Маскарад: Ящик Пандоры

Шевельнулись тут кресты, кто-то выл из темноты, Упыри и вурдалаки приготовились к атаке. (Сектор газа - Сказка) Ночь спустя обстановка, казалось бы, не изменилась. Большой город все так же жил своей жизнью. И никто из смертных не подозревал об угрожавшей им опасности. Здание заброшенной больницы казалось чернильным пятном среди яркой иллюминации Даунтауна. Обнесенное символическим ограждением из сетки, оно слепо смотрело на город провалами окон. - И чем вас так привлекла эта больница? – поинтересовалась Ильза. – Обычный заброс. Ну, может быть, пользуется популярностью у бездомных, - луч фонарика скользнул по свороченной набок табличке на заборе. – Запретная территория. Нарушители будут застрелены. Выжившие будут застрелены повторно, - громко зачитала девушка язвительным тоном. – Интересно, кем? Кайл не ответил, просто пожав плечами. Он внимательно рассматривал темное здание, оконные проемы которого ощерились осколками стекла. И чувствовал присутствие чего-то враждебного. - За последние несколько недель, - негромко заговорил Цимици, - здесь пропало несколько человек. В основном – любителей экстрима. И я ощущаю что-то… враждебное, чужеродное, даже какое-то гнилое… Как в особняке Джованни. К тому же, я созванивался с Эйлен – помните ее? – Баррабусом, Нейлом и парочкой своих знакомых. Они собрали кое-какую информацию и, собственно, рассказали про пропавших экстрималов. - Думаешь, за этим стоит Шабаш? – поинтересовалась Креморна. Кайл в ответ развел руками: - Может быть, и не Шабаш, но место в любом случае стоит осмотреть. Весть о возвращении Шабаша разнеслась среди Сородичей очень быстро. Встревоженные вампиры и гули утроили осторожность и теперь приступили к первому ходу – исследовали группами заброшенные здания, подвалы и прочие глухие места, где хотя бы теоретически могли бы прятаться шабашевцы. Кто знает, вдруг у нескольких банд есть убежища в городе? Не могут же они постоянно сидеть под землей… Должны же у них быть свои глаза и уши! К удивлению котерии, уже на улицах к некоторым группам присоединялись охотники, предложив вновь действовать сообща. Оказывается, светловолосый смертный, замеченный Кайлом и Анжелой на собрании, был леопольдовцем. Причем не рядовым представителем Общества, а новым Советником Ценакулума Калифорнии. Прежний Советник по каким-то причинам отбыл в Старый Свет. Впрочем, это было неудивительно: опасность угрожала всем, а против серьезной опасности легче было бороться всем вместе. Ничто не объединяет так, как общий враг. Подискутировав с пару минут, разношерстная группа в составе пяти вампиров и двух встреченных ими полчаса назад охотников все же решила обследовать заброшенную больницу в Даунтауне на предмет чего-нибудь подозрительного. Главный вход оказался заколочен, а потому пришлось потратить время на поиски черного хода. - Я бы на вашем месте так не спешил, - послышался за их спинами знакомый голос столь неожиданно, что Сородичи и смертные едва не подпрыгнули, словно ужаленные. Кайл, обернувшись, встретился взглядом с Беккетом. - Беккет? – удивленно уставился на соклановца Хантер. – Что ты здесь делаешь? - Полагаю, то же, что и вы, - старший Гангрел кивнул. – Я чувствую опасность в этом месте, и потому советую вам быть осторожней. И, полагаю, моя помощь не будет вам лишней сегодня ночью. - В чем дело? – молодые вампиры переглянулись. Охотники молчали и пока что не вмешивались. Беккет в ответ покачал головой: - Неважно. Давайте продолжим поиски запасного входа – вламываться через центральный вход, полагаю, не стоит. Небольшая дверь, заколоченная парой досок, отыскалась довольно быстро. Она оказалась открыта настежь, и разношерстная команда медленно прошла внутрь.Сразу же обоняния коснулся запах гниения - похоже, в заброшенной больнице что-то умерло, и притом довольно давно. - Достаньте оружие, на всякий случай, - тихо распорядился Хантер, - потом, если что-то случится, времени на это может не оказаться… Но во все, что движется, не палить, в ближний бой тоже не стоит лезть сразу – вдруг это просто бродяги или компания подростков? Беккет молчал, предоставляя командование вылазкой младшему соклановцу. Хантер, Кайл и остальные многое бы отдали за то, чтобы узнать, что же на уме у Гангрела-историка. Но, увы, выяснить это не представлялось возможным. Миновав маленький тамбур, группа попала в больничный коридор. - Кажется, все тихо… - негромко заметила Ильза. Вместо ответа в глубине здания раздался крик. - Что за?.. А через минуту из дверного проема выскочил бледный человек со всклоченными волосами и глазами навыкате. Увидев компанию, он сперва дико заорал, а потом, более-менее рассмотрев их, заговорил – нервно, сбивчиво, глотая окончания: - С-спасите! С-спасите м-меня! Оно… оно… моя группа… Оно идет… Оно идет за мной! - Оглянись, - ухмыльнулась Ильза. – Оно за твоей спиной! - Ааа-аа-аа-ааааааа! – совсем уже дико завопил незнакомец, бешено вращая глазами и явно собираясь грохнуться в обморок. - Нервный, бедолага, - хмыкнула охотница. - Не пугай его, он и так, того гляди, в штаны наложит, - осадил напарницу Рой. Между тем Хантер, не