Маскарад: Ящик Пандоры

Through ceaseless time Great nations fall Immortal shadows Sacrifice the sprawl Бесчисленное количество раз Великие народы терпят поражение. Бессмертные тени Приносят в жертву целые города. (Miracle of Sound - Rise) - Давай, птенец, - кивнул Кайлу тощий вампир с заметным шрамом на щеке, заостренными ушами и кольцом в носу. Его кожа имела землистый оттенок, а зубы были кривыми, хоть и явно острыми. Парня звали Нейл Рэдфорд, и он принадлежал к клану Носферату. За последние пару недель Кайл узнал многое о незнакомом ему прежде ночном мире. Например, о том, что вампиры делились на кланы. И от того, кровь какого клана текла в жилах того или иного Сородича, как называли себя сами «дети ночи», зависели его способности – а также нередко сознание и внешний вид. Сам Кайл, оказывается, был Цимици, представителем клана, печально известного своей жестокостью и тяге к превращению своих пленников, гулей и самих себя в ужасающих чудовищ. Но и это не значило, что неонат однажды обязательно станет вечно жаждущим крови монстром. Нужно было лишь сдерживать свое хищное естество – Внутреннего Зверя. Нейл сегодня играл роль сопровождающего для юного вампира, решившего отправиться в дом, где жил с отцом до того рокового вечера, разделившего жизнь парня на «до» и «после». Кайл все еще не мог смириться с тем, что произошло тогда – эти две недели казались ему каким-то диким сном, который никак не заканчивался. Цимици часто казалось, что он утрачивает связь с реальностью. Может быть, если он побывает в доме, это прекратится? Конечно, от созерцания места, где закончилась его человеческая жизнь, Кайлу вряд ли станет легче, но, может быть, он наконец осознает, что все это, что он в глубине сознания пытался отрицать, происходило наяву. Тогда ему придется найти силы для того, чтобы выжить в этом новом, пока еще чуждом для него мире. Прошлой ночью Кайл отправился на небольшое кладбище в компании Дженсена Вульфа, вампира из клана Гангрел, спасшего неоната от преследователей. Тогда могила отца показалась юному вампиру какой-то жуткой декорацией, и когда Кайл читал выбитое на надгробной плите имя, его не-мертвое сердце сжималось от боли. И все же он надеялся, что все это просто чертов сон… Дженсен, видимо, без слов понял, что чувствовал неонат, и потому следующей ночью попросил Нейла Рэдфорда сопроводить Кайла к его дому. Небольшой старый одноэтажный коттедж, в котором Кайл прожил большую часть своей сознательной жизни, встретил его темными окнами и гробовой тишиной. Его еще не выставили на продажу – пока не завершилось расследование, он был опечатан. Впрочем, как сказал Нейл, за домом никто не наблюдал, и потому можно было почти без опаски зайти внутрь – главное, не попасться на глаза какому-нибудь страдающему бессонницей соседу. Кроме того, Нейл выдал неонату плотные перчатки – оставлять отпечатки пальцев все же не стоило. Кайла и так искали, и усугублять положение не стоило, ведь имелся риск нарушения Маскарада… - Я постою на стреме, - Нейл остался возле входной двери, замок на которой он только что взломал. Кайл по привычке глубоко вдохнул и решительно переступил порог. Так непривычно тихо… Глаза вампира быстро приспособились к темноте. Шаг, еще шаг. Кайл миновал прихожую и окинул взглядом гостиную, в которой он, казалось, целую вечность назад играл с отцом в настольную игру… Цимици словно не видел картины разгрома в целом, выцепляя из нее отдельные детали: перевернутый стол, одна из ножек которого подломилась; слетевшее на пол игровое поле; высохшее темное пятно на досках пола и едва различимая во мраке меловая линия. Вампир закусил губу, чувствуя, как боль рвет его душу на части. Еще несколько секунд Цимици не двигался с места, а затем медленно подошел к столу. Взгляд скользнул по спортивным наградам. Как же давно это было! Словно вечность назад… По полу были раскиданы фигурки солдат – Кайл помнил, как они разлетелись по комнате, когда будущий Сир швырнул его через всю комнату, впечатав спиной в стол. Среди них внимание парня привлекла одна – та, которую он подарил отцу на день рождения. Фигурка одиноко валялась в углу комнаты. Слабо улыбнувшись, Кайл бережно поднял ее и повертел в руках, рассматривая, - и заметил, что над плечом не хватает декоративного элемента. Должно быть, откололся при падении. Вампир коснулся шершавого скола. Цимици выпрямился, направился к дверям. Похоже, он зря разбередил еще не успевшую зарубцеваться рану в душе. Пока что никаких изменений в восприятии окружающего мира Кайл не чувствовал – разве что он словно вернулся ненадолго в тот страшный вечер. Задерживаться не стоило, об этом ему говорили и Дженсен, и Нейл. Кайл быстрым шагом пересек комнату. Он ничего отсюда не заберет – кроме фигурки, которую по-прежнему держал в руке. Эта вещица останется при каините вечным напоминанием. А пока что ему следовало вернуться в убежище и дождаться там Дженсена и его подругу – он говорил, что предстоит сделать что-то важное. Сжавшая плечо чужая рука выдернула Кайла из воспоминаний. Вампир поднял голову, столкнувшись взглядами с Ниной. Малкавианка улыбнулась ему. - Прошлое и будущее сплелись тесным узором, запутав настоящее, - тихо произнесла она. – Меч Каина ошибся, решив, что ты станешь пешкой. - Не знаю, о чем думают этот ублюдок и его дружки из Шабаша, но скоро мы с ними разберемся, - слева присела Анжела. – И он пожалеет о том, что полез в Лос-Анджелес. - Хотелось бы на это