Маскарад: Ящик Пандоры

В другой части подземелья Винтовая лестница уводила вниз на глубину трех-четырех этажей – ну, если иметь в виду стандартные этажи жилых домов. Ступеньки, узкие и высокие, привели Анжелу в тупик еще одного коридора. Здесь было душно, а камень стен частично покрывала плоть. Вода, капая с потолка, скапливалась в углублениях между неровно уложенными каменными плитами пола. На какой-то миг вампирша ощутила укол страха, вспомнив, как когда-то в одиночку блуждала по кишащей монстрами старой канализации Голливуда. Тем не менее, Гангрел быстро взяла себя в руки. Пусть она и одна, а темнота скрывала множество опасностей, Анжела бывала и в худших переделках. Выберется и в этот раз, лишь бы не потерять присутствия духа. «Я справлюсь». Сняв маску и убрав ее в подсумок на поясе, Анжела огляделась. Коридор, прямой, как стрела, уводил в темноту. Ответвлений пока заметно не было – значит, оставалось идти вперед. Конечно, быть может, призрачное пламя там, наверху, уже погасло, но каинитке не хотелось возвращаться и проверять это. Где гарантия, что оно не вспыхнет снова, стоит ей ступить в коридор? К тому же, идти все равно было некуда: западню Анжеле не перепрыгнуть, а стену не пробить. Механизм же, поднимающий ее, вряд ли окажется в том отрезке коридора. По сути, девушка пыталась найти его, будучи в отчаянии. Сейчас она сильно сомневалась в том, что обитатели базы позволят ей пройти тот туннель. В конце концов, кто-то зачем-то открыл для нее потайной ход, позволив спастись от пламени. Кто-то хотел, чтобы она пришла… куда? Похоже, она по-прежнему в ловушке – и идет прямо в мышеловку. «Ненавижу такие ситуации». Но выбора не оставалось, и Анжела не стала задерживаться возле лестницы. Стук капель, неясные шорохи и искаженные эхом звуки шагов – как Гангрел ни старалась, акустика в туннеле не позволяла перемещаться абсолютно бесшумно, - сливались в ровный звуковой фон, тревожащий и заставляющий еще больше усилить бдительность. Вампирша была готова в любой момент схватиться за оружие и активировать Стойкость. По крайней мере, хорошо, что ей не нужен был фонарь или прибор ночного видения. Но в этом месте, как успела убедиться девушка, присутствовали не только видимые опасности. Стены, полы и своды скрывали потайные ходы и ловушки. Возможно, прямо сейчас враг наблюдает за ней, а она даже не подозревает об этом? «Так и недолго стать параноиком…» Ровный звуковой фон нарушил посторонний шум – что-то проскрежетало впереди. Похожий скрежет издавали фальшпанели, скрывавшие тайные коридоры. Анжела среагировала мгновенно. Кто бы ни пришел сюда, он, скорее всего, являлся врагом. Как можно тише отступив к стене, вампирша всмотрелась во тьму. Ее тело напряглось, словно сжатая пружина. Пока что она не призывала Стойкость: синевато-зеленое свечение могло выдать ее противнику. Впрочем, тот и так наверняка уже знал о том, что она здесь. «Где ты? Давай, покажись!» В который раз Анжела убедилась в том, что мало что в жизни бывает так же мучительно, как ожидание. Секунды казались бесконечно долгими. А ведь если противник окажется ей не по зубам, отступить будет некуда… Секунда. Еще секунда. Сейчас Анжела была рада тому, что ее сердце не бьется – иначе бы в этот момент оно наверняка готово было бы выпрыгнуть из груди. Услышала противника Гангрел раньше, чем увидела. Послышался шорох шагов. Неизвестный шел неспешно, но и не прятался. Либо он не подозревает о присутствии чужака, в чем Анжела сильно сомневалась, либо полностью уверен в своей победе. А значит, у него есть основания для этой уверенности. «Мы еще посмотрим, есть они или нет!» Вот из темноты впереди отделилась тень, обретая очертания человеческого силуэта – враг приближался. Пока еще девушка не имела возможности рассмотреть его, мешали расстояние и отсутствие света. Еще несколько шагов. Теперь Анжела видела, что это мужчина, одетый во что-то, похожее на безразмерную куртку и свободные брюки. И, похоже, он тоже ее заметил. - Я вижу тебя, девочка, - негромко сообщил он, повернув голову в сторону Анжелы. – Прятаться бесполезно. Вампирша не видела, чем он вооружен, но на всякий случай призвала Стойкость. В конце концов, любой Сородич – сам себе оружие. Отойдя от стены, вампирша вышла на середину коридора, с вызовом взглянув на незнакомца. - Я рад видеть, что ты настроена решительно, - продолжал разглагольствовать тот, подходя еще ближе. Теперь его можно было рассмотреть: бритоголовый мужчина в кожанке, армейских штанах и тяжелых ботинках. На его поясе висели ножны с широким клинком. Лицо вампира искажала победная ухмылка – похоже, он явно был уверен в своем превосходстве. - Кто ты такой? – Анжела положила ладонь на рукоять катаны. В этот миг она сама не могла понять, почему попросту не попыталась пристрелить его. Может быть, подсознательно ожидала, что этот номер не пройдет?.. - Не думаю, что тебе нужна эта информация, - продолжал ухмыляться противник. – Епископ знал, что ты рискнешь и воспользуешься тайным ходом. «Как будто у меня был выбор!» - со злостью подумала Анжела но, тем не менее, на лице ее не дрогнул ни один мускул. Так значит, она не ошиблась, и Говард Ротман заманил ее сюда с какой-то целью? В таком случае, какого черта ему нужно? Если бы он хотел просто убить молодую вампиршу, вряд ли бы выпустил ее из западни. Или решил поиздеваться? И… Проклятье, он же не мог знать, что в ловушку попадет именно она! - Сразимся, - продолжал разглагольствовать вампир, - и выясним, кто из нас является достойным. Или же ты желаешь знать имя своего убийцы? «Что ты имеешь в виду, ублюдок? Достойным чего?» - Я хочу знать, что написать на твоем надгробном камне, - ответила Гангрел дерзким тоном. Возможно ее поведение заденет этого типа, а разозленный противник не так опасен, как хладнокровный и невозмутимый. К тому же, она даст понять этому прихвостню Ротмана, что не боится его. – Давай, покажи, чего ты стоишь! Тот только коротко кивнул – а затем с немыслимой скоростью ринулся на вампиршу. Если бы не отличная реакция, Анжеле вряд ли удалось бы вовремя отпрянуть. «Стремительность!» Значит, это Бруджа? Или Тореадор? Или… Представители каких еще кланов владеют этой Дисциплиной? «Впрочем, он мог попросту совершить диаблери над кем-то из представителей этих кланов». Вампир резко развернулся. Его руки окутала сеть мелких синеватых молний - верный признак Могущества. «Все-таки Бруджа?..» Увернуться от следующего удара не удалось, но Анжела успела выставить блок. Стойкость свела действие Могущества на нет, но верно было и обратное. Благодаря тому, что оба противника, похоже, владели этими Дисциплинами на примерно одинаковом уровне, их действие взаимно уничтожалось. Но у врага было преимущество в скорости. Плохо… По крайней мере, он хотя бы не использовал пока что Присутствие. Может быть, не хотел тратить на него силы, или же считал, что и так справится – впрочем, неважно, что руководило его действиями. Главное сейчас – одержать победу в схватке. Следующий удар Бруджи Анжела едва сумела парировать. Но каким же он был сильным! Будь девушка простой смертной, и противник наверняка сломал бы ей руку или выбил ее из сустава. Может, вампирша и преувеличивала, но в тот момент ей показалось именно так. Враг крутанул кистью, едва не достав до лица Гангрел. Ту спасла только отличная реакция, широкий клинок на волосок не достал до правого глаза. Вновь послышался свист рассекаемого воздуха, и тесак противника вновь едва не достал до лица вампирши, срезав прядь волос и обдав девушку смертельным ветерком. Анжела стиснула зубы: Бруджа откровенно насмехался над ней. В этот момент он легко бы мог ее убить, но намеренно не стал этого делать, затягивая бой. «Сейчас ты у меня допрыгаешься, сукин ты сын!» Противник быстрее – но что, если использовать его скорость против него? Или рискнуть применить Анимализм, чтобы отвлечь его? Если это не сработает, шансы Анжелы на победу уменьшатся, так как ей приходилось тратить силы еще и на поддержку Стойкости. Но если она «отключит» ее, то останется беззащитна перед Могуществом. И все же рискнуть стоило. Отпрыгнув назад, Анжела сосредоточилась. Доля секунды – и вокруг ринувшегося к ней противника закружились призрачные вороны, бросаясь в лицо и сбивая с толку. Они отвлекли Бруджу всего на несколько мгновений, но вампирше их хватило. Гангрел рухнула на одно колено, уходя от нацеленного в шею удара тесака, и резким движением рубанула врага поперек живота. Вампир пошатнулся, сбился с ритма и прижал ладонь к ране, силясь удержать выпадающие внутренности. В тот же момент Анжела выпрямилась, крепче перехватив рукоять катаны обеими руками, и обрушила удар на шею противника, обезглавив его. - С ветерком до Ада, - пожелала Гангрел в пространство для