Маскарад: Ящик Пандоры

Every day you need a bulletproof vest To save yourself from what you could never guess Am I safe today, When I step outside in the wars we wage? Каждый день тебе нужен бронежилет, Чтобы спастись от очередной неожиданности. "В безопасности ли я сегодня, Выходя на улицу, в войны, что мы ведём?" (Skillet - Rise) После заката, Голливуд, ювелирный магазин - Конечно, мистер Маннелиг, - кивнул Барон. – Сейчас я рад любой помощи. Единственное что… Лучше не спускаться в подземелья в одиночку. Впрочем, этой ночью планируется разведка – группа, должно быть, уже собирается. Если пожелаете, то успеете к ней присоединиться. - Нет, благодарю, - Гангрел покачал головой. – Я привык работать один. Так что с пропавшими людьми? - Только то, что удалось достать Носферату. Из них лишь одна зацепка свежая, - в руки Лиама перекочевала пластиковая папка. – Я бы посоветовал вам уделить особое внимание истории некоего Стива Бакана, эта информация наиболее свежа. - Благодарю, мистер Абрамс, - Гангрел кивнул, пожал Тореадору руку и поспешил покинуть помещение. Изучать информацию он также предпочитал в одиночку. Даунтаун, квартира Вильяма Брауна - Н-да, а я еще думал, что это у меня бывают бредовые сны. Тебе определенно меньше стоит играть и больше… ну, хотя бы общаться с людьми, – насмешливо фыркнул хозяин квартиры. Да как сказать, хозяин, - однокомнатная квартирка была съемной, откуда у простого студента, полгода назад переведшегося в лос-анджелесский филиал колледжа из Атланты, были деньги на покупку собственной квартиры? - Честное слово, Вик, ты бы лучше вместо виртуальных приключений проводил больше времени с однокурсниками, глядишь, нашел бы себе девушку. Или, если такой вариант не устраивает, подтянул бы, к примеру, историю - наш старик Уортни, помнится, выражал недовольство твоей успеваемостью. - Спасибо, папочка, иди к черту, - беззлобно буркнул вольготно развалившийся на диване Виктор Райт, прикрывая лицо раскрытой книгой. - Вик, ты болван, - констатировала Саманта, отложив в сторону тетрадь и ручку. – Ты хоть когда-нибудь кого-нибудь слушаешь, или упрямство побеждает? - Я бы сказал – одерживает верх нокаутом, - глумливо изрек Вильям. - И это – мои друзья? – театрально вздохнул Виктор, убрав от лица книгу и посмотрев на однокурсников. – Предатели. – Вик встал, наконец, с дивана, и подошел к столу, за которым сидели его друзья. – Подумаешь, приснились какой-то бомж и девка с когтями на руках… Ну и ладно, хватит об этом, плюнули и забыли… Объясните-ка мне лучше, как вот это из этого получается вот это… - парень не договорил – его взгляд упал на стоящую на столе фоторамку. Фотография, судя по всему, была сделана несколько лет назад. На ней были запечатлены Вильям и две темноволосых девушки. Одна из них была несколько старше, а вот вторая, похоже, была ровесницей друга. – А кто это? Проследив направление взгляда приятеля, хозяин квартиры лаконично ответил: - Мои кузины. - А где они сейчас? – допытывался Вик, в душу которого закрались нехорошие подозрения. Вильям заметно помрачнел. - Пропали без вести. Объявлены погибшими, - отрезал он. - О, прости, - только и сказал парень. Сомнения, тем не менее, не исчезли – в младшей из кузин друга Виктор узнал девушку из своего сна. - Что там за шум? - Это Лия, мое Дитя. У нее сильный стресс, хотя до этого она казалась мне такой спокойной… - Скотина! – Лия, подхватив с пола тарелку побольше, со всей силы запустила ее в запертую дверь. Во все стороны брызнули осколки. - О, не зря я ей целую гору посуды оставил! – довольно хмыкнул Дез. – Эй, птенец, обещаешь больше не буянить? - Перетопчешься! – рявкнула юная Бруджа, шваркнув об пол еще пару тарелок. – Зачем ты превратил меня в ЭТО, подонок?! Что теперь будет с моей сестрой?! Из-за двери послышался голос собеседника «подонка»: - Вот это да. Чем же ты ее так прогневал, а? - Просто сказал, что она больше не сможет увидеться со своими родственниками. Так в девчушку словно демон вселился. Я едва успел выбежать из комнаты и запереть ее! Вот ведь… Я же объяснил ей, что тот каитифф выпил ее почти досуха и без моего вмешательства она бы попросту погибла. - И Вильям… - громкая ругань за дверью перетекла в едва слышное бормотание, перебиваемое всхлипами. – И дядя Роберт, и тетя Элен… Ты, чертов ублюдок, зачем?.. - И все же, - тон собеседника изменился на крайне серьезный, - ты Обратил ее незаконно. - Джек, старина, - Дез, судя по голосу, улыбался до ушей, - это уже второй мой птенец. Правда, первый исчез в неизвестном направлении, но за него я спокоен. А что до Лии…- вампир резко сменил тон, став, под стать собеседнику, серьезным. – Я надеюсь, что успею обучить ее или, хотя бы, рассказать ей все, что девочке необходимо знать, чтобы выжить, раньше, чем за мной придут. Если не успею… Ты уж присмотри за ней, хорошо? - Что это с тобой? Уже решил сдаться? На тебя не похоже. - Нет, я не сдался. Просто я последую за моими дорогими друзьями. И не смотри на меня так, я уже принял решение. - Ты идиот, Дезмонд Грейт. Сейчас ты еще можешь уйти. - Могу, но не стану. Это будет несправедливо по отношению к моим дорогим друзьям. Ну так как, присмотришь за птенцом? - Присмотрю, - тот, кого вампир назвал Джеком, тяжело вздохнул. - Лия? Все в порядке? – вырвал девушку из воспоминаний взволнованный голос Роя. - А? – Бруджа вздрогнула от неожиданности. – Нет, все нормально, просто задумалась. - А-а, - понимающе кивнул молодой охотник. – Дьявол дери, да где всех носит? - Да, только за смертью их посылать, - согласилась вампирша. Ранним вечером вампиршу разбудил телефонный звонок. Звонил Курт, просветил девушку о готовящейся разведывательной экспедиции в катакомбы Голливуда и передал, что требуются добровольцы. Лия немедленно изъявила желание присоединиться. Как она уже знала, в группе, помимо нее самой, Курта и Роя, состояли Джим, Эш и Маркус, а также кто-то из старших охотников. Правда, в назначенном месте в назначенный час точно ко времени оказались только Рой и Лия, остальные где-то задержались. - Кстати, Рой, - вспомнила Бруджа, - а что твои товарищи не пришли вместе с тобой? Охотник тяжело вздохнул, но ничего не сказал. Когда Лия уже потеряла надежду услышать ответ, парень внезапно спросил: - Какое сейчас время года? - Лето, - несколько удивленно пожала плечами вампирша. – Середина июня. А причем здесь это? - Есть в этом мире такая вещь, Лия, - возвел глаза к небу леопольдовец, - называется колледжем. У ребят экзамены. Хотя, - он посмотрел на наручные часы, - уже сдали давно, судя по времени, и до базы добрались, значит, минут через пятнадцать-двадцать они будут здесь. - А-а… - понимающе протянула вампирша. – А ты - не сдаешь? - А у меня все это уже позади, - безмятежно пожал плечами Рой. Все опоздавшие прибыли практически одновременно. Сперва подошли Джим и Эш, парой минут позже – охотники в сопровождении молодого светловолосого мужчины – явно