надеяться, - покривил губы в невеселой улыбке Цимици. Анжела ободряюще потрепала его по плечу. Они вместе со многими другими Сородичами и несколькими охотниками находились в конференц-зале, предоставленном Айзеком для срочного собрания. Близящаяся к исходу ночь едва не поставила на Маскараде жирный крест – впрочем, последствия выходки шабашевцев наверняка придется еще расхлебывать не один год или даже десятилетие. Сейчас абсолютно все представители Камарильи и Анархов и их гули на территории Лос-Анджелеса были приставлены к делу. Нужно было убрать большинство следов ночной бойни и все «вещественные доказательства» существования Мира Тьмы. Кроме того, улицы ночного города могли скрывать оставшихся в живых монстров. В поисках уцелевших тварей районы прочесывали многочисленные группы зачистки. Носферату по-прежнему контролировали все потоки информации, Вентру и Тремеры обрабатывали политиков, полицию, военных и прочие ведомства. Малкавианы, способные массово воздействовать на сознание разумных существ без обязательного зрительного контакта, были задействованы на посильной промывке мозгов населению. Конечно, легенда, придуманная в столь ограниченные сроки вышестоящими вампирами, трещала по швам – попавшее в систему водоснабжения вещество, вызвавшее массовое сумасшествие и агрессию, нападения стай бешеных собак. Конечно, эта версия была притянута за уши, и она наверняка вызовет волнения не только в Штатах, но и во всем мире, но в столь ограниченные сроки и в столь нервной обстановке придумать более правдоподобное объяснение было затруднительно. В любом случае, скрыть подобное бесследно было невозможно. Теперь Сородичам придется следить за тем, чтобы никто из смертных не докопался до истины. Можно будет догадаться, что главным вопросом на этом собрании будет контратака на базу Шабаша – предводители фракций, убедившись в том, что сбежавшие из логова Ротмана каиниты не лгут, явно не собирались медлить или пускать дело на самотек. Котерия присутствовала в полном составе, как и некоторые другие вампиры, среди которых были как знакомые Анжелы, так и те, кого она видела только мельком, а то и вовсе впервые. - Прошу тишины! – произнес Штраус. Разговоры в зале быстро стихли, и Князь продолжил без предисловий: - Как все вы уже знаете, местоположение базы Шабаша теперь известно. Это заброшенное поместье Эспенвуд в пригороде, несколько лет назад приобретенное на имя подставного лица. Думаю, сейчас не время истории – мы собрались здесь для того, чтобы составить план атаки. «Как я и думала! Впрочем, странно было ожидать чего-то другого…» - Хотелось бы знать, чего подобными действиями добивается Епископ, - заметил Айзек Абрамс. - Он отвлекает нас, - уверенно ответил ему Сородич, с легкостью уничтоживший Вождя. «Как же его имя? Кажется, Серж? Нет… Сергей. Точно, Сергей. Наверное, он из России». – И поигрывает мускулами. К старому Цимици обернулся Штраус. - Вы говорили, что у вас есть важная информация, - напомнил он. Сергей кивнул: - Да. И она действительно очень важна в текущей ситуации. Но здесь не обойтись без небольшого экскурса в историю, хотя у нас очень мало времени, - вампир, выдержав паузу, продолжил: - Некогда существовал один город. Теперь уже и я сам не вспомню его названия. Мы позаботились о том, чтобы любые упоминания об этом месте навсегда исчезли из истории. - Как я понимаю, не просто так, - с полувопросительной интонацией заметил Доминик Краузен. Рассказчик кивнул: - Верно. Этот город был стерт с лица Земли, потому что случившееся там никогда не должно было повториться. Когда в нем возник тайный культ, возглавляемый группой Сородичей, никто не уделил этому должного внимания. Напрасно, - Сергей не сдержал горькой усмешки. – Сила и власть развращают слабых духом, да и для тех, чей дух силен, а убеждения крепки, это тяжелое испытание. И того, и другого хочется все больше, и в этой неуемной жажде так легко попасть под влияние тех, кто посулит еще больше. Когда мы поняли, что было целью предводителей культа, оказалось уже поздно – эти безумцы открыли врата в Умбру. После этих слов в зале воцарилось молчание. Анжела невольно содрогнулась. Она слышала об Умбре – мире теней, мире мертвых. Увы, не все его обитатели обретали покой в посмертии… А затем поднялся гвалт, так резко, будто звенящая тишина лопнула, не выдержав напряжения. Практически все присутствующие Сородичи говорили одновременно, не слушая друг друга, а вот охотники безмолвствовали. Штраус поднял руку, требуя тишины, и споры утихли, после чего все присутствующие вновь обратили взгляды к Сергею. - Как, я полагаю, многие из вас знают, не все обитатели Умбры желают покоиться с миром. Что-то позвало тех, кто создал культ, с той стороны, и они внимали этому зову. То, что случилось после, без преувеличения можно назвать катастрофой. В наш мир вырвалось столько призрачных тварей, что немалая часть их не отправлена обратно и поныне. Но мы – группа Сородичей из разных кланов, - все же сумели убить всех культистов вместе с их предводителем и запечатать портал, хотя нас и осталось меньше половины. После этого город вместе со всеми выжившими жителями был уничтожен. Я уже говорил это – то, что случилось, никогда больше не должно было повториться. - Какое отношение это имеет к происходящему сейчас в городе? – осведомился Шериф. – Вы ведь не просто так рассказываете все это, верно? - Да, - Сергей вновь кивнул. – Врата были запечатаны. Для этого мы использовали два ключа