Маскарад: Ящик Пандоры

We’re not gonna be just a part of the game We’re not gonna be just the victims They’re taking our dreams and they tear them apart To everyone’s the same... Мы не будем частью их игры, Мы не будем просто жертвами. Они разрывают наши мечты на части, И то же самое со всеми. (Simple Plan - Me Against The World) База леопольдовцев, Малибу - Ты принес безрадостную новость – но, с другой стороны, она кое-что проясняет, - Грюнфельд Бах прошелся по кабинету от стены к стене. – Ты точно уверен в том, что следы, которые вы обнаружили в коллекторах, свежие? - Абсолютно, - Курт устало кивнул. Больше всего сейчас молодому охотнику хотелось спать – еще бы, больше суток на ногах! Но долг есть долг, и, вернувшись на базу, леопольдовец первым делом поведал о результатах их с Кайлом расследования приемному отцу. Правда, пришлось выслушивать получасовую лекцию на тему «инициатива наказуема». Да, они сглупили, когда, найдя следы, отправились в туннели вдвоем, а не вернулись сразу и не вызвали подмогу, но в тот момент Куртом руководил азарт, а не здравый смысл. – Кайл сказал, что следы были оставлены, скорее всего, этой же ночью. Он же видит ауры и утверждает, что на следах всегда остаются частицы ауры владельца, которые со временем рассеиваются. Хотя, возможно, какая-то тварь просто ушла от облавы? - Вряд ли, - Аббат калифорнийского Ценакулума покачал головой, еще больше помрачнев. – Исчезновения случайных прохожих в ночное время, в основном на территории Голливуда. Недавно пропавшие работники департамента водоснабжения. Свежие следы в старых коллекторах. Не слишком ли много совпадений? – Курт в ответ недоуменно пожал плечами. - Ладно, отдыхай. Учитывая то, что ты спишь на ходу, смысла в посещении колледжа нет. Но знать бы, с чем именно мы столкнулись на этот раз. Это может быть и просто уцелевшая бестия, ушедшая от облавы, и попытка Шабаша вернуться, и множество вариантов похуже. - Ничего, - молодой охотник попытался улыбнуться и добавил тихо: – Прорвемся, пап. - Хотел бы я быть столь же уверен в этом, - Грюнфельд вздохнул. – Отдыхай. Еще раз кивнув в ответ, Курт вышел из кабинета. Как ни странно, основная база осталась на прежнем месте. Серьезные просчеты в системе самоуничтожения в результате уберегли базу от полного разрушения. Обрушилась лишь часть туннелей и подземных помещений. Пострадали и здания на поверхности – но не до такой степени, чтобы их нельзя было восстановить. Главное – уцелели морские ворота базы, хоть сам механизм и нуждался в серьезном ремонте. Также из-за взрыва открылись проходы в новые, пока что еще неисследованные пустоты. Конечно, восстановление базы, которое, кстати, пока еще не было завершено полностью, стоило немалых средств, о чем долго говорил Аббату кастелян, убеждая в необходимости оставить «эти руины» и полностью перебраться на резервную базу в Голливуде. Но Грюнфельд Бах остался непреклонен в этом вопросе – расположение базы было стратегически выгодным. Разве что систему обороны следовало улучшить, чтобы подобного случившемуся прошлой осенью больше не повторилось. Вспомнив зануду-кастеляна, Аббат невольно хмыкнул – и тяжело вздохнул: скорее всего, старина Марш вот-вот явится с очередным отчетом о продвижении работ и связанных с ними затратах. Разумеется, уж кого-кого, а Баха никак нельзя было упрекнуть в безответственности или наплевательском отношении к делу, но бумажную волокиту инквизитор терпеть не мог еще со времен юности. Канализация Голливуда Со сводов капала вода. Одна из капель упала на лицо вампиру, едва ли не на автопилоте бредущему по туннелю. Тот вздрогнул, поморщился, на несколько секунд стряхивая сонное оцепенение. Веки слипались. Казалось, будто в глаза насыпали раскаленный песок, но Кайл не мог себе позволить даже на пару секунд закрыть глаза – Цимици боялся, что дремота овладеет им окончательно. В светлое время суток Сородичи плохо сопротивляются сонливости. «Черт, сплю на ходу… Нет, так невозможно что-то искать – скорость реакции близка к никакой, восприятие окружения тоже полусонное, мозги отказываются работать нормально… Нет, определенно, стоит где-то вздремнуть». Вот только где? Не в туннеле же, и не в трубах. Побродив еще с полчаса, Кайл нашел какое-то техническое помещение со старым столом, на котором лежала груда испорченных сыростью и временем бумаг. Кое-как забаррикадировавшись изнутри, Кайл сел прямо на пол, прислонившись спиной к стене, и мгновенно заснул. Проснулся он в начале шестого вечера – если, конечно, водоупорные наручные часы ему не врали. Подкрепившись донорской кровью – еще вчера он, на всякий случай, взял с собой несколько пакетов, - Цимици разобрал баррикаду (сделанную из нескольких подгнивших досок и тяжелого сейфа – конечно, неведомых тварей или вампиров она бы, возможно, и не остановила, но если бы это сооружение рухнуло, то от поднятого шума и мертвые бы проснулись) и, «просканировав» пространство при помощи Прорицания, вышел в туннель. Он все еще шел по следам неведомого существа. Они уводили в глубину лабиринтов, и Кайл невольно порадовался тому, что они с Куртом взяли с собой по большому куску мела. Хотя здесь оказалась бы полезнее фосфоресцирующая