Маскарад: Ящик Пандоры

За территорией особняка Пост среди нагромождения камней и густого кустарника на вершине холма был отличным наблюдательным пунктом. Настолько «отличным», что Айван Бастер, будь он одним из вероятных противников, сразу бы заподозрил в нем укрытие врага. Но выбора не было. Охотники заранее обследовали территорию вокруг владения Германа Миллера, придя к неутешительному выводу, что этот холм – единственное подходящее место для наблюдений. С прочих ракурсов обзор оставлял желать лучшего. И все же, кроме самого Бастера, вахту несли еще четверо его братьев по вере и оружию, расположившихся на других точках. Не факт, что конкуренты пожалуют именно в этот день, но исключать такую возможность не следовало. Но укрытия наблюдателей легко могли быть обнаружены. Пусть самого Айвана от глаз и тепловизоров незваных гостей относительно неплохо защищало его укрытие из веток и успевших нагреться камней, владеющие способностью видеть ауры вампиры легко могли его заметить. Хорошо хоть, что какая-то хитрая аппаратура обманывала многие приборы, создавая вокруг охотника эдакое «слепое пятно» для чужаков… Инквизитор резко выдохнул, мысленно проклиная ночных демонов за их способности, противостоять которым люди еще не нашли способов. Если бы существовал какой-нибудь способ «обмануть» Прорицание... Мысли прервал шум двигателя – пока еще отдаленный, но он нарастал с каждой секундой. Айван замер, прислушиваясь. Кто бы ни решил заглянуть на огонек, он явно направлялся к особняку Миллера. Кроме того, теперь инквизитор уже мог различить, что автомобилей как минимум три. - Братья, это Бастер, - негромко сообщил Айван по рации. – Похоже, у нас гости. - Принято, - послышалось в ответ. Вопросов не последовало – на остальных точках шум наверняка слышали. Охотник поспешил набрать другую частоту. - Фройляйн Байер, это Бастер. Судя по звуку, приближаются несколько автомобилей. На миг Айвану показалось, что Аббатиса сейчас устроит ему разбор полетов за то, что отвлек ее от дела из-за какой-то мелочи. Но спустя пару секунд он услышал: - Похвальная бдительность, брат Айван. Передай остальным приказ не ослаблять внимания. И немедленно докладывай обо всем, что хотя бы покажется подозрительным. - Есть, - коротко, почти по-армейски ответил Бастер. Любой охотник, пробывший частью системы хотя бы несколько месяцев, прекрасно понимал, что каждая вылазка может оказаться для него последней. Отправляясь за рукописью в группе, возглавляемой лично Аббатисой, Айван Бастер отдавал себе отчет в том, что все они легко могут не вернуться. Он был готов к тому, что ему, возможно, придется пожертвовать собой ради спасения тех, чья жизнь была важнее для Общества Леопольда и дела, но сейчас, при мысли о том, как близко, возможно, подобралась Смерть, сердце охотника учащенно забилось. Нет, страха инквизитор не чувствовал. Но его тело напряглось, словно пружина. Если ему придется вступить в бой, он постарается отвлекать противников как можно дольше – и, по возможности, прихватить нескольких из них с собой. «Давайте, ублюдки – проверим, на чьей стороне Небеса». Несколькими минутами позже Три черных внедорожника затормозили перед парадным входом на территорию особняка. Благодаря трем рядам сидений в каждом из автомобилей могли разместиться по восемь человек, не считая гулей-водителей, – и вот теперь на асфальте перед воротами стояли двадцать четыре бойца в черных комбинезонах с капюшонами и бронежилетах. Их лица скрывали маски с затемненными визорами. И все они были при оружии. Сэймур Кингсфолл, оглядев своих бойцов, удовлетворенно усмехнулся. Эти двадцать три вампира и он сам являли собой грозную силу, способную смести со своего пути почти любого противника. Все они были закаленными во многих битвах бойцами, и пускай время от времени на место погибших приходили новички, именно отряд Сэймура был причиной того, что враги Братства Девятого Круга так мало знали о нем. Эти Сородичи не оставляли никого. Ни одного потенциального свидетеля. Возможно, стоило приказать владевшим Прорицанием бойцам осмотреться, но Сэймур принципиально не стал этого делать. Не стоило тратить времени – сегодня они явились сюда за книгой, а не для того, чтобы прочесывать местность. Сейчас нужно было лишь найти и уничтожить опасный труд, ликвидировать всех, кто находился в особняке, и замести следы. Не слишком сложное задание. Дилетанты, скорее всего, сразу бы подожгли здание, но Сэймур прекрасно знал, что это вариант на самый крайний случай. Действовать стоило осторожней – именно благодаря этой осторожности никто из противников Братства не обладал достаточной информацией о нем. Сэймур снял винтовку с предохранителя. Пора было приступать. Библиотека Ингрид Байер, привычно отринув мешавшие делу эмоции, внимательно осматривалась по сторонам. Только что Айван доложил ей о появлении большого вражеского отряда – и тот уже вломился на территорию. Ингрид приказала подчиненному отступать к точке сбора и оповестить об этом остальных. К счастью, охотники могли не опасаться того, что их сообщения перехватят – их частоты были защищены от подобного вмешательства. Пару раз женщина слышала стрекот коротких очередей. Кем бы ни были незваные гости, они, похоже, стреляли во все, что шевелится. Что ж, следовать законам больше не было смысла. Оставалось отступать. Книга должна попасть в руки Общества. Упаковав рукопись в плоский рюкзак, Аббатиса заклинила изнутри дверь хранилища массивным кованым подсвечником. Ненадолго эта преграда должна была задержать врагов. Пока же нужно было найти путь к отступлению. Самым очевидным вариантом являлась вентиляция – вытащить решетку, и вполне можно будет пролезть внутрь. Вот только куда этот путь приведет? Не окажется ли вентиляционная шахта смертельной ловушкой? Ингрид снова осмотрелась – и заметила, что одна из стенных панелей немного отличается от других. Подойдя ближе, охотница поняла, что это дверь – причем даже не особо замаскированная. Стоило лишь нажать на панель – и она поворачивалась на петлях, открывая узкий проход. Видимо, один из хозяев особняка в свое время питал слабость к подобным вещам. В голове возникла мысль слегка запутать следы. Сейчас она вытащит решетку вентиляции, и пусть незваные гости еще немного поломают голову над тем, в каком именно направлении отступила Аббатиса. Плох тот охотник, который не запасся различными мелочами на почти любой случай. Пару отверток нередко полезно иметь при себе – и вот они и пригодились. Два из четырех шурупов уже были выкручены, когда за дверью послышался мужской голос: - Я знаю, что вы здесь профессор Байер, - тон был откровенно издевательский. – Неплохое прикрытие – и неожиданная встреча. Железная Дева Ингрид Байер, Аббат Ценакулума Австрии, - добавил он, словно выплюнул. – Баба-инквизитор… Еще одно порождение этого насквозь прогнившего мира. Если бы Ингрид не обладала железным самоконтролем, в этот момент она наверняка бы пораженно замерла. Она прекрасно узнала этот голос. Сэймур Кингсфолл, старый Бруджа, смертельно опасный противник, на победу в схватке с которым в сложившейся ситуации охотница не имела ни единого шанса. Третий шуруп упал на пол, когда дверь сотряс удар. Этот ублюдок и его группа поддержки наверняка могли бы снести единственную преграду, отделяющую Аббатису от них, с одного удара, но Сэймур явно решил поиздеваться. Что ж, это вполне в его характере. Последний шуруп. Вытащить эту чертову решетку и сматываться. - Что же это? – с деланным разочарованием протянул вампир. – Неужели ты так боишься схватки? О, не следует так нервничать – пожалуй, сегодня я буду милосерден, и ты умрешь быстро. - Я так не думаю, - ровным голосом ответила Ингрид, вынимая решетку. Теперь – уронить ее на пол, может, удастся обмануть Кингсфолла, направив его по ложному пути. Еще один удар сотряс дверь, когда стенная панель бесшумно повернулась на скрытых петлях. Потайная дверь встала на место, и вокруг женщины сомкнулась темнота. Спустя пару секунд ее разогнал луч полицейского фонарика. Медлить не следовало – и потому женщина быстрым шагом направилась вперед, сжимая в правой руке извлеченный из трости узкий прямой клинок. Коридор резко сворачивал, упираясь еще в одну дверь – в этот раз уже никак не замаскированную, зато с замком. Пришлось потратить еще несколько секунд на то, чтобы взломать его – огнестрельного оружия у Аббатисы при себе не было. А даже если бы и было – звук выстрела точно указал бы преследователям, где искать инквизитора с рукописью Джеральда Вульфа в рюкзаке. В том, что Сэймур со своими головорезами явился за тем же, что и охотники, Ингрид практически не сомневалась – вряд ли они здесь только по ее душу. Учитывая то, как Братство старательно заметало следы, они предпочли бы расправиться с Аббатисой там, где не придется еще и убирать множество ненужных свидетелей. Теперь – запереть за собой дверь с помощью тех же отмычек. Возможно, это поможет отыграть еще пару секунд. За дверью оказалась уводящая вниз винтовая лестница. Пути назад не было, и потому женщина осторожно шагнула вперед. Оставалось лишь надеяться, что ступеньки не загудят или заскрипят под ее ногами, тем самым выдав… И в этот момент послышался треск рации. Аббатиса медленно выдохнула. Только она подумала о важности соблюдения тишины, как один из ее подчиненных решил с ней связаться, тем самым оказав медвежью услугу. Ингрид подавила раздражение – просто так никто из оставленных в дозоре братьев не стал бы выходить на связь. - Фройляйн Байер, постарайтесь отступить к задним воротам! – послышался сквозь треск и шипение голос Айвана Бастера. Судя по тону, охотник нервничал, хотя и пытался это скрыть. – Мы прикроем вас огнем! - Брат Айван, кажется, я приказывала вам оставаться на позициях. - Вы сами сказали, что главное – это достать книгу. Практически все вражеские бойцы находятся в здании. Выбирайтесь оттуда как можно скорее. Я уже вызвал вертолет, нужно только добраться до точки. За что Аббатиса Ценакулума Австрии всегда ценила Айвана Бастера – тот умел правильно расставлять приоритеты и действовать самостоятельно. И сейчас охотник вновь не ошибся, при этом предусмотрев если не все, то многое. Что ж, оставалось только выбраться из особняка - вместе с рукописью. Лестница закончилась, и Ингрид оказалась в еще одном узком и темном коридоре, Там, наверху, головорезы Сэймура наверняка уже выломали дверь – возможно, что и обнаружили ход, все-таки спрятан он был не особенно надежно. А это значило, что следовало поспешить. Очередная дверь – и еще несколько секунд, потраченных на взлом замка. Все-таки прав был когда-то наставник Ингрид, говоря о том, что лишних умений, за исключением некоторых, не бывает. Что делала бы сейчас охотница, не научись она однажды вскрывать замки?.. Эту дверь женщина запирать за собой не стала – только заклинила ее с другой стороны тростью, служившей ножнами. Где-то впереди забрезжил слабый свет, и женщина отключила фонарик, убрав его – сейчас нужда в нем отпала. Коридор делал резкий поворот, из-за которого и лился свет. В воздухе витал запах бензина. Осторожно выглянув за поворот, женщина увидела немалых размеров подземный гараж, в котором почему-то не работала половина встроенных в потолок ламп. Должно быть, причиной этого была деятельность вампирских головорезов – вряд ли столь состоятельный человек, как Герман Миллер, решил бы сэкономить на освещении. Впереди, прямо напротив коридора, Ингрид заметила ведущий наверх пандус – оттуда вниз проникал еще и дневной свет. В гараже находились несколько автомобилей – как элитных средств передвижения, так и просто