острастки, глядя на то, как тело поверженного врага объяло пламя. Там, где на влажный пол оседал горячий пепел, над ним вился легкий парок. Убедившись, что никакой иной опасности в пределах видимости не наблюдалось, Анжела опустила меч. Этот бой она выиграла, но ей определенно стоило восстановить силы, прежде, чем отправляться дальше. Кто, кроме Говарда Ротмана, мог знать, что ожидало вампиршу впереди? Только в одном Гангрел была сейчас твердо уверена: она не отступит. Она найдет Епископа и сразится с ним – и в этот раз победа будет за ней. Анжеле уже приходилось иметь дело с сильными и опасными противниками, кроме того, она на практике убедилась в том, что способна выстоять в бою против Говарда. В тот раз ее подвел невовремя потерянный артефакт, но теперь она должна сохранять хладнокровие без его помощи – и тогда у нее будут все шансы на победу. «А что, если в тот раз он просто играл со мной?» - подумала Гангрел, тут же решительно тряхнув головой: нет, пораженческие мысли точно не способствуют успеху. Нужен иной настрой. В любом случае, ей некуда отступать. Говард Ротман ожидал этого – и сейчас наблюдал за штурмом с помощью банальных скрытых камер. Тратить свои силы на Анимализм ему не хотелось – не потому, что он боялся поражения, хотя среди атакующих присутствовали серьезные противники. Нет, он просто не хотел напрягаться ради такой, по его мнению, мелочи. Зачем, если есть те же камеры? Он видел, как группы союзников соединялись и вновь разделялись. Больше всего его заинтересовали две из них – та, что вел лидер Анархов и в состав которой входила почти вся котерия, и еще одна, почти полностью состоящая из охотников. Что ж, это будет интересно – и тех, и других встретят. О, как они все хотят принести старому Цимици Окончательную Смерть за все, что сотворил в этом городе Шабаш. Да, это верно - отвечает старший. Самого же Епископа сейчас больше интересовала Анжела Миднайт. Только что она убила бойца, посланного ей навстречу – Говард даже не потрудился запомнить его имени. В любом случае, он сыграл свою роль, позволив молодой вампирше еще раз продемонстрировать Ротману свои боевые навыки. Осталось лишь последнее испытание – и оно не заставит себя ждать. В другой части подземелий Им снова пришлось разделиться - и это, по мнению Аббата, было хорошо и плохо одновременно. Хорошо – потому что одним, пусть и большим, отрядом невозможно сразу держать под контролем несколько туннелей. Кроме того, в узких коридорах большое количество людей и вампиров, скорее, мешали друг другу, чем помогали. А плохо… разделяться на территории врага – совсем не к добру. К отряду Баха примкнули Кайл и Джесс, остальные вампиры отправились исследовать второй коридор на очередной развилке, отделившись от охотников. Да, все же старые предрассудки не так-то легко вырвать к корнем, к тому же, в окружении своих всегда спокойней. Это инквизитор прекрасно понимал, а потому и не думал возражать. И все же он был рад присутствию союзника, способного видеть ауры. Иначе сейчас их бы застали врасплох. Несколько секунд назад Кайл насторожился и подобрался, словно почуявший дичь охотничий пес. - Вижу больше десятка аур, они приближаются с разных сторон, - сообщил он негромко. – Даже сверху – похоже, идут потайными ходами… Нет, их, пожалуй, около двадцати… Или больше. Жестом Бах приказал отряду занять круговую оборону. Они явно угодили в засаду, но, благодаря юному Цимици, были предупреждены. Что ж, они устроят врагам сюрприз. Все равно пытаться идти дальше не менее рискованно, чем ждать – они ведь на территории врага. - Так, вижу еще одного, - сообщил продолжающий наблюдать за окружением Кайл. – Идет нам навстречу. И даже не прячется. И… Черт! – добавил он упавшим голосом. – Это он. Андрей. Охотник понимал, что у юного Цимици есть все основания для того, чтобы упасть духом, но этого нельзя было допустить. Грюнфельд слишком долго охотился за старым Извергом и знал, что тот является очень опасным противником. И, тем не менее, он смертен. - Не стоит поддаваться пораженческим настроениям, еще даже не вступив в бой, - негромко изрек Аббат. – Андрея уже удавалось заставить спасаться бегством, но в этот раз мы не дадим ему такого шанса. Его слова прозвучали спокойно и уверенно. Сам Грюнфельд было готов вступить в бой с Извергом – и наконец-то воздать ему по заслугам. И инквизитор знал, что может победить – ему не раз приходилось сражаться со старыми сильными вампирами. Аббат сделал несколько шагов вперед, оказавшись ближе всех из своего отряда к приближающемуся вампиру, которого пока еще не видел. - Я беру это отродье на себя, - произнес Бах, обернувшись через плечо к остальным. – А вы прикройте мне спину от шабашевцев. - Есть! Инквизитор вновь обернулся к темному туннелю, вглядываясь вперед. Наконец, в нескольких десятках метров во мраке словно зажглись два маленьких оранжевых огонька. В ту же секунду в спину охотнику дохнуло ледяным холодом. - Учитель, нет! – послышалось за спиной на несколько голосов. Бах бросил быстрый взгляд через плечо. Его отделяла от товарищей стена призрачного огня – излюбленный фокус Андрея. Из-за этого он почти не видел своих соратников, но понял, что к преграде метнулись Терциарии в компании двух каинитов, в то время как старшие охотники по-прежнему занимали круговую оборону. - Отставить! – отрывисто приказал инквизитор. – Оставайтесь на своих позициях! – и поспешил сосредоточить внимание на приближающемся противнике. Тот шел неспешно и не таясь, и пусть Грюнфельд пока что видел только смутный, скрытый темнотой силуэт вампира, он был уверен в том, что лицо Цимици в этот момент искажала торжествующая ухмылка. Еще несколько шагов и отсветы призрачного пламени позволили рассмотреть противника. Андрей действительно усмехался, глядя на инквизитора. Слишком спокойный, слишком уверенный в своей победе – это читалось и во взгляде оранжевых глаз, и в выражении лица. Вампир остановился – и теперь противников разделяло не больше десятка шагов. - И снова охотники явились в мою обитель без приглашения, - угрожающим тоном произнес он. – Ты и твои люди слишком долго мешали и мне, и делам Братства. Пора заканчивать эту игру. - Время пришло, - голос Баха даже не дрогнул. – Даже такая изворотливая тварь, как ты, не сможет убегать и скрываться вечно. Покончим с этим! – инквизитор поудобнее перехватил кригмессер, готовый встретить удар врага. Стальной клинок хищно сверкнул в дрожащем свете. Грюнфельд ожидал, что Андрей примет боевую форму – но вместо этого он вытащил прямо из своего тела два коротких изогнутых костяных клинка. Аббат не понаслышке знал об одной из способностей клана Цимици – Арсенале Тела, позволяющем превращать в оружие собственные кости – ну, или вживлять в свое тело оружие, созданное из чужих костей. К тому же, в стычке, случившейся прошлой осенью, Андрей сражался с инквизитором костяным мечом, и потому подобное Баха не удивило. Но все же, почему Андрей не принял боевую форму? Или он настолько уверен в своей победе? Как оказалось, владел своим причудливым оружием Изверг мастерски – Грюнфельд не без труда отбил один выпад и увернулся от второго. Из-за стены огня доносились звуки боя, но Аббату некогда сейчас было об этом думать. Он верил в своих соратников. Они не подведут. Сам же он должен прикончить эту тварь. А в следующий миг охотник пролил кровь врага – Андрей отпрянул, зашипев, его левую щеку пересекла глубокая рана, в которой виднелись стиснутые зубы. Но инквизитор знал, что это не доставит вампиру особых неудобств. Тем не менее, боль, похоже, разозлила Цимици, и тот теперь атаковал гораздо яростнее. Теперь Аббат сдерживал свирепый натиск врага с трудом. Вампир физически гораздо сильнее смертного, и инквизитор всерьез опасался, что долго так не продержится. Что ж, настало время явить скрытый в рукаве козырь. Когда Андрей вновь атаковал, его встретил не клинок, а ярчайший свет, обжегший вампира и на несколько секунд ослепивший его. Последнее не особенно мешало старому Извергу – он отлично умел сражаться вслепую, ориентируясь на звук. Вот только клинки рассекли пустоту: леопольдовца на прежнем месте уже не было. Грюнфельд Бах, как и большинство наделенных Истинной Верой охотников, взывал к ней нечасто. Только тогда, когда она была действительно необходима. В первую очередь – потому, что нередко она отнимала много сил. Что ж, за все приходится платить. Вот и сейчас вампир был ослеплен и немного дезориентирован – и этим давал шанс на победу охотнику, оказавшемуся позади него. Удар пришелся поперек спины Андрея. Увы, инквизитор не сумел повредить противнику позвоночник – возможно, потому, что Цимици, создавая свой угрожающий облик, предусмотрел подобные случаи и решил подстраховаться. Предусмотрительна