краска… Пусть следы и были довольно свежими, но других признаков присутствия неизвестной твари пока что не наблюдалось. Пройдя еще с десяток шагов, Кайл заметил несколько аур на самой грани видимости. За последние месяцы он прилежно тренировался во владении Прорицанием, и теперь умел видеть ауры на достаточном расстоянии, чтобы вовремя пройти незамеченным. И сейчас он убедился в том, что совсем не зря потратил время – ауры неспешно, словно их обладатели шли совсем неторопливо, направлялись в его сторону. Это были Сородичи – сомнений и быть не могло! – но ауры их были каким-то странными. Они отдавали гнильцой и звериной сущностью. Цимици едва не выругался, но, в последний миг спохватившись, сделал это мысленно. Он знал, кому могли принадлежать подобные ауры. Шабаш. Ауры приближались. Кайл лихорадочно оглядывался. Надо спрятаться. Во-первых, их много, во-вторых, они не должны знать, что на них вышли. Взгляд уцепился за вентиляционную шахту с изрядной дырой в стене, проходящую вдоль всего туннеля. Судя по ее размерам, Цимици вполне мог там поместиться. Но, увы, допрыгнуть до дыры или забраться к ней по стене не получилось. Предприняв одну безуспешную попытку, Кайл подумал: а чего он, собственно, мучается? Он ведь запросто может принять облик Зуло и легко добраться до шахты. Драка в его планы пока что не входила. Секундная боль – и вот уже сильное и ловкое существо одним прыжком достигло шахты, забравшись внутрь. Но для Зуло в шахте было тесновато, а потому Цимици вновь принял человеческий облик и затаился. Потянулись минуты томительного ожидания. Ауры сперва замерли на месте, и Кайл занервничал еще больше: что, если его услышали? Или среди них тоже был вампир, владеющий Прорицанием? Но Сородичи, потоптавшись на месте, продолжили путь. В отдалении послышался хриплый голос: - А ничего у тех ребят кровь была. Вот только за ними поисковиков не пошлют? - Да какая разница – пошлют или не пошлют, - раздраженно ответил второй. – А что поисковики? Они сюда спустятся, а зверье их схарчит. Шабашевцы загоготали. - Как бы оно нас не схарчило, - вклинился третий, когда мерзкий смех стих. – Неуютно я себя чувствую со всем этим цирком уродов под боком. На хрен их шеф столько налепил? - Тебе какое дело? – неприязненно прокаркал четвертый. – Если шеф их налепил – значит, так надо. - Ну вот, шеф то, шеф се… - не унимался спорщик. – Меня уже достала эта вонючая дыра. Может, выйдем поохотиться в город? - Я тебе выйду! – рыкнул на него кто-то из шабашевцев. – Кретин! Засветимся – и Епископ с нас шкуры спустит. - А постоянно скрываться зачем? Может, мы еще вообще будем соблюдать Маскарад, как камарильские слабаки? По углам ползать, прятаться… Что он, интересно, вообще задумал? - Что задумал, то и задумал. Это не наше дело. Голоса удалялись. Кайл стиснул зубы. Пусть шабашевцы и говорили немного, но он услышал достаточно. Шабаш вернулся в Лос-Анджелес. И, судя по болтовне шабашевцев, это не просто часть уцелевшей стаи. Значит, коллекторы и катакомбы под Голливудом вновь наводнили твари. Но почему Шабаш прячется? Ушел в подполье? Эта мысль показалась Кайлу забавной, и Цимици едва не фыркнул. Шабашевцы в разговоре упоминали некого «шефа», создавшего тварей, и Епископа. Почему-то Кайл был уверен, что «шеф» и Епископ – разные личности. По крайней мере, по подслушанному разговору складывалось такое впечатление. Епископ… В прошлый раз им оказался Андрей, Сир Кайла, ненавистный юному вампиру. Побежденный и бежавший с поля боя. Не он ли снова показался в городе? Или кто-то еще, неизвестный котерии, занял место Епископа? Дождавшись, пока голоса шабашевцев стихнут, а их ауры исчезнут из поля зрения, Цимици выждал с минуту и спрыгнул в туннель. Следовать за бандой шабашевских выродков не было никакого желания, поэтому Кайл продолжил идти по следам неведомой твари. Какими бы тихими ни были шаги, все равно они отдавались эхом от стен. Бесновавшееся под сводами туннеля эхо многократно усиливало даже шорох лапок крыс, деловито сновавших по катакомбам. От Кайла они шарахались – видать, пуганые. Прячущиеся под землей вампиры Шабаша наверняка питались в основном ими. Да и Носферату, опять же… На улицах они охотятся крайне редко, предпочитая ловить крыс в туннелях. Следы твари шли какими-то зигзагами и петлями, словно неведомое существо старалось запутать преследователя. Хотя, возможно, оно просто шарахалось от стены к стене с одной лишь ему ведомой целью. Пару раз Цимици казалось, что откуда-то из-за толстых стен, из-под решетчатых полов или из самой толщи земли доносится пение – или это его воображение расшалилось? Наверное, это опять эхо играло с подземными звуками. За размышлениями о таинственных подземных певцах Кайл не заметил, как дошел до развилки. Основной туннель сворачивал вправо, туда же вели следы. Влево же отходило ответвление, узкое и темное. Из него веяло гнилью и затхлой водой. Цимици ни за что бы туда не сунулся, если бы не призвал Прорицание и не осмотрелся. В основном туннеле, на самой грани видимости, он заметил бледноватую ауру какого-то крупного существа. «Проклятье!» Эти ауры он знал тоже. Память услужливо подсунула воспоминания о том, как несколько месяцев