хороших внедорожников. Видимо, Миллер любил путешествия по дикой местности – а может быть, на них разъезжала охрана. Охрана… Вот и она – шесть трупов в легких бронежилетах лежали на полу в лужах крови. На автомобилях и стенах можно было различить следы пуль, из пробитого бака одного из внедорожников стекало горючее. В боевиках от подобного машины обычно взрывались – в реальности же возникавшей при этом искры не было достаточно для того, чтобы вызвать возгорание топлива. И убийца тоже был здесь – определенно, один из головорезов Сэймура. Он стоял спиной к Аббатисе, и на нем явно не было маски – судя по тому, что он вцепился в горло последнего из находившихся в гараже охранников. Приглядевшись, Ингрид заметила, что в комбинезоне убийцы зияет немало прорех, окруженных влажными пятнами. На черном цвета не различить, но не нужно быть семи пядей во лбу чтобы догадаться, что это кровь. Похоже, охрана все же успела потрепать вампира – как бы тот ни был искусен, огня из семи стволов разом избежать непросто даже тем, кто наделен Стремительностью. Ингрид понятия не имела о том, к какому клану принадлежал этот кровопийца. А жаль – тогда бы она знала, чего именно стоит ожидать от противника. Впрочем, учитывая привычку Сэймура время от времени выпивать своих противников-вампиров досуха, получая их способности, можно было предположить, что его головорезы вполне могли делать так же. Решение созрело мгновенно: пока вампир был отвлечен трапезой и залечивал раны, он слегка утратил бдительность. Ингрид метнулась вперед, к лежащему в паре метров от нее телу убитого охранника. Пули разворотили ему череп, но пистолет в руке покойника оказался исправен и даже заряжен. За миг до выстрелов вампир, словно почуяв опасность за спиной, дернулся в сторону, выпрямившись, и, вместо того, чтобы угодить в голову, одна пуля ударила его в плечо, другая прошла в паре сантиметров от покрытой капюшоном головы. Ингрид вдавила спусковой крючок еще раз, но выстрела не последовало – эти два патрона оказались последними в обойме. Оттолкнув, почти отшвырнув жертву в сторону, кровопийца зашипел, оборачиваясь – и теперь Аббатиса увидела, что это женщина. С заметно ассиметричным лицом, землистого цвета кожей, безволосой головой острыми ушами – несомненно, она принадлежала к клану Носферату. Других головорезов, похоже, поблизости не было. Вампирша не спешила пускать в ход штурмовую винтовку. Похоже, шестерки Сэймура, как и он сам, любили играть с добычей. Словно в подтверждение этих мыслей противница ловко перекинула винтовку за спину и выхватила ножи. Вот только эта демоница заблуждалась насчет того, кто из них двоих является добычей. За свою жизнь Железная Дева уничтожила не один десяток вампиров и иных ночных тварей, и если это отродье стоит между Аббатисой и выходом из особняка, оно пожалеет об этом уже в Преисподней. На самом деле зрительный контакт длился меньше секунды, после чего вампирша усмехнулась – и исчезла. Ингрид знала, что ее противница активировала Затемнение – одну из способностей, присущих клану Носферату. Но она просчиталась в одном – инквизитор видела ее. Не все раны кровопийцы затянулись в тот момент, когда выстрел оторвал ее от трапезы – к тому же, ее одежда была пропитана кровью. И вот теперь на покрытии пола из ниоткуда появлялся след из красных капель, отмечая передвижения Носферату. И когда противница пошла в атаку, Ингрид встретила ее быстрым рубящим ударом на уровне шеи. Клинок окрасился кровью, вампирша, судя по звуку, отпрянула. Вряд ли Аббатиса нанесла ей серьезную рану, но все же она пролила вражескую кровь первой. В следующий миг Носферату контратаковала, и один из ее ножей почти достиг цели, вспоров рукав чуть выше локтя, но не задев кожи охотницы. Драться, не видя врага, лишь зная его местонахождение, было тяжело, но проигрывать инквизитор не собиралась. Это была схватка двух равных противников, и у Ингрид возникали серьезные опасения касательно ее исхода. Нельзя было затягивать бой – у Аббатисы было слишком мало времени для отступления, и если эта кровопийца сумеет задержать ее здесь до того, как явятся остальные головорезы… Нет, трусихой Ингрид Байер никогда не была, но и дурой не являлась тоже – и сейчас она прекрасно понимала, что с несколькими бойцами Сэймура в сложившейся ситуации ей не справиться – чего уж говорить о самом Сэймуре. К счастью для охотницы, Носферату почему-то не спешила применять Анимализм или активировать Могущество – две другие способности ее клана. Должно быть, не хотела тратить кровь и силы, или же была уверена в своей победе. Возможно, что и то, и другое. Аббатисе не были интересны причины поведения вампирши – она-то не собиралась сдерживать своих сил. Когда высокую худую фигуру охотницы окутал ярчайший свет, Носферату, завизжав, отпрянула. Теперь вампирша стала видимой – она пыталась закрыть обожженное лицо руками, пошатываясь. Ингрид не так часто прибегала к Истинной Вере без крайней на то необходимости, предпочитая справляться своими силами, и, пожалуй, сейчас как раз необходимость в применении этой способности была. Женщина знала, что сияющая аура обжигала вампиршу, попутно вытягивая из нее силы, превращая машину для убийств в легкую добычу. Аббатиса не стала медлить и позволять кровопийце опомниться: метнувшись к противнице, она, перехватив рукоять меча обеими руками, рубанула по шее Носферату. Обезглавленное тело вампирши тут же охватило оранжевое пламя, и раньше, чем отрубленная голова коснулась пола, оно рассыпалось пеплом. Ингрид выдохнула. Яркое сияние исчезло, и женщина пошатнулась. Этот бой сильно ее измотал. Необходимо было убираться. Но неплохо было бы как-нибудь прикрыть отход… Аббатиса подошла к останкам вампирши и подняла лежавшую на асфальте винтовку. Полмагазина. Учитывая обстоятельства – уже