тратя времени на китайские церемонии, просто поймал паникера за шкирку и пару раз как следует встряхнул. - Прекратить истерику. Успокойся и прекращай орать, а лучше скажи по-нормальному, какого черта здесь творится! Из, по-видимому, палаты, откуда выбежал паникер, теперь доносился шум борьбы. - Т-там… - он указал на палату. – Моя группа… Сначала запахло… как будто падалью, а потом оно напало на нас… - Я вижу, это бесполезно, - Лайан отпустил паникера. – Юфемия, промой ему мозги. Сперва пусть расскажет, что происходит, а потом внуши ему, что он просто напился, и вели убираться домой. Кайл, останешься здесь с Розеттой для страховки. Остальные – за мной! Он бросил короткий взгляд в сторону Беккета, тот в ответ кивнул, одобряя избранную Хантером стратегию. По мере приближения вонь разложения становилась все отчетливей. Помещение и впрямь оказалось палатой. Но это было не самое главное: среди сдвинутых как попало больничных коек и разбросанного по полу оборудования, предназначенного для съемки, трое человек боролись с… зомби! Команда сразу поняла, кто перед ними: мертвецы уже заметно были тронуты разложением, а потому выглядели просто отвратительно. Впрочем, для напуганного простого смертного пяток зомби, может, и представлял опасность, но не для вампиров и охотников. Меньше чем за минуту ходячие трупы были превращены в дергающиеся на полу обрубки. - Ну, и… - хотел было что-то сказать Рой, как вдруг его прервал отчаянный крик. - Кира!!! – воскликнул один из спасенных, тем не менее, даже не сдвинувшись с места – наверное, еще не отошел от шока. Оглянувшись, вампиры и охотники увидели пролом в стене. За его край отчаянно цеплялась молодая женщина. Подбежавшие Хантер и Рой быстро затащили ее обратно в помещение. Подоспевшие следом Креморна и Ильза только ахнули: в щиколотки женщины вцепились полусгнившие руки, продолжавшие шевелиться, даже будучи отделенными от тела. Беккет подошел к пролому и заглянул вниз, недовольно хмурясь. Кайлу выражение лица старшего вампира не понравилось – похоже, Гангрел чего-то недоговаривал. Складывалось впечатление, будто он знал о том, что здесь происходит. - С-спасибо… Они… - тихо выдавила женщина, немного придя в себя. - Они вылезли из этой дыры в стене, напали на нас… Они утащили туда двух операторов и едва не схватили меня! - Эй, а где Миллиган? – завертел головой один из спасенных. - Его тоже уволокли? - Нет! – зло воскликнул второй. – Он удрал в самом начале, бросил нас! Сволочь… - Господа, - опять заговорил Лайан, – уходите отсюда. Рой, отведи их к Юфемии, Розетте и Кайлу. Выведите их из здания, передай Юфемии, что она сама знает, что делать. Да, пусть скажет им, чтобы они больше не шлялись по забросам. А потом догоняйте нас, мы полезем вниз, может, эти двое бедолаг еще живы. Охотник только кивнул и поманил жертв случайного стечения обстоятельств за собой. Остальные осторожно спустились вниз – за проломом была достаточно широкая вертикальная шахта неизвестного назначения. Слезать пришлось по обвалившимся балкам. На дне шахты обнаружились двое недружелюбно настроенных зомби и дверной проем. - Интересно, откуда здесь зомби? – задумалась Креморна. – Некромант? - Похоже, что именно так, - мрачно кивнул Беккет. – Неуправляемые зомби не действуют подобным образом. - Дерьмо! – в сердцах Ильза пнула стену. – Кстати, кто-нибудь кроме меня заметил, что с мертвяков местами плоть как будто срезана кусками? - Что? – Хантер вернулся к еще шевелящимся кускам зомби и внимательно их рассмотрел. – И правда… Будто ими кто-то питался. - Питался? – девушки переглянулись. - Ну, это просто предположение. - Вполне логичное предположение, - Беккет склонил голову набок. – Поспешим. За дверным проемом оказался короткий коридор, заваленный всяким хламом. В нем ходячих трупов не наблюдалось, зато нашелся один из похищенных смертных. Тот сидел в углу, дрожал, как осиновый лист, и, увидев вампиров и охотницу, ткнул пальцем в сторону двери с чудом уцелевшим стеклом в конце коридора. В стекло кто-то яростно колотился, спустя секунду команда разглядела перепуганного насмерть человека. Хантер, дернув за дверную ручку, открыл дверь, погнув засов. Похоже, бедолага, практически выпавший в коридор, не заметил засова, иначе бы уже сбежал. За ним проковылял почти настигший несчастного мертвец, который быстро оказался разрублен на части. Со стороны шахты послышался шум, а затем к группе примкнули Юфемия, Кайл, Рой и нервно оглядывающаяся по сторонам Розетта. - Все-таки работа некроманта? - Несомненно, - кивнул Беккет и снова замолчал, послав одобрительный кивок младшему соклановцу. Тот, привыкший быть лидером котерии, принялся излагать свои соображения по поводу текущей ситуации: - Определенно, действиями этих тварей руководит кто-то, и этот кто-то может оказаться серьезной угрозой. А съемочная группа просто оказалась не в то время не в том месте, - Хантер посмотрел сперва на дверь, потом на спасенных бедолаг. - Вроде бы, можно уходить, но лучше разобраться с тем, что здесь происходит… Вы двое – с нами, держитесь в центре группы и никуда не лезьте. Ребята, доставайте оружие, и