назад он и его товарищи блуждали по темному заброшенному депо, больше похожему на декорацию к фильму ужасов. Тусклый свет фонарика, осторожные шаги, шарканье, скрежет, чье-то тяжелое сопение в темноте – этого хватило, чтобы следующие несколько ночей дергаться от любого шороха. Твари, созданные его Сиром. Это у них были такие ауры. Кайл выругался вполголоса – просто не смог сдержаться. Еще вчера ночью он и не предполагал такого. Пока Цимици размышлял, стоя у развилки, из правого туннеля послышалось отдаленное скребыхание. Кайл видел, как аура твари приближается. Нет, ему определенно нечего делать в основном туннеле. От встречи с явно крупной тварью лучше отказаться… Если Прорицание не врало, в узком и темном левом туннеле никого не было, а потому молодой вампир немедленно свернул в него. Его глаза уже успели привыкнуть к обступающему его мраку – да и сам по себе он видел в темноте гораздо лучше смертных. Тьма маячила впереди беспросветно-черным сгустком, но, по мере приближения, рассеивалась и отдалялась. Через несколько шагов Кайл вступил в воду – этот туннель был подтоплен. Пока что – не слишком сильно. Пройдя пару десятков метров, Цимици отметил, что уровень воды едва достает ему до щиколоток. От застоявшейся воды поднимался неприятный запах. Кто знает, может, это вовсе не безобидная вонь? Кайл много раз слышал истории о диггерах, задохнувшихся в старых туннелях и коллекторах. Как хорошо, что ему не страшны никакие ядовитые газы! Казалось, что туннель идет под уклон – и это Кайлу откровенно не нравилось. Но возвращаться к развилке тоже не хотелось. Все-таки где-то там осталась неизвестная тварь, а в подтопленном туннеле по-прежнему не было ни души. Говорят, что плеск воды успокаивает. Сейчас Кайл был готов поспорить с этим – тихий плеск под ногами казался ему зловещим. Какие опасности может таить затопленный туннель? Уровень воды постепенно повышался. Теперь уже было заметно, что туннель ведет вниз. Сколько Кайл прошел? Сотню метров? Две? Больше? Вода колебалась чуть выше колен, стесняя движения. Катана, висящая на поясе, добавляла немало неудобств, поэтому Цимици пришлось остановиться, вытащить из рюкзака чехол для катаны и вновь повесить ее за спину. Обоняния коснулся еще один запах – слабая вонь разлагающейся плоти. Похоже, в канализацию попало какое-то животное и умерло здесь – или где-то гниют останки несчастных жертв подземных тварей. Этот запах становился все ощутимее с каждым шагом. Еще около сотни метров (уровень воды, к счастью, больше не повышался – пусть вампиру и не грозило захлебнуться, но гладь воды вполне могла скрывать созданий Извергов) – и впереди показалось мигающее зловеще-красное аварийное освещение. Значит, туннель ведет к каким-то техническим помещениям… Где-то рядом слышался неясный гул, можно было различить скрежет, мерные удары и шум льющейся воды. Цимици сперва насторожился, но через пару минут понял, то это работают старые очистные сооружения, каким-то чудом еще не вышедшие из строя. Туннель привел Кайла в огромный зал. Вода по-прежнему плескалась чуть выше колена. В мигающем красноватом свете мертвая стоячая вода казалась маслянистой и угольно-черной. Запах падали здесь был особенно сильным, и Цимици осмотрелся в поисках его источника. Долго искать не пришлось. У одной из стен находилась бетонная платформа, на которой располагались какие-то агрегаты. Она немного возвышалась над уровнем воды. У самого ее края лежала туша – крупная, раздутая, источавшая отвратительный смрад разложения. Сейчас было трудновато определить, на что эта тварь была похожа – но, как показалось Кайлу, она представляла собой что-то вроде крокодила, вот только была слеплена и местами сшита из плоти явно теплокровного существа. Покрытая язвами кожа с расползшимися швами была лишена чешуи или костяных пластин, вдоль позвоночника тянулся кожистый гребень. Но почему эта тварь не сгорела, как те, с которыми котерия сражалась в свое время? Может быть, потому, что материалом для нее стали смертные, а тех монстров Андрей создал из вампиров? - Ну и дрянь, - Кайл сплюнул и отвернулся от вонючей туши, продолжая осматривать помещение в поисках выхода. Таковой вскоре нашелся – обойдя часть помещения, Цимици заметил сетчатый мостик, возвышающийся метрах в четырех-пяти над водой. Он почти полностью обвалился, но сохранившаяся часть, упирающаяся в стену, заканчивалась ободранной дверью. Из стены выступали скобы лестницы, ведущей к двери. Кайл полез наверх. Покрытые ржавчиной скобы шатались, но, к счастью, не спешили отваливаться, и Цимици благополучно преодолел подъем. Оказавшись на дышащем на ладан мостике, вернее, его остатках, Кайл испытал ни с чем не сравнимое чувство облегчения. Все-таки стоять по колено в страшной мертвой воде – удовольствие ниже среднего. Хорошо, подумал вампир, что обитавшая внизу тварь уже издохла на момент его появления здесь. Не приведи Господь сражаться с таким уродом в воде. Дверь оказалась незапертой – точнее, символично закрытой на засов со стороны затопленного помещения. Она вывела вампира в тупик туннеля – достаточно широкого, прямого, как стрела, и более-менее нормально освещенного. Похоже, это был один из туннелей