неплохо. Охотница бросила взгляд в сторону охранника, чью кровь меньше минуты назад пила вампирша. Горло жертвы было разорвано – труп или почти труп. Инстинктивно подняв взгляд выше, охотница заметила несколько бочек, стоявших возле стены двумя рядами друг на друге. Судя по надписям на них, внутри был бензин. Что ж, это не удивляло – не станут же богатеи вместе с охраной каждый раз заезжать на заправки?.. Решение созрело мгновенно – раньше, чем успело облечься в слова в голове Аббатисы. Отступив к ведущему наверх пандусу, Ингрид выпустила все оставшиеся в магазине винтовки патроны в бочки. Запах бензина усилился, когда горючее хлынуло на покрытие пола из проделанных пулями отверстий. Вонючая лужа быстро увеличивалась, вскоре достигнув ближайших автомобилей и грозя в скором времени растечься по большей части гаража. Женщина поспешно извлекла из внутреннего кармана зажигалку. Если заклинить колесико, пламя прогорит несколько секунд, и этого будет достаточно… - Браво, - послышался насмешливый голос со стороны коридора, из которого Ингрид попала в гараж, - тебе почти удалось провести меня, Железная Дева. В проходе стоял рослый мужчина в черном комбинезоне и бронежилете. Его лицо скрывала маска, но в этот момент Аббатиса могла бы побиться об заклад в том, что Сэймур ухмылялся. За его спиной стояли еще двое бойцов. Они не спешили – а зачем, если пытавшаяся скрыться жертва никуда от них не денется? - Но мы заигрались, - продолжил вампир уже бесстрастно. – Желаешь что-нибудь сказать напоследок? Огласить завещание? – в его голосе вновь прозвучали глумливые нотки. - Отправляйся в Ад, ублюдок, - стальным голосом отчеканила Ингрид, щелкнув зажигалкой и швырнув ее прямо в центр бензиновой лужи. Топливо вспыхнуло, заставив вампиров отшатнуться. Их демоническая сущность смертельно боялась огня, и охотница не преминула этим воспользоваться. В считанные секунды пламя достигло автомобилей, но этого Аббатиса уже не видела – убедившись в том, что ей удалось поджечь топливо, женщина тут же стремглав бросилась вверх по пандусу, прочь от огненной ловушки. Она миновала открытые настежь ворота подземного гаража, когда внизу прогремел первый взрыв – к счастью, охотнице удалось отскочить под защиту стены. Зазвенели стекла в окнах, должно быть, часть их разбилась. Вновь затрещала рация. - Фройляйн Байер, вы живы? Прием! - Я невредима, брат Айван, - ответила женщина, - и нахожусь возле въезда в подземный гараж. - Отступайте, скорее! Мы прикроем вас огнем! Ингрид и сама не горела желанием оставаться возле стены здания, которое вскоре охватит пламя. Задерживаться было слишком опасно. Женщина не смотрела по сторонам, когда бежала к задним воротам, к счастью, находившимся недалеко от ведущего вниз пандуса. Несколько раз она слышала характерные звуки, издаваемые снайперскими винтовками прикрывающих ее бойцов, но в кого именно те стреляли, Аббатиса не собиралась выяснять. За спиной прогремели еще два взрыва, послышался звон бьющегося стекла. Уже оказавшись за воротами, на одном из окружающих владение теперь уже наверняка покойного Германа Миллера холмов, рядом с взволнованными подчиненными, Ингрид позволила себе обернуться. Немалая часть особняка была объята огнем, вырывавшимся из стрельчатых окон. Женщина вспомнила обстановку. Обилие дерева, обтянутые шелком или отделанные резными панелями стены – все это сопутствовало быстрому распространению пожара. Место, куда головорезы Сэймура явились, чтобы убивать, теперь превратилось в смертельную ловушку для них самих. А значит, в этот раз из их со старым вампиром стычки Ингрид Байер вышла победительницей. Аббатиса не заблуждалась – она прекрасно понимала, что вряд ли Сэймур погиб. Но наверняка погибла хотя бы часть его бойцов, а самому вампиру, скорее всего, пока что не до преследования охотников. А значит, они доберутся до спрятанного в стороне от дороги автомобиля и направятся туда, где леопольдовцев ждал вертолет. Полчаса спустя, уже находясь на борту винтокрылой машины, Ингрид бережно коснулась обложки рукописи. Только за последний час за обладание этой книгой пролилось очень много крови – в том числе, и крови людей, не имевших никакого отношения к идущей во тьме войне и даже не подозревавших о чем-то подобном. Людей, которых Общество Леопольда должно защищать от вампиров и иных тварей. Но не бывает войны без жертв. И, возможно, то, ради чего охотники отправились сегодня в эту вылазку, поможет сохранить множество других жизней. Сэймур Кингсфолл не погиб в огне – но теперь ему действительно было не до сумевшей скрыться Аббатисы. Когда пламя достигло ближайшего автомобиля, старый Бруджа, преодолев присущий всем вампирам страх перед огнем, активировал Стремительность и рванул вперед, через горящее топливо. Ударная волна и осколки настигли его раньше, чем он успел выбраться наружу, и Сэймур, распластавшись на асфальте, призвал Стойкость, невольно порадовавшись тому, что благодаря неоднократным диаблери он овладел многими Дисциплинами. После третьего взрыва Сэймур выбрался на поверхность. Солнце жгло его тело сквозь прорехи в комбинезоне, но он все же смог добраться до оставленных у главных ворот внедорожников. К счастью, тонированные стекла не пропускали внутрь солнечные лучи. Гули-водители, едва заметив приближение Сэймура, сперва отступили, опасаясь, что каинит впадет в Безумие, но через секунду один из них метнулся к багажнику. Вампир со стоном завалился на сиденье, и гуль тут же подал ему пакет с донорской кровью. Сэймуру давно уже так не доставалось. Раны и ожоги причиняли Брудже мучительную боль, но еще болезненней оказалось чувство поражения. Ингрид Байер, которую он, Сэймур, даже не считал серьезным противником, сумела перехитрить его. И вот теперь если не весь отряд Сэймура, то, по крайней мере, его часть погибла