еще одного леопольдовца, об этом говорили кожаный плащ, остроконечный крест на шее и продолговатый чехол за спиной. Лии он показался знакомым. - Простите, что заставили ждать, - дежурно извинился светловолосый незнакомец и окинул взглядом троих вампиров. В его голосе был заметен пришептывающий акцент, и Лия подумала, что он, должно быть, уроженец Польши. – Как я понимаю, вы – те самые добровольцы? Мы с вами незнакомы. Мое имя Седрик Сенкевич. - Лия Картер, - вампирша ответила рукопожатием, разглядывая охотника. На вид ему было лет тридцать-тридцать три. Высокий и хорошо сложенный. Длинные светлые волосы стянуты в хвост, правильные черты лица, глаза серые, брови прямые. «На вид вполне нормальный, хотя кто знает, что у него в голове?» - подумала Лия, продолжая гадать, где же она его видела. Джим и Эш назвали свои имена, и охотник перешел к делу – объяснил, какую именно часть коллекторов им следует проверить и напомнил о том, что группе следует держаться вместе и не забредать дальше планируемого. После этого Седрик перешел к вопросу об оружии. Естественно, уже к месту встречи все подошли не с пустыми руками. Узнав, каким оружием располагает каждый из команды, инквизитор остался доволен. - Нам повезло: практически у всех оружие рассчитано на один и тот же калибр. Только вы, мистер Моррис, выбиваетесь, - охотник кивнул на зачехленный автоматический дробовик в руках Носферату. – Если есть возможность, я посоветовал бы заменить оружие. - Нет, я с дробовиком не расстанусь, - заартачился Джим. Седрик спорить не стал. - Как знаете, - и вновь обратился к остальным, вытащив из кармана плаща карту части катакомб. – Нам предстоит обойти вот эту часть коллекторов. Как говорили на том собрании, где присутствовали вы, мистер Моррис, мисс Картер и вы, мистер Риверс, кажется, тоже, шабашевцы были замечены где-то здесь, - инквизитор ткнул в карту, - а твари – здесь. Как видите, эта часть подземелий находится в непосредственной близости от той, которую мы собираемся исследовать. Думаю, не нужно напоминать кому-либо об осторожности? Также существует теоретическая вероятность столкновения с Вождями, наверно, самыми опасными созданиями Цимици. В случае столкновения с ними – немедленное отступление. Это ясно? Все почти синхронно покачали головами, а Лия вспомнила, наконец, где видела Седрика. Ну, конечно же! То самое собрание в капелле, на котором и было сообщено о возвращении Шабаша! Охотник сложил карту и убрал во внутренний карман плаща. - Если вопросов нет, готовы выдвигаться? В нескольких улицах Айзек Абрамс не соврал. Информация о Стиве Бакане действительно заслуживала внимания. Бакан, молодой парень, пропал всего два дня назад, о нем никто не заявлял в полицию, друзья пока что не восприняли исчезновение Стива всерьез. Может, случай Бакана действительно не относился к череде исчезновений, но Лиам уцепился за эту идею всерьез. Бывший до Становления полицейским детективом, он прекрасно знал, как важно проверить все версии. Бакан был фотографом-любителем – что, если он снял что-то, касающееся делишек Шабаша? Может быть, Лиам ошибался, но, если повезет, этот случай может оказаться ниточкой, потянув за которую, можно будет распутать клубок. К счастью, домашний адрес Стива Бакана Носферату также достали – что ж, самое время заглянуть в его жилище. Санта-Моника, складская зона Кира поежилась – сегодняшний вечер не нравился ей абсолютно всем, начиная от промозглой погоды и кончая идеей Саймона, мать его, Миллигана провести сегодня очередные съемки, да не где-нибудь, а в промзоне. Прошлой осенью здесь взорвался склад, в котором некая преступная группировка хранила оружие. История была темная, полиция отмалчивалась, до жителей города дошла только некоторая часть информации, а со страниц газет лились версии одна абсурднее другой – журналисты честно отрабатывали свой хлеб. Но то, что здесь произошло на самом деле, оставалось тайной за семью печатями. Сама Кира, будь ее воля, никуда бы не пошла – страхи не отступали, и в своей квартире девушка чувствовала себя спокойнее. Но деньги нужны – а Миллиган пригрозил группе, что оставит их без зарплаты, откажись они от съемок очередного выпуска на территории промзоны. - Посмотри мне в глаза, - велит незнакомка, и Кира, еще не оправившаяся от шока, послушно встречает взгляд льдисто-голубых глаз. И уже не может отвести взгляда – ледяной омут затягивал, накатило странное ощущение – будто холодная вяжущая волна коснулась разума. – Не бойся. Я знаю, что ты видела отвратительные, ужасные вещи. Забудь их, и тебе нечего будет бояться… Кира тряхнула головой. Исчезнувшие воспоминания восстанавливались – словно недостающие детали пазла вставали на места, являя неприглядную правду, и тем все больше пугая девушку. Она пыталась убедить себя в том, что это просто сон, но с каждым новым воспоминанием вера в это таяла, как горящая свеча. Миллиган сочинил историю о призраках на руинах склада и сейчас торопил группу – ему не терпелось приступить к съемкам. А вот остальные не горели желанием. Но работа есть работа, и съемочная группа добросовестно ее выполняла. Съемки начались. - Телевизионщики притащились, - один из следивших за группой Миллигана сплюнул. – Эй, Хрипатый, что делать с этими придурками? - Заткнись, - бросил второй. – Ждать и не высовываться. И так наши спалились, не хватало подставиться еще раз… Шеф за это по головке не погладит. - Опять заладил – шеф то, шеф се… Кто, в конце концов, главней – шеф или Епископ? Хрипатый криво усмехнулся, затушил окурок о щербатый бетонный забор. - Ты – пришибленный бессмертием идиот, Майкл. Да и вы все, молодняк, тоже. Вам еще не хватает мозгов понять, что Епископ со всей его показухой шефу не ровня. Епископ боится шефа, и, скажу я вам, салаги, правильно делает. Шеф умен, мы все пляшем под его дудку, даже не подозревая об этом. - Старый брюзга, - фыркнул один из молодых вампиров, Отступник Гангрел. – Этот твой шеф считает, что надо прятаться по щелям, как крысам или тараканам! Он просто трус, недаром его победили птенцы! Мы должны наводить страх, а не прятаться! - От резни и вылазок, салага, бояться нас не станут, поверь мне, - Хрипатый достал еще одну сигарету, щелкнул зажигалкой и затянулся. – Поднимется шумиха, а через неделю обо всем людишки забудут. У людишек, понимаешь, устоявшееся мировосприятие: со всеми дрянь произойти может, но только не со мной. Криминал, стихийные бедствия, смерть – все это они по телеку видят только, а потому и воспринимают все, как кино: человечка убили – кино, дом взорвали – кино, самолет упал – кино, война где-то – тоже кино, - еще одна затяжка. – Зато Камарилья с Анархами еще тщательнее начнут копать, так и ударить могут раньше, чем мы будем готовы противостоять. Только вы, салаги, еще этого не поняли. И Епископ, будь он не ладен, тоже. А я это давно уже понял. Потому и живу так долго. А вы – пушечное мясо, - он