и печать, созданные безымянным культом. После этого мы постарались надежно сокрыть их. Воссоздать подобные артефакты практически невозможно – может быть, культисты вовсе не создавали их. Ключи – меч и кинжал – должны были храниться у двоих из нас. Печать мы поместили в шкатулку, созданную мной. Открыть ее можно лишь при помощи обоих ключей. Некоторое время она находилась в тайном месте, но спустя века пришлось ее перепрятать – на этот раз уже в гробнице ассирийского царя, как можно дальше от места, где некогда стоял город. Правитель являлся гулем одного из моих соратников. Когда его хозяина постигла Окончательная Смерть, гуль в последний раз решил послужить делу своего хозяина. Без вампирской крови он вскоре умер*, и вместе с ним были захоронены печать и зашифрованная карта, на которой было указано расположение врат. При жизни же этот человек помог распространить среди своих подданных легенду о сгинувшем некогда городе, якобы находившемся в его вотчине. Искатели правды, несмотря на наши старания, время от времени появлялись, поэтому пришлось запустить в народ дезинформацию… - Я не могу понять одного, - проговорил Абрамс. – Почему эти… печать и ключи не были уничтожены? - Пока они существуют, запечатан и портал. Один из Первородных удивленно вскинул брови: - Но неужели нельзя было закрыть его навсегда? - Разумеется, можно, - кивнул ему Сергей. – Но тогда твари с той стороны почувствовали свободу. Что такое века для практически вечных существ? Они готовы ждать нового шанса столетиями. И они ищут новых последователей, способных их услышать. Но пока существуют одни врата, пусть и запечатанные, открыть еще одни невозможно. - То есть, вы следили за вратами? – уточнил Штраус. - Можно сказать, мы создали что-то вроде ордена или общества. У нас нет названия, обетов, званий и прочей чепухи. Мы просто хранили ключи, печать и тайну. Можно сказать, добровольно встали на стражу границы между мирами. Каждый из нас тщательно выбирал тех, кого собирался обратить, и передавал тайну своему Дитя после того, как убеждался в том, что тот достоин доверия. Тем не менее, сейчас не осталось почти никого из тех, кто хранит эту тайну. Цимици вновь замолчал, и в зале послышались шепотки – чего бы присутствующие ни ждали услышать, но точно не это. Анжела вновь вспомнила поиски Анкарского саркофага. Если бы она тогда могла представить, что скрывает резной камень!.. Теперь вампирша понимала, что эта история явно имела двойное дно. Ключи, печать и карта – теперь они находились в руках Шабаша. Но неужели они собираются сделать то же самое, что некогда пытался древний культ?! «Вы даже не знаете… во что вы ввязались…» - прошипел когда-то Андрей, прежде, чем сбежать с поля боя. Не об этом ли он говорил? - Однажды я доверил эту тайну четырем своим потомкам, - продолжил Сергей. Лицо его словно потемнело – и Анжеле показалось, что и тон голоса, до того спокойный и размеренный, изменился. – Это было моей ошибкой. Шли годы, и однажды я понял, что лишь один из них верен мне. Я не знал, когда именно остальные трое попали под влияние Братства Девятого Круга. Изменники пытались убить меня, но переоценили свои силы. Я убил двоих, третий же сумел бежать. Он знал, что я буду преследовать его вечно, и научился скрываться. Теперь он здесь, вместе с Братством, которое управляет Шабашем, словно марионеткой. - Братство Девятого Круга? – выгнул бровь Найнс. - Управляет Шабашем?! – одновременно с ним переспросил Первородный Вентру. – Как это возможно? Я не могу представить себе Шабаш в роли марионетки. - Все зависит от мастерства кукловода, - усмехнулся в ответ Сергей. – Андрей боится меня, и я это знаю, но фанатики Братства не остановятся ни перед чем. Теперь их цель ясна, как никогда – я подозревал об этом ранее, и вот мои домыслы получили подтверждение. Братство Девятого круга идет по следам древнего культа, но умело скрывается. Я даже не знаю, когда именно оно возникло. Впервые они заявили о себе в начале второго тысячелетия. Теперь ключи, печать и карта в их руках – и я знаю, кто некогда рассказал им о том, что именно следует искать. - Андрей, - Кайл сжал кулаки, глядя в пол. В наступившей после слов Сергея тишине голос его молодого соклановца прозвучал неожиданно громко. – Но… зачем им это? - Потому что то, что находится с той стороны, подчинило их себе. Вот почему я сказал, что у нас мало времени. Нужно нанести удар немедленно и перехватить все артефакты. Иначе… - он не договорил, сделав выразительную паузу, после чего добавил: - История имеет свойство повторяться. Час спустя Подготовка к штурму базы Шабаша напомнила Анжеле ночь, поставившую точку в вихре осенних событий, связанных с саркофагом, когда котерия и ее союзники собирались нанести недружественные визиты в Золотой Храм и Башню Вентру. По крайней мере, тогда неонатам выдали такую же защитную экипировку, как та, в которую сейчас были облачены все участвующие в вылазке вампиры – черные комбинезоны (на которые были нашиты опознавательные знаки), маски и легкие бронежилеты. Оружие им тоже предоставили, как и боеприпасы. Штурм начнется незадолго до рассвета – после побега пленников Шабаш и Братство наверняка ждали ответного удара, но вряд ли были готовы к тому, что он будет нанесен так скоро. И, тем не менее, Гангрел с досадой и злостью подумала о том, что если шестерки Ротмана еще не отправили артефакты подальше, они легко смогут это сделать даже во время штурма базы. Наверно, только