в огне, а Железная Дева сумела уйти с трофеем. Он проиграл. Но проиграл лишь битву, а не войну. У Сэймура Кингсфолла еще будет шанс взять реванш, пока же вместо бессильной злости следовало подумать над случившимся и извлечь из него уроки для себя. Он недооценил противника из-за своей самоуверенности, выработавшейся после многочисленных побед над врагами Братства Девятого Круга. Но бывает и так, что загнанная в угол мышь бросается на кошку, да еще и одерживает верх. Да, сегодня охотники победили, но в следующую встречу Сэймур уже не допустит столь досадной оплошности. Пока же… Как говорится, уважай врага своего. США, Лос-Анджелес, катакомбы под Голливудом Когда Марк и Креморна едва ли ни в один голос предупредили, что видят ауру очень большого существа, напоминающего, судя по всему, огромного червя, и вампиры, и охотники связались со своими – предупредить их о Вожде. В том, что разведчики столкнулись именно с этим существом, сомневаться не приходилось – об этом свидетельствовали размеры неизвестной твари. Вступать в бой разведчики не спешили. Зачем вот так кидаться в бой без подготовки, если можно постараться придумать план уничтожения твари с минимальными потерями для отряда. Найнс сообщил о Вожде Айзеку, Джеку и Скелтеру. Спустя какую-ту минуту на связь с Бруджей вышел сам камарильский Шериф, не ставший разъяснять, кто решил его оповестить. И правильно, не до того было. Слова Доминика Краузена вселили в разведчиков некоторую надежду. Едва появился слух о возможном создании Епископом Вождя, несколькими Сородичами из обеих главенствующих в городе фракций каинитов были продуманы несколько планов на случай столкновения с такой тварью, в зависимости от места и размеров. А Найнс о подобном и не подозревал – впрочем, обижаться на это он не собирался. Доминик в категоричной форме велел разведчикам не вступать в бой с Вождем. Их задачей, раз уж тварь нашли они, было привлечь внимание гигантского монстра и заманить его в нужное место. Таким «нужным местом» был один из туннелей, широкий и прямой, выходящий на поверхность под склоном холма в стороне от пригорода. Там Вождя должны были встретить – должно быть, крупный отряд Сородичей с подходящим вооружением уже выдвинулся на место. Вот только Вождя еще нужно будет привести в эту ловушку, при этом самим не заблудившись и не угодив в тупик… К счастью, эту часть коммуникаций неплохо знала Джесс. Бросив мимолетный взгляд на Носферату, Найнс заметил, что та явно сильно нервничает. Ей придется выполнить роль проводника, и в руках девушки окажутся жизни ее товарищей. И если она ошибется, цена будет слишком высока… Родригез ободряюще хлопнул вампиршу по плечу. - Ты справишься, Джесс, - уверенно произнес он. Носферату в ответ только медленно вдохнула, прикрыв глаза. - Я знаю, - тихо ответила она. – Потому что права на ошибку у меня нет. Говорят, что нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Сейчас, стоя на пороге огромного темного зала и вглядываясь во мрак, Найнс был абсолютно согласен с этим высказыванием. Дрожь пола становилась все отчетливей с каждой секундой, и времени до предстоящей игры со смертью оставалось все меньше. Послышался звук, похожий на шипение змеи – вот только издавшее его существо явно многократно превышало это пресмыкающееся размерами. - Оно совсем рядом, - напряженно констатировал Марк еще через несколько секунд. – И, знаете, оно размером с пару железнодорожных вагонов. Будь здесь светлее, мы бы его уже увидели. - Всю жизнь мечтал, - поежился в ответ Юджин. Креморна в ответ вымученно улыбнулась: - Мечты сбываются. Найнс искоса взглянул на охотников – и увидел, что Бах держал наготове сигнальную ракету. Остальные охотники приготовили оружие – впрочем, так же поступили и каиниты. Предусмотрительно, хотя Вождь наверняка и так заметит разведчиков… - Стрелять по команде, - странно спокойным тоном приказал Бах. Каиниты не стали спорить или возмущаться тем фактом, что команды отдает инквизитор. Почти всем из них уже доводилось сражаться бок о бок с этим человеком, и они знали, что Аббат являлся отличным бойцом и стратегом. Тем более, он на их стороне. Вновь послышалось шипение, но уже гораздо ближе. А затем из-за высокой бетонной платформы показалось гигантское существо. Больше всего оно напоминало колоссального червя… Или, скорее, сколопендру с мощными жвалами. Вот только вместо лапок, как у многоножек, тварь при передвижении опиралась на многочисленные человеческие руки и ноги. Да и само ее тело словно состояло из непонятно как держащихся вместе кусков. «Человеческая многоножка, мать ее!..» Судя по всему, Вождь был слеп – или разведчики просто не видели его глаз? Гигантское существо неспешно двигалось через зал, и пол под его весом дрожал. Должно быть, пока что монстр не заметил присутствия незваных гостей. Найнс знал, что для создания такого монстра Извергам требуется очень много времени, сил и живого материала. Когда этот чертов Епископ успел создать это чудовище? Или все то время, когда Сородичи и охотники даже не подозревали о присутствии в городе Шабаша, Ротман превращал людей в части этого исполина? Сколько же гулей было у него? «Действительно, свихнувшийся маньяк». - Готовы? – негромко спросил Аббат. - Здесь в туннелях довольно низкие потолки, это замедлит его передвижение. Но в залах… - Джесс запнулась. – Мне страшно, но других выходов у нас нет. Я готова. - Не будем медлить, - кивнул Хантер, соглашаясь. Остальные кивали или вскидывали оружие. Разведчики выстроились в два ряда, взяв на прицел огромного червя – первый ряд опустился на одно колено, вторые стояли в полный рост – так они не рисковали задеть друг друга, а огонь будет достаточно плотным. Их разделяли метров пятьдесят, когда Бах выпустил в направлении Вождя сигнальную ракету. Слепой монстр явно