отвернулся, - Вы, тупицы, еще не поняли, что вы – просто расходник? Сдохнете все, если не этой ночью, то в ближайшие… Он не договорил. Из глотки старшего шабашевца вырвался удивленный полувскрик-полувздох, перешедший в сипение. Он дернулся пару раз и вспыхнул. - Нет, этой ночью сдохнешь ты, сука хрипатая, - мстительно прошипел Гангрел, стряхивая пепел с когтей. – А мы с ребятами еще поживем! Думал, ты самый умный, философ хренов? – и обернулся к шайке: - Парни, кажется, из этих телевизионщиков выйдет неплохой ужин. Даунтаун, квартира Кайла Уиндэма - Может, хотя бы расскажешь, что происходит в городе? - Все то же, - Нейл Рэдфорд, костлявый и высокий парень-Носферату, пожал плечами. – Ищут шабашевцев – но без особых результатов, пока те развлекаются по полной программе. Недавно кто-то разорвал парней из одной банды в Санта-Монике – что-то мне подсказывает, что шабашевцы явно приложили к этому лапы. И в трущобах тоже они поработали… - А ты что же, не считаешь меня шпионом Шабаша? – насмешливо фыркнул Цимици. Нейл в ответ закатил глаза: - Кайл, ты, конечно, не обижайся, но из тебя шпион как из меня – Тореадор. Кайлу явно повезло хотя бы с одним из его тюремщиков – Нейл Рэдфорд оказался славным парнем, не одержимым шпиономанией. Рассуждал он трезво, а потому любые домыслы о причастности Кайла к делам Шабаша считал бредом. - Ты слышал? – неожиданно встрепенулся Цимици. - Слышал - что? – недоуменно спросил Нейл, обеспокоенно осматриваясь. – Все тихо… - Нет, - в глазах Кайла – огонек тревоги. – Как будто в вентиляции что-то скреблось. - Ладно, сиди, - Носферату встал из-за стола, хлопнув приятеля по плечу. – Пойду с ребятами у двери поговорю, может быть, они что-то слышали. Носферату вышел из комнаты и направился к скучающим в прихожей вампирам. Один из них был Бруджа, второй – Вентру. Скребыхание в вентиляции они слышали, но значения ему не придали. Завязался разговор, тема постепенно сменилась на Шабаш: поиски стай на территории города и пригородов, отправившаяся этой ночью в подземный Голливуд группа… В общем, было, о чем поговорить. Разговор прервал послышавшиеся в глубине квартиры треск и грохот. Охранники разом прекратили болтовню и схватились за оружие. - Что за… Ответ пришел сам собой, едва охранники вломились в гостиную: в комнате сражались два Зуло. - Который из них наш? – выдавил из себя Бруджа, лихорадочно соображая, что делать. Нападение застало вампиров врасплох. - На них не написано, - буркнул Нейл, целясь в сцепившихся Цимици из дробовика. – Проклятье… Тварь, отличавшаяся светлым панцирем, вывернулась и атаковала вампиров – те едва успели отскочить в коридор. Выстрелы почти не навредили монстру, впрочем, его тут же отвлек второй Зуло. - Теперь понятно, - Нейл сделал шаг к комнате. – Тот, что светлее, и есть агрессор. - Спасибо, Кэп! Шум боя стих, и вампиры, не сговариваясь, ринулись обратно в комнату. Представшее перед ними зрелище шокировало еще больше: оба Цимици приняли человеческий облик. Кайл, похоже, сильно пострадавший в короткой схватке, сидел, прислонившись к стене. Он не двигался, и спустя мгновение Нейл понял, почему: из груди вампира торчал обломок дерева. В неподвижном, но осмысленном взгляде синих глаз застыл страх. Над ним склонилась худощавая женщина. Нейл не видел ее лица, зато отлично разглядел коротко остриженные черные волосы, татуировки на шее и руках и… восемь то ли изогнутых гибких шипов, то ли отростков, отходящих от лопаток и похожих на какое-то гротескное подобие крыльев. И эта женщина сейчас пила кровь юного вампира! Прежде, чем Нейл вскинул дробовик, Бруджа поднял револьвер и дважды выстрелил в Цимици. Одна пуля попала ей в плечо, другая раздробила лопатку. Женщина вздрогнула и обернулась. Ее лицо, вытянутое и худое, могло бы показаться самым обычным, если бы не ее глаза – глубоко посаженные, с красно-оранжевыми радужками. С шеи на правую щеку переходила татуировка. Губы измазаны чужой кровью – похоже, выстрел вовремя оторвал диаблеристку от трапезы. Вампиры не стали ждать, пока Цимици нападет – Бруджа и Вентру вскинули револьверы, но, прежде, чем они успели выстрелить, женщина с неожиданной скоростью и ловкостью отскочила в сторону и исчезла в вентиляционной шахте. - Охренеть, - медленно, по слогам произнес Вентру, глядя вслед незваной гостье. Нейл сбегал на кухню, прихватил пару пакетов с донорской кровью и вернулся. На Кайла больно было смотреть – когти противницы оставили несколько глубоких рваных ран, из груди торчал импровизированный кол. Что это – кажется, обломок ножки стула? Да, если бы не охрана, эта тварь наверняка бы прикончила юного Цимици. Но почему она попыталась совершить диаблери? Ведь Кайл – совсем еще зеленый вампир! Впрочем, это сейчас не важно. Главное, чтобы Кайл не впал в Безумие… Призвав Могущество, Нейл одним рывком выдрал деревяшку, и тут же сунул в зубы Кайлу пакет крови. Впрочем, опасения были напрасны – Цимици в Безумие впадать, похоже, не собирался. Выпив кровь несколькими жадными глотками, Кайл положил опустевший пакет рядом и осторожно дотронулся до шеи. След от укуса диаблеристки уже затянулся, но кровяные дорожки остались. Другие раны полностью не затянулись – похоже, одного пакета крови тут было мало. Нейл протянул ему второй пакет. - Спасибо, - молодой вампир прокусил полиэтилен и принялся поглощать содержимое. – Дьявол… Еще чуть-чуть, и эта тварь бы меня прикончила… Кайла трясло. Еще бы – не каждый день на тебя нападают в твоей же квартире, обездвиживают и пытаются сожрать! - Ничего, мелкий, все позади, - Бруджа ободряюще хлопнул Цимици по плечу. - Ставлю сотню баксов на то, что эта тварь и есть убийца, - заметил Вентру. – По крайней мере, бандитов и бомжей наверняка растерзала она. Во всяком случае, в полицейском отчете было сказано, что на телах были отметины от семи то ли когтей, то ли лезвий. Собственно, потому-то отчет со всеми копиями и изъяли и промыли мозги всем, кто работал над делом – а то так и Маскарад нарушить недолго. - Промыли мозги, изъяли материалы, но трупы-то из морга никуда не делись. Так ведь? – поднял голову Кайл. - Что же, по-твоему, такую важную деталь упустили? Естественно, их оттуда забрали. Знаешь, наверное, что под единственной в городе больницей для нелюдей имеется крематорий, в котором унитожают все материальные доказательства нашего существования? Маскарад есть Маскарад. А ты бы лучше отлежался. Кстати, слышал такое выражение – «в рубашке родился»? Так говорят про везучих. А ты, похоже, родился не в рубашке, а в бронежилете. Нейл помог приятелю подняться на ноги и добраться до комнаты – молодому Цимици требовался отдых. Вернувшись к остальным, Носферату мрачно предрек: - А я думаю, что все только начинается. «Интересно, - точила его, как червяк яблоко, одна единственная мысль, - зачем этой ненормальной понадобилось диаблеризировать столь молодого вампира?» Санта-Моника, складская зона - Что там за шум? – Юфемия