Маскарад: Ящик Пандоры

Дикая Охота по моему следу, Их не остановят засовы и двери. Выпусти меня хотя бы до рассвета, Выпусти меня, полуночного зверя! (Тэм Гринхилл и Йовин - Дикая Охота) Коллекторы, Даунтаун - Возвращаться?! – с такой постановкой вопроса Бруджа согласен не был. – Позволить шабашевской суке уйти? - Успокойся, Сэм, - терпеливо проговорил Лайан. – Я сам бы с радостью отстрелил ей башку, но эта тварь запутала следы. Бесполезно, сейчас мы ее не найдем. Поэтому лучше будет вернуться. И тут так воняет, что я при всем желании ее не отыщу, - Хантер едва заметно поморщился. – Все равно что насыпать на след табак. Идем обратно, Цимици тоже вполне могла сделать круг, пока мы тут бродим. Если им зачем-то надо избавиться от Кайла, то так быстро они не сдадутся. - Не хотел бы я оставлять такого опасного противника живым и на свободе, - успокоившийся Бруджа передернул плечами. – По первым впечатлениям, очень ловкая и быстрая, и достаточно сильная. - И явно хитрая, - внес свою лепту в характеристику противника Саймон. – Ее ауры не видно, так что я согласен с Хантером – надо возвращаться. Голливуд, квартира Стива Бакана Замок поддался легко – впрочем, мог ли фотограф-любитель позволить себе что-то посерьезней этого дешевого замка? Распахнув дверь, коротко стриженная брюнетка вошла в квартиру, лениво осмотревшись. - Бедный, бедный Стив Бакан, - с притворным сочувствием покачала головой женщина. – Если бы ты не оказался так любопытен, возможно, ты остался бы цел и невредим… пока что. Ах, как жаль, - она прошла к ноутбуку. – Что ж, ты зашел далеко, и твои снимки могут вывести Анархов и Камарилью на наш след. А мы не собираемся рисковать. «Да… но без риска наша охота не была бы столь увлекательной». Осмотрев квартиру, женщина пришла к выводу, что противопожарной системы в доме нет, а вместо микроволновой печи в квартире находилась двухконфорочная газовая плита. Обыскав еще раз квартиру, женщина нашла большую декоративную свечу, видимо, подаренную кем-то хозяину квартиры, зажигалку и множество книг и журналов. «Отлично». Свалив все бумажное в кучу рядом с обеденной зоной, женщина зажгла свечу и поставила ее рядом с плитой. Затем, подумав секунду, она затушила фитиль пальцами и изучила содержимое шкафов и тумбочек. Немного растительного масла? Подойдет. Бутылка растворителя? Вдвойне отлично. Залив найденными жидкостями бумажную кучу, мебель, пол и, главное, стол с ноутбуком, женщина вновь зажгла свечу, потом, выбрав первую попавшуюся книгу, вырвала страницу и щелкнула зажигалкой. Бумага вспыхнула, и поджигательница бросила ее на облитый растворителем диван. Запахло паленым. Женщина же швырнула зажигалку в угол, в сторону от начинающегося пожара, открыла обе конфорки плиты и духовку на полную мощность и поспешила покинуть место преступления. «Скоро здесь станет жарко». Где-то Совсем рядом раздавались чавкающие звуки. Стив Бакан открыл глаза. Сперва он подумал, что ослеп, и запаниковал было, но вскоре понял, что вокруг просто темно. Было очень жарко и влажно, он лежал на чем-то мягком и теплом. Сильно пахло кровью, и сквозь металлический запах пробивался слабый запашок разложения. «Это точно не моя квартира!» Глаза быстро привыкали к полумраку – он уже понял, что здесь не совсем темно, откуда-то лился слабый желтоватый свет – и его вполне хватало, чтобы осмотреться – и тут же вскочить, словно ошпаренному. «Где я, мать вашу?!» Сердце парня отчаянно забилось. Он находился в каком-то подобии колодца, стены и пол которого обтягивала какая-то розоватая ткань - судя по всему, живая. И это еще не было самым страшным… Тела. Множество фрагментов тел, разорванных на части, частично обглоданных… И четыре твари. Четыре слепые твари, росшие по пояс прямо из