тварь! И, тем не менее, похоже, теперь Андрею было по-настоящему больно. Испустив что-то среднее между полным ярости воплем и рычанием, он обернулся к Аббату, и тот едва успел парировать смертоносный выпад. - Не следовало этого делать, жалкий человечишка! – почти прошипел Цимици, с ненавистью глядя на противника. – Прежде чем я разделаюсь с тобой, прикончу твоих людей – одного за другим! И ты сможешь лишь бессильно наблюдать за этим. Одновременно с этими словами вампир превратился в кровь, тут же просочившуюся сквозь щели между плитами пола. Их было много, этих шабашевских прихвостней – больше двух десятков. Хорошо хоть, что Кайл вовремя заметил их всех, и что атаковали они разобщенно. Нескольких застрелили сразу, с оставшимися пришлось вступить в рукопашный бой. Кира Сильверстил в этот момент вдруг осознала, что ей совсем не страшно. Наверно, отчасти потому, что разум не вполне принимал окружающую ее сюрреалистическую картину – а может, азарт боя оказался сильнее. Сейчас женщине хотелось уничтожить каждую тварь, так или иначе виновную в потрясших город в последние ночи бедах. И все же, пусть Кира и оказалась хорошим стрелком, в ближнем бою она пока что не преуспела, и потому ее прикрывали двое товарищей. Охотница закусила губу: сейчас она чувствовала себя обузой. Но упрашивать соратников не печься так о ней, бесполезном новичке, было бессмысленно, и потому Кире пришлось заняться тем, что получалось у нее лучше всего – расстреливать напавших на них шабашевцев с расстояния. Кайлу хотелось взвыть, прыгнуть прямо сквозь пламя и вцепиться Андрею в глотку. Но он отлично понимал, что призрачное пламя убьет его или серьезно покалечит, а если он примет боевую форму, то во втором случае он вполне может впасть в Безумие и напасть на своих. Нет, оставалось только ждать – и надетьяся на то, что Бах превратит Сира Кайла в горстку пепла. А самому Кайлу оставалось только выместить злость на атаковавших отряд шабашевцах. Те не были тупоголовым пушечным мясом – но и ровней охотникам, Кайлу и Джесс как бойцы не являлись. Пока что перевес был на стороне союзников, хотя двое леопольдовцев погибли в этой схватке. Но и шабашевцев почти не осталось, и их уничтожение было лишь вопросом нескольких секунд. И когда в живых осталось лишь двое шабашевцев, посередине коридора сверкнула алая вспышка. Внезапное появление Андрея застало отряд врасплох, и вот уже один из бойцов рухнул на пол с разорванным горлом. Оказавшаяся поблизости Джесс попыталась отскочить, и ей относительно повезло – мощный удар старого Изверга лишь отбросил ее к стене. Если бы Кайл был смертным, в этот момент у него наверняка перехватило бы дыхание. Выходит, Андрей убил инквизитора, при этом легко отделавшись, а теперь явился по их души? И смогут ли они, в таком случае, справиться с этим монстром? А Андрей, расшвыряв оказавшихся рядом противников, на несколько мгновений застыл на месте, и его тело окутала красная дымка. Кайл стиснул зубы: Сир снова решил сражаться в боевой форме. Это плохо, очень плохо – он легко может прикончить их всех… Пара секунд – и вот уже перед охотниками и вампирами предстала поджарая тварь, припавшая к полу, словно готовясь к прыжку. Зуло издал низкий рык, и Кайл понял, что Сир смотрит именно на него. Где-то на периферии сознания мелькнула мысль тоже принять боевую форму, но была безжалостно отвергнута: Зверь слишком легко мог сорваться с цепи. К тому же, старый Изверг все равно был сильнее. Кайл сделал шаг назад – не пятясь в страхе, а принимая защитную стойку. Без боя он не сдастся. Ненавистная тварь была прямо здесь, в нескольких шагах, и молодой вампир чувствовал, как в его душе растет бушующий гнев. Даже если ему не по силам убить Андрея, он хотя бы причинит ему столько боли, сколько сможет! «Ты тоже не бессмертен, сволочь!» Между тем недобитые шабашевцы, воодушевленные появлением Андрея, вновь ринулись в атаку. Вот только охотники, впадай они в ступор при каждом эффектном появлении врага, не дожили бы до этого момента. Не дожидаясь, пока Андрей нападет, Кайл сам метнулся вперед, и клинок катаны глубоко резанул по передней лапе монстра возле сустава – там, где шкура была не столь прочной. Если бы ему только удалось повредить Сиру сухожилие… Но враг оказался слишком проворен – зашипев, Изверг метнулся в сторону, резко отпрыгнул, сбив кого-то с ног, и хорошо еще, если не убив при этом. Наперерез ему бросилась Джесс, сжимавшая в окутанных сетью мелких синих молний руках мачете. Носферату даже удалось полоснуть им по морде твари. Она явно целилась в глаз, но Андрей в последний момент дернул головой, и широкий клинок прочертил кровавую борозду выше глазницы. Ответ врага не заставил себя ждать – вновь припав к полу, Цимици ударил хвостом на манер хлыста, сбив девушку с ног. Добить противницу ему не позволили только Готфрид и Седрик, атаковавшие с двух сторон одновременно. Но даже боевых навыков и Веры обоих инквизиторов явно не хватало для того, чтобы утихомирить разъяренного Изверга. Оба охотника едва успели отпрянуть в тот момент, когда Андрей переключился на них. Замешкайся они хоть на долю секунды – и были бы убиты, так свирепо и стремительно атаковал Зуло. - Сукин сын! – со злостью выпалила Джесс, резво вскакивая с пола. Дело принимало крайне неприятный оборот: в ограниченном пространстве леопольдовцы и двое вампиров больше мешали друг другу, чем помогали, в то время как Андрей ловко лавировал между ними, щедро раздавая удары. И путь двое недобитых шабашевцев уже присоединились к твоим товарищам на том свете, это не слишком-то меняло ситуацию – несколько человек были ранены, а их противник отделался порезами. Тем более, риск зацепить своих был очень велик даже без применения огнестрельного оружия. На самом деле, этот бой длился совсем недолго, с момента появления Андрея по эту сторону призрачного пламени не прошло и двадцати секунд. Но Кайлу казалось, будто время замедлилось и растягивалось в вечность, и при этом противник все равно был слишком быстр… Кайл пропустил тот момент, когда морда Зуло возникла прямо перед ним – а затем мощный удар когтистой лапы отбросил его назад. Катана отлетела в сторону. Раньше, чем парень успел подняться на ноги, лапа монстра опустилась на его грудь. Семь когтей вонзились в тело молодого Цимици, пропоров легкие – не будь он вампиром, и эти раны оказались бы смертельны. К счастью, не-мертвые не нуждались в дыхании. И все же Сир едва не зацепил его сердце. - Нет!!! – закричала где-то в стороне Джесс. Безоружный и прижатый к полу, Кайл мог теперь только смотреть на монстра, не в силах оказать сопротивление своему без нескольких секунд убийце. Как и тогда, перед Становлением… Кайл стиснул зубы, чувствуя во рту металлический привкус. Он снова проиграл – но в этот раз ценой поражения станет Окончательная Смерть. Парень дернулся всем телом, пытаясь вывернуться, но эта попытка не увенчалась успехом. Бесполезно, Сир намного сильнее, все его жалкие попытки противостоять Андрею обречены на провал. Как тогда, в тот вечер, когда Кайл перестал быть человеком. Он вспомнил свое отчаяние – и издевательскую улыбку Изверга. И сейчас, глядя в морду не торопящейся с расправой твари, Кайл успел только заметить яркую вспышку, прежде, чем все вокруг окрасилось в красный цвет. Когда Цимици телепортировался за завесу призрачного огня, Грюнфельд Бах едва удержался от того, чтобы грязно выругаться. Проклятый ублюдок словно знал, что охотник не сможет прибегнуть к своей способности повторно еще несколько секунд – и теперь, глядя сквозь пламя на мечущуюся среди его соратников тень, Грюнфельд мог только молиться. Конечно, его люди в большинстве своем – опытные бойцы, но Аббат не понаслышке знал, насколько опасен Андрей. К тому же, против охотников и прибившихся к их отряду вампиров играло ограниченное пространство туннеля, в то время как Зуло чувствовал себя в подобной обстановке чуть ли не как рыба в воде. Бах терпеть не мог поганые ситуации, подобные этой – когда он мог лишь бессильно наблюдать за тем, как его товарищи сражаются с опасным противником, не имея возможности вмешаться. Но хотя бы в этом случае инквизитор мог быть уверен в том, что это ненадолго. Всего лишь на несколько секунд. И этот паршивый Изверг не сможет уничтожить его отряд за эти жалкие секунды. Стараясь дышать ровнее, Грюнфельд продолжал наблюдать. Не хотелось бы, перенесшись, оказаться прямо на линии атаки. Жаль, из-за огня видимость была скверной. Но даже отсюда было понятно, что, стремясь достать вертлявого противника в не слишком широком туннеле, леопольдовцы скорее мешали друг другу, как и их союзники-вампиры. Вот, похоже, Андрей разбросал окруживших его бойцов, словно кегли, метнулся в сторону и сбил с ног кого-то оказавшегося в