очистные сооружения, но все оборудование давно уже было демонтировано, а резервуар много лет не использовался. Тем не менее, неподалеку, судя по всему, что-то работало: Хантер чувствовал мелкую вибрацию, идущую от пола и стен, а где-то впереди слышался далекий дробный стук. Рассмотреть помещение целиком и даже большей частью было затруднительно, так как единственными источниками света в нем были лучи фонарей разведчиков. И если для вампиров, особенно Хантера, темнота доставляла лишь временные трудности, так как зрение каинитов быстро адаптировалось к отсутствию света, то вот охотникам, не будь у них приборов ночного видения, пришлось бы гораздо сложнее. - Тут что-то есть, - с ходу заявила Креморна, прежде, чем кто-либо из смешанного отряда переступил порог зала. – Но я не могу понять, что именно – здесь что-то, как тогда в убежище Андрея, мешает мне видеть. Та же проблема, как выяснилось, была и у остальных присутствовавших в группе владеющих Прорицанием вампиров. - Оно идет следом за стаями, чтобы утолить свои голод и жажду убийств, - неожиданно отчетливо проговорил Райс, уставившись куда-то во мрак. – И мы стоим на его пути. - Что? – резко обернулись к нему остальные. - Оно идет, - повторил Малкавиан. – И его поступь уже слышна. Хантер вновь прислушался – но все, что он ощущал, это все ту же вибрацию пола, разве что… разве что она нарастала. - Пол дрожит, - опередив Лайана на полсекунды, констатировал Сид, охотник-техник. – Думаете, оно? - Чтобы пол так дрожал, нужно целое стадо тварей размером со слона, - съязвила Дамзел. – Расслабьтесь, это, судя по всему, оборудование. - Нет, - вдруг сообщил Джим севшим от волнения голосом. – Что бы это ни было, но точно не оборудование. Я вспомнил – в этой части катакомб все демонтировали еще в восьмидесятых… - Прекратите пререкания, - прервал разгоревшийся было спор неожиданно спокойный голос Баха. – Мы подождем здесь – пока не станет ясно, с чем мы имеем дело. Внимательно смотрите по сторонам и слушайте – я подозреваю, что эту тряску создают вовсе не машины. Но стоит узнать, с чем мы столкнулись. - Это лучший из тех вариантов, что у нас есть, - согласился с Аббатом Найнс, напряженно вглядываясь во мрак зала. – Останемся здесь, пока что. Никто не спорил – может быть, потому, что доверились лидерам. А возможно, и оттого, что пол дрожал сильнее – и не совсем ритмично. И тот самый звук, услышанный Хантером на пороге зала, совпадал с тряской. К ним что-то шло? Но… Какими же колоссальными размерами должно обладать существо, способное издавать такой шум? - Судя по звуку, к нам едет товарный поезд, - подметила Джесс, пытаясь спрятать за ширмой язвительности явный страх. – Джим, дружище, напомни, здесь рядом нет туннелей метро? - Нет, - в голосе ее соклановца не было ни тени обычной иронии. – И, знаешь, Джесс, мне кажется, сейчас не лучшее время для шуток. Хантер упрямо стиснул зубы, не желая признавать вероятность столкновения с одной из самых ужасающих тварей, о каких ему только доводилось слышать за его короткую не-жизнь. Но Найнс Родригез был настроен куда как менее оптимистично. Нахмурившись, он сделал шаг вперед, словно пытаясь что-то рассмотреть, и остановился, медленно произнеся: - Проклятье, - Бруджа прикрыл глаза и медленно вдохнул. – Неужели эти уроды создали Вождя?! Где-то в Австрии, загородный особняк Германа Миллера - Доброе утро, профессор, - Герман Миллер, пожилой хозяин особняка, встал, чтобы поприветствовать гостью. – Я рад, что вы почтили меня своим присутствием. Надеюсь, вы добрались без проблем? Одетая в строгий брючный костюм сухопарая женщина средних лет сдержанно ответила на приветствие. Признаться, рядом с ученой дамой Миллер чувствовал себя несколько неуютно. Ее нельзя было назвать красивой, но мужчину напрягало вовсе не это – к тому же, во многих головах прочно сидит стереотип о том, что женщина не может быть одновременно красивой и умной. Глупость, конечно, но глупость живучая. Но… было во внешности гостьи что-то такое, вызывающее невольные опасения. Может, из-за контраста светлых волос с темными бровями и глазами. Или жесткий прищур этих самых глаз и цепкий взгляд вкупе с хмурой морщинкой между бровей. Или, может быть, походка, несмотря на легкую хромоту, из-за