посмотрим, кто у нас здесь. Еще один коридор – темный и узкий. Он резко сворачивал, приведя разношерстную группу в, судя по всему, бывший морг. Впрочем, сейчас холодильники были открыты, у половины из них не хватало дверей. У стен сидели и лежали трупы – казалось, кто-то сваливал мертвецов, как попало. Посреди помещения, на заляпанном кровью прозекторском столе, горели несколько свеч, а рядом стояла жутковатого вида женщина, одетая в длинное черное платье. И одежду, и лицо, и руки женщины «украшали» кровавые брызги и разводы. Волосы были собраны в пышный высокий хвост, лоб и щеки украшали татуировки. Но самыми странными были ее глаза – серебристо-белые, мягко светящиеся. Казалось, в них не было зрачков. - Настоящий ужас вызывает не вид смерти, но страх смерти, - странно спокойно заговорила она. – Что есть страх смерти? Страх перед неведомым. В его ли глаза вы смотрите? Нет, Сородичи, - она говорила только с вампирами, игнорируя леопольдовцев и двоих перепуганных операторов, - я не неведомое. Вы и я – мы родня ближе, чем вы и это, - она кивнула в сторону смертных. - Что ты такое? – тихо прорычал Хантер. Если эта жуткая женщина и есть некромант, то ее придется убить. Она ставит под угрозу Маскарад, тем более, после произошедшего никому не хотелось оставлять в живых это чудовище. - Пьете кровь, чтобы поддерживать свою не-жизнь – вы прокляты, верно? Что, если бы помимо крови вам пришлось есть куски плоти, чтобы поддерживать это жалкое подобие жизни – как бы вы назвали это? Дважды прокляты? - Если это – жалкое подобие жизни, то почему ты не выйдешь на солнце? – неприязненно бросила Юфемия. Кайл, положив ладонь на рукоять катаны, кивнул: - Мы не убиваем, чтобы выжить. Так что ты такое? - Мое истинное имя я не открою никому, - женщина словно не замечала грубости со стороны молодых вампиров. – Можете называть меня Пишей. Если вам дорога ваша не-жизнь, то лучше уходите. А смертные останутся здесь. Они слишком много видели. И охотники – тоже. - Черта с два мы останемся! – Ильза плюнула на пол. – Твое общество лично мне противно. - И этих людей мы заберем с собой, - поддержал товарку Рой. - Судьба смертных была предрешена, когда они вошли сюда, - назвавшаяся Пишей усмехнулась. – Когда человек вступает во владения тигра, его могут съесть. Так же и здесь. - Ты что, не поняла? – хмуро поинтересовался Лайан. – Эти смертные, как и охотники, пойдут с нами. - Я не спрашивала вашего мнения, и будьте благодарны за то, что я отпускаю вас, Сородичи, - то ли Пиша действительно чего-то не поняла, то ли имела немало козырей в рукавах и не считала незваных гостей сколько-нибудь серьезной угрозой. - Ты неправильно поставила вопрос, - усмехнулась Креморна. – А кто спрашивает тебя? Мы просто заберем этих людей и уйдем. - А что, собственно, мешает нам убить тебя прямо сейчас? – дерзко спросила Ильза. Нет, драки явно не избежать, и жуткую женщину нельзя оставлять в живых. - Какая встреча, Пиша, - Беккет, до этого момента незамеченный вампиршей, обошел неонатов и охотников и медленно направился к некромантке. – Это было неразумным решением. - Беккет… - зло прошипела Пиша и, не говоря больше ни слова, схватила со стола внушительного вида кинжал и бросилась с ним на Гангрела. Мертвецы у стен зашевелились. - Вот черт! - выругался Хантер. - Я беру ее на себя! – крикнул союзникам Беккет, блокируя выпад противницы, а в следующую секунду уже отращивая когти на руках. – Займитесь мертвецами! В коридоре за спинами разношерстной компании вспыхнуло черно-фиолетовое призрачное пламя. От него веяло ледяным холодом. Зомби медленно тащились к вампирам и людям. - Вы совершили ошибку, выбрав неверную сторону! - успела процедить Пиша, парируя атаку Гангрела. Наверно, если бы не он, проблем у молодежи оказалось бы гораздо больше… - Без паники, - рыкнул Хантер. – Выводите из строя мертвецов, их не может быть здесь бесконечно много. Мы имели дело с врагами и посильнее этой гребаной ведьмы! Пиша сдавала позиции, отступая все дальше. Ее кинжал пока что лишь слегка попортил кожаный плащ Гангрела. За это некромантка поплатилась: когти противника задели ее лицо, разодрав щеку. Теперь вампирша потрепанным видом весьма походила на своих мертвых слуг. В отличие от Беккета, Стойкостью она не владела, и теперь с отчаянием обреченной продолжала бой. Мертвецов в основном сдерживали охотники, Хантер и Кайл; Розетта, Креморна и Юфемия с револьверами пока что были бесполезны. Однако, когда один из ходячих трупов подобрался на опасное расстояние, Вентру, неожиданно для самой себя, подхватила с пола длинную и немного гнутую арматурину и от всей души «приласкала» мертвяка по гнилой черепушке. Вампир сильней простого смертного, а Юфемия, к тому же, еще и здорово разозлилась, так что удар вышел достаточно сильным для того, чтобы голова ходячего мертвеца оторвалась и укатилась куда-то в угол, клацая безгубыми челюстями. - Мерзость… - девушка покривилась от отвращения. Труп, несколько сбитый с прежнего курса ударом, продолжал ковылять вперед, но подскочивший Кайл нанес ему серию ударов, разделив на составляющие части. Пиша, контролируя мертвецов и