не увидел яркой вспышки и искр, но свист привлек его внимание – впрочем, возможно, его привлекла последовавшая за сигналом стрельба. Звучащие в унисон короткие очереди в замкнутом пространстве больше напоминали грохот камнепада, но, похоже, совсем не повредили Вождю: тот только остановился, испустив злобное шипение, и завертел башкой, пытаясь понять, где находились агрессоры. Видимо, эхо сбило его с толку. Жестом велев остальным опустить оружие, Бах вскинул свою винтовку. Гулко хлопнул одиночный выстрел. Вождь дернулся, а затем повернул уродливую голову в сторону туннеля. - Эй, скотина! – во все горло заорала Дамзел. – Мы здесь! Сюда! Чудовище вновь зашипело, но не двинулось с места. - Давай, попробуй нас поймать, червяк-переросток! – перехватила эстафету Лия. Ей вторили ее друзья из котерии. - Сюда, уродец! Или не умеешь бегать? Финальным аккордом стал выстрел Найнса в голову монстра. Похоже, пули для Вождя были не страшнее комариных укусов, но даже эта мелочь смогла его здорово разозлить. Злобно шипя, монстр двинулся прямо к туннелю. Похоже, сразу развить большую скорость он не мог, но все равно перемещался довольно проворно. - Отступаем, - скомандовал Бах. Джесс в ответ сглотнула, занимая место авангарде. Найнсу оставалось лишь надеяться, что девушка не заблудится в этих туннелях. Каин свидетель, Найнс Родригез был отважным бойцом, не боящимся опасностей, – но в этот момент хотелось бежать так быстро, как он только мог, не оглядываясь назад. Бруджа сильно подозревал, что остальные испытывают подобное чувство, вот только как раз именно этого делать было нельзя. Нет, приходилось следить, чтобы Вождь не отстал и не потерял разведчиков из виду – и потому им приходилось блюсти дистанцию в какие-то пару десятков метров, периодически останавливаясь и стреляя в преследователя. Теснота коридоров не сильно мешала Вождю – инфернальная многоножка довольно ловко передвигалась по туннелю. Дрожь пола действовала на нервы, и сейчас Найнс от всей души надеялся на то, чтобы решетка под ногами не обвалилась – сокращать дистанцию еще сильнее было слишком опасно. Уровнем выше разведчики свернули в боковое ответвление, несколько более узкое, чем основной туннель. Бруджа опасался, что Вождь пройдет мимо, но разозленная тварь успешно повторила маневр беглецов. Правда, теперь червь продвигался медленнее. Обернувшись, Найнс увидел многочисленные пулевые отверстия, покрывавшие шкуру на морде создания Изверга. Очень темная кровь вытекала из них, капая на пол, но, похоже, ни одна из этих ран не представляла для Вождя опасности. Лидер Анархов стиснул зубы. Как убить это чудовище? Оставалось надеяться, что у ждущей на месте команды имеется подходящее для того, чтобы прикончить монстра, оружие, и что Доминик знает, что делает. Впереди послышался шум воды. - Прибавьте скорость! – крикнула Джесс. – Дальше будут водоочистительные машины! Вампирам, не нуждавшимся в дыхании, этот забег давался не в пример легче, чем леопольдовцам - впрочем, те были тренированными бойцами, а наличие за спиной чудовищного преследователя прибавляло сил. Когда разведчики достигли еще одного зала, от Вождя их отделяла уже примерно сотня метров – но тварь не собиралась оставлять их в покое. И, в общем-то, это было на руку смешанной команде, но в большом помещении ситуация становилась для них слишком опасной. К счастью, зал не был пустым – он представлял собой подобие лабиринта из нагромождений агрегатов и сетчатых заграждений. Совсем рядом шумела вода. Найнс подумал о том, что Вождь легко мог потерять их здесь, но возвращаться и проверять не хотелось. Жаль, из-за шума воды и машин определить местонахождение монстра по звуку было затруднительно. Вскоре лабиринт техники закончился, и перед разведчиками оказалась еще добрая сотня метров пустого пространства до входа в следующий туннель. Справа протянулся огромный резервуар. У кромки воды в стене зиял черный зев большой трубы, в которую уносился поток воды. И создаваемый им шум был слишком громким, чтобы вовремя услышать приближение преследователя… …Он появился неожиданно – не из прохода между агрегатами, которым воспользовались беглецы, а протаранив заграждение прямо на краю резервуара, едва не затоптав разведчиков. Найнс успел отскочить, но заметил, как задетый одной из конечностей Вождя охотник, имени которого Бруджа даже не знал, упал вниз, в резервуар. Не будь проклятой трубы, и у парня оказались бы все шансы спастись, но бешеный поток затянул леопольдовца под полукруглый свод. Тот успел закричать, прежде чем скрылся из виду. Найнс сам едва не последовал за ним – если бы вампир не успел активировать Стремительность и броситься бежать вдоль края резервуара, разворачивающаяся колоссальная туша сбросила бы вниз и его. Разве что у каинита, в отличие от того охотника, все же имелись бы шансы выжить… Увы, спасти этого человека не представлялось возможным, тем более – в сложившихся обстоятельствах. Обернувшись, Родригез увидел остальных разведчиков, которые, видимо, вовремя бросились врассыпную. Теперь они замерли, широким полукругом выстроившись напротив Вождя. Монстр тоже не двигался с места, вновь крутя башкой. В этот момент Найнс мысленно поблагодарил Темного Отца и высшие силы за то, что колоссальный червь был слеп и ориентировался исключительно на слух. Теперь он явно не мог понять, с какой стороны от него находятся беглецы, и это давало им шанс. Даже если его слух был достаточно хорош, шум, производимый потоком воды и находящимся в зале оборудованием, заглушал любые звуки, издаваемые в данный момент разведчиками. Нужно было срочно сделать что-то, чтобы отвлечь Вождя хотя бы на несколько секунд – чтобы команда смогла добраться до входа в туннель… И у Найнса был шанс сделать это. Привычка таскать при себе гранаты уже не один раз