старой канализации Голливуда – он здорово напомнил Кайлу ту часть коллекторов, куда несколько месяцев назад попали он, Лия, Джим и Эш, спасая последнего от охотников. Тогда-то они впервые и узнали о созданиях Андрея, наводнивших старую канализацию. Да, всю свою «прогулку» Кайл не мог отделаться от стойкого ощущения дежавю. Но, как бы то ни было, идти по этому туннелю было уже далеко не так страшно, как через затопленные темные помещения, а потому Цимици бодро зашагал вперед. И остановился, услышав впереди тихие шаги. Вампир немедленно «включил» Прорицание и осмотрелся. Так и есть – темно-лиловая аура замерла в нескольких шагах перед ним. Шабашевец? Или же один из Носферату? Чуть дальше – еще одна такая же аура. Хотелось верить, что это были все-таки камарильские Носферату. - Стойте! – предупредил Кайл, понимая, что расчехлить катану он не успеет. – Я вас вижу, хватит прятаться! Ближний к нему невидимка невнятно выругался и скинул покров Затемнения. Кайл заметил, что тот держит в руках дробовик. А он ничуть не изменился, хотя Цимици и не видел его пару месяцев. Еще осенью Кайл и Анжела вытащили Баррабуса из Синдиката Фу, а позже он участвовал в облаве на созданий Андрея, был проводником как раз у их группы. Эти события установили между вампирами приятельские отношения. - Кайл? – Баррабус опустил дробовик, окинул Цимици взглядом и утвердительно кивнул сам себе. – Как тебя сюда занесло? - Шел по следам какой-то твари. - Идиот. - Знаю, - Кайл нетерпеливо отмахнулся. – Не в этом суть. У меня есть не самые приятные новости… - С головой нырнуть в неприятности – в этом весь Уиндэм, - язвительно заметил знакомый голос, и второй Носферату также стал видимым. Этого Сородича Кайл тоже отлично знал – Нейл Рэдфорд, старый приятель, который не раз помогал котерии. – Говори, не тяни. Выслушав рассказ Цимици, Нейл призадумался, а Баррабус не на шутку встревожился. - Мы не ходим в ту часть катакомб. Выходит, Шабаш устроил там свое логово? А ты уверен, что это не просто недобитая стая? - Абсолютно, - Кайл помрачнел. – Судя по их разговору, который я подслушал, это явно не просто шайка. Они упоминали Епископа и какого-то «шефа», создавшего тварей. Я, правда, лично видел только трех. Одну – в туннеле, точнее, даже не тварь, а ее ауру, другую – уже мертвую, а третью… Я ее не видел, но чувствовал ее присутствие. Слушайте, вы можете меня отсюда вывести? Я узнал достаточно, но, похоже, заблудился в этих чертовых туннелях… - Знаешь, - мрачный и встревоженный Нейл повесил дробовик за спину, - лучше мы отведем тебя к нам, оттуда потом выберешься в город. После того, как расскажешь все Гэри в подробностях. Все же, ты был там и видел все это лично. Мы часто выходим в туннели, не хотелось бы, чтобы эти уроды отрезали нам путь в катакомбы, как тогда, осенью Даунтаун, апартаменты «Горизонт» Анжела вдавила кнопку звонка. По ту сторону послышалась сперва заливистая трель, затем – шаги. Щелкнул замок, и дверь открылась, пропуская Гангрел в квартиру. - Что же ты не спрашиваешь, кто пришел, а сразу открываешь? – дружески укорила Анжела Хезер. Та только хмыкнула: - А глазок для чего? Наконец-то ты вернулась. Лия ушла в «Последний патрон», узнать, что говорят соклановцы. Кстати, у меня есть плохая новость: в городе Андрей. Или кто-то, очень похожий на него в боевой форме. - Что?! – вампирша едва не повесила ветровку мимо вешалки. Про Андрея уже несколько месяцев ничего не было слышно. Если он вернулся, то спокойствию скоро придет конец. - Я его видела вчера вечером, когда шла домой. Свернула в переулок, а он там. Нет, толком не рассмотрела, но уверена: это был он, я его ни с кем не спутаю… - Это плохо. Только его нам не хватало, - Анжела поежилась и поспешила сменить тему. – Кстати, что у тебя с конкурсом? Хезер заулыбалась. - Мы выиграли. Вампирша поздравила подругу, хоть ее мысли сейчас и занимала больше тревожная новость о возвращении старого врага. Задумавшись, Анжела вытащила из кармана подарок Беккета, который тут же привлек внимание Хезер: - Что-то не помню, чтобы ты интересовалась украшениями. Откуда, если не секрет? - Беккет подарил. - Когда он успел? Раньше у тебя этой вещи, вроде бы, не было. - Он вернулся в город, - пояснила Анжела. – Я встретила его вчера в Санта-Монике. - Надо же, как это мило! – коварно захихикала девушка-гуль. – Он вернулся ради… - Прекрати, - немного сердито буркнула Гангрел. – Он вернулся, чтобы раскрыть, наконец, тайну саркофага. - Конечно, - протянула Хезер, широко улыбаясь. - Это он тебе так сказал! - Ну что за ересь? – фыркнула вампирша. Хезер в ответ засмеялась. – Ладно, смейся... От Кайла есть новости? - Нет, - рыжеволосая пожала плечами. – Вчера ночью он звонил Лие, сообщил, что ничего пока не нашел, и попытается выведать кое-что у мистера Абрамса… Хотя… Постой! Как же я могла забыть? Уже днем звонил Курт. Они с Кайлом как раз искали зацепки… Они спускались в старые коллекторы, нашли какие-то следы. Следы привели их к затопленному туннелю, и Курту пришлось вернуться, а Кайл отправился дальше. - Дерьмо… - Анжела бросила взгляд на кладовку, где сестры хранили свое оружие. Первым порывом было взять катану и револьвер и очертя голову