сражаясь с Беккетом, несколько отвлеклась от вампиров и людей, а зря. Креморна ловко проскочила между мертвецами и несколько раз выстрелила в некромантку из револьвера. Пули угодили в грудь и плечо вампирши, она вздрогнула, растеряв концентрацию… И в этот миг Ильза, также успевшая преодолеть ловящие руки зомби, зашла со спины. Кригмессер со свистом рассек воздух. Пиша не успела увернуться – удар снес ей голову, тело некромантки вспыхнуло, в воздухе рассыпаясь пеплом. Ирония судьбы – ее, сильную вампиршу, которую побаивались даже отмороженные шабашевцы, лишил жизни клинок Терциарки. Лишившиеся контроля мертвецы разом утратили слаженность действий. Пусть они и продолжали нападать, но теперь, после гибели некромантки, их уничтожение стало лишь вопросом нескольких минут. - Блестяще сработано, - Беккет вернул рукам нормальный вид и поправил очки. – Мы действительно в вас не ошиблись. Хантер оглядел поле боя. - Пойдемте отсюда, - бросил он. – Вряд ли мы найдем здесь Шабаш. Дверь в морг придется запереть – не хватало еще, чтобы местные любители экстрима увидели все это раньше, чем наши все здесь подчистят. Да, как выберемся – Юфи, ты знаешь, что делать. - Разумеется, - Вентру кивнула. – Не имею желания здесь задерживаться без острой на то необходимости. То же время, коллекторы Даунтауна - А сюда эти твари, похоже, еще не добрались, - заметила Дамзел. Достаточно большая группа вампиров решила на всякий случай обследовать канализацию Даунтауна – а вдруг и там есть твари? Лучше выяснить заранее, чем узнать об этом в самый неподходящий момент. Но пока что все шло относительно спокойно, что не могло не радовать. - Определенно, это можно назвать удачей, - ответил Найнс, возглавлявший процессию. – Осенью, как вы помните, они бегали по Даунтауну. Но все равно стоит осмотреться как следует – иначе рискуем упустить что-нибудь из виду, а потом столкнуться с последствиями. - Раз нет следов, то, возможно, Шабаш не выпускал тварей здесь, - предположила Эйлен Ноум. Ее присутствие в команде не могло не удивлять, все-таки непросто затащить Тореадора в канализацию. Ну, если не считать Марка, который замыкал колонну (все-таки бетонный «берег» был узким, и идти приходилось друг за другом). - В любом случае, лучше будет, если мы точно в этом убедимся, - Лия поддерживала Найнса. - Хм, если бы я была шабашевцем, то где бы я пряталась? Вряд ли в действующих туннелях. У меня есть одна идея, но не знаю, насколько она хороша. - Любая мысль может оказаться верной, - философски заметил Найнс. – Говори, какие у тебя догадки. - Джим, можешь найти то место, где вы с Кайлом осенью убили того Носферату-культиста? Эта часть канализации, как я поняла, залегает глубже. - Запросто, - кивнул Носферату. – Но придется выбраться наверх – люк мы нашли в переулке и шли от того места, и здесь я вряд ли найду дорогу. Идемте. В переулках в поздний час почти не было людей, если не считать местную шантрапу, а потому вампиры, обсуждая текущие проблемы, даже не понижали голос до шепота. - А «Лощину» не исследовали? – поинтересовалась Эйлен. – Все же, там была их прежняя база. - Нет, за этим местом теперь следят, - покачал головой Найнс раньше, чем кто-либо еще успел ответить. – У меня больше интереса вызывает заброшенная больница на той же улице. Туда не мешало бы заглянуть. - Я слышала об этом месте, - Лия поежилась. – Неподалеку от нее пропали несколько человек. Возможно, там одно из убежищ Шабаша? - Поживем – увидим, - Найнс пожал плечами. – Забросы обследуют другие группы, голову даю на отсечение, что кто-нибудь туда заглянет. А на нашей совести канализация – к слову, Джим, нам еще далеко идти? - Нет, - Носферату мотнул головой. – Почти пришли. - Паучиха раскинула тенета, - тихо произнесла Нина. - Там темно и страшно, а Черная Вдова плетет свои сети… - Увы, я тебя не понял, - Найнс развел руками. – Что-то под землей? - Наши пути не пересекутся, - Малкавианка покачала головой. – Пусть волки ведут стаю на охоту. - Вот люк, - негромко сообщил Джим, остановив группу. - Ясно, - Найнс отодвинул в сторону тяжелую крышку. – Вперед, все-таки, ты единственный, кто знает, куда идти. - Чуть что – сразу Джим, - привычно буркнул Носферату, спускаясь вниз. – А если там внизу сидит какая-то тварь, которая откусит мне что-нибудь? - Мы за тебя отомстим, - ехидно ответила Лия. – Шевелись. Полчаса спустя - А ты уверен, что мы правильно идем? – не без язвительности поинтересовалась Дамзел. Путешествие по трубам и туннелям затягивалось, и кое-кто из команды уже начинал нервничать. - Уверен, - отрезал Джим. – Нам туда. Еще один туннель – и группа вышла в большой коллектор, уровень воды в котором достигал колен. – Он стоял на том возвышении, там же мы его и убили. - Давайте-ка взглянем поближе. При более детальном осмотре ничего интересного так и не нашлось. Разочаровавшись, вампиры принялись обследовать каждый угол коллектора. Минут двадцать слышались только плеск воды, постукивание и тихие переругивания, а потом раздалось восклицание Дамзел: - Вот, черт! - Что?.. – все мигом обернулись к рыжей Брудже. Та светила фонариком в черную пасть