выручала лидера Анархов, и, похоже, могла спасти положение и теперь. Выхватив из подсумка гранату, Бруджа выдернул чеку и метнул взрывной сюрприз в сторону от своих товарищей, ближе к левой стене зала. К счастью, остальные поняли Найнса без слов. Гулко ухнул взрыв – к счастью, граната угодила за какое-то оборудование, принявшее на себя удар осколков. Вождь резко повернул голову на звук, а затем двинулся по направлению к месту взрыва. Вампиры и охотники же, воспользовавшись тем, что чудовищный преследователь отвлекся, со всех ног бросились по направлению к туннелю. Уже возле входа Найнс услышал за спиной раздраженное шипение, а затем вибрация под ногами усилилась – видимо, Вождь все-таки умудрился услышать беглецов и сообразил, что его обманули. - Джесс, впереди будут еще подобные помещения? – осведомился Бруджа на бегу. - Нет, только несколько туннелей! - Бедняга Мэтт… - выдавил кто-то из охотников. – Если бы не чертова труба… - Не сбивай дыхание, - отрезал другой, и гонка на выживание продолжилась в молчании. Найнс отметил, что охотник подумал о том же, что и он сам, но не стал этого озвучивать. Ни к чему – да и обстановка совершенно не подходила для разговоров. Тем более, это туннель оказался просторней, а значит, что и Вождь мог передвигаться по нему быстрее. - Не отставайте! Нам осталось совсем немного – подняться на один уровень и пройти две развилки! – приободрила команду Джесс, бегущая где-то впереди. – Уже скоро!.. Вскоре туннель действительно стал забирать вверх. Еще пара сотен метров – и он круто свернул влево. Каиниты и охотники миновали поворот без проблем, а вот Вождь на скорости врезался в стену. Видимо, внушительный вес чудовища не позволял ему резко останавливаться или менять направление. Слыша, как многоножка шипит и ворочается позади, Найнс невольно позлорадствовал. И, как оказалось, не он один. - Интересно, он не заработал сотрясение мозга? – съязвил Джим, умудрявшийся не теряться даже в подобной ситуации. - Остановись и спроси, - предложила Дамзел. - Было бы, что сотрясать, - в тон им откликнулся Марк. Судя по звукам, чудовище все-таки развернулось и вновь пустилось в погоню. Но теперь, зная, что до выхода осталось не так уж много, разведчики приободрились. О том, как Доминик собирался остановить Вождя, Найнс в данный момент старался не думать. Нет, Краузен все же отличный боец, хоть и камми. Соклановец наверняка знал, что делал. «Чем ты собрался взять эту скотину? Огнеметами? Использовать пулеметы?» - Джесс, куда сворачивать? – послышался голос Седрика – должно быть, авангард отряда заметил развилку. - В широкий туннель! «Надеюсь, этот гребаный червяк не заблудится». Найнс мог только удивляться выносливости смертных союзников – те держались молодцами, несмотря на отнюдь не медленный темп этой адской гонки. Кирпичный туннель с полукруглым сводом и решетчатым полом казался бесконечным, и когда обоняния вдруг коснулся запах дождя, Бруджа сперва подумал, что ему кажется. Но нет – через несколько минут он увидел впереди виднеющееся сквозь ветки росшего у выхода кустарника темное небо. Наверно, они вылетели из этого чертова туннеля, словно ошпаренные – и Родригез не удивился при виде стоявших прямо на склоне напротив выхода внедорожников. Но вот никакого тяжелого оружия он не увидел… - В стороны! – махнул беглецам рукой Сородич, в котором Найнс узнал Доминика. Рядом находились еще несколько бойцов, и среди них – рослый длинноволосый мужчина, который, кажется, даже был безоружен. А еще, кажется, здесь присутствовал Штраус. Все это Найнс успел увидеть, бросаясь влево от туннеля – привычка обращать внимание на все, что он видел даже краешком глаза, в очередной раз сработала. Поломав кустарник, из подземелья вырвался Вождь – и вновь замер, в очередной раз потеряв добычу. Навстречу ему шагнул тот самый длинноволосый Сородич, и теперь Найнс узнал его. Сергей, старый Цимици, пока что открыто не вмешивавшийся ни во что, но явно явившийся в город не просто так… Словно что-то почувствовав, Вождь медленно, очень медленно, двинулся вперед, к вампиру – и в этот момент его окружило звенящее облако насекомых. Их было так много, что уже через пару секунд очертания Вождя в этой туче мелких тварей с трудом угадывались. Не в силах отвести взгляд от этого зрелища, Найнс наблюдал, как гигант движется все медленней, а облако мошкары словно становится все плотнее. Бруджа отлично понял, что именно происходило. Сергей призвал Мор, и теперь тысячи насекомых с ужасающей скоростью пожирали Вождя заживо. Эти ребята действительно нашли подходящее оружие… Земля вздрогнула, когда огромная туша грузно рухнула, видимо, не в силах больше удержаться на многочисленных конечностях. Вождь не дошел до Сергея каких-то два метра. Судя по тому, как всколыхнулось облако насекомых, тело монстра несколько раз дернулось. Еще несколько секунд мошкара не позволяла ничего увидеть, но вскоре ее словно стало меньше, а затем насекомые и вовсе исчезли, оставив на земле лишенные кожи и немалой части плоти останки, словно слепленные из множества человеческих тел. Глядя на останки Вождя, Лия непроизвольно выдохнула. Где-то в глубине души девушки даже всколыхнулась досада: авантюра с выманиванием твари отняла намного больше времени и сил, чем непосредственно ее устранение. Но, с другой стороны, с Вождем было покончено, причем союзники практически не понесли потерь – если не считать того несчастного, сорвавшегося в резервуар… А потом Шериф и вампир, убивший Вождя – кажется, Сергей, - направились к разведчикам. - Великолепно, - резюмировал Доминик Краузен. – Одной угрозой меньше. Вы не пострадали. - Один из моих людей погиб, - негромко ответил Бах. – Но все остальные не пострадали. - Мы целы, - подтвердил Найнс. – И, признаться, это было эффектно, - он явно имел в виду