стен. Они были худыми и костлявыми, с длинными тощими руками и цепкими пальцами. Вместо лиц у них были лишь огромные пасти, усеянные иглообразными зубами. И эти самые пасти непрерывно жевали окровавленные останки. - Срань господня! – нервно воскликнул Стив и попятился. Кажется, ему повезло, что до него еще не добрались эти ненасытные уроды… «Нет, это просто кошмарный сон!» Неожиданно сильные пальцы вцепились в ногу Бакана, и парень, охнув, потерял равновесие. Он не заметил пятую тварь, которая теперь тащила его к себе. «Нет!!!» - Отпусти меня, ты, кусок дерьма! – парень отчаянно замолотил по конечности кулаками, но тварь никак не среагировала. Она имела лишь одну цель – набить свежим мясом свою бездонную утробу. «Все в порядке. Это сон. Просто сон. Сейчас я проснусь и…» Не успев додумать мысль до конца, Стив истошно заорал от боли: страшные зубы твари впились в его тело. Голливуд, катакомбы, насосная станция Эш не знал, что делать. Он просто стоял и смотрел на отчаянно хватающего ртом воздух Роя, на костяную «пику», пробившую его грудь, и на жуткую тварь. Тварь. Эш чувствовал накатывающую ярость. Эта тварь, это мерзкое создание Изверга, ранила его друга. О том, что Рой, возможно, доживает последние секунды, Тореадор думать не хотел. И не думал о том, почему мысленно назвал охотника другом. Сейчас только одно имело значение: надо было немедленно отвлечь паучиху. Подхватив с пола покрытый ржавчиной, но в целом весьма прочный стальной прут, вампир призвал Стремительность и Силу Крови. - Эй, ты! Оставь его! Я – твой противник! – подкрепляя свои слова, бывший актер швырнул в тварь подвернувшийся под руку оторванный вентиль. И метко – шелушащийся от ржавчины металл от души приласкал тварь по голове. Мигом потеряв интерес к охотнику, паучиха выдернула «пику» и двинулась на нового противника. Стараясь не думать о том, что товарищ может быть уже мертв, Тореадор метнулся в сторону, и не успевшая повторить его маневр бестия с размаху врезалась в стену, сломав одну из лап-«пик». Но это не делало монстра менее смертоносным, по крайней мере, не убавило ловкости и скорости – уже через несколько секунд Эшу пришлось уворачиваться от очередного выпада паучихи. Вампир стиснул зубы. Слишком быстро. Эшу повезло, что он владел Стремительностью – иначе вряд ли бы у него вышло успешно уворачиваться от молниеносных ударов. А смертный, не знающий, чего ждать от такого противника, в ближнем бою с паучихой и вовсе не имел шансов на успех – что было отлично видно на примере Роя. Если вампир хотел победить тварь и спасти незадачливого охотника, ему стоило действовать быстро. Однако одно дело – слова, и совсем другое – реальность. Эш расстрелял в паучиху весь барабан, но результата это не принесло – пули только слегка задели монстра. А вот ни времени, ни возможности перезарядить револьвер тварь Тореадору не давала. Плохо, очень плохо. Как долго вампир сможет поддерживать действие Дисциплин? Похоже, совсем недолго. Нужно немедленно избавиться от твари. Но как это сделать? Ответ пришел неожиданно – когда Эш в очередной раз увернулся от атаки противницы и паучиха вновь наткнулась на стену. Несмотря на скорость и ловкость, паучиха весила отнюдь не мало, и, если потенциальная добыча улизнула перед носом, сразу же затормозить не сумела бы при всем желании. Эш метнулся к краю платформы, чувствуя, как ослабевает действие Дисциплин. Рискованный, авантюрный план, но, в сущности, не такой уж плохой. Лучше, чем ничего. Замерев на самом краю платформы, Тореадор крикнул: - Ну же, я здесь! Давай, поймай меня, если сможешь! Чего созданию Цимици явно не хватало – так это мозгов. Как и в прошлые разы, бестия рванула в лобовую атаку. И вновь костяная «пика» впустую рассекла воздух – хитрый