стороне, а затем прижал его к полу. Аббат стиснул зубы, понимая, что остальные просто не успеют прийти на помощь. А он сам пока что еще не мог перенестись. «Проклятье!» Он не видел, кто из отряда попался Извергу, но сейчас ему не было до этого дела. Они все были союзниками, и отдавать кого-то на растерзание Андрею Грюнфельд не желал. Но Изверг почему-то не спешил добивать прижатого к полу противника, словно растягивая удовольствие. Что ж, пусть потянет еще немного. Призрачное пламя дрожало, отбрасывая на стены холодные синевато-фиолетовые отблески. Холод, исходивший от преграды, казалось, только становился сильней. Когда охотник почувствовал, что вновь может призвать Истинную Веру и телепортироваться вслед за Андреем, он не стал медлить ни секунды. Пора – пока еще не поздно. …Андрей вновь зашипел, зажмурив глаза, но не спешил отпускать жертву. Вспышка света, сопровождающая перемещение, все-таки хотя бы ненадолго ослепила монстра. Но не заставила сдвинуться с места. Теперь Бах видел, кого старый Изверг прижал к полу - Кайла Уиндэма, свое Дитя. Где-то в глубине души Аббат даже порадовался тому, что это был не один из его людей, но тут же устыдился этой малодушной мысли. С другой стороны, вампиру не грозила смерть от подобных ранений… Грюнфельд не успел вступить в бой – ровно как и метнувшиеся на помощь Кайлу Курт и Джессика. С неожиданной силой он сам оттолкнул придавливающую его к полу конечность, а затем, словно не чувствуя боли, вскочил на ноги. Раньше, чем Андрей успел опомниться, Кайл с нехарактерной для себя свирепостью набросился на него. Бах заметил, что пальцы на руках парня немного удлинились и оснастились когтями – и сейчас молодой вампир с остервенением полосовал этими когтями шкуру своего Сира. Изверг взревел и ударил наотмашь лапой, но Кайл с неожиданной ловкостью увернулся и вновь набросился на противника. Ринувшимся к сражавшимся вампирам бойцам Бах жестом велел оставаться на месте – он прекрасно понял, что происходит. Молодой Цимици впал в состояние Безумия, и теперь просто не видел разницы между врагами и союзниками. Разве что в этот момент его ярость была направлена, главным образом, на Андрея. Безумие придало молодому вампиру действительно чудовищную силу – вот, увернувшись от выпада монстра, Кайл вонзил когти ему в морду. Послышался вой, Андрей отпрянул, затряс безобразной башкой – он лишился одного глаза. Его молодой соклановец не стал ждать, пока старый Изверг опомнится. Увернувшись от лязгнувших, словно стальной капкан, челюстей, Кайл нанес несколько быстрых ударов в горло Зуло. Джесс, видимо, все-таки не смогла, вопреки здравому смыслу, оставаться в стороне: подскочив к Андрею со спины, она со всей силы рубанула его по правой задней лапе. С неожиданным проворством Андрей обернулся, расшвыряв нападавших - и замер, словно что-то почуяв. Поводя головой из стороны в сторону, он будто бы к чему-то прислушивался… или принюхивался. А затем он с неожиданной быстротой рванул прочь, сшибая всех, кто оказывался на его пути, и каким-то невероятным прыжком проскочил в узкий зазор между стеной призрачного огня и сводом туннеля. Пламя, впрочем, вскоре погасло. Но ни у Баха, ни у остальных не было времени думать о причинах бегства Андрея. Его впавший в Безумие потомок, потеряв прежнюю цель, озирался по сторонам в поисках следующей жертвы. По иронии судьбы, первым ему на глаза попался Курт. Тихо зарычав, Цимици сделал шаг в его сторону. Молодой охотник попятился. - Проклятье! Кайл, опомнись! – почти выдохнул Терциарий, сжимая в руках кригмессер. – У меня нет кольев, так что не заставляй меня тебя калечить! Бесполезно – парень попросту не понимал, что ему говорят. Он лишь изготовился к прыжку. А Грюнфельд в этот момент понял, что не успеет остановить обезумевшего вампира. Но раньше, чем Аббат успел схватиться за оружие, раздался щелчок тетивы, и Кайл, пошатнувшись, рухнул навзничь. Но Бах успел заметить вонзившийся в грудь парня арбалетный болт – судя по всему, он угодил в сердце, парализовав молодого вампира. Инквизитор окинул взглядом своих бойцов – и заметил Киру Сильверстил с арбалетом в руках. Еще несколько секунд отряд сохранял полную боевую готовность, после чего, оставив нескольких бойцов наблюдать за окружением, охотники приступили к оценке полученного в схватке с Извергом урона. - Мы потеряли четверых, - доложил подошедший Седрик. – Еще пятеро ранены. Этот проклятый Изверг застал нас врасплох. - Вызывайте страхующую команду, - распорядился Аббат. – Пока что остаемся здесь. Бдительность не ослаблять. На первый взгляд, все вышло не так плохо, как могло бы. Но Грюнфельд вновь потерял нескольких соратников, а Андрей вновь ушел от возмездия. Оставалось лишь надеяться на то, что сбежать из оцепленного поместья Изверг не успеет. Тюремный уровень Плотный огонь буквально изрешетил гротескное подобие паука, атаковавшее отряд Доминика. К счастью, ауру этой мерзкой твари заметили еще до того, как она приблизилась на опасное расстояние. - Так… И который этот по счету? – в пространство спросил Хантер, заменяя опустевший магазин новым. Вопрос был риторическим, но Лиам, державший позицию слева, на пару секунд отвлекся и пожал плечами: - Черт знает. Не считал. Как выяснилось, темницы занимали немалую территорию. Вскоре после столкновения с бойцами Шабаша отряд атаковали полчища созданий Цимици, и бойцы Доминика Краузена завязли. - Внимание: они движутся по левому туннелю! «Когда же это кончится? – со злостью подумал Лайан, всаживая короткую очередь в выскочившую из-за поворота некрупную, но шуструю тварь. – Откуда их здесь столько?» Увы, на этот вопрос ответить было некому. Да и не помогло бы это делу. …Очередная волна уродов поперла на них из всех трех туннелей одновременно. Бегущих первыми монстров срезали пули, и это несколько замедлило остальных, но, похоже, отряду Доминика скоро придется вступить в ближний бой с созданиями Цимици. В первую секунду Хантер даже не понял, откуда появилось плотное звенящее облако мошкары, скрыв от глаз бойцов питомцев Извергов. «Анимализм?» Да, как тут не вспомнить тот миг, когда тучи насекомых за считанные секунды обглодали Вождя? Хантер сам прибегал к этой Дисциплине нечасто, и, пожалуй, видел своими глазами только одного Сородича, владеющего этой способностью на столь убийственном уровне. Мошкара исчезла, словно ее и не было, оставив на полу коридоров обглоданные костяки – теперь сложно было сказать, что они представляли собой еще совсем недавно. На первый взгляд, их было больше трех десятков… - Я думаю, не стоит так долго задерживаться в этом месте, - послышался за спинами бойцов абсолютно ровный голос, определенно, принадлежащий тому старому Цимици, Сергею, так вовремя нагнавшего их группу. – Я чувствую присутствие своего нерадивого потомка, и он явно не в этой части катакомб – как, скорее всего, и остальные предводители. А наша главная задача – найти ключи, печать и карту, а не сократить поголовье питомцев Епископа. Не забывайте об этом. Другая часть подземелий - Да откуда их здесь столько?! – Дамзел выпустила короткую очередь в неосмотрительно высунувшегося шабашевца, но тот успел пригнуться. Лия промолчала, хотя мысленно задала тот же вопрос. Похоже, Епископ, Андрей и остальные важные шишки бросили навстречу штурмовавшим поместье отрядам все силы Шабаша. Значит, они стремятся протянуть время, чтобы предводители успели сбежать с трофеями?.. Скорее всего, так и было. Плохо – значит, у этих ублюдков все-таки есть в запасе обходные пути, где их не заметят наблюдатели… - Спокойно! – тем временем Найнс Родригез за шкирку втянул под защиту каменного бортика невовремя высунувшегося из укрытия Джима – мгновением позже пули прошили воздух в том месте, где была его голова. Водворенный обратно столь унизительным способом Носферату не собирался роптать – он понимал, что сглупил и без вмешательства Родригеза превратился бы в горстку пепла. - Знаю, я придурок, - Носферату виновато опустил голову. – Спасибо, Найнс. - В другой раз будь внимательнее, парень. Полем боя стал огромный прямоугольный подземный зал без намека на живые стены и полы – только грубоватый камень. На уровне второго этажа вдоль одной из коротких стен протянулась галерея с довольно высоким парапетом по краю. Сюда и вывел группу Найнса туннель, которым они шли после того, как отделились от охотников. Единственным выходом, кроме уже исследованного туннеля, была широкая арка на противоположной стороне зала – вот только для этого нужно было спуститься вниз и преодолеть хорошо организованное сопротивление шабашевских бойцов. Эти ребята были экипированы и вооружены не хуже штурмующих, и потому группе Найнса можно было только порадоваться тому, насколько удачной была их позиция. По крайней