сам Ротман, его приближенные и Андрей знали все потайные ходы. А вот объединенные силы вампиров и охотников практически ничего не знали о том, что находится под поместьем. Конечно, бывшие пленники рассказали обо всем, что успели увидеть на территории базы врага, но этого было недостаточно. Неизвестные туннели слишком легко могли стать смертельной ловушкой для незваных гостей. Надежда была на Сородичей, владеющих Прорицанием – они с небольшими группами должны будут окружить территорию поместья Эспенвуд широким кольцом. Если они заметят, как кто-то пытается отступить под землей, они передадут об этом остальным. К тому же, с помощью этой позволяющей видеть ауры Дисциплины можно будет «вести» беглецов по поверхности… И все же это не было стопроцентной гарантией. Во-первых, ключи, печать и карту могли уже отправить за территорию убежища. Во-вторых, под поместьем могли находиться и туннели, пролегающие глубже, чем позволяло видеть Прорицание. Девушка выдохнула. Как же ей сейчас хотелось, чтобы дарующий спокойствие кулон был при ней! Но, увы, он остался в разгромленной квартире, куда все равно не было времени заехать… А жаль – сейчас подарок Беккета очень бы пригодился. Но чего нет, того нет, так что ей придется рассчитывать на собственные хладнокровие и боевой опыт. Жаль, ни Беккета, ни Джека сейчас не было в городе – оба вампира отправились куда-то в старый свет, вроде бы, по просьбе Сергея – как Анжела поняла, они тоже были в курсе всей этой истории с ключами. Жаль… Еще два сильных старых каинита сейчас не были бы лишними. Но дело, ради которого они спешно покинули город в столь непростое время, наверняка было гораздо важнее. Пусть те, кто знает всю подноготную этой истории, позаботятся о том, чтобы Братство не достигло своих целей. А остальные пока что славно взгреют и культистов Девятого Круга, и их союзников-шабашевцев. «Надеюсь, мы прикончим этих ублюдков». Поместье Эспенвуд, то же время. Говард недооценил пленников – им все же удалось сбежать. Досадная оплошность. С другой стороны, теперь он точно убедился в том, что эти Сородичи достойны. Братству всегда нужны бесстрашные и находчивые бойцы, неважно, на чьей стороне они сейчас. Они забудут все те лживые идеалы, в которые верят сейчас, и станут сражаться во имя Братства Девятого Круга. Вот только теперь и Камарилье, и Анархам наверняка уже известно о том, где находится убежище, а значит, в скором времени стоит ждать ответный удар. И, тем не менее, у Епископа имелось еще достаточно времени на подготовку – последствия произошедшего в городе этой ночью гарантированно задержат его противников на несколько часов. Ну, а потом… Цимици усмехнулся. Чужаки практически не имеют представления о том, что находится под поместьем. Вынести с базы артефакты без проблем можно будет даже в разгар штурма. Ну, а любых незваных гостей, которым хватит смелости и глупости вторгнуться в его, Говарда Ротмана, владения, ждет хороший урок – и не исключено, что этот урок окажется для них последним. Час спустя Они ждали. Заняв указанные позиции, смешанные отряды ждали сигнала к началу штурма. Анжела смотрела в небо, ожидая в любой момент увидеть красную сигнальную ракету. Затемненный визор скрадывал цвета, но вампирша не могла не заметить того, что небо светлело. Будь местность открытой, и Гангрел наверняка смогла бы увидеть, как медленно поднимается из-за горизонта солнце... Впрочем, сейчас Анжела могла не бояться убийственного для не-мертвых солнечного света – как и тогда, во время вылазки котерии и тех, кто оказал неонатам поддержку, в Башню Вентру, каинитка была надежно защищена от смертельных лучей. Поэтому рассвет сейчас не волновал вампиршу, точнее, ее волновал не рассвет. Конечно, если экипировка окажется повреждена, или, тем более, кто-то лишится защитной маски, им не поздоровится, но сейчас мысли девушки занимало предстоящее сражение. Анжела чувствовала, как Зверь словно довольно скалится и испускает угрожающе низкий рык. Если бы она была простой смертной, ее сердце наверняка бы учащенно забилось. И дело было не только в азарте грядущего боя, поневоле охватывающем молодую вампиршу. Она помнила все несчастья, причиненные смертным и Сородичам Братством и Шабашем, о которых знала и свидетельницей которых стала сама. Она помнила слова Сергея о том, для чего нужны ключи и печать, похищенные культистами и шабашевцами. А еще Сир Анжелы посвятил свою не-жизнь борьбе с Братством Девятого Круга – и молодая вампирша поклялась продолжить дело Дженсена Вульфа. Кроме того, недавнее пленение и все, что Гангрел успела увидеть в поместье Эспенвуд, вызывало желание выжечь его дотла. Анжела Миднайт желала битвы. Битвы и победы. Аден, командовавший их отрядом, стоял в нескольких шагах впереди, так же глядя в небо. По сигналу они должны будут отправиться на территорию поместья. Другая группа прикроет их огнем. И они уничтожат каждого шабашевского прихвостня на своем пути. Никакой пощады – их противники ее не заслуживали. Где-то в стороне поместья послышалась стрельба. Все естество Анжелы рвалось туда – присоединиться к битве, помочь союзникам, сокрушить врага вместе с ними. Но Гангрел обуздывала это желание. Нет, она должна ждать. Так же, как и их отряд. Так же, как многие другие. У нее еще будет возможность отправить на тот свет Ротмана и его прихвостней – по крайней мере, Анжела сможет хотя бы поспособствовать этому. Скоро они вступят в бой, но пока должны ждать сигнала. Вампирша, отвлекшись