трубы, выходящей из стены. - Тащите свои задницы сюда, быстрее! – махнула она товарищам. Тех не пришлось упрашивать дважды. - Ну, что там? – поинтересовался Найнс. В ответ Дамзел посветила фонариком в трубу: - Видите, вон там, следы, как будто кто-то точил когти? - Черт, действительно, - лидер Анархов сплюнул. – Эти отметины явно оставили не инструментом. Сколы от зубила и прочего выглядели бы совсем по-другому. А здесь создается впечатление, будто их действительно оставили когтями. Хотел бы я знать, что за когти, кроме когтей Гангрелов, скребут бетон. И смотрите: отметины уходят вглубь. Жаль, я не пролезу! – Родригез плюнул с досады. - Дайте-ка я посмотрю! – предложил Джим. – Я самый худой из вас. - Стой! А если та тварь все еще там? – Найнс рванулся было вперед, дабы остановить неоната, но Носферату уже исчез в трубе. Вернулся он минут через десять: - Дальше я пролезть не смог, труба перегорожена, только небольшая дыра в решетке. Небольшая тварь, вроде руконога, смогла бы проскочить, а я не пролез. Но там тоже отметины. Слушай, Марк, можешь проверить, есть кто-нибудь поблизости? - Никого, кроме крыс, - Тореадор покачал головой. – Только сомневаюсь, что крысы могли оставить такие следы. Но больше никаких аур я не вижу. - Мы в дерьме, - подытожил Найнс, отмечая место на карте. – Возвращаемся, иначе будем плутать здесь до рассвета. Это место берем на заметку. Ребята, сообщите об этом Штраусу. Я сообщу Марии. Неонаты знали, что Мария Мархи, Первородная Бруджа, была Сиром Сира Найнса, и они находились в хороших отношениях. Действительно, почему бы не передать ей? - Полагаю, больше нам здесь делать нечего, - Родригез убрал карту в рюкзак. – Возвращаемся. Джим, веди нас. - Опять я, - недовольно пробормотал себе под нос Носферату. Группа неспешно двинулась в обратном направлении. То же время, Даунтаун, трущобы - Ты здесь один? – медленно спросил Юджин, глядя в глаза шабашевца, которого держал Рик. Их группе повезло: на одном из пустырей они обнаружили вампира-оборванца. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что это шабашевец. Колтун на голове, длинные когтистые руки. Впрочем, поймать его вчетвером оказалось делом несложным. И вот теперь группа неонатов твердо намеревалась вытянуть из него все, что он знал. - Здесь – да, - монотонно ответил пленник. - А в городе? - В городе – нет, - шабашевец качнул головой, не отводя взгляда от глаз собеседника. – В городе находятся несколько разведгрупп. - Где они прячутся? - В промзонах или на окраине. Я не знаю точного расположения убежищ, ни одна группа не задерживается в одном месте больше, чем на сутки. - С чего такая осторожность? И где основные силы? - Я не знаю, обычно мы скрываемся в Голливуде. Епископ запрещает основным силам светиться в городе, они прячутся под землей. - Где именно? - Не знаю, но мне рассказывали, что по всему городу. - А кто такой Епископ? - Не знаю, никогда его не видел. Он не выходит, я не знаю, где он прячется. Приказы отдают его подручные. - Чем еще располагает Шабаш, кроме вампиров и гулей? - Тварями, которых создал шеф. - Шеф – это Епископ? - Юджин едва сдерживался, чтобы не обменяться взглядами с друзьями. Похоже, этот шабашевец знал не слишком много, но на безрыбье даже эти крохи информации были бесценны. Но если Вентру сейчас отведет взгляд, то ментальный контроль над разумом пленника исчезнет, а молодой вампир выжал из него еще не всю информацию… - Нет, - шабашевец отрицательно помотал головой. – Мне говорили, что он был прошлым Епископом в Лос-Анджелесе, но потерпел поражение. Он штампует тварей, но Епископ – другой. Он создает что-то, я не знаю, что, но парни говорили, что это что-то жуткое… - Ясно, - история становилась все запутаннее. – Как хорошо Шабаш осведомлен о ситуации в городе? - Выше среднего. Насколько я знаю, в Камарилье есть засланный, шпион шефа. Шеф гордится тем, что его до сих пор не могут вычислить. - Шпиона? Ладно. Что ты здесь делаешь в одиночестве? - Отбился от группы, хотя и знаю, куда они должны отправиться. - И куда же? - Расселенное общежитие в паре кварталов отсюда. Встреча назначена там. - Что еще можешь рассказать? - Это все, что я знаю, - ответил шабашевец. - Ну, раз так… - Рик одним ударом мачете обезглавил пленника. – Пойдемте, посмотрим на это общежитие. Я знаю, где оно. Тело очередного солдата, разрубленное пополам трансформированной в подобие меча рукой, упало на асфальт к останкам других врагов. Оставался лишь один противник, и нужно было только убить его, когда… …когда в комнате внезапно вырубился свет. Экран погас. - Черт! – выругался Виктор Райт, с досады треснув ладонью по столешнице. – Немного ведь оставалось!.. Ну, вот, теперь придется проходить всю миссию заново. Свет все-таки отключили. Любители мистики наверняка бы нашли в этом что-то жутковатое, но Вик в сверхъестественную чепуху не верил, найдя более прозаичное объяснение. Старое, на ладан дышащее и по всем статям аварийное общежитие уже два месяца, как определили под снос, однако жильцов расселять начали только неделю назад. Вик решил задержаться на пару дней в пустом общежитии – все равно еще с