прислушалась. – Тихо, помолчите, не слышно же! Все замолчали. В наступившей тишине действительно стали отлично слышны крики и неясный шум, доносившиеся откуда-то со стороны развалин склада… - Туда! – Вентру первая ринулась на звук, остальные, чертыхаясь, последовали за ней. Возле руин склада на команду напали двое шабашевцев, однако пятеро вампиров без труда справились с ними. Шабашевское пушечное мясо – наверняка совсем зеленые неонаты. - Куда ты рванула? – пользуясь короткой передышкой, поймал Юфи за рукав Аден. – Не забывай, за старшего в группе я. Я тоже слышал шум. И услышал его гораздо раньше, однако бросаться в бой очертя голову – глупая затея, тем более, что нас всего пятеро. - Ладно, извини, - вздохнула Вентру. Возглавивший их группу Аден Вэйд принадлежал к клану Гангрел. Становление он получил лет двадцать назад, а потому в команде был главным. Кроме него, Юфемии и Нины к группе присоединились двое Слабокровных – котерии они прежде знакомы не были, а представились как Том и Дэйв. Да уж, не слишком много… Группа уже с большей осторожностью двинулась в сторону источника шума – вот он, совсем рядом. На маленьком пустыре шел бой – отряд охотников сражался с превосходящими силами шабашевцев. На земле лежали три человека в гражданской одежде, еще четверо прятались за спинами охотников. Нет, трое прятались, а четвертая, молодая женщина, вооруженная стальным прутом, пыталась по мере возможностей защищаться сама. Она явно собиралась продать свою жизнь подороже. - Опять эти телевизионщики! – в сердцах бросила Юфемия, узнав в гражданских спасенную в заброшенной больнице съемочную группу. – У них какой-то талант влипать в неприятности! Однако раздумывать было некогда, и вампиры вступили в бой. Аден сразу отделился от группы, скрывшись в развалинах склада, остальные открыли огонь по шабашевцам. Агрессоры оказались между двух огней, и меньше, чем за пять минут, с ними было покончено. - Ильза! – разглядев среди охотников знакомое лицо, помахала ей рукой Юфемия. Также Вентру заметила командовавшего группой Готфрида Прейера, но обратиться решила все-таки к девушке. – Что за чертовщина тут творится? Охотница, узнав Вентру, подошла к ней. - Вот эти, - она кивнула в сторону телевизионщиков, - приперлись снимать тут очередной выпуск своего шоу. А в руинах, как выяснилось, засели шабашевцы. Они и решили перекусить – так что этим ребятам повезло, что наш отряд оказался поблизости, иначе тремя жертвами дело бы не обернулось. Кстати, - девушка презрительно фыркнула, - эти телевизионщики даже не пытались сопротивляться! Тоже мне, мужчины… Трусы! А вот та дамочка пыталась отбиться, в отличие от своих коллег. Уважаю. - Да уж… - тяжело вздохнула Юфемия. – Опять мне им мозги промывать. Вот что за невезение, а? Кстати, - вампирша огляделась, - а где Аден? - Кто? - Аден Вэйд, вампир, бывший с нами. Ростом повыше этих двоих ребят, голубоглазый шатен, в черных джинсах и камуфляжной куртке с капюшоном. Не видели его? - Не видели, - ответил вместо охотницы мужской голос, и к девушкам подошел Аден. – Так, вы все еще здесь? Убираемся, срочно! - Подожди, - окликнул его Готфрид. – Что происходит? - Убираемся, по дороге объясню, времени мало, - шикнул Гангрел, быстрым шагом направляясь в противоположную от развалин сторону. Остальные решили все же последовать за ним. Тот, убедившись, что вампиры и охотники, едва ли не волоком ведущие за собой телевизионщиков, следуют за ним, перешел с шага на бег. - Да что происходит? - Подвалы склада нашпигованы взрывчаткой, - пояснил Вэйд на бегу. – И еще я обнаружил бомбу с часовым механизмом, когда я уходил, времени оставалось три минуты. Так что убираемся, пока тут все не взлетело на воздух к чертовой матери! - К вокзалу! – мгновенно сориентировался Готфрид. – Здание крепкое, в нем можно будет укрыться. Сид, Кеннет, шевелитесь! – рывком обернулся он к двум замешкавшимся охотникам. - Быстрее! - Полторы минуты! – восклицание Адена прозвучало громом среди мешанины голосов. Но и вокзал уже рядом. Только бы успеть… Юфемия плохо помнила, как они добрались до убежища – страх застилал разум, мешая ясно мыслить. Только бы спастись, только бы избежать огненного дыхания взрыва… Картина происходящего отпечаталась в памяти обрывками – вот они бегут к заброшенному вокзалу, а вот они уже внутри. Раздается страшный грохот, заставляющий землю содрогнуться, кажется, что здание ходит ходуном, по стенам ползут трещины, на пол падают обломки кровли и стропил. Несколько секунд – и этот ад прекращается, оставляя после себя почти мертвую тишину. - Все целы? – нарушил молчание Аден. Как выяснилось, целы были все, включая телевизионщиков. - И что с ними делать? – хмуро вопросил Гангрел. Женщина, пытавшаяся оказывать шабашевцам сопротивление, подошла к Юфемии. - Я вас помню, - тихо сказала она. – Заброшенная больница в Даунтауне и все, что там было… Потом мне будто кусок из памяти вырезали, но я вспомнила, что было. - Что? – не поверила Юфемия. Вентру не ожидала, что воздействие Доминирования на разум окажется временным. - Не волнуйся. Ловцы фальшивых призраков не вспомнят темных тайн, только лишь серебристая сталь, подобно зеркалу, отразит невидимые лучи, управляющие разумом. - Что? – вконец запуталась Вентру. - Меня зовут Кира Сильверстил, - девушка нерешительно протянула Юфемии руку. Та рефлекторно ответила рукопожатием. «Серебристая сталь, подобно зеркалу, отразит невидимые лучи, управляющие разумом». Ну, конечно! Сильверстил – «Серебристая сталь». Но… Что хотела сказать Нина? Возможно, Кира невосприимчива к Доминированию? Как такое возможно? - Юфемия Грис, - поколебавшись, представилась в ответ Вентру. – Посмотри мне в глаза, Кира. Не бойся – ты просто забудешь все, что видела сегодня. - Нет, - тихо ответила Кира, глядя в сторону. – Не забуду. Ведь вспомнила про больницу и мертвецов… Я не знаю, как ты крадешь воспоминания, но я уверенна, что опять все вспомню, и что меня снова будет терзать страх. Лучше… Лучше научите меня противостоять этим существам. - Что?! – нестройным хором воскликнули вампиры и охотники. - Я не смогу жить спокойно, зная о том, что прячется в ночи, - в глазах девушки полыхала отчаянная решимость. – Я хочу знать, с кем имею дело, и уметь защищаться. - Послушайте, Кира, - заговорила Ильза, - мы охотимся на этих тварей и им подобных, но жизнь у нас не сахар. Мы лишены нормальной жизни и каждую ночь выискиваем монстров. - Она права, - вздохнул Готфрид. - Ступив однажды на путь охотника, невозможно вернуться к нормальной жизни. Подумайте, мисс, зачем вам это? - Затем, что, зная об этих тварях, я уже не смогу жить, как прежде, - в голосе - холод, нет, сталь! Подходящая у нее фамилия… - Два раза я сталкивалась с тварями, два раза меня спасли. Вот только где гарантии, что завтрашней ночью я не столкнусь с еще одним монстром? И что прикажете делать, если рядом не окажется того, кто сможет мне помочь? На