мере, потерь их отряд пока не понес. - Мы знали, что вы придете, - послышался вдруг в промежуток между пальбой женский голос. – Все вы такие предсказуемые. Лия чуть не выронила винтовку, когда услышала это. Без сомнения, голос принадлежал этой чертовой предательнице, Эйлен Ноум! - Эта белобрысая сука здесь! – словно прочтя мысли Лии, кровожадно ухмыльнулась Дамзел. – Отлично, будет возможность отстрелить ей голову! - Эй, не вздумайте сделать это без меня! – тут же вклинилась Юфемия. Бросив короткий взгляд на подругу, Лия подумала о том, что никогда прежде не видела ее такой злой. Впрочем, у Вентру был повод ненавидеть Эйлен – как и у всех них. - О, я вижу, вы никак не успокоитесь? – вновь заговорила предательница, и тон ее был откровенно издевательским. Хорошая акустика в зале позволяла слышать ее безо всяких усилителей. Осторожно высунувшись, Лия заметила, что среди бойцов внизу Ноум не было видно. Должно быть, та предпочитала вести агрессивные переговоры из укрытия. – Неужели вы не можете жить без той Канализационной Крысы? Как там его звали, Нил? Нейл? А вот это уже было откровенной провокацией. Практически все Сородичи, знакомые с Нейлом Рэдфордом, знали, что тот считал Эйлен Ноум своим самым близким другом. И вот сейчас Тореадор словно давала понять, что сама она не воспринимала Носферату даже как достойного противника и даже не удосужилась запомнить его имя. - Заткни свою поганую глотку, предательница! – не выдержав, выпалила Лия. Найнс, находившийся справа от девушки, положил руку ей на плечо и покачал головой: - Не реагируй. Эта сука нас провоцирует, чтобы мы сами выбрались из укрытия прямо под огонь. Все слышали? – повысил Бруджа голос, уже обращаясь ко всему отряду. – Игнорируйте ее! - Предательница? – и Эйлен засмеялась, зло и фальшиво. – Начнем с того, что я никогда не была на вашей стороне. Или вас так злит то, как ответственно относятся агенты Братства к своей миссии? – ее голос обрел жесткие нотки. – Что ж, сейчас вы узнаете, что и солдаты Братства относятся к своему делу с не меньшими рвением и ответственностью. Надеюсь, вы не питаете иллюзий насчет своего выживания? – она ядовито усмехнулась. - Вон она! – громким шепотом сообщила Креморна. – В арке! - Кто у нас лучшие стрелки? – так же тихо осведомился Родригез. – Попытайтесь снять эту мразь! Увы, пристрелить ненавистную предательницу не вышло – двое бойцов, окруженных щитами Стойкости, заслонили Эйлен раньше, чем кто-либо успел нажать на спусковой крючок. - Значит, так? – теперь голос вампирши звенел от гнева. – Жалкая, трусливая попытка! Жаль, я не увижу, как все вы сдохните здесь – у меня есть дела поважнее, чем наблюдение за тем, как вас убивают. Новому миру не нужны такие отбросы, как вы! Вновь высунувшись, Лия увидела, как Эйлен, развернувшись на каблуках, уходит прочь, в черную пасть туннеля за аркой. Ее телохранители попятились следом, прикрывая Тореадор от возможных атак. Хлопнул одиночный выстрел, и Лия не обзавелась лишним отверстием в голове только благодаря бдительному Найнсу, вовремя втащившему сокланницу обратно за парапет. - Предатель никогда не простит нам своей измены, - как-то философски хмыкнул Родригез. – Не высовывайтесь. Достать нас здесь они могут только рикошетом. Но всем, владеющим Прорицанием, не ослаблять бдительности и сообщать обо всех передвижениях этих хреновых шабашевских коммандос. Не хватало еще, чтобы они подошли ближе и закидали нас гранатами. - И чего мы ждем? – Дамзел поерзала на месте. Рыжая Бруджа явно нервничала. Горячий характер требовал действия, а приходилось отсиживаться в укрытии. - Ну, не зря же мы отмечали наш маршрут? – хмыкнул в ответ лидер Анархов. Прорываясь через катакомбы, отряды союзников при помощи светящейся краски отмечали свои передвижения, указывая направление стрелками, заодно подписывая, чей именно это отряд. Такой метод помогал командам ориентироваться в катакомбах во время штурма. - Значит, ждем подкрепления? – обернулась к старшему соклановцу Лия. Тот усмехнулся в ответ, глядя на экран КПК: - Сюда направляется еще один отряд. Еще пару лет назад ни за что не поверил бы, что порадуюсь присутствию группы камарильского Шерифа, - добавил он с усмешкой. – Но Краузен – не ручная горилла ЛаКруа, к тому же, с их командой тот старый Цимици, с легкостью убивший Вождя. Я не хочу рисковать никем из вас, так что мы можем и немного подождать. Уровнем ниже Коридор стал совсем узким. Таким узким, что два человека в нем бы не разминулись. Анжела почти задевала плечами стены. Хорошо хоть, что арочный свод был высоким, и вампирше не приходилось идти, согнувшись в три погибели. Гангрел понятия не имела о том, куда идет, но поворачивать назад было уже поздно – да и какой в этом смысл, если она знала, что за спиной остался только тупик. Ждать у моря погоды? Так можно прождать целую вечность. Жаль, рация приказала долго жить – похоже, к оказавшемуся совсем рядом призрачному огню она оказалась устойчива куда меньше, чем Анжела. Это место вновь напомнило ей катакомбы под особняком Джованни – почти по такому же узкому коридору она и Кайл шли тогда к залу, в котором находился Анкарский саркофаг. Не зря тогда эта находка взбудоражила всех Сородичей и знакомых с Миром Тьмы смертных в городе. Этот каменный гроб действительно принес одни лишь беды. Как и положено ящику Пандоры. Впереди забрезжил слабый свет, и Анжела остановилась, присмотревшись внимательнее. Теплый оранжевый свет… скорее, даже дрожащие отсветы на стене. Коридор в этом месте делал крутой поворот, и источник света – должно быть, факел или жаровня, - находился за углом. Обоняния коснулся слабый запах гари. Поколебавшись, Гангрел продолжила путь. Она была готова к возможной схватке – что ж, оставалось надеяться, что Ротман все-таки примет бой, а не спрячется за спинами верных шестерок. Признаться, заглядывать за поворот Анжела побаивалась, но вампирша, сделав над собой усилие, решительно направилась вперед. В конце концов, она все же не желторотый птенец, даже не освоивший Дисциплины. За спиной молодой вампирши осталось множество ожесточенных схваток и побежденных врагов – причем зачастую отнюдь не слабых. Она справится. Мысленно подбадривая себя, Гангрел осторожно высунулась за угол. За ним оказалась короткая, всего в четыре ступеньки, лестница, ведущая вниз, к арочному дверному проему. Из него и шел свет. Набравшись решимости, Анжела вошла в слабо освещенное помещение. Оно представляло собой круглый зал метров десяти в диаметре, но с очень высоким потолком. Живым потолком, как убедилась вампирша, посмотрев вверх – четыре подобия лепестков из плоти образовывали подобие купола. Источниками света были несколько факелов, вставленных в держатели на гладких каменных стенах. - Значит, ты сумела добраться досюда, - прозвучал знакомый голос, разрезав нарушаемую лишь потрескиванием факелов тишину. – Возможно, ты действительно достойна. Осталось лишь в последний раз испытать тебя. О, Анжела узнала этот голос. Сложно было не узнать его – голос ненавистного врага, с которым она уже дважды встречалась лицом к лицу. Говард Ротман был здесь – стоял в глубокой нише напротив входа. Гангрел сразу его заметила, просто из-за неподвижности Епископа ее разум не заострил на нем внимание. - Мне нет дела до твоих испытаний, - ответила вампирша. Ее голос прозвучал угрожающе низко. – Я пришла призвать тебя к ответу. Епископ рассмеялся – мягким бархатистым смехом, будто они находились в другой обстановке и не собирались сражаться насмерть, и будто услышал хорошую шутку. - Призвать к ответу, - усмехнулся он. – Полагаю, не только за твое поражение, но и за этот славный маленький апокалипсис? Это логично – требовать ответа с лидера, а не с исполнителей. Respondeat superior, как говорится. Отвечает старший. - Что ты несешь? – вскинула брови вампирша. – Или ты просто тянешь время? - О, неужели искусство вести беседу больше не в чести? – притворно огорчился Говард. – В таком случае, приступим. С этими словами он шагнул вперед, и его тело окутала багровая пелена – Цимици собирался сражаться с молодой вампиршей в боевой форме. На мгновение Анжела ощутила леденящий сердце страх. Она отлично помнила, как едва избежала Окончательной Смерти. Сейчас они сразятся один на один, и ни Беккет, отбывший за океан, ни кто-либо еще не придет ей на помощь. Но только на мгновение. Желание разорвать Изверга на части было сильнее. Анжела уже сталкивалась с ним дважды, и дважды Ротман едва не погубил ее, один раз – лично, в другой – чужими руками. Что ж… Самое время взять реванш! Сжав рукоять катаны, Гангрел призвала Стойкость. Если она хочет выжить и победить в этой схватке, она должна быть хладнокровна. Слепая ярость – плохое подспорье. Красная дымка рассеялась, явив