неделю, как сказали, электричество и прочее будет работать. Парень любил одиночество, а потому воспринял шанс остаться на несколько дней в пустом общежитии, как божий дар. Да, из-за нелюдимости и в школе, и в колледже все, кроме немногих друзей, считали его странным. Впрочем, какое ему дело до их мнения? Конечно, съезжать бы все равно пришлось, но Вик с этим не спешил. Но внезапно выключенное электричество дало понять, что переезжать ему придется уже завтра. Правильно, не будут же тянуть со сносом здания из-за одного-единственного упрямого жильца? - Вот, засранцы, - проворчал парень, выдергивая компьютер из розетки. Надо будет завтра позвонить Вильяму или Курту, чтобы помогли перевезти компьютер и все остальное барахло… - Что там за шум? Шум действительно присутствовал. Откуда-то снизу доносились звуки какой-то возни, ударов, приглушенные ругательства. Виктор на несколько секунд замер, не зная, что и подумать. Разборки между местными бандами?.. Из ступора его вывели шаги на лестнице (а комната парня как раз находилась напротив лестницы) – кто-то поднимался на этаж. - Чтоб тебя, - Вик огляделся в поисках чего-нибудь, что хотя бы теоретически могло бы послужить оружием. Правда, ничего такого в комнате не было, разве что тяжелая настольная лампа могла еще сгодиться… В следующую секунду в дверь ударили так, что щеколда, жалобно хрустнув, сломалась, а дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. На пороге стояло одетое в какое-то рванье жуткое существо. Оно напоминало человека, но определенно им не являлось. Существо сильно сутулилось, и неестественно длинные руки из-за этого свисали ниже колен. Руки… Только обратив на них внимание, Вик заметил, что пальцы заканчиваются короткими крючковатыми когтями. Красные глаза смотрели на парня с чисто гастрономическим интересом. Возможно, кто-то другой предположил бы, что просто напился в стельку, а теперь ему мерещится черт знает что, или нашел бы другое объяснение. Но Виктор не пил, а потому не знал, что и подумать. А тварь, похоже, собиралась наброситься, когда на лестнице вновь послышались торопливые шаги. - С дор-роги, скотина! – раздался за спиной монстра полный бойцовского азарта женский голос, и тварь ввалилась в комнату, будто получив хорошего пинка. Вик едва успел отпрыгнуть в угол, и теперь, несмотря на опасность ситуации, разглядывал застывшую в дверях спасительницу. Спасительницу ли? В дверях стояла рослая бледная черноволосая девушка лет двадцати на вид. Тяжелые ботинки на ногах, черные джинсы, черная же то ли куртка, то ли кофта с широкими рукавами, кожаная безрукавка с капюшоном… И катана в руках. «Это что, съемки фильма или чей-то розыгрыш?» Девушка, заметив Вика, выругалась. А вот твари хватило того мгновения, пока незнакомка отвлеклась на парня. С самым натуральным звериным рыком она прыгнула вперед, вцепившись своими то ли руками, то ли лапами в катану. Причем схватилась прямо за клинок – или монстр не чувствовал боли, или она только придавала ему сил и ярости. Продолжая сжимать меч одной рукой, урод замахнулся на девушку второй, но та вовремя выпустила из рук катану и отскочила в сторону. - Ах, так?! Ну, раз не хочешь по-хорошему, будет, как всегда! – и в следующую секунду Вик, которому казалось, что ничто его больше не удивит, едва не лишился дара речи: на руках девушки мгновенно отрасли длинные когти! Выглядели они гораздо внушительнее когтей монстра… Вик, не в силах сдвинуться с места, ошарашено наблюдал, как после серии быстрых ударов страшных когтей боевой рык длиннорукой твари сменился жалобным воем, а в следующую секунду его тело само собой охватило пламя. Он обратился в пепел до того, как упал на пол. Девушка убрала когти, вернув кистям рук нормальный вид, плюнула на пол – как раз на кучку пепла, оставшуюся от монстра. Поняла с пола катану и убрала в ножны. Вика она словно не замечала. Незнакомка подошла к окну, открытому настежь, посмотрела вниз. - Опять они… - бросила она сквозь зубы. Затем, повернувшись к все еще пребывающему в шоке Вику, проговорила не допускающим возражений тоном: - Значит так, парень, я тебя не видела, ты меня – тоже. Понял? Виктор едва нашел в себе силы кивнуть, а девушка исчезла за окном. «Там пожарная лестница», - вспомнил парень. Где-то через минуту с улицы послышались звуки боя. Мозг отказывался анализировать то, что только что произошло. Вик щипал себя за руки, словно пытаясь проснуться, но это была реальность. И это точно была не галлюцинация – на полу так и остался еще не развеянный ветром пепел сгоревшего монстра. Произошедшее пару минут назад не укладывалось в голове. Больше всего эта схватка напоминала сцену из какой-то компьютерной игры, вот только с до ужаса реалистичной графикой… За дверью вновь послышались шаги. Вик повернул голову в сторону входа в комнату, думая, что, если он переживет эту ночь и не тронется рассудком, его ничего уже в этой жизни не напугает. В комнату заглянул здоровенный шкафоподобный негр. Оглядев комнату, он заметил Вика. В глазах очередного ночного гостя мелькнуло удивление. - Ну, как ты, цел? – спросил он невозмутимо, и, вроде бы, доброжелательно. Вик