несколько секунд воцарилось молчание – слова Киры действительно озадачили советчиков. Наконец, охотник вздохнул: - Хорошо. В таком случае, мы отведем вас на нашу базу, чтобы вы смогли лично поговорить с Аббатом. Возможно, он сумеет вас образумить, или вы сами передумаете. - А я пока промою мозги остальным, - вмешалась Юфемия. – Аден, Том, Дэйв, будьте друзьями, помогите придумать подходящую легенду – надо же им внушить ложные воспоминания. - Сейчас придумаем, - кивнул Гангрел. – Только быстрее. А потом – ноги в руки и убираемся, скоро сюда наверняка примчатся спасатели и копы. Окрестности Санта-Моники, пруд - Здесь, - сообщил Райан. - Я поняла, - кивнула Анжела. – Держите оружие наготове, у меня дурное предчувствие… - Из-за предчувствия – такие предосторожности? – съязвил Мэтью. Гангрел смерила его недовольным, но, в то же время, насмешливым взглядом. - Своему предчувствию, друг мой, я привыкла доверять – оно меня еще ни разу не подводило. Ладно, прекратили болтовню, идем. - Куда? – нестройным хором поинтересовались Слабокровные. Анжела картинно прикрыла глаза ладонью и хмыкнула: - На пикник, - и тут же посерьезнела: - Подойдем поближе, осмотримся. Всем соблюдать осторожность, ближе чем на три метра к воде не подходить. - Есть, мэм! – шутливо козырнули Мэтью и Джон. Анжеле это не понравилось – дело серьезное, а они, похоже, не понимают всей опасности сложившейся ситуации. Конечно, Гангрел, в отличие от ребят, обладала неплохим боевым опытом, но ведь можно же быть серьезными! - Шутки в сторону, - смерила она Слабокровных недовольным взглядом. А вот Райан – молодец. По крайней мере, он серьезен и собран, это Анжела ясно видела. Он явно парень толковый. - У меня один вопрос, мэм, - влез Джон, по-прежнему улыбаясь до ушей. – Как определить эти самые три метра до воды? Мы рулетки с собой не взяли… - Слушайте, парни, - резко, жестко оборвала его вампирша. – Может быть, вы не понимаете опасности ситуации, но ее понимаю я. И поэтому советую отбросить шутки и отнестись к делу серьезно, иначе обстановка может сложиться так, что ваше шутовство будет стоить вам жизней. Это понятно? Тогда ты, Джон, и ты – вы идите направо. К воде не подходить, обращать внимание на все подозрительное, заметите опасность – на рожон не лезть. Мы с Райаном идем налево. Все, расходимся. Анжела старалась не только внимательно изучать обстановку, но и краем глаза следить за следующими противоположным курсом Мэтью и Джоном. За этими ребятами нужен глаз да глаз, они так и не восприняли всерьез ее слова об опасности. Пусть Гангрел и знала их от силы пару часов, она чувствовала: если с ребятами что-то случится, она никогда не простит себе этого. Громкий всплеск и последовавшие за ним крики заставили Анжелу обернуться – и тут же сорваться с места. Райан бросился за ней. Расстояние было небольшим, но Гангрел уже поняла, что они не успеют. - Назад! – закричала девушка, понимая, что все равно уже ничего не сможет сделать, но не желая с этим мириться. Поздно. Мэтью и Джон ослушались и подошли к самой воде. Дно сразу возле кромки берега уходило на глубину, позволяя жуткой твари затаиться. Стоило только жертве оказаться в зоне досягаемости, как монстр атаковал. Мишенью стал Джон – выпрыгнувшая на берег на половину своей длины тварь схватила его поперек тела. Слабокровный закричал, пытаясь вывернуться, но тщетно. Пока ошарашенные вампиры бездействовали, монстр вместе с жертвой скрылся под водой. - Черт! – Анжела с обнаженной катаной наперевес подбежала к берегу. Она опоздала! Выхватив револьвер, вампирша дважды выстрелила в то место, где скрылся монстр и где до сих пор было заметно какое-то движение, но видимого результата пули не принесли. Нет, пока тварь в воде, ее не достать. Можно, конечно, было попробовать еще пострелять в воду, но только девушка прекрасно понимала, что выстрелы уже не помогут – тем более, что она не видит цель, к тому же, тварь взбаламутила воду. – Так, вы двое – держитесь подальше от воды. И вообще, нужно уходить. - Мы что, бросим его?! – Мэтью уставился на Анжелу с ужасом и непониманием. – Ты спятила? Мы должны ему помочь! - Мы ничем ему не можем помочь, - отрезала Гангрел, чувствуя, как в душе скребутся кошки. – Сражаться с этой тварью в воде – самоубийство, стрелять, увы, бесполезно, ты сам только что это видел. Все, уходим! Но уйти не удалось – сквозь толщу воды вампиры заметили на пару секунд вспыхнувший свет, словно от пламени. И Анжела, и Слабокровные поняли, что это значит. - Не-ет! – к берегу кинулся Мэтью. - Стой, идиот! – попыталась было остановить его Анжела. Как девушка и ожидала, стоило парню приблизиться к берегу, как тварь повторила свой смертоносный прыжок. Гангрел едва успела рвануть товарища в сторону, попутно выронив катану. Тварь промахнулась, однако, полностью вырвавшись на сушу. - Ну и мерзость, - девушка сплюнула на траву. Выглядела тварь действительно не слишком-то приятно. Размером с крупного крокодила, покрытое скользкой, в язвах, кожей, кое-где «украшенной» швами, с кожисто-костяным гребнем, защищающим загривок, уродливо выдвинутыми вперед челюстями и маленькими белесыми глазками, создание Цимици – а теперь сомнений в этом не было – вызывало ужас и отвращение. Монстр не стал ждать, когда вампиры придут в себя, и немедленно атаковал. Следующей мишенью стал Райан, однако парень успел увернуться, и чудовище уставилось на Анжелу и Мэтью. Те находились между водой и монстром, им убежать было значительно труднее. - Райан, сматывайся! – рявкнула Анжела. - Чего ты стоишь, ну?! Убирайся и расскажи обо всем Меркурио, мы следом! Парень стоял, опустив руки и отчаянно хватая ртом воздух, переводя взгляд с товарищей на монстра и обратно. В голове чудища, судя по всему, шла тяжелая мыслительная работа – кого из вампиров атаковать? - Беги! – еще раз велела девушка, и в эту секунду монстр пошел в атаку. Но Анжела успела заметить, что Райан принял правильное решение – бежать. Анжела и Мэтью бросились в стороны. Парень невольно приблизился к самой кромке берега, и в этот момент с громким всплеском из воды появилась вторая тварь! Анжела только тихо охнула, сжав рукой висевший на шее кулон. Мэтью даже закричать не успел, не то, что увернуться – мощные, более вытянутые, чем у первого монстра, челюсти оттяпали Слабокровному голову. Секунда – и тело вспыхнуло, оставив на влажной коже твари ожоги, словно погибший вампир пытался хоть как-то отомстить своему убийце. «Черт, черт, черт!» - мысленно ругалась Анжела, вскидывая револьвер и стреляя в голову одному из чудовищ. Но монстр увернулся, и пуля лишь разорвала кожистый гребень. Дело плохо – вампирша оказалась между двух огней. Но, черт возьми, они же даже не предполагали, что тварей окажется двое! А у нее даже оружия, кроме револьвера и ножа, нет, а револьвер на короткой дистанции не особенно-то и полезен. Ну и ситуация! Если бы Джон и Мэтью не ослушались ее, если бы они