от высматривания в светлеющем небе красного росчерка сигнальной ракеты, окинула взглядом своих соратников по отряду. Кроме Адена, командовавшего группой, здесь же находились Кайл, Лия и большая часть котерии, за исключением Хантера, Райса и Розетты. Анжела жалела о том, что их товарищи сейчас находились не с ними – и что в их команде не было Лиама и иных хороших знакомых. Все же, когда во время опасной заварушки друзья находятся на виду, беспокоиться за них приходится меньше. - Есть сигнал! – прервал размышления голос Адена. – Выдвигаемся! Анжела не смогла сдержать недоброй ухмылки – тем более, что никто не видел ее скрытого маской лица. Наконец-то действие! От их укрытия до ограды, опоясывающей территорию поместья, было метров сто по прямой, но приходилось петлять и идти в полуприсяде – частично из-за особенностей местности, частично ради того, чтобы не попасться на глаза шабашевцам раньше времени. - Аден, чума на вас, где вы?! – послышалось сквозь треск помех. – Шевелите своими задницами! С вашего направления никаких помех, а прорвавшимся командам нужна помощь! - Я не вижу аур впереди, - сообщила Креморна, и Аден, на секунду оглянувшись, подстегнул отряд: - Быстрее! – и, набрав другую частоту, произнес: - Заходим на четыре часа! - Принято! В этот раз стену преодолели едва ли не быстрее, чем во время побега, несмотря на большее число бойцов в этот раз. Возможно, благодаря прикрытию – и тому, что роли были распределены заранее. Спрыгнув по другую сторону ограды, Анжела испытала смешанное чувство. С одной стороны, не так-то хотелось вновь возвращаться в страшное и отвратительное место, из которого она сбежала какие-то несколько часов назад. С другой – азарт боя перевешивал. Здесь Анжела и ее товарищи стали жертвами чудовищного обмана и попали в плен, здесь потеряли друга. А теперь вернулись сюда, чтобы взять реванш. «Сегодня все это закончится». Внутри Рванувшие к Аббату двое шабашевцев явно плохо оценили ситуацию и свои шансы. Один из них не успел опомниться, как лишился головы – инквизитор не собирался затягивать бой. Через пару секунд та же участь постигла и второго шабашевца. Пушечное мясо. Для опытного бойца, каким являлся Грюнфельд Бах, они не представляли серьезной угрозы и являлись лишь досадной помехой на пути к цели. Но их было много – и охотники завязли, прорубая себе путь сквозь коридоры старого особняка. Ограниченность пространства мешала обеим сторонам, однако в стенах наверняка имелись потайные ходы и ниши, о которых не знали нападавшие – но прекрасно были осведомлены обороняющиеся. Эта догадка подтвердилась очень быстро – когда одна из стенных панелей отъехала в сторону, выпуская отвратную шипастую тварь размером с крупного тигра. Так вышло, что монстр оказался практически в середине отряда охотников, и, к тому же, имел преимущество – внезапность. Но и охотники были готовы к нападению в любой момент. Курт Шэннон краем глаза заметил движение – и едва успел отпрянуть: челюсти схватили воздух рядом с его головой. Терциарий, к своей чести, не сплоховал, и раньше, чем монстр успел вновь предпринять попытку добраться до парня, тот ударом кригмессера располосовал морду нападающему. Бестия шарахнулась в сторону, прямо под клинок Маркуса. Жаль, товарищ Курта не сумел убить существо, но, видимо, повредил сухожилие на правой передней лапе, что здорово снизило подвижность противника. Теперь молодой охотник смог рассмотреть напавшее на них существо – напоминающее поджарую длиннолапую ящерицу с шипами на спине и плечах и острозубой пастью. Но теперь бестия потеряла преимущество и из охотника сама превратилась в добычу. Подоспевший брат Седрик, пользуясь замешательством существа, одним ударом отсек ей голову. Существо сгорело – значит, до того, как попасть в лапы Изверга, оно, скорее всего, было вампиром. Схватка не заняла и пяти секунд. По возможности штурмующие выбивали закрывающие окна щитки, хотя эти меры вряд ли могли повлиять на исход боя: к тому времени, как солнце взойдет достаточно высоко, битва уже будет вестись под землей. К тому же, во многих коридорах окон не было вообще. Пусть напавшая тварь не доставила особых хлопот и даже не смогла зацепить никого из противников, она давала понять, что стены особняка скрывают не одну лазейку. Готфрид и Сид вызвались проверить ход, из которого появилось создание Изверга. Затея была опасная, но попытка просто пройти мимо являла собой не меньший риск. Никогда не следует оставлять потенциальную угрозу за спиной, тем более – на вражеской территории. Не прошло и полминуты, как отправившиеся на разведку охотники вернулись. Они обнаружили ведущую вниз лестницу – и именно под землей находились основные силы врага. - Свяжись с нашими союзниками, Сид, - приказал Бах, всматриваясь в темноту тайного коридора. – Возможно, нам понадобится подкрепление. Еще во время подготовки к контратаке леопольдовцы и обе фракции каинитов условились на месте держать связь и сообщать обо всех находках – будь то скрытые коридоры, тайники или что-либо еще. И это было разумно. К счастью, связь здесь работала, и охотникам пообещали подкрепление, посоветовав не лезть вниз в одиночку. В ближайшие минуты к ним на помощь должна будет подойти группа вампиров, и тогда можно будет заглянуть уже в само вражеское логово. Курт изо всех сил старался не показывать волнения, охватывающего его. Он чувствовал и страх, и бойцовский азарт, и желание поквитаться с шабашевцами за все