взору Анжелы преображенного Говарда – тот принял уже знакомую девушке боевую форму, некогда напомнившую ей демонического льва. Глаза, сохранившие холодный голубой цвет даже в боевой форме, уставились на молодую вампиршу. - Потанцуем? – с кривой ухмылкой на губах спросила она. И первой нанесла удар. Он не достиг цели – этого и следовало ожидать. Гибко извернувшись, Говард ушел с линии атаки. Правда, и он не сумел достать противницу – его когти остановил щит Стойкости. - Ну, ты же не думал, что справишься одним ударом? – откровенно ехидным тоном осведомилась Анжела, отступая к стене и принимая защитную стойку. Она должна победить – без вариантов. А значит, стоило осторожничать самой – и попытаться спровоцировать противника на необдуманные действия. Вряд ли ее шпилька достигнет цели, но попробовать определенно стоило. «Сегодня ты сдохнешь». В другой части катакомб - Спасибо, - глядя в пол, произнес Кайл после того, как Джесс дала ему еще один пакет донорской крови. - Не за что, приятель, - похлопала его по плечу Носферату. Вампиры расположились чуть в стороне от охотников, к которым как раз подошел страхующий отряд. Все же, стычка с Андреем закончилась не так плохо, как могла бы – жаль только, не удалось прикончить старого Изверга. Пока что группа стояла на месте – они двинутся дальше после того, как страхующая команда заберет раненых, оставив взамен нескольких бойцов. И после того, как они свяжутся с другими группами. - Джесс, - Кайл поднял голову и посмотрел девушке в глаза, - скажи честно, я успел кого-то ранить, когда впал в Безумие? Не успела вампирша ответить, как рядом с каинитами присел Курт, сообщивший в слегка шутливой манере: - Ну, после того, как Андрею надоело получать от тебя по морде и он сбежал, ты, видимо, решил, что я самый вкусный. Но приблизиться не успел – Кира, наша новенькая, тебя обездвижила. - Как обездвижила? – глаза Цимици удивленно округлились. Он совершенно не представлял, как начинающая охотница сумела подойти к находящемуся в состоянии Безумия вампиру и вонзить кол в его сердце. - Болтом, - пожал плечами Курт. – Она очень меткий стрелок, как оказалось. И приближаться к тебе с колом наперевес не пришлось. Кайл с облегчением выдохнул – значит, он действительно не успел никому причинить вреда. Придя в себя, он здорово испугался того, что мог убить или покалечить кого-то из своих. Воспоминания о первом в не-жизни Безумии и убийстве случайной жертвы не сгинули из памяти, и молодой Цимици боялся повторения истории. - Что дальше? – после паузы спросил парень, глядя в сторону. Курт в ответ довольно хмыкнул: - Идем искать других. Объединившиеся команды Шерифа и Найнса Родригеза пробились вниз, мы присоединимся к ним. Другого пути на нижние уровни мы все равно пока что не нашли. На другом уровне Анжела и Говард кружили друг напротив друга в смертельном танце, ища бреши в обороне, и ожидая, когда один из них допустит роковую ошибку, цена которой – Окончательная Смерть. Никакой пощады. Никаких вторых шансов – в этот раз выживет только один их них. Анжела старалась держать врага в поле зрения, не позволяя Говарду зайти со спины. Она понятия не имела о том, что происходило в его голове и о каком испытании он говорил – об этом она может подумать и в более спокойной обстановке, сейчас же главной задачей было выжить. Точнее, выжить и победить. Сравнивая свои силы и опыт с вражескими, Анжела понимала, что в сложившихся обстоятельствах взять Говарда измором у нее не выйдет. Значит, нужно закончить схватку как можно быстрее. Придется рискнуть и прибегнуть к Анимализму. Вряд ли Епископ, находясь в боевой форме, тоже сможет призвать эту Дисциплину. Нужно только выбрать подходящий момент. «Рано!» Как оказалось, Изверг использовал в бою не только лапы и челюсти, но и шипастый хвост. От одного такого удара, направленного в лицо, Анжела едва увернулась. Стойкость Стойкостью, а рисковать больше, чем необходимо, не хотелось. Тем более, что Гангрел сознательно не активировала Дисциплину в полную силу, дабы не ослабеть раньше времени. - Давай, засранец, иди сюда! – глумливым тоном крикнула она, вновь отступая к стене и выставив катану перед собой. – Или боишься испортить маникюр? В ответ Говард атаковал с наскока, явно желая повалить противницу и прижать ее к полу, но Анжела кувырком ушла в сторону, предоставив Епископу стену. Тот испустил раздраженное шипение – он явно рассчитывал на то, что его когти вопьются в плоть молодой вампирши, а не скребнут по камню. Пользуясь ситуацией, Анжела обошла Изверга и рубанула его по спине, впрочем, почти не повредив шкуру. А затем ей пришлось отскочить в сторону, избегая ответного удара хвостом. «Ничего невыполнимого. Он живучий, но не неуязвимый». Еще вспоминая в деталях схватку в окрестностях Санта-Моники, Анжела поняла, что Говард Ротман в боевой форме гораздо быстрее нее, но не способен остановиться и сменить направление мгновенно. И сейчас девушка пользовалась этим, используя инерцию Зуло против него самого. Это не так уж сложно – спровоцировать монстра на стремительную атаку и вовремя уйти с линии броска, дав Цимици влететь в стену или просто проскочить мимо, и тут же нанести удар. Как знала Гангрел от Кайла, в облике Зуло вампир был ближе к Зверю, и его разум притуплялся. И потому его было не так уж сложно одурачить – судя по тому, что он не выжидал и не менял тактику, а продолжал бросаться. «Тварь безмозглая!» - злорадно подумала Анжела, когда Ротман в очередной раз впечатался в стену. Такая тактика приносила результаты – шкуру Зуло покрывали многочисленные порезы, впрочем, быстро заживающие. Увы, пока что вампирше не удалось нанести Цимици ни одной серьезной раны, но, с другой стороны, пока что и ей удавалось остаться невредимой. И даже эта мелкая победа вкупе с азартом боя опьяняла. «Что-то не так! – шевельнулась в сознании тревожная мысль. – В тот раз он был хитрее! Или просто дело в тактике?» В этот раз Говард уже не спешил нападать. Тихо рыча от ярости, он медленно двинулся влево, стремясь обойти вампиршу. Анжела, заметив этот маневр, сместилась на полкорпуса вправо. А потом он прыгнул – так стремительно, что Гангрел попросту не успела среагировать. Вот Цимици делает обманное движение влево – а вот уже с неожиданной скоростью бросается на нее, обрушившись на вампиршу всей массой. Удар, пожалуй, способный перевернуть небольшой грузовик, пришелся по торсу вампирши. Стойкость и бронежилет все же немного смягчили удар, иначе внутренности Анжелы наверняка превратились бы в месиво. Но ей и так досталось – по крайней мере, судя по ощущениям, целых ребер у нее осталось явно меньше, чем сломанных. И, что еще хуже, девушка выронила катану – она слушала, как сталь жалобно звякнула о каменные плиты пола в стороне. «Ч-черт!» К счастью, Ротман не прижал ее к полу, а перекатился, вновь вставая на лапы – даже столкновение не позволило ему мгновенно остановиться. Стиснув зубы, Анжела рывком поднялась на ноги. «Катана! Где?..» - Гангрел заозиралась, ища взглядом выроненное оружие, и едва не пропустила удар – в этот раз увернуться от когтистой лапы оказалось куда как сложнее. Холодные голубые глаза твари встретились с глазами Гангрел. Вампирша не знала, что Ротман ожидал увидеть - да и не было ей до этого дела. Анжела ответила врагу полным презрения взглядом, плюнув собственной кровью на пол перед ним. Она понимала, что ее шансы выжить здорово понизились, но сдаваться не собиралась. Вот только что теперь делать? Призвать Анимализм? Мор тогда лишь искалечил создание Ротмана, но не убил. На самого Изверга, должно быть, Дисциплина подействует еще слабее, зато у Анжелы она отнимет много сил. «Чтоб тебя, ублюдок! Нужно добраться до катаны…» Вон он, ее меч – лежит на полу, в паре метров от Говарда. Нужно только изловчиться и поднять его. Хватит ли Анжеле сил сыграть с противником в салочки еще раз? Как говорится, нет худа без добра. Обезоружив и ранив свою противницу, Говард несколько расслабился. Видимо, он пребывал в крепкой уверенности, что добить Гангрел не составит ему труда. И вновь повелся на обманку. Отскочив в сторону и стараясь не обращать внимания на боль, Анжела метнулась к катане. Еще немного, и… …Резкий сильный удар под колени сбил девушку с ног, и та упала лицом вверх, успев только удивиться тому, что ее ноги остались целы. Никогда не стоит недооценивать противника – и вампирша, столько раз убеждавшаяся в этом, попалась на эту удочку сама. Говард и не думал поддаваться на провокацию. Вместо этого он побил молодую вампиршу ее же оружием. Он явно понял, что Анжела первым делом попытается поднять катану – и, стоило девушке метнуться к оружию, как хитрый Изверг сбил ее с ног ударом хвоста. В этот раз Анжела не успела подняться – лапа Зуло опустилась