расправу над гигантским монстром. По лицу Сергея скользнула тень улыбки. - Годы и опыт, мистер Родригез. По крайней мере, с этой проблемой мы разобрались. Следом за Сергеем и Шерифом к команде подошел и Штраус. И без того немалое уважение Лии к Князю возросло еще больше – Тремер руководил действиями Сородичей практически на передовой, а не отсиживался в безопасном месте, как это наверняка сделал бы покойный Себастьян ЛаКруа. А за Штраусом спешили… Если бы сердце Лии еще билось, в этот миг оно бы наверняка пропустило удар. Она видела Анжелу, живую и невредимую – и с ней Кайла, Юфемию, Лиама и Адена. Они были здесь. Они не погибли в подземельях. Сестра остановилась в шаге от Бруджи, а затем девушки, не говоря ни слова, крепко обнялись. Будь Лия смертной, на ее глазах выступили бы слезы радости. Ее сестра, по словам Эйлен Ноум, погибшая в подземельях, была жива. - Я боялась, что потеряла тебя – вас всех, - навсегда, - призналась Бруджа, отстранившись. Анжела улыбнулась в ответ, но словно через силу. – Когда Эйлен сказала, что вы погибли… - Мы так и думали, - перебила ее Гангрел. – Эта сука попыталась вас дезинформировать. - Что? – Лия отступила на шаг назад. - Она работала на Шабаш, - пояснила Юфемия. Рядом меж тем собралась вся котерия. – Она завела нас в ловушку и убила Нейла. Но мы в итоге сбежали. - А потом мы подобрали их по пути сюда, - добавил Шериф. – И если ритуал подтвердит, что они говорят правду, мы сможем нанести визит прямо на базу Шабаша. Отряд Сородичей, прибывших к туннелю, уже явно был в курсе приключений сбежавших от Шабаша каинитов. Но новость о предательстве Эйлен и гибели Нейла оказалась для Лии полной неожиданностью. Наверно, не шокировали ее подобные известия исключительно из-за всего произошедшего сегодня… - А я с самого начала говорила, что не следует доверять этой чертовой блонди! – Дамзел, как обычно, не преминула ввинтить свои пять копеек. И сейчас Лия была абсолютно солидарна с подругой. Раньше, чем кто-либо успел ответить, подъехал еще один автомобиль, затормозивший возле внедорожников. Из него вышли Генри Койл, охранник из «Горизонта», и рыжая девушка в очках. - Хезер?! – нестройным дуэтом воскликнули Лия и Анжела, уставившись на девушку, после чего Бруджа добавила: - Разве я не сказала тебе оставаться в квартире? - Я какого-то черта не могла связаться с вами обеими, - парировала рыжая. – А то, что мы узнали, не могло ждать вашего возвращения. - Баррабус сказал, что можно найти вас здесь, - добавил Генри. – У нас две новости, и обе дерьмовые. С какой начать? - Желательно, по порядку, мистер Койл, - кивнул ему Штраус, совершено не обративший внимания на пренебрежение официозом. Слишком много событий за одну ночь – каково это для Сородича, который нес ответственность за всех законопослушных Сородичей в городе и их благополучие? - В апартаментах побывала Эйлен Ноум. Она применила Присутствие, чтобы вывести из строя всех, кто находился в помещении охраны, после чего направилась в квартиру мисс Миднайт и мисс Картер. По словам Хезер, она забрала только одну вещь – кинжал. - Кинжал твоего Сира, - пояснила девушка-гуль, когда Анжела посмотрела на нее. Вампирша сжала кулаки. - И вторая новость, - продолжил Генри, - профессор Йохансен погиб. Взгляды собравшихся обратились к охраннику. Лия опустила голову – почему-то эта новость оказалась слишком неожиданной. Пожилого профессора, помогавшего охотникам и Сородичам, больше не было, и в это верилось с трудом. Грюнфельд Бах устало прикрыл глаза. - Мне не стоило впутывать его в это дело, - произнес он в пространство. – Братство Девятого Круга всегда убирало тех, кто знал слишком много… - Мистер Койл, - Князь внимательно взглянул на охранника, - можно ли подробнее? - Профессор, судя по всему, был застрелен, а в лаборатории устроили пожар, - Генри развел руками. - Профессор не сообщал никому из вас о каких-то находках в последнее время? – неожиданно осведомился долго молчавший Сергей. Окинув собравшихся взглядом, он обратился к Штраусу: - Я настаиваю на проведении собрания как можно скорее, - его голос звучал резко и отрывисто. – Братство не просто так решило избавиться от профессора именно сейчас, и я догадываюсь, в чем причина. Теперь оба ключа, печать и карта в их руках – и нас могут ждать проблемы посерьезнее всего, произошедшего сегодня. И мне есть, о чем вам рассказать. Поместье Эспенвуд Андрей бросил взгляд в сторону сияющих в ночи высоток Даунтауна. Издалека доносились звуки выстрелов, уже редкие – видимо, вырвавшихся из подземелий существ почти добили. Вампир усмехнулся. Над созданием столь внушительного поголовья бестий поработал не только он, но и несколько его соклановцев – материал же для экспериментов частично добывали в городе и соседних населенных пунктах, частично привозили с других баз Братства. А броситься всю эту орду наверх заставили при помощи банального ультразвука. Но это было эффектно – и, главное, отвлекло Камарилью, Анархов и леопольдовцев от последних столь необходимых Братству предметов, за которыми отправилась Эйлен. И вот теперь все четыре части этой головоломки наконец-то были в их руках, и Братство Девятого Круга находилось в нескольких шагах от достижения своей цели. Все действительно шло по плану. Если бы только Говард знал, что планы Андрея несколько отличались от его собственных… Но было и то, что омрачало торжество этой победы. В городе находился тот, кого Андрей боялся – потому что знал, что он явился не только за тем, чтобы вставить палки в колеса планов Братства. Нет, он явился за ним. Впрочем, уже следующей ночью Андрея здесь не будет. И даже если преследователь, узнав от беглецов о том, где находится база, явится сюда до рассвета, Цимици найдет способ избежать встречи. В любом случае, игра на выбывание уже шла полным ходом.