только не стали подходить к воде! Джон и Мэтью… При мысли о погибших ребятах у Гангрел словно ножом по сердцу резанули. Еще несколько минут назад они беззаботно шутили, еще пару часов назад даже представить себе не могли, что этой ночью их ждет Окончательная Смерть, принявшая облик созданий Цимици. А она… она их не уберегла, не предусмотрела, не смогла спасти! Вампирша была уверена в том, что этих ребят она не забудет никогда. Если выживет в этой схватке. Не упуская из вида тварей, Анжела почувствовала, как висящий у нее на шее кулон словно стал теплее, но тут же отмела эту мысль. Сейчас не время для эмоций и сторонних размышлений. Если она хочет выжить, ей следует успокоиться и сосредоточиться. Ну, уж нет! Она не станет добычей для мерзких тварей, не найдет свою смерть в их зубах! Только что на ее глазах эти чудовища убили двоих совсем молодых ребят, которых она не сумела сберечь. Если она проиграет этот бой, Джон и Мэтью так и не будут отомщены, а их участь постигнет еще не одного несчастного. Мертвых не вернуть, но можно сберечь живых. Она должна покончить с этими тварями – другого варианта нет! «Я не могу проиграть!» Камень нагревался, и вампирша чувствовала, как испаряется страх, как уходят мешающие бою эмоции. Тепло от кулона словно растекалось по жилам, оставляя взамен эмоций хладнокровие, расчет и решительность. Про себя Гангрел подумала, что обязательно поблагодарит Беккета за оказавшуюся столь полезной вещицу. Вампирша огляделась. Тварь, убившая Мэтью, снова скрылась под водой, а вот вторая изготовилась к атаке, явно намериваясь сбросить Гангрел в воду. Анжела призвала щит Стойкости. Анимализм девушка решила оставить на крайний случай, если другого оружия не останется, как и Когти Зверя – пока можно было обойтись без них, а заодно и не тратить кровь на поддержку Дисциплины, ведь вряд ли удастся подкрепиться во время боя. Теперь надо как-то добраться до катаны. В барабане револьвера остались три патрона, перезарядить оружие у нее, скорее всего, просто не будет времени. Значит, пора действовать. Все три пули попали в цель – две в бок монстра, а третья – в переднюю лапу, несколько снизив подвижность. Тварь как-то не по-звериному вякнула, отпрыгнув в сторону. Анжела бросила револьвер и метнулась к катане, но, стоило ей протянуть руку к мечу, как монстр снова атаковал. Девушка плашмя рухнула на землю, и длинное тело монстра пронеслось над ней, приземлившись в стороне. Не теряя ни секунды, Гангрел схватила катану, и как раз в этот момент тварь вновь атаковала ее. Челюсти монстра сомкнулись на подставленной левой руке вампирши. Благодаря Стойкости чудовище не смогло откусить Гангрел руку, оставив небольшие ранки, однако даже за эти незначительные повреждения тварь поплатилась глазом и рассеченной мордой – Анжела успела ударить создание Цимици катаной. Монстр выпустил руку вампирши, чем та немедленно воспользовалась, выхватив освободившейся рукой нож и вонзив его во второй глаз монстра. Верный «Ка-Бар», реквизированный Анжелой у какого-то отморозка из банды Дэнниса еще в одну из первых ночей после Становления, вновь не подвел хозяйку. Ослепленный монстр взвыл, заскреб лапой по морде, пытаясь вытащить нож, но лезвие засело крепко. Странно, подумала Гангрел, ведь клинок наверняка задел мозг твари – так какого черта она не сдохла? Крепкая, зараза… Пока Анжела сражалась в первой тварью, на сушу выбралась вторая. Эта отличалась меньшими размерами, более вытянутыми челюстями и длинными лапами. Она явно быстрее теперь слепого монстра. Секундной заминки хватило на то, чтобы ослепленный монстр вцепился в правую руку вампирши. Нанести сильные повреждения он вновь не смог, зато Гангрел выронила катану. Ее нож по-прежнему торчал в глазнице твари. - Черт с вами, не хотите по-хорошему, значит, будет, как всегда! – Анжела отрастила огромные когти на обеих руках. Наверное, все же стоило отрастить их сразу – это мощное и совершенное оружие, не уступающее самому острому и крепкому лезвию, могло бы превратить тварей в салат. Что же, именно нарезкой созданий Цимици в салат она сейчас и займется. Первый удар когтей превратил кожистый гребень слепой твари в лохмотья, второй, похоже, повредил сухожилие на лапе, так как конечность потеряла подвижность. Третий удар располосовал морду подскочившей второй твари. Анжела отступила назад и простерла ладонь ко меньшей твари, призывая Анимализм. Словно из воздуха материализовалась туча насекомых, тут же густо облепившая монстра. Тварь испустила резкий вопль и покатилась по земле, стараясь раздавить насекомых, пожирающих ее тело. Слепой монстр, несмотря на раны и торчащий из глазницы нож, оставался грозным противником. С тихим свирепым рычанием он повернул уродливую голову в сторону Гангрел, словно и без глаз точно знал, где она находится. Он приближался к ней, подволакивая раненую лапу, из глазниц по рассеченной морде стекала кровь. Вампирша хищно усмехнулась и атаковала первой. Похоже, щит Стойкости начал ослабевать, так как когти монстра прошлись по боку вампирши, разорвав куртку и оставив глубокие раны. Однако Анжела, не обращая внимания на боль, отскочила в сторону и атаковала монстра сбоку. Тварь, чья подвижность оказалась здорово снижена, попыталась огрызнуться, но вампирша, упав плашмя на землю, проехалась под брюхом монстра, в последний момент успев перевернуться на спину и вспоров когтями живот твари. Вой монстра огласил округу, на вампиршу вывалились потроха твари. Гангрел, полоснув когтями по здоровой передней лапе чудовища, перекатилась в сторону и вскочила на ноги, стряхивая с себя вонючую дрянь. Вой монстра стал непрерывным, он попытался обернуться, щелкая челюстями, надеясь хоть как-то добраться до вампирши, но та оказалась ловчее. Пнув тварь в морду, Анжела крепко вцепилась в вывалившиеся из страшной раны кишки монстра и дернула на себя, тварь испустила еще один вопль и забилась всем телом. Благодаря действию висящего на шее кулона омерзения девушка не испытывала, только в очередной раз удивилась живучести твари. Любое нормальное существо давно бы умерло от таких ран, но монстр продолжал попытки достать вампиршу, даже будучи выпотрошенным. Анжела, убрав когти, подхватила с земли катану и обрушила страшный удар на шею твари. Брызнула черная кровь, однако с одного удара голову созданию Цимици отрубить не удалось. Крепкая тварь! Вампирша нанесла еще два удара, и башка твари, наконец, отделилась от тела. Вытащив из глазницы убитой твари «Ка-Бар», Гангрел вогнала нож в землю, счищая с него кровь и слизь, и вернула в ножны на поясе. Осталась вторая тварь, странно, что она еще не напала… Взглянув на оставшегося в живых монстра, Гангрел присвистнула. «Мор» отлично поработал – тварь представляла собой теперь жалкое зрелище. От левой задней лапы остались висящие на костях ошметки, большей части кожи не было, челюсти обглоданы до костей, глаз не было. Но монстр, умирающий, полусъеденный, уже