на ее плечо, не давая встать. Сейчас Говард легко мог ее прикончить, но отчего-то тянул с расправой. Голубые глаза твари смотрели на поверженную вампиршу с откровенной насмешкой, словно спрашивая – ну, где теперь вся твоя бравада? А затем враг раскрыл пасть, обдав Гангрел волной зловония. Девушка была уверена в том, что он сейчас оторвет ей голову, но вместо этого Цимици вцепился в ее бронежилет. «Что?..» Послышался треск, и Зуло, мотнув головой, отбросил в сторону вырванные, что называется, «с мясом» бронепластины. Прямо напротив сердца. В этот момент в мозгу вампирши вспыхнула, словно лампочка, догадка. Говард Ротман не собирался ее убивать. Он явно стремился захватить ее живьем. Не случайно он говорил о каких-то там испытаниях. Вот только бронежилет вызвал бы затруднения с обездвиживанием каинитки… Стоило Цимици продолжить курочить бронежилет противницы, как его лапу, прижимавшую девушку к полу, пронзила резкая боль. Ротман скосил глаза – и увидел когти Гангрел, впившиеся в его плоть. - А ну, прекрати портить хорошую вещь… скотина! – прошипела Анжела, резко дернув рукой. Говард взвыл от боли, отскочив в сторону. Собрав все силы, Анжела заставила себя подняться на ноги. Сейчас не время валяться на полу – если она не хочет вновь угодить в лапы Говарда и его прихвостней. Теперь Гангрел не спешила подбирать катану – когти на обеих руках полосовали шкуру Изверга куда как легче. Жаль, она не отрастила их сразу, опасаясь подпустить Зуло слишком близко… Говард замер напротив нее, опираясь на три лапы. Левую переднюю он подволакивал – похоже, Анжела повредила ему сухожилие, и рана еще не затянулась. Но Гангрел не собиралась давать ему время на восстановление. Она пришла сюда, чтобы прикончить эту тварь – и ей не нужно изворачиваться, пытаясь захватить противника живым. А значит, ей проще. Она уже не обращала внимания на боль – сейчас, видя перед собой цель, она сосредоточилась на ней. Пусть ее ребра были сломаны, а внутренности отбиты, вампира не так-то просто вывести из строя. Конечности целы, голова на месте, органы чувств присутствуют в полной комплектации. А с болью пока что можно и примириться. Говард зарычал, слегка попятившись назад – и в этот момент Анжела разъяренной фурией набросилась на него. Увернувшись от клацнувших челюстей, она зашла со стороны раненой лапы и… запрыгнула на спину Цимици, вцепившись в него мертвой хваткой. Зуло заметался, пытаясь сбросить противницу, но та держалась крепко, при этом успевая кромсать когтями его бока. Когти Зверя справлялись с этим делом гораздо лучше, чем сталь, вспарывая прочную шкуру и терзая плоть. Наконец, Говард додумался перекатиться, но Анжела вовремя спрыгнула, тут же угостив не успевшего подняться Цимици хорошим пинком по морде, и тут же, развивая успех, скребнула когтями по правой стороне морды, практически содрав плоть до кости и выцарапав глаз. Наполовину ослепленный Говард взревел и рванул вперед, стремясь достать противницу зубами, но та ловко, пусть и не так, как в начале боя, отскочила в сторону. Еще миг – и ее когти глубоко вонзились в шею Епископа. Роли переменились. Теперь хозяйкой положения стала Анжела, давно уже жаждущая спросить с Говарда Романа за все. Какой бы крепкой ни была эта тварь, и у нее был предел. Не давая врагу опомниться, Анжела обрушила на его тело серию мощных ударов, ломая кости. Епископ нанес ответный удар здоровой передней лапой, но промахнулся: Гангрел отскочила в сторону. - Поднимайся, ты, мешок с дерьмом! – прошипела девушка не хуже своего противника. – Мы еще не закончили! Нельзя давать Ротману передышку. Он не должен получить возможности восстановиться и вступить в бой с новыми силами или сбежать. «Нет уж. Время умирать, Ротман!» Совершив обманный маневр, Анжела тут же изменила направление движения, подскочив к Говарду справа, со стороны выбитого глаза, и нанесла серию быстрых ударов когтями. Прежде, чем Цимици успел обернуться, его правая лапа повисла на одних сухожилиях. Теперь шансы Анжелы на победу преумножились – ее враг уже не мог быстро двигаться. Впрочем, и она долго не продержится, а потому с этим пора заканчивать. Ни к чему тянуть время. Увернувшись от удара хвоста, Гангрел вонзила когти глубоко в бок Епископа и рванула в сторону, вспарывая шкуру и плоть. Ротман, несмотря на увечье, все-таки сумел подпрыгнуть из положения лежа, извернувшись в прыжке – и челюсти сомкнулись на защищенной щитком и Стойкостью руке вампирши. - Отвали от меня, ублюдок! – девушка с силой пнула Изверга в живот. Когти на ее свободной руке вошли глубоко в горло Говарда как раз в тот момент, когда он вновь попытался повалить противницу. Надо сказать, ему это удалось, вот только вновь прижать Анжелу к полу он не успел: когти вновь скребнули по его морде, заставив разжать пасть. Не мешкая ни секунды, вампирша перекатилась по полу, тут же вскочив на ноги, чтобы немедленно атаковать снова. В этот раз ей удалось повредить сухожилие на задней лапе, еще больше снизив подвижность Епископа. Но почему его вдруг вновь окутала красная дымка? Предполагая, что в ход пошел оставленный врагом про запас подлый трюк, Анжела отскочила в сторону. Но Говард лишь вновь принял человеческий облик – и теперь Гангрел смогла в полной мере оценить нанесенный ему урон. Тело Цимици было изорвано когтями, некогда красивое лицо – изуродовано. Он с трудом приподнялся, опираясь на левую руку – видимо, в отличие от практически оторванной правой, она успела немного восстановиться. Но он улыбался – жуткой, нечеловеческой, безумной улыбкой. - Я в тебе… не ошибся… - прохрипел израненный вампир. – Ты… действительно достойна. Хотя разумнее всего было броситься к поверженному противнику и добить его, в этот момент Анжела опустила руки, убрав когти. Она сама не могла понять, что заставило ее сделать это. Поколебавшись долю секунды, она, не выпуская из поля зрения Говарда, подошла к лежащей на полу катане и подняла ее. - Ты хочешь призвать меня к ответу, - повторил он сказанные перед боем слова, но теперь уже с холодной уверенностью. В его голосе не было страха, и это не могло не насторожить вампиршу. Что за козыри у него в рукавах? - И я это сделаю, - стараясь не выдавать эмоций, ответила Анжела, подходя ближе. Один удар катаны, всего один – и Говард Ротман станет пеплом. Почему она медлит? - Ты прошла испытание, - словно не слыша ее, продолжал Епископ. – Давай. Подойди и закончи начатое. Они идут, я чувствую их присутствие. Это… моя жертва Братству… - его речь становилась все более отрывистой и бессвязной. – Отвечает… старший! Когда вдруг по каменному полу протянулась полоса яркого света, Анжела чисто рефлекторно успела надеть капюшон. Полоса расширялась, в зале становилось светлее. Забыв про недобитого врага, Анжела метнулась обратно в коридор, из которого пришла сюда. Это напомнило ей битву с прежним Шерифом на вертолетной площадке, когда рассветное солнце испепелило ее противника. Но в этот раз дневной свет, без сомнения, появился по воле Говарда. Анжела ожидала услышать предсмертный крик – однако его не последовало. Надев маску и перчатки – к счастью, экипировка, не считая безнадежно испорченного бронежилета, не пострадала, - девушка осторожно выглянула обратно в зал. Теперь живые створки, образовывавшие «купол», разошлись, и вампирша увидела ясное небо. За то время, пока Гангрел блуждала по катакомбам, солнце успело подняться достаточно высоко, чтобы задействовать это подобие светового колодца. Сложно было сказать, для чего этот зал был создан изначально, но теперь он стал последним пристанищем для старого Изверга. Говард Ротман, Епископ Шабаша в Лос-Анджелесе и последователь Братства Девятого Круга, больше никогда не причинит никому вреда: все, что от него осталось – горстка пепла на каменных плитах. Но его последние слова не давали Анжеле покоя. Что за испытание он имел в виду? Для чего? Вампирша поймала себя на мысли, что совершенно не понимает своего теперь уже мертвого врага. Чего он добивался, то пытаясь убить ее, а то, напротив, оставляя шанс на выживание? И почему он предпочел умереть от солнечного света? Ведь у него, даже в столь потрепанном состоянии, наверняка была возможность отступить… Но сейчас все это не было важным. Анжела сумела взять реванш. Она победила Говарда Ротмана, отомстив ему и за свое поражение, и за все зло, которое он причинил Сородичам и смертным в этом городе. И все же вампирша не чувствовала триумфа. В конце концов, это не она нанесла Епископу смертельный удар. Он ушел сам – и неизвестно еще, действительно ли побежденным. Но пусть Шабаш в Лос-Анджелесе теперь был обезглавлен, не следовало забывать о главной цели. Сумели ли остальные перехватить артефакты? Или же поиски еще не закончены? Анжела искренне надеялась