и быстрый вампир успел отскочить в сторону, а паучиха, как Эш и предполагал, не сумела вовремя остановиться. В отчаянном усилии тварь попыталась уцепиться за платформу, но конечности, предназначенные для молниеносных колющих ударов, не смогли этого сделать. Вот оно, преимущество когтистых лап с пальцами перед идеальными для убийства жертвы костяными «пиками»! Испустив последний пронзительный вопль, паучиха упала вниз, на лопасти очистительных машин. Несколько секунд Эш, здорово уставший от игры в салочки с разъяренным монстром, сидел на краю платформы, глядя, как все еще острые лопасти разрубают бестию на части, и как отсеченные части ее тела рассыпаются раскаленным пеплом. Потом в голове словно лампочка включилась: охотник! Вскочив на ноги, Тореадор подбежал к лежащему ничком леопольдовцу. Чертыхаясь про себя на чем свет стоит, вампир осторожно перевернул юношу на спину. Как ни странно, тот все еще был жив, вот только надолго ли? - Эй, нет-нет-нет, только попробуй склеить ласты в этой дыре, - процедил Эш сквозь зубы, встряхнув бессознательного охотника за плечи. – Подъем! Бесполезно – впрочем, чего и следовало ожидать. Если бы дать ему хотя бы немного вампирской крови… Но Эшу казалось, что если он потратит еще даже совсем немного крови, то впадет в Безумие – а пакеты с донорской кровью, как назло, остались в потерянном рюкзаке. - Эй, а помнишь, как вы притащили меня на свою базу, а ты, вместо того, чтобы сторожить меня, играл со мной в «Морской бой», а? Я все время выигрывал. А потом что было, помнишь же? Ну, нападение Квей-Джин и все остальное… Мы с Джесс не позволили тебе наделать сгоряча глупостей, а потом уже втроем не дали наделать глупостей Лие. А штурм Золотого Храма и Башни Вентру? А зачистки катакомб помнишь? Тогда ведь гораздо хуже было, дружище, - Эш говорил скорее сам с собой, чем с бледным, как смерть, Роем. Тишина вкупе с хриплым рваным дыханием раненого действовала на бывшего актера угнетающе. - Если ты сдохнешь у меня на руках, я тебя и на том свете придушу, - мрачно пообещал Тореадор, осматриваясь, словно в слепой надежде найти выход из сложившейся ситуации. И, как ни странно, нашел. Сначала вампир подумал, что ему почудилось движение у стены. Но нет – присмотревшись как следует, Эш увидел жирную крысу среди нагромождения труб. Пригляделся еще внимательнее – и заметил еще одну. Тореадор прежде и подумать не мог о том, что однажды ему придется питаться крысиной кровью, как какому-нибудь Носферату, но сейчас выбора не было. Крысиная кровь все же лучше, чем ничего. Ловля грызунов оказалась тем еще занятием, зато их кровь все же помогла в достаточной мере насытиться. Выпив третью по счету крысу, Эш решил, что охоты за этими мелкими верткими тварями с него хватит. Но голод был утолен, и вампир вернулся к раненому Терциарию. Вытащив нож, Эш как следует резанул себя по запястью. - Держись! Ну же… Сейчас вампир мог дать Рою всего несколько небольших глотков, которые не исцелят его полностью – однако этого охотнику должно быть достаточно, чтобы не умереть и дождаться помощи. А прибудет ли она, помощь? Практически не надеясь на удачу, Эш достал из внутреннего кармана куртки мобильный телефон и, выбрав первый попавшийся номер, нажал кнопку вызова. Несколько попыток успехом не увенчались, и Тореадор уже почти оставил надежду связаться со своими, когда электронный женский голос сменился нарушаемыми помехами гудками. Сигнал был! И Эшу показалось, что его сердце готово забиться вновь, когда в трубке послышался возмущенно-счастливый голос Джессики Рейгер: - Эш? Где тебя черти носят? Голливуд, мотель «Счастливая звезда», несколькими минутами ранее Встревоженная Лия расхаживала по номеру, нервно кусая губы. - Успокойся, - одернула подругу