которой профессор Байер опиралась на изящную резную трость – была в ее движениях какая-то хищная грация. Впрочем, не исключено, что ученая дама, помимо истории, занималась какими-нибудь боевыми искусствами – в последнее время это, кажется, было модно. Сам Миллер, будучи человеком весьма консервативных взглядов, считал, что драки – не женское дело, но, в конце концов, не ему указывать, как другим людям жить. Подобное Герман считал чуть ли не крайней степенью неуважения. Владелец особняка слышал об этой женщине – он всегда наводил справки об ученых, запрашивающих доступ к его библиотеке. Старик не хотел, чтобы это хранилище знаний, которое начал собирать еще его прадед, пострадало. Миллер и сам посвятил немалую часть жизни расширению своей библиотеки, и надеялся, что внук однажды продолжит его дело. Но репутация Ингрид Байер в научных кругах была практически безупречной – разве что женщина не спешила пробиваться на передний план и во всеуслышание заявлять о себе, и временами любила загонять некоторых особо упертых коллег в тупик каверзными вопросами. И Миллер не видел никаких причин для того, чтобы отказать профессору Байер в ознакомлении с интересующей ее рукописью. В конце концов, не для того его семья собирала все эти книги, чтобы они без дела пылились на полках. К слову, из историков женщина была первой, кто обратил внимание на эту рукопись. Были, конечно, и заинтересованные частные лица, но эти остались ни с чем – слишком подозрительны они оказались. А ведь это произведение явно заслуживало внимания, хоть автор и уделял больше времени легендам, чем реальным историческим событиям – но сопоставленные им с реальными событиями несколько мифов, возможно, могли бы стать почвой для серьезных открытий. Миллер нередко жалел о том, что в его собственности находился лишь один из томов труда некоего Джеральда Вульфа – ведь остальные части этой рукописи пылились в архивах и музеях, позабытые и покрытые пылью… Обо всем этом Герман Миллер размышлял, лично сопровождая ученую даму в свою библиотеку. То, что женщина, не отвлекаясь, желала сразу перейти к делу, вызывало у хозяина особняка уважение – похоже, для фройляйн Байер на первом месте стояла наука. Что ж, людей, относящихся к своей работе столь ответственно, Миллер уважал всегда. Ингрид Байер прекрасно справлялась с ролью ученой, искренне увлеченной своей работой. И она не прогадала – подобная манера поведения сразу расположила к ней герра Миллера, или же Аббатиса Ценакулума Австрии совсем не разбиралась в людях. Современные охотники из Общества Леопольда отнюдь не стремятся к тому, чтобы удалиться от мира – напротив, для лучших результатов и скорейшего достижения целей им как раз-таки было необходимо вращаться в обществе, скрывая от него свои истинные мотивы. Еще в первой половине двадцатого века организация начала основательно перестраиваться. Нужно идти в ногу со временем, и в современном мире совсем непросто бороться с ночными демонами, являясь при этом отшельниками. Конечно, бывали и исключения вроде легендарного охотника Каиафы Смита, но подобные исключения лишь подтверждают правило. Вампиры и прочая нечисть слишком хорошо укрепились среди ничего не подозревающих людей, и для того, чтобы успешно им противостоять, леопольдовцам необходимы были связи и полезные знакомства. Доступ к важным документам, агентурная сеть, черный рынок, каналы поставок и свои люди в самых различных структурах – все это не возьмется само собой на пустом месте, а потому каждый охотник помимо служения делу Общества Леопольда должен был еще и овладеть любой полезной профессией. И именно поэтому в рядах современной Инквизиции имелись и известные ученые, и политики, и военные, et cetera. Профессор истории – весьма удобное прикрытие, имеющее ряд своих преимуществ. Жаль, что, в отличие от деятелей науки, кровопийцы прекрасно знали, что за маской ученой дамы скрывается Железная Дева Ингрид Байер. Некоторые недальновидные проклятые уже пытались ее устранить – о чем, должно быть, теперь сожалели в Преисподней. Изображать легкую хромоту Аббатисе ничего не стоило, а трость скрывала в себе узкий длинный клинок, отправивший на тот свет немало вампиров и их прихвостней. Поддерживая разговор с Миллером