на то, что ключи и печать еще не покинули территорию базы Шабаша. Иначе в обозримом будущем вполне могла повториться рассказанная Сергеем история – но куда как в больших масштабах… А пока что можно было пару минут передохнуть и восполнить свои силы – благо, пакеты с кровью в ее рюкзаке уцелели. Медея испустила крик боли, более всего напоминающий рычание раненого зверя. Ей не нужно было видеть случившееся уровнем выше, чтобы понять, что именно произошло. Ее Сира, давшего ей смысл жизни, больше не было, и осознание этого разрывало душу вампирши на части. Андрей покосился на женщину, тая торжествующую усмешку. Медея сможет смириться с гибелью Сира – нужно будет лишь назвать ей виновных, указать путь ее ненависти, и она не будет знать себе равных как боец. А Говард… С ним все вышло так, как и планировал Андрей. Это было не так уж сложно – убедить его лично испытать запримеченных им молодых вампиров из котерии, зная о глупой гордости Ротмана и их умелой игре в команде. Или же Епископ попался кому-то еще? Так или иначе, больше его не было, Андрей видел, как погасла его аура в зале прямо над их укрытием. Прекрасно. Теперь Андрей сам пожнет лавры победителя, вернувшего Братству ключи и печать, и этот выскочка Ротман больше не займет его места. Но задерживаться здесь не стоило. Андрей ощущал присутствие своего Сира на территории базы, а по туннелям рыскали смешанные группы камарильцев, анархов и охотников. Вот кто бы еще несколько лет назад мог представить себе такой союз? Точно не он. Тем не менее, этот уровень они еще не обнаружили – и Андрей не собирался ждать, пока они найдут пути сюда. Пора было убираться отсюда. - Все готово, хозяин, - подошла к Цимици Хельга. – Нас будут ждать на месте. - Хорошо, - вампир кивнул. – Уходим. Мисс Ноум со своей группой присоединится к нам позже. Когда с противоположной стороны зала послышался скрежет, Анжела резко обернулась, а затем осторожно выглянула. С таким звуком здесь обычно открывались потайные ходы. Значит, кто-то сюда пожаловал – вот только кто, враг или союзник? С другой стороны, враждебно настроенный вампир, если только на нем нет защитной экипировки, будет отрезан от нее освещенным залом. Как оказалось, скрежетало в той самой нише, где до начала своей последней схватки стоял Говард Ротман. Анжела ожидала, что откроется скрытая дверь, но в стене появилась только широкая горизонтальная щель. Впрочем, насколько было понятно с этого расстояния, не будь на Анжеле бронежилета и рюкзака, и она вполне могла бы в нее пролезть. С той стороны послышались ругательства – похоже, находящиеся по ту сторону не ожидали увидеть дневной свет. К счастью, благодаря нише «бойница» находилась в тени. Анжела воспрянула духом – эти голоса и манеру выражаться она узнала. Определенно, они принадлежали Лии и Дамзел – и, кажется, с ними был еще и Кайл. - Эй! – громко крикнула она, надеясь, что друзья и сестра ее услышат. И они услышали. Сперва за «бойницей» воцарилась тишина, которую разорвал в клочья радостный крик Лии: - Это ты?! Слава Небесам! Ты цела? С тобой кто-то есть? - Я цела, - Гангрел решила ответить по порядку. – Со мной никого. Правда, пришлось подраться с Епископом. - И куда он делся? – влез Кайл. Анжела видела друзей, но различить их сейчас могла только по голосам. Гангрел в ответ хмыкнула и указала в сторону еще не развеянной ветром горстки пепла: - Вот он. - Ничего себе! – этот голос принадлежал уже Дамзел. – Так ты его грохнула? - Можно и так сказать. - Ну, ты даешь, сестренка! – Лия с облегчением рассмеялась. – Наши успехи куда скромнее – ну, разве что мы успели разделать на гуляш немало шабашевцев и их питомцев… - Анжела, сзади! – неожиданно резко выпалил Кайл, прервав Бруджу. Анжела резко обернулась… …И застыла на месте, не в силах пошевелиться. Какая-то сила словно ввергла ее в ступор, и вампирша смогла лишь отстраненно наблюдать за тем, как к ней приближается невысокий боец в полной боевой экипировке. Его лицо скрывала маска, а в руке неизвестный сжимал деревянный кол. А голову бойца поверх маски и капюшона нимбом окружило золотистое сияние. «Присутствие!» - с отчаянием подумала вампирша. Ее противник явно не желал, чтобы она сбежала, и потому решил подстраховаться при помощи этой Дисциплины. Говард тоже пытался захватить ее живой… - Добро пожаловать в клуб, - произнес боец голосом Эйлен Ноум, а затем деревянный кол в руке предательницы с треском вонзился в грудь Гангрел. - Нет!!! – отчаянно закричала Лия, и тут же поняла, что ввергшее ее, Кайла и Дамзел в ступор Присутствие прекратило действовать. Она могла рвануть на помощь сестре… если бы только смотровая щель была чуть шире. - Стой! – на плечи Бруджи опустились руки друзей. - Предлагаете оставаться в стороне?! - А что еще вам остается делать? – неожиданно ответил Лие незнакомец. Точнее, не такой уж и незнакомец – ненавистный голос Эйлен Бруджа узнала сразу. И, что было хуже, ее вновь защищали телохранители, что исключало возможность пристрелить Ноум. – Увы, вы проверку не прошли. А на нее, - она невежливо ткнула пальцем в сторону обездвиженной Анжелы, которую как раз взвалил на плечо один из бойцов, - у нас особые планы. Всего хорошего! Эйлен издевательски помахала вампирам рукой. А затем заскрежетал скрытый в стенах механизм, и вход в коридор, где она находилась, перекрыла массивная каменная плита. - А ну, стой! – Лия в бессильной ярости ударила кулаком по стене. Пол под ногами ощутимо вздрогнул, а затем пошел трещинами. - Сваливаем! – резко, на выдохе скомандовала Дамзел, и, развернувшись, бросилась прочь от «бойницы», к лестнице, по которой их группа сюда спустилась. - Там моя сестра! – попыталась выразить протест Лия, но рыжая сокланница, не слушая возражений, тащила ее за собой. Кайл на несколько мгновений застыл, словно изваяние, а затем рванул следом за вампиршами. Через несколько секунд у Лии осталось только одно стремление, под влиянием которого все остальное временно отошло на задний план: бежать. Пол в самом прямом смысле уходил из-под ног, проваливаясь целыми участками, и узнавать причину этого бедствия совершенно не хотелось. Сейчас самым главным было выбраться из разрушающейся части катакомб. «Вот ублюдки, решили подстраховаться!» Лии было даже немножко стыдно за превосходство в скорости – тот же Кайл не владел Стремительностью, но, тем не менее, вампирши не позволяли ему отстать. Лестница совсем недалеко, надо только выбраться наверх, и… Еще одна трещина разверзлась прямо перед ними – беглецы едва успели ее перепрыгнуть, пока она не успела расшириться. К счастью, до лестницы оставались какие-то несколько метров. Они добрались до нее и даже успели преодолеть несколько ступенек прежде, чем лестница начала разваливаться. Приходилось проявлять чудеса ловкости, чтобы вовремя перепрыгивать на еще целые участки и не упасть вниз. Но стоило достигнуть промежуточной каменной площадки между лестничными маршами, как последний пролет обвалился. - Черт!.. – со злостью выпалила Дамзел, и Лия полностью разделяла ее эмоции. Они оказались отрезаны от верхней площадки, допрыгнуть до нее не удастся при всем желании, а промежуточная площадка долго не выдержит, Бруджа чувствовала, как та шатается, медленно кренясь на один бок… - Эй, там, держите! – послышалось сверху, и возле беглецов упал кончик троса. Подняв голову, Лия увидела нескольких бойцов в такой же, как у нее, экипировке, с теми же опознавательными знаками на рукавах. Свои. - Эй, не тормозите! – поторопил их один из бойцов, и был прав: площадка готова была обрушиться вслед за лестницей. Впрочем, Лия, Дамзел и Кайл не стали противиться спасению, и при помощи троса были быстро подняты наверх. Оказавшись на площадке, которая, в отличие от всей остальной лестницы, держалась прочно, вампирша бросила взгляд вниз – как раз в тот момент, когда промежуточная площадка с треском провалилась в темноту. - Черт… Все-таки выбрались… - облегченно и как-то немного неверяще выдохнул Кайл, избавившись от маски. Лия стиснула зубы: теперь, когда опасность миновала, она могла думать только о своей сестре. - Они куда-то уволокли Анжелу, - тихо произнесла она. – Эйлен и ее телохранители. И мы ничем не смогли помешать. К Брудже подошел один из бойцов. Подняв голову, девушка с легким удивлением узнала Нину – на Малкавианке тоже не было маски. - Ее нет среди пересекших черту, - покачала она головой. – Отсчет начался, и мы встретимся с ней вновь на разных берегах красной реки. - Так, поговорим после, - решительно пресек разговоры незнакомый Лие Сородич, тот самый, что бросил им трос. – Давайте выбираться, пока тут все не развалилось к чертовой матери. Нужно соединяться с остальными и решать, что делать дальше. Лия не ответила, по-прежнему вглядываясь в темноту.