Джесс, - не мельтеши. - Я не могу, - честно призналась Бруджа. – Стараюсь, но не могу. У нас не выходит достучаться ни до Джима, ни до Эша. К тому же, от Анжелы из Санта-Моники тоже нет никаких известий. - Наверное, тому есть вполне банальные причины, - Носферату пожала худыми плечами. – А ты первым делом, как всегда, представляешь худшее. И не разбуди Седрика – пусть хоть кто-то отдохнет. Лия виновато покосилась на спящего на диване Седрика и присела на стул. Она все еще не отошла от приключений в подземельях Голливуда, и теперь любые, даже самые незначительные тревоги разрастались до гигантских размеров. И хотя Джесс, Розетта и находящаяся здесь же Эйлен Ноум и просили ее держать себя в руках, у Бруджи это не очень-то получалось. - До рассвета еще около двух часов, - Носферату зевнула. – Давайте расходиться по… Ее прервал телефонный звонок. Выхватив из кармана трубку, Джесс, мельком глянув на экран, улыбнулась Лие: - Ну, я же говорила, зря волнуешься, - и, поднеся трубку к уху, поинтересовалась: - Эш? Где тебя черти носят? Что? Черт… Это плохо, это очень плохо. А ты? Ну, хоть что-то… Где? Подожди немного, - быстро нажав «отбой», вампирша спешно набрала другой номер. – Алло, Баррабус? Да, Джесс. Подожди, тут срочное дело, почти что вопрос жизни и смерти. Ты сможешь проследить местоположение владельца телефона по звонку? - Что там случилось? – немедленно спросила Лия, Розетта и Эйлен так же вопрошающе посмотрели на Джесс. - Эш и Рой в полном дерьме, - мрачно пояснила Носферату. – Находятся черте где, при этом Рой еще и серьезно ранен и не приходит в сознание. Они напоролись на какую-то тварь, до этого умудрившись потерять рюкзаки. - Тогда надо найти ребят, - решительно заявила Лия. - Где ты собираешься их искать? – возразила Джесс. – Эш сам не знает, где они. Теперь вся надежда на Баррабуса. Пока он не установит, откуда примерно шел сигнал, лезть под землю бессмысленно, попадем, чего доброго, в еще одну ловушку. Спустя четверть часа примерное местоположение Эша и Роя было определено. Баррабус даже предположил, что знает зал, в котором потерявшиеся разведчики находились. - В общем, собирайте команду, жду вас у входа в склеп на кладбище, - закончил свой отчет Носферату и повесил трубку. - Идем, - Джесс поманила за собой Розетту и Эйлен и жестом остановила Лию. - А ты лучше останься. Может быть, Джим с ребятами объявятся. И точно – не прошло и двадцати минут после ухода подруг, когда Лие позвонил Джим. Живые и практически невредимые, вампир и двое охотников успешно выбрались из катакомб и теперь направлялись к мотелю. Единственное, что тревожило теперь Лию – отсутствие звонков от сестры. Несколько раз Бруджа пыталась позвонить Гангрел, но ее телефон, по-видимому, был отключен. Лие хотелось верить, что с Анжелой все в порядке, просто она по каким-то причинам не могла ответить. Укрытие Епископа Шабаша - Еще одна попытка разведать наше местонахождение, - голос Андрея, как обычно, был чуть насмешлив. - А ты едва не проиграл в бою неонатке. На этот раз Говард не вспылил, а без намека раздражения в голосе ответил: - Что ж… если все неонаты из знаменитой котерии такие же, как эта девчонка-Гангрел, неудивительно, что ты проиграл им тогда. Они достойные противники – какая жалость, право, что они сражаются не на той стороне. Андрей кивнул увенчанной гребнем головой. - В этом ты прав. Однако тебе стоит лучше следить за твоим Дитя – мы и так уже привлекли слишком много внимания. Гораздо больше, чем стоило бы. Провал… - …недопустим, я знаю это не хуже тебя. Медея все сделала правильно, - тон Епископа ни капли не изменился. – Именно столько внимания требовалось для того, чтобы ловушки начали срабатывать. Ведь не зря же они были расставлены? - Что удалось