кинуться в Голливуд на помощь другу. Но девушка отмела эту абсурдную мысль – она попросту бы не нашла Цимици в катакомбах. Тем более, Кайл не ребенок, сам прекрасно справится. Вспомнить хотя бы, на что он способен в облике Зуло! Если и не порвет на составляющие части всех противников (если они, конечно, встретятся), то убежать всегда сможет. Размышления прервал телефонный звонок. - Я слушаю, - Анжела подняла трубку. - Хорошо, что удалось тебя застать, - Креморна, опуская приветствия, сразу перешла к делу. Встревоженный тон Тремер не оставлял сомнений: что-то случилось. – У нас, похоже, серьезные проблемы. Бери Лию и идите с ней в капеллу – все Первородные уже собрались, как и лидеры Анархов, и нашу котерию тоже хотят здесь видеть. - А что случилось? - Потом, все потом. Мне еще нужно обзвонить остальных. - Ладно, скоро буду, - Гангрел положила трубку. Да, если обычно спокойная и рассудительная подруга так нервничает, значит, и впрямь произошло нечто серьезное. Вытащив из кармана джинсов мобильный телефон, Анжела набрала номер Лии. Сестра ответила почти сразу, и девушка передала ей все, что услышала от Креморны. - Что у них случилось? – несколько недовольно поинтересовалась Бруджа. - Не знаю. Наверное, все скажут… В общем, увидимся в капелле. - Хорошо, пока. Убрав телефон в карман, Анжела вновь сняла с вешалки ветровку. - Что случилось? – тут же спросила Хезер. Гангрел в ответ пожала плечами: - Я не знаю. Но, судя по тону Креморны, что-то очень неприятное… Меня вызвали на собрание. Будь осторожна, дверь лучше закрой на все замки. Раз уж Андрей объявился в городе. - А может быть, все это не связано с ним? – предположила девушка–гуль. – Я сомневаюсь, что он осмелился бы вот так заявиться в одиночку в город, из которого его не так давно вышвырнули. - Если он вернулся, то вернулся наверняка не один, – парировала Анжела. – А если вернулся не один… Ты знаешь, чем это может нам всем грозить. И потом, помнишь, зимой ходили слухи о том, что его видели в городе? Тогда этому не поверили. Но если он и правда возвращался… Он словно играет со всеми нами, - Анжела едва удержалась, чтобы не сплюнуть от досады. – Сволочь. - Если это так… Он наблюдал, но никогда не предпринимал попыток напасть, - Хезер задумчиво поправила очки. – Словно насмехался над нами, вот мерзавец! Знаешь, я на все сто процентов уверена: если тогда не стали поднимать из-за него тревогу, то и сейчас бы тоже не стали. Да, он крутой, сильный старый вампир, но ведь в городе тоже немало сильных старых вампиров! Взять хотя бы Джека. Нет, я убеждена, что старейшины бы с ним справились, - девушка раскраснелась, от волнения ее голос чуть дрожал. Похоже, у нее своя версия того, что же произошло в Лос-Анджелесе. - И что ты думаешь по этому поводу? – с интересом и легком удивлением посмотрела на нее вампирша. - Раз подняли тревогу… Андрей в городе, но он действительно может быть не один. Быть может, Шабаш пытается вернуться? Или, что еще хуже, снова Братство Девятого круга? - вынесла свое мрачное предположение Хезер. - Только их нам не хватало. Шабаш… Шабашевцы вряд ли осмелились бы вернуться так быстро после сокрушительного поражения. Да и Братству тогда досталось. - Мелкой сошке, - поправила Хезер. – И мы перешли им дорогу. Анжела нахмурилась. Затем медленно кивнула, соглашаясь. - В таком случае, мы можем ожидать мести нам лично. Но как же тогда пропавшие люди? Новая секта? Но в этот раз ничего не слышно ни о болезнях, ни о мертвецах. - Или Андрей создает новых уродов. Ведь ему нужен материал. Много материала. Вполне сходится. Те же следы, что видел Кайл… - Тогда все еще хуже, чем я думала, - мрачно подытожила Анжела. – Надеюсь, эти опасения не подтвердятся. Положим, ты меня убедила в том, что исчезновения людей, возвращение Андрея и следы – скорее всего, звенья одной цепи. Креморна сказала, что позвали всех Первородных и даже предводителей Анархов Лос-Анджелеса. - Если позвали всех, то действительно дело плохо, - покачала головой Хезер. - Я как раз говорила об этом. Поэтому будь осторожна, - Гангрел направилась к двери. Поскольку большая часть котерии проживала в «Горизонте», к капелле Тремер Анжела отправилась не одна, а с целой компанией. Пускай все и были встревожены неожиданным звонком, но не существовало еще такого препятствия, перед которым неунывающая котерия стушевалась бы и отступила. А потому шли, как обычно – с шутками и болтовней, ловя косые и подозрительные взгляды прохожих. За разговорами путь прошел быстро, и вампиры и гуль сами не заметили, как подошли к капелле Тремер. У входа стояли Креморна и Кайл. - Ну что, не заблудился? – Анжела отвесила Цимици дружеский щелбан. - Видимо, у Кайла это в крови, - вздохнула Креморна. – Отлично, все здесь, – Тремер поздоровалась с остальными. – Хорошо, что вы так быстро пришли, идемте, ждут только нас. - И за что нам такая честь? – проворчал Юджин. - Видимо, за прошлые заслуги, дружище. Креморна привела друзей в довольно-таки просторный зал, где уже собрались влиятельные вампиры. Среди присутствующих Анжела заметила Беккета и Терезу Воэман, даже Айзек с Найнсом были здесь – значит, дело действительно серьезное, и опасность угрожает всем. - Энж, глянь