причиненное ими зло. Он понимал, что подземелья легко могли превратиться в западню для атакующих. Возможно, эти часы окажутся последними в жизни молодого охотника. «И все равно это будет славный бой! – мысленно подбодрил сам себя Терциарий. – Да, Рой точно расстроится от того, что пропустит такую заварушку!» Подземелья - Кол в могилу тому, кто спроектировал эти проклятые катакомбы! – ругнулась Джесс, пнув каменную стену широкого коридора. Выполняющая в этот раз роль замыкающего Анжела хмыкнула. В порыве негодования ее подруга припомнила древнее поверье, согласно которому в могилу, где якобы спал днем вампир, следовало вбить осиновый кол, чтобы кровопийца не смог подняться. Глупая, в общем-то, по меркам Сородичей байка – хотя, возможно, она и брала начало от какого-нибудь ныне забытого ритуала. Кто знает?.. По крайней мере, было ясно, откуда растут ноги у легенд о том, что вампиры спят в могилах. Наверняка из-за обычая шабашевцев закапывать птенцов после Обращения. Да, все же время от времени некоторые факты о вампирах, пусть и в сильно искаженном виде, уходят в мир смертных. Неудивительно, учитывая, что тот же Шабаш плевал на Маскарад с высокой колокольни. Такие, казалось бы, неуместные в это время в этом месте мысли помогали очистить разум от лишних сейчас эмоций. Анжела медленно выдохнула, вслушиваясь в обманчивую тишину катакомб. Не было слышно даже стрельбы на поверхности. И вновь коридор – тот самый, по которому пришли сюда прошлой ночью молодая вампирша и остальные разведчики, еще не подозревая о том, что среди них скрывается предатель… Гангрел тряхнула головой. Нет, это уже в прошлом. Теперь они вновь здесь – для того, чтобы, наконец, поставить точку в этой истории. Они попали в подземную часть базы Шабаша через провал в земле – совсем свежий, видимо, все-таки изрытая сетью ходов земля не выдержала. Получив добро от возглавляющих атаку, вампиры рискнули спуститься. Как они не заплутали в земляных коридорах – просто удивительно. Скорее всего, им просто повезло, что провал оказался совсем рядом от входа в каменные туннели… - Здесь много ловушек, - напомнила Анжела товарищам. Аден, обернувшись, кивнул в ответ: - Помним. К сожалению, на взгляд определить их наличие сложно… По пути отряду встретились несколько шабашевцев, чей пепел теперь покрыл каменные плиты пола. Похоже, эти вампиры были совсем еще зелеными. Но расслабляться явно не стоило – впереди явно придется столкнуться с серьезными противниками. - Берегитесь! – послышался впереди голос Лии, и Анжела почувствовала, как плиты пола под ногами приходят в движение. «Ловушка!» Вампирша рефлекторно попятилась. Впереди послышались ругательства остальных, но в этот миг мир для Анжелы сузился до уходящего из-под ног пола. Через миг она поняла, что уже не успеет проскочить опасный участок пола. Оставалось попытаться спастись, подавшись назад. Им повезло, что механизм именно этой западни, видимо, сработал гораздо медленнее, чем должен был – именно благодаря этому Анжеле все же удалось достигнуть безопасного места. И все же Гангрел была уверена в том, что никогда еще в своей не-жизни не бегала так быстро. Разве что только в ту памятную ночь в Гриффит-парке, когда ей и Кайлу пришлось спасаться бегством от оборотня… Остальным тоже повезло – выбраться из ловушки отряду удалось в полном составе. Вот только теперь Анжелу и ее друзей разделяла широкая вертикальная шахта, которую, пожалуй, было не под силу перепрыгнуть даже владеющим Стремительностью Лии, Марку и Розетте. Девушка посмотрела вниз. Там, метрах в десяти от края провала, вращались несколько уже знакомых шипастых валиков. - Проклятье! – почти в отчаянии выпалила Лия. – Черт… Может быть, получится докинуть веревку? - Сомневаюсь, - пожала плечами Джесс. – Если бы не валики… - Должен быть какой-то способ! – не сдавалась Бруджа. - Можно попробовать, - Аден был солидарен с Бруджей. – Ширина ловушки меньше ее глубины. Анжела была готова рискнуть – но то ли у Судьбы, то ли у хозяев этих катакомб были другие планы на этот счет. Только что опасность в западне представляли только валики и высота – и вот уже в ней вспыхнуло черно-фиолетовое призрачное пламя. Анжела уже видела такое прежде – в заброшенном отеле «Дом у океана», куда отправилась в одну из первых ночей своей не-жизни, в логове Андрея в выгоревшем отеле «Лощина». Теперь оно огромным снопом вымахивало из ловушки, полностью перекрыв коридор. Даже сквозь защитный комбинезон Гангрел почувствовала исходящий от него могильный холод. Стены, потолок, пол коридора вблизи призрачного огня и одежда самой вампирши покрылись инеем. Анжеле оставалось только надеяться, что это пламя, являющееся, по сути, антиподом живого огня, но не менее смертельное, не выйдет за пределы шахты. Иначе для их отряда эта вылазка закончится очень плохо – на незнакомой территории так легко будет угодить в тупик… В любом случае, оставаться здесь явно не следовало. - Эй! - крикнула вампирша. Голос, заглушенной маской, потонул в вое призрачного пламени, но, тем не менее, ее услышали. С другой стороны западни донеслось: - Ты в порядке? – этот голос явно принадлежал Лие, и Анжела облегченно выдохнула. Значит, по крайней мере, с сестрой точно все в хорошо. – Эта штука явно не собирается гаснуть! - Ребята, идите дальше! – похоже, иного выбора не было. Торчать у этой ямы явно не следовало, а значит, придется разделиться. – Я вернусь назад и присоединюсь к другой группе, – никто не