выяснить? – монотонно спросил стоявший рядом с Говардом Отступник Вентру, глядя в глаза офицера полиции. - Только то, что все пропавшие и погибшие были знакомы с одной женщиной, Медеей Спенсер, бывшей женой Шона Гилларда. Но сама Спенсер пропала без вести еще до того, как исчезли Рэйчел и Шон Гилларды, а их дочь была найдена мертвой. К тому же, все эти события не связаны между собой, некоторые из погибших покончили самоубийством, причины смерти остальных также различны – чего уж тут говорить о пропавших? - А было ли во всем этом что-нибудь необычное? - Да, было. Марта Гиллард, дочь Шона и Рэйчел, скончалась от потери крови, если точнее – она была обескровлена. Способ, которым ее убили, так и не удалось определить. Подозреваемые в убийстве Шон и Рэйчел Гилларды до сих пор не найдены. Говард не смотрел на находящегося под воздействием Доминирования смертного – тот интересовал его не больше, чем крысы, в немалом количестве шныряющие в подворотнях. Гораздо больше Цимици интересовало услышанное. «Что ж, Дитя, ты прошла крещение кровью. Неплохо. Однако в дальнейшем стоит укоротить твои клычки…» Говард отвлекся от воспоминаний, глядя на темно-красную кровь в высоком бокале. Медея, безоглядно преданная своему Сиру, была отличным инструментом. И Епископ был уверен в том, что она вновь все сделает правильно. Следующий вечер, Даунтаун Четверо студентов возвращались из колледжа. Настроение у молодых людей было отнюдь не радужным – поручение декана сильно его подпортило. - Чудесно. В последний момент в конце семестра осчастливить нас необходимостью выступить на конференции – что может быть лучше? – исполненным сарказма голосом возвестил Вильям. – А не пошел бы старый маразматический пень, чтоб его инфаркт хватил, со своими мыслями в… - Успокойся! – резко одернул друга Виктор. – Но я с тобой согласен. Нашли крайних… - Полностью солидарен с обоими, - зевнул Курт. - Ребята, перестаньте, - вклинилась Саманта. – Конечно, это нечестно – сваливать все на нашу группу вот так внезапно, но ничего не поделаешь. Чем быстрее разберемся, тем лучше. - «Нечестно»?! – почти взвыл Вильям. – Нам сообщили о нашем участии в последний момент! А проект мы откуда возьмем? Из пальца?! Разговор был прерван телефонным звонком – мобильный Курта вызвонил имперский марш из «Звездных войн». Юноша, чертыхаясь, полез в карман за телефоном и шикнул на друзей: - Всем тихо, отец звонит. - Папаша – Дарт Вейдер? – язвительно шепнул Вик, глядя на отошедшего в сторону Курта. - Насчет Дарта Вейдера не знаю, но, судя по всему, тот еще солдафон, - пожал плечами Вильям, вслушиваясь в по-армейски четкие ответы Курта. - Насколько мне известно, - Саманта пожала плечами, - приемный отец Курта – священник. И весьма строгий человек. - Нет. Да. Да, я понял, - юноша нажал на «отбой» и убрал мобильник в карман. – Извините, ребята, мне нужно идти. - До завтра, - Вик махнул рукой и тут же добавил, ехидно улыбаясь: – Слушай, а твоя настоящая фамилия случайно не Скайуокер? - А дроидов и световой меч ты где потерял? – фыркнул Вильям, подхватив эстафету. - Да пошли вы! – совершенно не обижаясь, отмахнулся Курт. – До завтра, - и торопливо зашагал прочь. - Интересно, - задумчиво протянул Виктор, - куда он так сорвался? - Может, что-то случилось, - предположила Саманта. – В любом случае, это явно что-то важное, захочет – расскажет. - Вот именно, если захочет, - неожиданно поддержал Вика Вильям. – Вам не кажется, что у Курта слишком много секретов? И что у него с плечом? Еще позавчера он был абсолютно здоров. - Это его право, - Саманта вновь пожала плечами. – И мы должны уважать его секреты, а не лезть в душу. Если он что-то не рассказывает – значит, на это есть серьезная причина. Плечо… мало ли, что могло случиться? А