только кивнул в ответ. – Эй, парень, хреново выглядишь – будто привидение увидел. Хм, или черноволосую девчонку с катаной, когтями на руках и в куртке с капюшоном, дерущуюся с какими-то оборванцами? Вик снова кивнул. - Устроили представление… Куда она пошла, не видел? Парень жестом указал на окно. Незнакомец посмотрел вниз, досадливо что-то буркнул и направился к двери. - Ты только посиди пока здесь, ладно? – все так же невозмутимо попросил он и вышел. Вику казалось, что он сходит с ума. Он так и сидел у стенки в полном ступоре, даже не пытаясь встать. Парень слышал, как последний из незваных гостей в коридоре зовет какого-то Юджина и говорит что-то про какой-то маскарад, который кто-то нарушил. Интересно, что это означает? Раз маскарад, может быть, это какой-то флэшмоб или фестиваль? А как же тогда сгоревший монстр – или это все спецэффекты? На пороге возник очередной ночной гость. В этот раз им оказался аккуратно выглядящий светловолосый молодой человек. - Эй, ты что такой бледный? – даже с каким-то весельем окликнул он Вика. – Как будто покойника увидел. - При чем здесь покойники?! – неожиданно для себя с жаром воскликнул Вик, вскочив на ноги. – Я такое видел! Нет, у меня в голове не укладывается… Слушай, тут точно никакого феста не проходит? Или это очередное дурацкое шоу со скрытой камерой? - Нет, - собеседник покачал головой. – Что с тобой случилось? - Сперва погас свет, потом ко мне вломился какой-то зубастый бомж с руками по колено, а потом его замочила девка в куртке с капюшоном и с когтями на руках – как будто она пыталась изобразить того парня из «Прототипа»*. А оборванец сгорел… - его словно прорвало. Собеседник посмотрел на него скептично. - Ты, наверное, переиграл. Вон, у тебя и глаза красные. Ну-ка, посмотри на меня! Стоило Вику посмотреть в глаза собеседнику, как парень словно впал в какой-то транс. - Ты просто задремал, и все, что ты видел, тебе приснилось, - утвердительно произнес светловолосый. Вик тупо кивнул в ответ. Теперь откуда-то появилась твердая уверенность, что все, виденное им, было всего лишь сном. - Эй, а… - но незнакомца и след простыл. А был ли он тут вообще? – Черт, и приснится же такое… - Знаю, я прокололась… - Анжела смущенно смотрела на носы своих ботинок. – Но кто знал, что там был этот игроман? - Успокойся, это не твоя вина. Правда, надо признать, ты здорово напугала этого лунатика, хоть это в наши планы и не входило, - добродушно хмыкнул Рик. – Тем более что Юджин разобрался с этим делом. Кстати, - он обернулся к Вентру, - что ты ему внушил? - Что он задремал, и ему приснилось черти что, - Юджин развел руками. – Вроде, здесь шабашевцев не осталось? - Во внутреннем дворе двое, - вспомнила Анжела, и добавила: - Были. - Раз их здесь больше не осталось, - влезла Джесс, - то нам больше нечего делать. Кстати, в следующий раз возьмем с собой камеру… на всякий случай! Четверо вампиров, рассмеявшись, вышли из здания и направились прочь из трущоб. Уже в Даунтауне Анжела внезапно застыла, а потом попыталась спрятаться за спинами друзей. - Ребята, давайте пойдем другой дорогой! – взмолилась шепотом Гангрел. Три пары глаз с недоумением воззрились на нее. – Видите девушку, вон там, у телефона-автомата? Взглянув в указанном направлении, неонаты увидели разговаривающую с кем-то по телефону кудрявую девушку в черном платье. - Ну и что? Девушка как девушка, - Юджин недоуменно пожал плечами. – Хорошенькая, кстати. - Это какая-то твоя старая знакомая? – спросила более догадливая Джесс. Анжела кивнула, все так же стараясь держаться за спинами друзей. - Это Саманта, раньше она была моей лучшей подругой. Мы познакомились с ней в Нью-Йорке и переехали вместе с ней и ее родными. Саманта поддерживала меня, когда пропала Лия – я имею в ввиду, когда ее Обратили, но я тогда этого еще не знала. Если Сэм узнает меня, то я второй раз за сегодняшнюю ночь рискую нарушить Маскарад. - Разве ты не сможешь ее обмануть? – не понял Вентру. - Нет. Потому что официально я мертва, - сквозь стиснутые зубы процедила девушка. – Если ты помнишь, меня сбил на пешеходном переходе какой-то урод, после чего обратил Дженсен. Давайте-ка сваливать отсюда, а то… Договорить она не успела: Саманта как раз посмотрела в сторону вампиров, а Анжела, как назло, оказалась на виду. - Анжела! – глаза девушки округлились, а затем она едва ли не подбежала к бывшей подруге. – Это и правда ты? Но как?! Мы все считали, что ты умерла… Вильям даже переехал сюда после твоего исчезновения. Что с тобой случилось? - Эм… кто вы? – поняв, что о бегстве думать поздно, Гангрел решила прикинуться другим человеком. - Ты что, не узнаешь меня? Это же я, Саманта! – не сдавалась девушка. – Разве… У тебя что, амнезия? Это так? Дай мне позвонить, мы соберемся вместе, поговорим, возможно, ты что-нибудь вспомнишь. Важно, чтобы они узнали, что ты жива. - Э, что? Нет-нет-нет! – Анжела протестующе замахала руками. - Думаю, ты не понимаешь, что говоришь. Мы хотим помочь тебе. Кто это? – она перевела взгляд на остальных вампиров. – Твои новые друзья? Наверное, ты связалась с сомнительной компанией… Но, пожалуйста, послушай