ответил. – Черт! Лия, ждать здесь бессмысленно! Идите, я возвращаюсь! Снова тишина в ответ, нарушаемая лишь завыванием беснующегося в шахте огня. Даже не потрескивает, как настоящее пламя… Призрак – это призрак, неважно, живого ли существа или явления. А затем с той стороны донеслось: - Чертовы шабашевцы! Ладно, раз нет других вариантов… Будь осторожна! - Вы тоже! – вампирша облегченно выдохнула. Она-то опасалась, что на уговоры Лии придется потратить много времени… Что ж, Гангрел тоже нет смысла оставаться здесь. Она должна вернуться на поверхность и примкнуть к первой же встреченной ей группе, и продолжить бой. Повернувшись к ледяному пламени спиной, она направилась обратно, к выходу в земляные туннели и провалу в земле, ведущему наверх. Но метров за десять до выхода Анжелу поджидал неприятный сюрприз – коридор оказался перекрыт каменной стеной! Вампирша застыла перед неожиданной преградой, не сразу поняв, откуда она здесь взялась. Заблудиться девушка не могла – этот туннель был один, прямой, как стрела, сворачивать было некуда. Значит, очередная западня, отрезавшая ей путь наверх? Выходит, теперь она оказалась заперта в отрезке коридора между стеной и пламенем. По мнению Анжелы, это положение было абсолютно безрадостным. Черт, как ей выбраться?! «Соберись, детка! Здесь наверняка есть механизм, убирающий эту штуку. Нужно только внимательно все осмотреть…» Пока Гангрел думала над тем, что ей делать дальше, стало заметно холоднее. Переполняемая самыми дурными предчувствиями, каинитка обернулась. - Только не это!.. Эти самые дурные предчувствия не обманули девушку. Прямо на нее медленно надвигалась стена призрачного огня. Пока что их разделяли почти пятьдесят метров. От вмиг охватившего ее отчаяния Анжела зарычала, словно раненая рысь. Она оказалась в смертельной западне, и бежать было некуда. Скоро призрачный огонь доберется до нее, превратив в горстку пепла. «Механизм! Нужно найти механизм!» Надежда найти пресловутый механизм была такой же призрачной, как и надвигающееся на вампиршу пламя, но только она и понимание необходимости сохранять холодную голову удерживали Гангрел на тонкой грани. Зверь метался в сознании, грозясь сорваться с цепи и взять верх. Нет, впав сейчас в Безумие, она точно погибнет… Но найти чертов механизм не удавалось, а проклятая стена огня все приближалась. Анжела часто задышала – не от необходимости в воздухе, а пытаясь хотя бы немного успокоиться. Она не хотела умирать. «Нет, только не так!..» И когда от ледяной смерти ее отделяли какие-то десять шагов, послышался скрежет, и… одна из каменных стенных панелей отошла в сторону, открывая вход в узкий темный коридор. Несколько мгновений Анжела, все еще не веря в увиденное, пораженно таращилась на открывшийся ход. Еще одна ловушка? Вряд ли потайной коридор открылся в нужный момент случайно… - Это – предложение? – спросила Гангрел в пространство. Она терпеть не могла ситуации, когда ей не оставляли выбора, но альтернативой была только Окончательная Смерть. Одновременно с этими словами она шагнула в коридор. Зрение, более острое, чем даже у Сородичей других кланов, быстр адаптировалось к отсутствию освещения, и теперь Анжела видела, что в нескольких шагах впереди туннель переходит в спиральную лестницу. Вампирша оглянулась. Пламя достигло отрезавшей ей путь наверх преграды, но не переходило в коридор. С другой стороны, проверять это не хотелось. Нет, Гангрел не станет задерживаться рядом с западней, в которой едва не погибла. Итак, путь назад был отрезан. Оставалось идти вперед – по дороге, указанной ей врагом. Вряд ли это было сделано просто так, а значит, встреча неизбежна. - Ты думаешь, я боюсь, Говард? – с вызовом произнесла вампирша. – Нет, я иду. «Что ж, это отличное утро для реванша!» Катакомбы, тюрьма - Враг уничтожен, но нам нужно время, чтобы восстановиться, - доложил Хантер, опуская оружие. Попав в подземную часть базы через не особенно хорошо замаскированную дверь в подвале, их отряд, ведомый лично Шерифом, сначала не встретил серьезного сопротивления. Но стоило каинитам достигнуть уровня, на котором находились камеры для пленников, как им пришлось столкнуться с куда как более опасными противниками, чем новообращенное пушечное мясо. Больше десятка вампиров, ждавших незваных гостей в этом месте, были хорошо вооружены и являлись опытными бойцами. Они неплохо потрепали атакующих, двое из которых погибли в схватке. Практически все были ранены, и потому Доминик кивнул: - Нужно убедиться, что поблизости нет шабашевцев и их питомцев. Эмма, осмотрись. Женщина-Тореадор активировала Прорицание. Сейчас каиниты избавились от масок, и различить товарищей можно было не только по голосам. - Все чисто, - сообщила она через несколько секунд. - Пять минут на передышку, - скомандовал Шериф. – Залечите раны, кто знает, что ждет нас дальше? Хантер скинул рюкзак и достал из него пакет донорской крови. В этом бою его потрепали незначительно, но Гангрелу нужно было восстановить силы, которые он растратил на активацию Дисциплин. Да, в этот раз они встретились с опасными противниками. И где-то в этих же катакомбах находились его друзья. Повезло ли им больше? Суждено ли им еще увидеться? «Надеюсь, мы справимся». - Привал окончен! – послышался голос Доминика. – Поднимите их оружие и заберите боеприпасы – возможно, они подойдут к чему-то из нашего арсенала. И не теряйте бдительность. Не забывайте, что мы на территории опасного и умного врага. В