вы двое ведете себя, как дети! - Все-все-все, - Вильям засмеялся, подняв руки в примирительном жесте. – Конфликт исчерпан. Лучше пойдемте, а то мы так никогда не дойдем до этой чертовой остановки. - Тогда, может, через переулки? – предложил Вик. - Переулки? – Саманта встревожилась. – Темнеет, в переулках наверняка уже темень. Про убийства слышали? Убийцу или убийц еще не поймали… - Так выйдет чуть ли не вдвое быстрей, - Вильям был согласен с Рэем. – Не волнуйся, нас все-таки трое… - Ну и что? Убитых тоже по несколько человек было, и количество их не спасло! – девушка не на шутку разволновалась. - Да не бойся, Сэм, - Вик подмигнул. – Посмотри, сколько людей срезают путь через закоулки! Почему ты считаешь, что убить должны именно нас? Пошли, ведь гораздо быстрее получится! - Ну… ладно, - выдавила Саманта, хотя на душе у нее скребли кошки. Трое молодых людей свернули с улицы в переулок, сразу же попадая в жутковатый темный лабиринт, совсем не похожий на сверкающие неоновыми огнями улицы. Изнанка города, освещаемая лишь светом окон и редкими фонарями. - Мне тут не нравится, - Саманта зябко передернула плечами. Вик картинно закатил глаза и ободряюще похлопал девушку по плечу. - Можно подумать, кому-то здесь нра… - и замолк, не договорил фразу. – Тс-сс, заткнитесь! Впереди, и правда, слышались приглушенные голоса. Тихо, очень тихо студенты дошли до места, где переулок резко сворачивал, и осторожно заглянули за угол. За мусорными баками, в паре десятков метров от них, разворачивалась самая настоящая драма. Трое тощих рослых оборванцев с непропорционально длинными руками окружали двоих, лежащих на земле. Полумрак не позволял рассмотреть детали, зато слышно было великолепно. - Камарильские выродки, - сплюнул один из длинноруких. Виктор до боли сжал кулаки, чувствуя, как по лбу струится холодный пот. Эти… существа были так похожи на монстра из его сна! – Вы на что надеялись, когда притащились на нашу территорию? Пытались сорвать наши планы? Выведать, где мы прячемся? Что вам удалось разнюхать? Ну? Лежащие не отвечали. Один из длинноруких зашелся хриплым смехом: - Видать, языки проглотили. Может, выдрать им потроха? Глядишь, поразговорчивее станут. Славная вышла охота, а, парни? Остальным двоим это, по-видимому, показалось очень смешным – теперь смех звучал уже в три охрипших глотки. «Пожалуй, с нас хватит!» - Сваливаем! – шепнул Вик, надеясь, что им удастся сбежать раньше, чем эти… человекоподобные чудовища их заметят. Зря надеялся – студенты не успели пробежать и десяти шагов, как один из длинноруких дернулся, принюхиваясь. - Парни, похоже, сегодня у нас будет свежая кровь, - монстр хищно оскалился и пнул одного из неподвижно лежавших вампиров. – А ты, Том, проследишь за этой падалью. Казалось, Виктор, Вильям и Саманта еще никогда в жизни не бегали так быстро. Послышавшийся позади приближающийся топот преследователей только подстегнул молодых людей. Едва успев миновать длинный переулок, они вылетели на проезжую часть и едва не попали под колеса автобуса. - Обдолбанные кретины! – едва успевший притормозить водитель на выражения не скупился. Но, увидев неподдельный ужас на лицах прилично одетых молодых людей и приближающиеся со стороны переулка темные фигуры, быстро сменил гнев на милость: - Садитесь, быстро! Упрашивать студентов не пришлось – Вик, Вильям и Саманта пулями влетели в салон, и автобус едва ли не сорвался с места. Выбежавшим следом на проезжую часть шабашевцам не осталось ничего, кроме как проводить автобус недобрыми взглядами. - Срань господня! – присвистнул водитель. – Откуда вылезла эта компания вконец долбанувшихся торчков, которая гналась за вами? - Черт их знает, - отмахнулся Вик, неотрывно глядя в окно. – А я знать не хочу. Вик