лишенный всех шансов на победу, тем не менее, полз к вампирше, оставляя на траве кровавый след. «Даже обглоданный, слепой, он знает, где я нахожусь», - подумала вампирша. Как почти уже издохшая тварь чует ее местонахождение? Но вампирша лишь подняла с земли брошенную в начале схватки «Анаконду», перезарядила, и, подойдя к чудовищу, расстреляла весь барабан в голову твари. Шесть пуль сорок четвертого калибра превратили башку монстра в месиво, прервав его страдания. Все. Обе твари были мертвы. Победительница, обтерев клинок катаны пучком травы, убрала ее в ножны. Затем скинула рюкзак, осушила пакет донорской крови – после активного использования Дисциплин ей следовало восстановить силы, да и твари успели ее немного потрепать - и потянулась к мобильному телефону. От трупов тварей следовало избавиться, они – прямая угроза Маскараду. Зато больше ничему и никому они грозить уже не могут. Но что-то заставило девушку вновь выхватить из кобуры револьвер и резко обернуться. Кто-то был рядом! Шагах в двадцати от Гангрел стоял худощавый красивый мужчина, одетый в наглухо застегнутое тяжелое кожаное пальто. Сородич – Анжела словно чувствовала это. Бледный, кожа имела даже какой-то сероватый оттенок. Светлые волосы зачесаны назад, холодные голубые глаза изучали поле боя. - Браво, юная Гангрел, - мужчина изобразил аплодисменты. – Я недооценил тебя. - Кто ты такой и что тебе здесь надо? – Анжела внимательно смотрела на врага. В том, что перед ней враг, девушка не сомневалась. Мужчина словно проигнорировал ее вопрос, разглядывая то, что осталось от водяных монстров. - Ты погубила результаты трех месяцев моей работы, - он с сожалением покачал головой. «Он сказал, его работы? Цимици? А по нему не скажешь. Впрочем, так или иначе, это враг», - Они были совершенными охотниками и убийцами. Как жаль, что их жертвами успели стать лишь несколько смертных и двое каитиффов. Как жаль… - Ты создал их? Ты – Цимици? – Анжела прицелилась в лоб мужчине. - Я вижу, это уже вошло в привычку, - он усмехнулся, глядя на револьвер в руках Анжелы. – Ты действительно способная – жаль, что не я обратил тебя в свое время. Однако я не могу допустить, чтобы какая-то неонатка разрушила мои планы. - Так кто ты, дьявол тебя дери, такой? - О, неужели я забыл представиться? – театрально произнес мужчина. – В таком случае, позволь мне назваться – Епископ Лос-Анджелеса… - Говард Ротман! – сорвалось с языка Анжелы, вспомнившей рассказ Кайла. Так вот он какой – новый Епископ лос-анджелесского Шабаша! Если это так, то разговаривать с ним не стоило. Гангрел вдавила спусковой крючок, уверенная в том, что с такого расстояния не промахнется, и пуля крупного калибра если не убьет старого вампира, то хотя бы оглушит. Но вместо выстрела револьвер лишь издал сухой невыразительный щелчок. Осечка! - Я вижу, моя слава меня опередила, - Цимици снова усмехнулся, словно не заметив попытку молодой вампирши пристрелить его. – Судя по твоему взгляду, тебя удивляет мой внешний вид, не так ли? Удивляться нечему. Сородичи моей крови склонны к изменениям внешности, но каждый сам решает, как именно ее менять. Я предпочитаю прижизненную внешность, разве что без некоторых недостатков. - Я знаю, что ты пришел не болтать, - прорычала Гангрел, убирая револьвер и обнажая катану. – Не заговаривай мне зубы. Хочешь убить меня? Попробуй! Он наверняка очень силен, отметила Гангрел. Но он пришел сюда не для переговоров, глупо было это предполагать. Неизвестно, по зубам ли он ей, но выбора у нее нет. Ей придется сражаться. И она не имеет права проиграть, тем более, сейчас. Ведь перед ней – кукловод, руководящий стаями Шабаша в городе. Перед ней – тот, кто, пусть и чужими руками, забрал уже столько жизней. Убив кукловода, она оборвет нити. - Как пожелает леди, - Говард кивнул, не скрывая хищной усмешки. Его тело окутала багровая пелена – Цимици принимал боевую форму. Анжеле лишь оставалось надеяться, что Епископ не обернется Рукокрылым Мародером – с живым «мессером» совладать будет трудно, а вот с Зуло на суше… Можно попробовать. Алая дымка спала, и Анжела смогла рассмотреть тварь, в которую превратится Ротман. Судя по всему, это был Зуло, хотя и напоминал он его слабо. А больше был похож на… демонического льва, или что-то вроде того: поджарое тело, покрытая черным панцирем спина, длинные лапы с мощными когтями, длинный тонкий хвост, больше напоминавший хлыст. Вытянутая, как пуля, голова с острыми длинными ушами и каким-то подобием гривы, больше напоминающим прическу Медузы Горгоны: странные черные отростки извивались, словно живые. Глаза, сохранившие голубой цвет, смотрели на вампиршу. Анжела призвала Стойкость, встала в защитную стойку и коротко кивнула врагу, предоставляя ему право сделать первый ход. Телефонный разговор - Андрей - в Лос-Анджелесе. Прежде он лишь появлялся время от времени, словно шпионил, теперь же перешел к решительным действиям. - Вот как… Я и Стефан уничтожили минувшей зимой его поместье, но ему снова удалось уйти. Как и прежде. И у нас нет совершенно никаких зацепок касательно дела. - Эти твари слишком хорошо заметают следы - возможно, что точку в этой вечной погоне удастся поставить лишь нашим ученикам. Я не удивлюсь, если Андрей снова сбежит с поля боя. Но есть и кое-что еще: Говард Ротман тоже здесь. - Говард Ротман?! Как жаль, что ни Стефан, ни я не можем принять участие в этой охоте лично! Поскольку мы равны, у меня нет права приказывать тебе, поэтому я прошу – не дай ему уйти. Я думаю, ты и сам это понимаешь – после стольких лет безуспешных поисков. Это отродье должно ответить за все. Ответить сполна. Жаль, мала вероятность взять ублюдков живыми и вытрясти из них все, что они знают о делах Братства. Голливуд Конечно, легко можно было бы выломать хлипкую дверь, но Лиам не собирался пока что поднимать шум. К счастью, он давно овладел искусством взлома замков, и вот сейчас, пустив в ход отмычки, Гангрел без особого труда справился с преградой, отделявшей его от квартиры Стива Бакана. Жилище пустовало – это Лиам понял сразу. Войдя в квартиру, он осторожно прикрыл за собой дверь и осмотрелся. Маленькая квартира-студия, слегка захламленная – ничего особенного. Обычное жилище среднестатистического молодого человека, чем-то увлеченного. Подойдя к окну, Лиам задернул шторы – а затем его внимание привлек стоявший на столе, выполнявшем роль одновременно письменного и обеденного, ноутбук. Гангрел не стал включать свет – темнота не доставляла ему неудобств, к тому же, ему не хотелось, чтобы кто-нибудь заметил движение в окне с улицы. Сперва яркий свет экрана ноутбука заставил Лиама прищуриться, но глаза быстро привыкли. Далее – монотонная работа по изучению содержимого памяти компьютера. Фотографии родных. Это не то. Фотографии и видеозаписи с какой-то вечеринки. Тоже не то. Папка с горячими девчонками. Лиам хмыкнул – он бы удивился, не обнаружив подобного. Так, а