меня в этот раз! Увидишь – все просто хотят, чтобы ты вернулась. Жди тут. Я только позвоню, все будет в порядке. - Юдж, выручай! – прошипела Гангрел на ухо Вентру. Тот, придав лицу серьезное выражение, посмотрел в глаза Саманте: - Мисс, вы обознались. Мы только вчера приехали в Лос-Анджелес, и, я уверен, никогда прежде с вами не встречались. Вы перепутали мою… эээ… кузину с кем-то, ее зовут… эээ… Камилла Мадрис. - Да, - попавшая под воздействие Доминирования Саманта закивала, как китайский болванчик. – Я обозналась. Прошу прощения, - и она направилась дальше, мимо неонатов. Как только она скрылась из виду, все четверо вздохнули с облегчением. - Слава Небесам, сработало, - тихо пробормотала Анжела. Хотя ей было жаль, что пришлось обмануть лучшую подругу и лишить ее надежды. Но Мир Тьмы диктует свои условия. Даунтаун, капелла Тремер Максимилиан Штраус взял со стола конверт, с час назад принесенный одним из гулей. Обратный адрес и имя отправителя указаны не были. Подозрительно… Регент вскрыл конверт и вытащил письмо. Сразу привлек внимание почерк: мелкий, аккуратный, однако написание выдавало в отправителе иностранца – носитель языка писал бы несколько по-другому. Князю и Регенту капеллы Тремер Лос-Анджелеса Максимилиану Штраусу, лично в руки. Приветствую Вас. Прошлой ночью я имел честь прибыть в Лос-Анджелес, и, согласно обычаю, извещаю Вас о своем появлении в городе. Однако это письмо я пишу с иной целью. Вернее, не только с целью оповестить Вас о моем присутствии. Конечно, я понимаю, что многие Сородичи не рады моему приезду, а потому убедительно прошу сохранить мое присутствие в городе в тайне. С уважением, Сергей** Рука Князя вздрогнула. Сергей в Лос-Анджелесе! Он много слышал об этом Сородиче, и у Штрауса имелись серьезные причины его опасаться. Хотя бы потому, что Сергей – Цимици, проживший гораздо дольше, чем все Первородные Лос-Анджелеса, вместе взятые. Но, с другой стороны, он давно уже покинул Шабаш, а значит, вряд ли может иметь отношение к происходящему в городе. Но зачем тогда он прибыл? Штраус слышал, что древний вампир не переносил ни перелетов, ни морских путешествий. Значит, случилось действительно что-то важное для него… И кто знает, что у него на уме? Вздохнув и отложив письмо на стол, Штраус повернулся к окну, любуясь шпилями высоток на фоне темного неба. - Чем дальше, тем запутаннее становится эта история… - как-то рассеянно мыслил он вслух. Квартира сестер, апартаменты «Горизонт» По окончанию поисков неонаты, покинув группы, собрались в квартире Лии и Анжелы обсудить все, что им удалось выяснить за ночь. - У нас никаких результатов, - Креморна развела руками. – Если не считать убийства чокнутой некромантки. Впрочем, она так старательно нарушала Маскарад, что рано или поздно до нее добрались бы Чистильщики. А вот насчет Шабаша выяснить ничего не удалось. А что у вас? - У нас тоже почти никаких результатов, - Лия согласно кивнула. – Мы нашли в одной трубе сколы, похожие на следы когтей. Найнс отметил это место на карте, и теперь его возьмут под наблюдение. - А вот у нас есть кое-что, - взял слово Рик. – Мы перебили группу шабашевцев и допросили одного из них. К сожалению, он знал немного, - Бруджа пересказал друзьям вытянутые из шабашевца сведения. – Зато пришлось дважды за ночь ломать комедию. - Это почему же? – поинтересовался Хантер. О карусели со случайным свидетелем и промывкой ему мозгов, а так же встрече с Самантой рассказали Анжела, Юджин и Джесс, с трудом сдерживая смех. Котерия этот смех поддержала. - К слову, а где Кайл? – вспомнила Гангрел. - Он присоединился к группе Найнса, - Юфемия убрала за ухо прядь волос. – Они продолжают поиски. - Кстати, а ведь тот шабашевец, которого мы допрашивали, сказал, что у Шабаша есть шпион в Камарилье, которого до сих пор не могут вычислить, – внезапно выпалил Юджин. На несколько секунд наступила тишина. - Думаешь, это Кайл? – почти возмущенно посмотрела на друга Лия. – Это бред! - Не знаю, не знаю, а вдруг все же… - неуверенно начал Вентру, но его резко оборвала Анжела. - Ты сам не понимаешь, что говоришь! – с жаром воскликнула Гангрел. – Тебя, Юдж, не было в тот момент, когда мы вступили в бой с Андреем! А я все видела, и уверена, что Андрей убил бы Кайла, если бы не Курт! - Действительно, - согласилась Креморна. – Стал бы тот Цимици убивать своего шпиона? Поддерживаю Лию и Анжелу, причастность Кайла к происходящему – бред. - Бред, - согласился Рик. – Но осторожность соблюдать все равно придется. И рассказать старейшинам. Молодые вампиры опустили головы. В виновность друга верить никто не хотел. «Какого черта?! - мрачно думала Анжела. – Наша сила всегда была в единстве и взаимопомощи, а о каком единстве может идти речь, если из-за трепа этого чертового шабашевца мы не можем полностью доверять друг другу?» *Намек на игру Prototype, главный герой которой ни разу за всю игру не снимает капюшон и способен отращивать гигантские когти. Именно в эту игру и играл Виктор в начале эпизода. **Сергей - Цимици, предположительно, четвертого поколения, персонаж Анны «Fraulein Stein» Сигаевой, взят с ее согласия.