другой части подземелий Чего точно не ожидала Лия, - так это того, что они столкнутся практически нос к носу с другим отрядом так скоро. Это произошло на развилке, к которой каинитов привел в итоге туннель. Не успели они решить, куда именно следует идти, как в одном из коридоров показалась вторая группа. Естественно, новоприбывших сперва приняли за врагов. Как и те – группу Адена. К счастью, раньше, чем оба отряда успели открыть огонь, кто-то из подошедших успел выкрикнуть: - Не стрелять! Свои! Только после этого Лия обратила внимание на то, что бойцы второго отряда, по численности превосходящего их команду едва ли не вдвое, облачены в такие же, как у них, черные комбинезоны, либо в кожаные плащи. Видимо, немного раньше точно так же столкнулись команды Сородичей и охотников. Лия отметила все это мимоходом: стоило ей убедиться в том, что перед ней не враги, как мысли тут же вернулись к тому, что беспокоило Бруджу гораздо сильнее. К ее сестре, оставленной по ту сторону призрачного огня. Пусть голос здравого смысла и напоминал о том, что пройденный путь уже зачищен и выбраться наверх Анжеле не составит труда, беспокойство было сильнее. С одной стороны, Лия прекрасно понимала, что ее сестра – закаленный во многих схватках боец, не нуждающийся в постоянном присмотре. С другой… Бруджа с детства привыкла к тому, что она старшая, что она должна заботиться о младшей и защищать ее. К тому же, совсем недавно девушка едва не потеряла сестру. Как же ей хотелось сейчас связаться с Анжелой и убедиться, что с ней все в порядке! Но вампирша все-таки воздерживалась от этого шага – не стоило засорять эфир и отвлекать других. В конце концов, почти у каждого из участвующих в штурме Сородичей и охотников были друзья и родные, о которых те беспокоились не меньше, чем Лия о своей сестре. - Мы не ожидали встретить кого-то еще так быстро, - ровным голосом заметил возглавлявший группу охотников Грюнфельд Бах. – С другой стороны, теперь никому из нас не придется выбирать, куда идти дальше. «Да уж, это точно – теперь у нас только один путь, по крайней мере, пока что». Под землей каиниты сняли маски, и теперь в вампирской части встреченной команды Лия не без радости заметила Найнса, Дамзел, Лиама, Эша, Райса и Розетту. Те не замедлили поприветствовать своих. Учитывая ситуацию, видеть друзей – или, по крайней мере, хороших знакомых, - живыми и невредимыми было радостно. Каждый из участвующих в штурме базы Шабаша осознавал, что может не дожить до следующей ночи, и что каждый из них может погибнуть. Врага не стоило недооценивать. Союзники уже знали, что силы врага отнюдь не ограничивались посланными на убой безбашенными птенцами. Пусть пока что атакующие и продвигались вперед, они все же несли потери. Пальцы Лии сжали винтовочный ремень. Пока что их команда еще не сталкивалась с действительно серьезными противниками, и единственным выбывшим бойцом оказалась Анжела – и то из-за того, что от спутников ее отрезала западня. Но она была жива и наверняка уже присоединилась к другому отряду, а те же погибшие бойцы из группы Шерифа уже никогда не вернутся. - Эй, подруга, не нервничай так, - рыжая сокланница, словно прочитав мысли девушки, хлопнула ее по плечу. – Мы пришли сюда, чтобы надрать этим засранцам задницы, и мы это сделаем. И Крошка Баньши в полном порядке. Ты же сама сказала, что она вернулась по проверенному маршруту. - Она права, - к Дамзел присоединился Найнс, ободряюще улыбнувшись Лие. Друзья уже знали об оставленной по ту сторону преграды боевой подруге. – Не забывай, что твоя сестра все-таки не беспомощный птенец. То же самое высказали и Лиам с Эшем, а вот котерию, судя по выражению лиц, их слова не убедили, как и Лию. Впрочем, волноваться за близких вполне естественно, неважно, человек ты или вампир. По привычке выдохнув, Лия постаралась сосредоточиться на текущей задаче. Сейчас она должна быть собрана, внимательна и готова к бою. На передовой не время и не место для сантиментов. Признаться, Лия Картер искренне радовалась появлению еще одного отряда не только из-за того, что в нем находились ее друзья. Теперь их было намного больше, а значит, они могли дать отпор любой опасности, скрывающейся в этих подземельях. «Ну, или почти любой», - подумала вампирша, вспомнив ловушки, призрачный огонь и Вождя. Хотя вторую подобную тварь Епископ вряд ли мог бы создать: все же, силы и живой материал явно не были бесконечны. Нет, сейчас получившаяся из трех групп команда являла собой грозную силу. Они обратят в пепел или заставят отступить любого шабашевца и даже самого Епископа вместе с Андреем. «И, надеюсь, нам встретится эта сука Эйлен – она определенно зажилась на этом свете». Туннель, в который свернул их увеличивший численность втрое отряд, шел под уклон – значит, скоро они попадут на нижние уровни, где их наверняка поджидают более серьезные противники – и их предводители. Но уничтожить их – только половина дела. Оставалось надеяться, что еще не поздно, и ключи, печать и карту удастся перехватить. Если же нет… Уже из того, что рассказал Сергей, было ясно: последствия окажутся посерьезнее того, что Шабаш устроил в Лос-Анджелесе этой ночью. *Элемент AU: считаю этот момент одним из тех, когда канон следует приносить в жертву логике. Все-таки если бы старые гули рассыпались бы прахом, думаю, вампиры бы палились постоянно. Но, быть может, чем хуже версия, по которой гули, оставшиеся без крови, просто очень быстро стареют и умирают?