это что такое? Какая-то сетевая игра. Фото природы. Гангрел уже почти уверился в том, что хозяин квартиры просто уехал на пару дней и не имеет к происходящему никакого отношения, когда… - Вот оно! В одной из папок обнаружились несколько фото, на которых Бакан запечатлел то, чего он, простой смертный, видеть был не должен. Окрестности Санта-Моники, пруд Говард оказался опасным противником – быстрый, ловкий и сильный. Ему не впервой было убивать. И сейчас старый Изверг твердо намеривался прикончить юную Гангрел, вставшую на его пути. Но и Анжела не спешила сдаваться. Стойкость сдерживала удары врага, а кулон дарил спокойствие и концентрацию. Ей несколько раз удалось ранить противника, и пускай раны почти сразу же затягивались, они все же ободряли молодую вампиршу: если она может ранить эту тварь, то может и снести ей башку! И посмотрит, как Говард попытается ее отрастить. Увлекшись наблюдением за движениями врага, Гангрел упустила из виду то, что Ротман теснит ее к берегу. И, когда девушка приготовилась отбивать очередной удар, Изверг неожиданно прыгнул на нее, сбивая с ног. Почувствовав, что падает, Анжела сгруппировалась, готовясь к удару об землю, но его не последовало. Анжела успела еще сообразить, что тварь столкнула ее с берега, перед тем, как вода упруго ударила ее в спину, но тут же расступилась и сомкнулась уже над головой вампирши. Хорошо, что вампиру не грозит захлебнуться… Анжела видела, как вверх поднимаются пузырьки воздуха, выбитого из легких ударом, видела морду твари в полуметре от своего лица. Юную Гангрел и Епископа лос-анджелесского Шабаша разделял только щит Стойкости, словно почувствовавший серьезность момента и теперь активировавшийся в полную силу. «Что ж, есть один плюс в этом дайвинге – с меня смоет всю кровь и содержимое потрохов тех тварей…» Рука, по-прежнему крепко сжимавшая катану, устремилась к телу Цимици, клинок насквозь пробил грудную клетку монстра, но словно не нанес особого вреда. Хотя, конечно, с другой стороны, оставшийся в ране клинок не давал ей зажить. Спина Анжелы уперлась в дно, вверх взвились песок и ил. Цимици дергался, стараясь соскочить с клинка, но Анжела вогнала катану в тело твари по самую рукоять, разжала сжимавшую ее руку и, вывернувшись, ткнула Ротмана в глаза пальцами. Тот рефлекторно закрыл морду лапами, Анжела, извернувшись, пнула его в челюсть и, пользуясь случаем, с силой оттолкнулась от дна и рванулась вверх – на суше у нее больше шансов выжить в схватке, чем в воде. Взбаламученная противниками вода, ставшая мутной от поднятого со дна песка и ила, давала Анжеле шанс быть незамеченной, если противник, конечно, не призовет Прорицание. К счастью, не призвал – и Гангрел вынырнула, тут же направляясь к берегу. Только бы успеть! Не успела – Говард, разглядевший ее в мутной воде, вновь предпринял попытку затянуть вампиршу на дно. Та призвала Анимализм, и на Цимици набросился призрачный волк. Анжела не питала иллюзий – Ротман легко справится с волком, но нематериальный зверь давал Анжеле время. Пока Изверг боролся с призрачным волком, Гангрел успела выбраться на берег. Может быть, стоит бежать? Но Ротман быстрее ее, догонит, а потратив время на превращение, она потеряет драгоценные секунды. Нет, она должна его убить. Других вариантов нет. Ротман выбрался на берег. Из его тела торчала катана Анжелы, вампирша заметила затягивающиеся раны от зубов призрачного волка. Скорость регенерации уменьшилась не сильно. С шипением Изверг обхватил рукоять меча когтистыми пальцами и, выдернув оружие, отбросил его в сторону. Гангрел отрастила когти, вновь предоставляя врагу право первого удара. Тот не заставил себя ждать – Цимици атаковал в прыжке, но когти вновь скользнули по щиту Стойкости, а ответный удар девушки оставил глубокие раны в груди твари. Кажется, Анжела повредила ему ребра. Противник на секунду растерялся, и Анжела нанесла удар в бок, тут же отскочив в сторону. Увиденное приободрило ее: только что оставленные когтями раны затягивались медленно. Значит, у нее есть шанс его убить! Говард Ротман боролся с яростью и недоумением. Как эта неонатка до сих пор противостоит ему? Она ранила его, а сама даже не пострадала! Сквозная рана все еще причиняла сильную боль, горели огнем страшные раны от когтей в груди. Как? Как она может оставаться столь хладнокровным и расчетливым бойцом? Теперь понятно, почему Андрей проиграл тогда – эта неонатка действительно являлась самым настоящим феноменом. Как жаль, что она не из Шабаша… Но что это? Цимици словно чувствовал какую-то чужеродную силу, помогавшую девчонке. Говард призвал Прорицание. Аура Гангрел пульсировала концентрацией и решимостью. А это что такое? Маленький источник свечения, от которого и исходило спокойствие. У предмета была своя аура. Так вот оно что! Девчонка использует какой-то артефакт! Цимици «отключил» Прорицание и вновь взглянул на противницу. На шее девушки висел кулон – тот самый артефакт, помогавший ей сохранять спокойствие. Говард мысленно усмехнулся. «Посмотрим, как ты будешь сражаться без него». Щит Стойкости постепенно ослабевал – еще не на столько, чтобы враг мог серьезно ранить Анжелу, но нанести сильные порезы уже вполне мог. Цимици замер на мгновение, словно разглядывал ее. Секунда – и Изверг вновь напал, метя в шею. Гангрел сделала шаг назад, и когти лишь разорвали шнурок кулона. Подарок Беккета упал на землю. …И тут же вампиршу будто мешком по голове ударили – разом навалились эмоции. Ярость. Страх. Боль. Растерянность. Концентрация была потеряна. Воспользовавшись ступором противницы, Ротман незамедлительно атаковал. Но если Цимици считал, что без кулона Анжела станет легкой добычей, то он рано радовался: девушка встретила его ударом когтей по морде. Но долго так продолжаться не могло. Бой быстро превратился в избиение, тем более, что этому способствовал ослабевающий щит Стойкости. Он уже почти не останавливал удары врага. Взмах смертоносных когтей – и Гангрел отшатнулась, держась за распоротое плечо. «Черт, это больно... Чтоб ты сдох, гребаный Изверг!» Следующий удар пришелся в бок, сбив Анжелу с ног. Пошатываясь, та медленно поднялась, понимая, что уже ничего не сможет противопоставить монстру. А тот играл с ней, как кошка с мышью, нанося удар за ударом, хотя ему тоже наверняка приходилось несладко – его раны не затягивались. Увы, но у вампирши больше не оставалось сил противостоять ему. «Черта с два!» Но этой ночью судьба оказалась не на стороне Анжелы. Похоже, сейчас настанет конец ее приключениям. «Дженсен, прости меня». Эмоции снова отступили – словно ушли вместе с силами. Мысли стали вязкими и тягучими, накатило ощущение нереальность происходящего. Она даже не поняла, почему вдруг Ротман, вместо того, чтобы добить ее, вдруг дернулся в сторону. Кажется, рядом, судя по звукам, вновь закипел бой – это было последнее, что успела понять Гангрел перед тем, как сознание отключилось.