добрался до съемной квартиры, словно в тумане – шок все еще не прошел, ему до сих пор казалось, что его преследуют длиннорукие человекоподобные твари, которые прячутся в темных углах. Получается, то, что он тогда видел в общежитии, вовсе не было сном? Но… Как такое вообще возможно? Этого ведь не может быть! Так не бывает! Монстров не существует! Но как тогда объяснить произошедшее? Увиденное никак не хотело укладываться в голове Виктора Райта. И, что самое страшное, все это не было похоже на дурацкий розыгрыш. Во что же он вляпался? О чем узнал? Парень предпочел бы забыть все увиденное и никогда не вспоминать, а лучше – вообще ничего не знать о том, что скрывает темнота. Но время невозможно повернуть вспять, и случившегося уже не изменить. К тому же, дурное предчувствие упорно шептало: «Это еще не конец». И, что бы дальше ни было, наверняка будет только хуже. Вик поежился, раздумывая, а не уехать бы из Города Ангелов подальше. Например, в Нью-Йорк, к родителям. Или куда-нибудь еще, неважно. Лишь бы подальше отсюда. Но где гарантия того, что там он будет в безопасности? Вдруг эти твари, прячущиеся в ночи, продолжат преследовать его? А если подобные им существа живут везде? Парень с тихим стоном обхватил голову руками. Вопреки доводам рассудка нарастала уверенность в том, что бежать бесполезно. Где бы он ни был, Виктор при всем желании не смог бы забыть о тех, кто скрывается в темноте. Санта-Моника, несколькими часами позже Он сидел в кресле, листая какое-то научно-популярное издание и мысленно сопровождая статьи саркастичными комментариями. Вампиру тоже нужен отдых, но он предпочитал отдыхать именно так – с книгой в руках. Рядом, на старом диване, неподвижно лежала девушка. Она все еще спала – с того часа, как он нашел ее и принес сюда. Ее черные волосы, разметавшись по подлокотнику, окружили голову темным ореолом, подчеркивая бледность кожи. Сейчас она казалась самой обычной девушкой – кто бы мог подумать, что прошлой ночью она в одиночку расправилась с двумя монстрами и какое-то время успешно противостояла старому Цимици? Ее раны, полученные в ночной схватке, уже зажили, о них напоминали только сильно потрепанная одежда и засохшая кровь. Однако девушка все еще не приходила в себя – наверное, организму молодой вампирши требовалось больше времени, чтобы восстановиться. Изувеченные трупы тварей – юная Гангрел оказалась крепким орешком! – представляли собой серьезную опасность для Маскарада, поэтому он сообщил о них местному Барону сразу после того, как нашел девушку и обратил в бегство Цимици. Все-таки не зря ныне покойные Сиры котерии в свое время попросили Беккета присмотреть за их Детьми. Неонатам слишком везло – и везение сыграло с ними злую шутку. Никогда не стоит недооценивать своего врага, а ребята слишком увлеклись. Добром такое отношение к делу не кончится. Послышался шорох – девушка пошевелилась. Повернула голову, открыла глаза. Сейчас они были пустыми – словно она еще ничего не соображала. Взгляд Гангрел обрел осмысленность, девушка приподнялась на локте, удивленно глядя на сидящего в кресле вампира. Темнота расползалась, как шелковый платок, истончалась и уходила. Тело словно налилось свинцом. Анжела не чувствовала боли, зато ощущала голод и жажду. Обоняние подсказало вампирше, что она находится не в собственной квартире и не в своем убежище в Санта-Монике – запахи места, в котором она находилась сейчас, были чужими. Гангрел чувствовала, что рядом кто-то есть. И этот кто-то ей явно знаком. Куда она попала? Что с ней произошло? Анжела помнила, как сражалась на берегу пруда с тварями и Епископом Шабаша. Она убила тварей, а вот Ротман… Какое-то время девушка успешно противостояла ему, а затем он неожиданно легко взял вверх. Кажется, он