заранее продуманными фразами, Ингрид думала совсем о другом. В первую очередь – о том, как убедить коллекционера расстаться с рукописью. Угроза здесь не подходила. Не стоило омрачать знакомство, которое могло в будущем принести пользу. Или же стоило посвятить этого человека в происходящее? Нет. Охотники не знали наверняка, можно ли ему доверять, и, к тому же, Аббатиса рисковала выставить себя безумицей. А это тем более не способствовало дальнейшему сотрудничеству. От добычи рукописи мысли охотницы перетекли к другим проблемам – например, недавно уничтоженному убежищу Братства Девятого Круга. Хотя, по сути, это было даже не убежище, а что-то вроде перевалочной базы для их шпионской сети. Увы, из пленников не удалось выбить ничего полезного – те, несмотря ни на что, молчали. Конечно, орали и проклинали охотников, но обо всем, что касалось Братства, молчали. В отличие от многих других вампиров, прежде попадавших в застенки Ценакулума Австрии, эти так и не раскололись. Тревожный сигнал: если даже рядовые бойцы Братства Девятого Круга отличались такой выдержкой, то каковы же их иерархи? И как при таком раскладе найти слабые места этой организации?.. - Вот мы и на месте, профессор Байер, - вывел женщину из размышлений голос хозяина особняка. Ингрид огляделась, отмечая высокие стеллажи, на полках которых теснились многочисленные тома. Сразу бросался в глаза идеальный порядок – видимо, за библиотекой действительно тщательно следили, а еще она, похоже, занимала все правое крыло старинного особняка. – Рукопись уже ждет вас. Фрау Ленц! – к Миллеру и охотнице подошла решительного вида женщина лет шестидесяти, одетая в строгий темно-синий костюм. – Будьте так любезны, проводите профессора Байер к хранилищу. Уже следуя за женщиной, Ингрид по вбитой с юности привычке осматривалась, отмечая детали, на которые обыватель вряд ли обратил бы внимание. Вот высокое стрельчатое окно – явно новодел, должно быть, эта часть дома перестраивалась, - выходящее во внутренний двор. Отлично видна стена напротив, изобилующая рельефными выступами. Может стать неплохим вариантом для отступления. Вот «библиотекарша» повела Аббатису в проход между двумя потемневшими от времени стеллажами – отличное место для засады. Или для ловушки. А вот сами полки – похоже, дубовые, - с виду весьма крепкие, возможно, в крайнем случае сгодятся в качестве лестницы. Ингрид подняла голову. Ага, на уровне второго и третьего этажей зал опоясывали две галереи, вдоль стен высились все те же шкафы. И на обоих верхних уровнях противоположные стороны галереи соединяли между собой поддерживаемые резными колоннами мостики, перекрещивающиеся в центре. Не будь перила столь ажурными, это место могло бы стать неплохой огневой позицией… Впрочем, здесь мог бы сыграть немалую роль и фактор неожиданности. - Сюда, профессор, - провожатая отперла малоприметную дверь, за которой оказалось небольшое помещение без окон с несколькими закрытыми шкафами и рабочим столом, на котором находился ветхий фолиант в кожаном переплете с металлическими уголками. «Видимо, Джеральд Вульф был весьма состоятельным человеком и мог позволить себе подобное». - Здесь все, что вам необходимо для работы, - фрау Ленц кивнула на лежащую возле рукописи стопку бумажных листов и писчие принадлежности в изящного вида подставке. – Не буду вам мешать. Женщина вышла, притворив за собой дверь. Ингрид не удивилась подобному поведению – наверняка в хранилище находились камеры и имелась сигнализация, к тому же, если по пути Аббатиса не видела охраны, это вовсе не значило, что ее здесь нет. Инквизитор уважительно усмехнулась – герр Миллер в таких делах явно разбирался и доверил дело профессионалам. Впрочем, сложно дожить до преклонных лет, получив в наследство огромное состояние и воистину бесценную библиотеку, будучи при этом наивным глупцом. А Герман Миллер не только сохранил все это, но и приумножил. Да, уговорить такого человека расстаться с книгой, которую, видимо, он считал одной из ценнейших в своем собрании, - явно непростая задача. Впрочем, к этому охотники были готовы изначально. Пока же следовало взглянуть на рукопись. Заняв удобное кресло перед столом, женщина осторожно раскрыла фолиант и склонилась над ветхими страницами.