вон в тот угол, - шепнул девушке Кайл. Вампирша послушно посмотрела в указанном направлении – в самом дальнем углу сидел светловолосый мужчина лет тридцати-тридцати пяти в застегнутой наглухо кожаной куртке. - Вижу. Что-то не так? - Это смертный, - пояснил Цимици. – Похоже, дело действительно плохо. - Может, это гуль кого-то из влиятельных Сородичей? - предположила Гангрел. Кайл в ответ отрицательно покачал головой: - Сомневаюсь. Что здесь делать гулю? К тому же, ни разу его не видел. - Тогда, может быть… - договорить Анжела не успела – в зале воцарилась тишина. Стулья и кресла были расставлены полукругом, так, чтобы все смогли удобно разместиться. В центр вышел Максимилиан Штраус – Регент капеллы Тремер и новый Князь Лос-Анджелеса. Поприветствовав собравшихся, он сразу же перешел к делу: - К сожалению, всех нас собрало здесь нерадостное событие, - Тремер выглядел взволнованным. – Сегодня вечером уважаемый мистер Голден сообщил мне тревожную весть: Шабаш вернулся в Лос-Анджелес. На несколько мгновений воцарилась тишина, затем в зале зашептались. Штраус терпеливо подождал, пока разговоры смолкнут, а затем продолжил: - Пока еще неизвестно, какими силами располагает Шабаш, где точно базируется, и кто в настоящее время его возглавляет. - Позвольте сказать, - неожиданно для самой себя поднялась Анжела. Взгляды собравшихся тотчас же обратились к ней. - Да, мисс Миднайт? - В городе объявился Андрей, его видели позапрошлой ночью… - Это достоверная информация? – Регент встревожился еще больше, в зале возобновились перешептывания. - Да. - Тогда все это еще более неприятно… К сожалению, - Штраус повернулся к Первородным, - я могу сказать не слишком много. Уважаемый мистер Голден, могли бы вы рассказать собравшимся здесь то же, что рассказали несколько часов назад мне? - Разумеется, босс, - Первородный Носферату выглядел угрюмо и серьезно и даже, вопреки своему обыкновению, не язвил. Не удивительно - присутствие Шабаша в коллекторах под Голливудом в первую очередь угрожало именно Носферату. Гэри коротко рассказал обо всем, что удалось узнать, напоследок обобщив ранее известные факты. В завершение он сказал: - Мои соклановцы несколько раз за последние недели замечали подозрительные тени в туннелях, странные звуки и даже следы, но никогда не видели самих созданий Цимици. Мы считали, что, возможно, какая-то тварь ушла от облавы. Несколько недель назад наш разведчик пропал без вести в туннелях. Собственно, это все. Возможно, я что-то упускаю, так как не слышал лично разговора шабашевцев. Почему бы этому юноше, - Гэри сделал театральный жест в сторону Кайла, - не рассказать поподробнее о том, что он видел и слышал? - Пожалуйста, мистер Уиндэм, - Штраус чуть улыбнулся. – Возможно, от той информации, которой вы располагаете, зависит многое. - Хорошо, сэр, - Цимици нехотя встал (как знала Анжела, ее друг страдал боязнью сцены) и пересказал подслушанный им разговор шабашевцев. - Как вы видите, - подытожил Кайл, - из этого разговора следует, что именно шабашевцы ответственны за исчезновения людей. В завершение своего рассказа Кайл как можно подробнее описал виденных им тварей, заметив, что такое не под силу создать природе, это работа старого Изверга. Договорив, Цимици вновь сел на свое место. Обсуждение проблемы длилось больше часа, и, в конце концов, было решено начать подготовку к противостоянию. Группы вампиров и гулей теперь должны были ежедневно прочесывать все подозрительные места, советовалось не ходить поодиночке. В коллекторы лезть пока что не стоило, Носферату пообещали следить за обстановкой в туннелях. Под конец, когда старшие вампиры стали расходиться, Штраус попросил котерию задержаться. - Как вы сами видите, все очень серьезно, - новый Князь по-прежнему выглядел очень встревоженным, что, впрочем, совсем не удивляло при вскрывшихся обстоятельствах. – Но вы в двойной опасности. Если в городе действительно Андрей… Вряд ли он простит вам свое унижение – ведь вы разрушили все его планы и обратили этого Изверга в бегство. Будьте осторожны, возможно, Шабаш откроет охоту на вас. Предостережение Штрауса было вполне логичным. Молодые вампиры пообещали соблюдать осторожность и не влезать в неприятности, и покинули капеллу. Едва выйдя на улицу, котерия принялась бурно, хотя и не особо громко – Маскарад никто не отменял - обсуждать услышанное. - Жаль, что мы не убили тогда Андрея, и он сбежал, - Лия плюнула с досады. – А теперь одни проблемы, и если бы только у нас… - Изменилось бы не слишком многое, - возразил Кайл. - Здесь явно замешан не только Андрей… По крайней мере, руководит всем этим кто-то другой. - С чего такая уверенность? – Креморна недоверчиво изогнула бровь. - Почерк не тот. Это не сразу заметно, но если подумать... При Андрее Шабаш действовал, не таясь, а сейчас забился под землю и ждет чего-то. Нет, мой Сир сыграл бы по-другому. Да, именно сыграл бы. А здесь, похоже, копят силы, готовясь нанести удар напрямую. Нет, Андрей никогда не пойдет напролом. Вы помните, он хитер, непредсказуем, а главное – умеет играть. Он любит балансировать на грани… К тому же, те шабашевцы, чей разговор я подслушал, упоминали «шефа» и Епископа. Судя по их разговору, это разные личности. - А теперь вспомним еще одну деталь: Андрей связан с Братством Девятого Круга, так что нельзя исключать возможность и их участия в этом, - Лайан ударил кулаком по стене. – Ладно, сегодня ночью предлагаю всем передохнуть. - Пожалуй, сегодня те, кто постарше и опытнее, подумают о том, что делать. Когда решат, что делать и как со всем этим бороться, подключимся и мы, - согласилась Лия. – Поисками шабашевцев мы еще успеем заняться. - Боюсь, нам не придется их искать, - мрачно предрек Кайл. – Они сами будут искать нас. Я уверен в этом. Отель «Империя» Профессор Йохансен не мог заснуть, меряя комнату шагами. Саркофаг все же вернулся в музей, а значит, исследования продолжились. Последнее открытие оказалось очень заманчивым, и ученому не терпелось скорее приступить к дальнейшему изучению артефакта. Суеверные люди наверняка посчитали бы его проклятым – учитывая, сколько смертей повлекла за собой эта древность. Интерес пожилого ученого был обусловлен не только профессией. После того, как он узнал о том, что может скрываться под массивной каменной крышкой и какая беда может угрожать привычному миру, Йохансен тесно сотрудничал с организацией охотников на нечисть. Однажды они спасли ему жизнь, заодно и посвятив в происходящее, и профессор считал своим долгом внести и свой вклад в общее дело – сохранение мира таким, какой он есть. После осенних событий профессор стал осторожнее. Все же знакомство с Миром Тьмы не проходит даром… Но зато он познакомился с вампиром-археологом Беккетом, знания которого могли бы здорово помочь в исследовании саркофага. Тем более, что Беккет связался с ним этим вечером и предложил свою помощь в этом деле, что будет очень кстати. Как бы ни был силен азарт ученого, он знал, что содержимое могло оказаться опасным. Конечно, саркофаг, представляй он реальную угрозу, вряд ли вернули бы музею, но в таких делах осторожность не бывает излишней. Пока что самым странным была обнаруженная в крышке саркофага полость. Возможно, это тайник? Мистер Беккет предположил то же самое. Но что могло быть запечатано в нем? Это была одна из причин, по которой профессору Йохансену и не терпелось вернуться к изучению саркофага. Хорошо бы, чтобы в этот раз обошлось без происшествий. Похоже, Анкарский саркофаг, как ящик Пандоры, приносил одни беды. Даунтаун - Можешь не напоминать мне об этом, Сородич, - Пиша недовольно поморщилась. – Я прекрасно помню условия договора. О, с каким удовольствием она бы убила эту наглую самодовольную девицу, эту молодую вампиршу, ставящую ей условия! Но, увы, убить ее означало разорвать выгодный для Нагараджи договор. - Но все же, - не унималась девица, – Камарилья планирует отправить Чистильщиков для обследования потенциальных убежищ Шабаша. Они могут заглянуть и сюда. - Я помню, - раздраженно ответила Пиша. Да, еще немного, и посланницу Епископа не спасет никакой договор… - А сейчас лучше уходи, иначе я могу и забыть про то, что ты - посланник… В словах звучала явная угроза. Посланница Епископа знала, что Нагараджа шутить не умеет. Резко переменившись в лице, она направилась к выходу. - Кстати, - не удержавшись, вампирша обернулась к Пише. – Почему ты сотрудничаешь с Шабашем? - Политические дрязги меня совершенно не волнуют, - прозвучал равнодушный ответ. – Для меня имеет значение лишь то, что сотрудничество с Епископом приносит выгоду мне. Благодаря договору я получаю ценные оккультные предметы… Впрочем, тебя это не касается. Убирайся. Посланница, не решившись спорить, немедленно покинула обитель Нагараджи. - Тварь! – зло прорычала себе под нос вампирша, садясь на пассажирское сиденье автомобиля. – Какого черта наши еще не прижали ее к ногтю? Этой чокнутой суке не помешало бы укоротить язык. Сидевшая за рулем женщина-гуль обернулась к пассажирке и склонила голову на бок. На вампиршу она смотрела с насмешливой снисходительностью. - Для начала успокойся, - ее голос казался ровным, но давно знавший женщину легко бы заметил, что он буквально сочился ядом. – Это не подобает леди. Вампирша стиснула зубы, с трудом сдерживая раздражение. Мало того, что ей приходилось вести переговоры с отвратительной вампиршей-каннибальшей, так она еще и вынуждена была терпеть насмешки со стороны этой выскочки-гуля! И, что было особенно досадным, ответить ей как следует не представлялось возможным. Обычно вампирша отличалась завидным хладнокровием, но существовали некоторые вещи и явления, которые доводили ее до белого каления одним фактом своего существования. Например, переговоры с Пишей. Или эта наглая женщина-гуль. Автомобиль вырулил со стоянки на авеню и влился в поток транспорта, даже в столь поздний час колесившего по улицам. Сейчас огни фар и свет многочисленных неоновых вывесок здорово раздражали, и вампирша отвернулась от окна. Она бросила в сторону женщины-гуля короткий полный неприязни взгляд. Как мерзко было осознавать тот факт, что она вынуждена подчиняться смертной! Но, к сожалению, в их организации Хельга Сартор поднялась куда выше нее. И ладно бы, если бы женщина держалась тихо и сдержанно – нет, синеглазая брюнетка практически лучилась чувством собственного превосходства, изображая аристократку в десятом поколении. Более того, Хельга сразу поняла, как ее поведение задевает вампиршу, и, похоже, это здорово ее веселило. Иначе как объяснить то, что женщина-гуль не упускала ни единого случая задеть самолюбие вампирши? - Провались в бездну эта каннибальша и желание вышестоящих с ней сотрудничать. Пусть в следующий раз на переговоры шлют кого-то еще, а я больше не желаю видеть ее перемазанную в крови физиономию. Уголки губ Хельги дернулись, будто она хотела улыбнуться, но передумала. - К чему эти пустые разговоры? Ты прекрасно знаешь, что твое нежелание – последнее, что интересует хозяина и остальных, - спокойно парировала она. – И если они отдадут тебе приказ, ты пойдешь и выполнишь его, независимо от того, нравится тебе то, что предстоит сделать, или нет. Ты знаешь это не хуже меня. Увы, эта нахалка была права. Крыть было нечем. - За дорогой следи, - деревянным голосом бросила вампирша, вновь отворачиваясь к окну и делая вид, что не заметила смешка Хельги. Апартаменты «Горизонт» Уже под утро в квартире сестер раздался телефонный звонок. - Алло? – Анжела сняла трубку, страшно недовольная: она ведь только-только собиралась лечь спать. - Доброй ночи, Анжела, - послышался на другом конце провода вечно мурлыкающий голос старшего соклановца. – Впрочем, ночь близится к исходу, скоро уже рассвет. Надеюсь, я не разбудил тебя? - Нет, - сердито буркнула Гангрел. – Я только собиралась прилечь. Что случилось? - Возможно, тебя заинтересует. Исследования саркофага продолжились, он все еще закрыт, но в его крышке обнаружен тайник. Правда, открывается он, судя по всему, изнутри… - Ну и что? - Возможно, в этом тайнике содержится нечто ценное или опасное. Кто знает? Саркофаг вполне способен вновь перевернуть весь город. - Да от этого гроба одни неприятности, - Анжела протяжно зевнула. – Это все новости? - Да, - Беккет хмыкнул. – До встречи, Анжела, - в трубке послышались сперва щелчок, а затем – короткие гудки. - Вот же, воротник драный, - проворчала вампирша и направилась наверх. – Надеюсь, ему не взбредет в голову позвонить днем… Сны оказались тревожными – информация о возвращении Шабаша и тварях в катакомбах под Голливудом подстегнули воспоминания о том, что пережила она сама в этих подземельях несколько месяцев назад. Тогда она плечом к плечу с инквизитором, оказавшимся старым другом ее Сира, сражалась с созданиями Андрея. Было тяжело – но страшнее всего стало, когда она оказалась в одиночестве. Ей одной пришлось сражаться с руконогами – небольшими, но очень быстрыми и опасными существами, нападавшими стаей, с отвратительными, но медлительными големами и чудовищными подобиями паука, созданными из трех сросшихся в пояснице безногих тел. Пришлось бродить по темным туннелям и помещениям, тьму в которых разгоняло мерцающее красным аварийное освещение. Проходилось прыгать между лопастями вентилятора и ходить по рассыпающимся от коррозии мосткам. Там она сражалась с таинственным бойцом Шабаша и преодолела экстремальный заплыв по трубе на нижний уровень коллекторов. И нашла нового друга – неонатку-Носферату Джессику Рейгер, которая теперь стала неотъемлемой частью котерии. После этого марш-броска по катакомбам Анжелу некоторое время мучили кошмары, в которых перед вампиршей представали ужасные творения Андрея и живой дом, в котором она впервые увидела одного из своих злейших врагов. Она победила свой страх, сразившись с Андреем в его логове в отеле «Лощина», а затем окончательно изгнала его остатки во время облавы – когда обе фракции Сородичей отправили под землю большие хорошо вооруженные отряды, чтобы полностью уничтожить созданий старого Цимици. К делу неожиданно подключились охотники. Не заключая никаких соглашений, они сами спустились в старую канализацию и внесли свой вклад в уничтожение тварей. После зачистки ставшие пеплом монстры покинули сны Анжелы, но воспоминания об осенней подземной одиссее не стерлись. Неподалеку от отеля «Империя» Незадолго до рассвета, в самый глухой час, на улицах появился странный человек. Человек ли? Он был бледен, высок и худощав, но не выглядел слабым или хрупким. Напротив, в его движениях читалась какая-то нечеловеческая мощь. Длинные прямые темные волосы собраны в хвост на затылке. Прямой профиль. Длинные – казалось бы, даже немного слишком, - музыкальные пальцы. И от него веяло какой-то странной, немного пугающей силой. Он шел неторопливо, медленно осматриваясь по сторонам. Впрочем, окружение его не слишком волновало. Этой ночью он прибыл в Лос-Анджелес. Слухи, распространенные среди местных Сородичей, заинтересовали его: сперва об исчезновениях диггеров и водопроводчиков, а также случайных прохожих, потом, ближе к утру – слухи о возвращении Шабаша. Мужчина усмехнулся. Да, Шабаш окончательно упал в его глазах. Никакого изящества, все слишком топорно и не слишком-то обдумано… Если, конечно, за этим не кроется нечто иное. Еще один неучтенный фактор, наличие которого он мог предположить… Его не волновали местные политические дрязги и грызня между фракциями. У Сородича были дела поважнее. - Дети, - он как-то печально вздохнул. – Сколько вам, две-три сотни лет, а возомнили себя великими стратегами? Глупые дети…