уже собирался добить ее, когда его внимание кто-то отвлек. Но кто это был? Гангрел осторожно открыла глаза. Помещение, в котором она находилась, тонуло в полумраке, несколько секунд все расплывалось перед глазами. Наконец, Анжела смогла сфокусировать зрение и повернула голову. Рядом сидел отлично знакомый ей Сородич. Длинные темные волосы, оранжевые глаза за стеклами очков и неизменный плащ – старший соклановец собственной персоной находился рядом. - Беккет?! Что ты здесь делаешь? – ошарашенно выдавила она. Вместо ответа Гангрел протянул ей пакет с донорской кровью. Очень кстати. - Вообще-то, я здесь живу, - ответил, наконец, Беккет на вопрос девушки, когда та осушила содержимое пакета. - А… что здесь делаю я? - Долгая история, - вздохнул вампир-историк. – Я заглянул навестить Меркурио, когда к нему вломился – иначе не скажешь – один Слабокровный. Он был страшно напуган и рассказал о произошедшем на берегу пруда. Я, не мешкая, отправился туда, и успел вовремя. Я вмешался в бой и заставил твоего противника отступить – благо, много времени на это не понадобилось, он уже был серьезно ранен. - Это был новый Епископ, - вздохнула девушка. – Говард Ротман. - Вот как? Я о нем слышал. Что ж, похвально – ты сумела не только справиться с теми тварями, но и какое-то время противостоять Ротману. Понимаю, почему Штраус предлагал тебе должность Шерифа. - Зря предлагал – разве я, неонатка, гожусь на эту должность? Из меня Шериф, как из Скелтера научный сотрудник, - угрюмо буркнула Анжела, но тут же с трудом подавила смешок, представив себе Скелтера в белом халате и очках, шаманящего над пробирками. – Что было дальше? - На тот момент, когда Ротман покинул поле боя, ты уже потеряла сознание – я даже опасался, что ты впадешь в торпор, все же, этот Цимици сильно тебя потрепал. Я отнес тебя в свое убежище, после чего связался с Бароном и с Меркурио, чтобы они позаботились об устранении следов схватки. Один из Слабокровных – кажется, он называет себя Е – принес твое оружие. Пока ты спала, я напоил тебя кровью, поэтому можешь не волноваться насчет своих ран, они уже зажили. Если честно, я рад, что ты пришла в себя так быстро. Кстати, скажи спасибо Дженсену за то, что он незадолго до своей Окончательной Смерти попросил меня присмотреть за вами. - Сколько я провалялась в отключке? - Сутки. - Сколько?! – Анжела резко села, легкое головокружение быстро прошло. - Именно столько. На какое-то время повисла пауза. - Знаешь, Беккет, - неуверенно начала девушка. – Ты спас мне жизнь. Спасибо. Точнее, ты спас мне жизнь дважды – тот артефакт, который ты мне подарил, помог мне продержаться во время схватки. - Я знал, что он тебе пригодится, - Беккет улыбнулся уголком рта. – Кстати, кажется, ты что-то потеряла – Гангрел вложил в ладонь девушки вправленный в серебро малахит. - Спасибо, Беккет. Но… Те ребята… я не смогла их защитить! Они погибли. Их убили твари Цимици на моих глазах, а я ничего не смогла сделать! - Не вини себя, - на плечи Анжелы легли ладони соклановца, и старший Гангрел привлек вампиршу к себе. – Прошлого не изменить. - Я могла… - Боюсь, в такой ситуации и я не смог бы ничего сделать. Мы не всесильны, Анжела, никто из нас. Девушка, всхлипнув, уткнулась лбом в плечо Гангрела, вцепившись в его плащ, как клещ, даже не замечая, что вампир осторожно обнял ее в ответ. Несмотря на то, что Беккет пытался ее подбодрить, Анжела не могла избавиться от чувства вины. Перед ее глазами по-прежнему стояли Джон и Мэтью, погибающие в клыках тварей, и ужас на их лицах. Этого ей не забыть. - Я ничего не способна сделать… - Ты и так сделала все, что могла, - негромко ответил Беккет. – Время, увы, не повернуть вспять. Старший Гангрел вздохнул, не сдерживая едва заметной улыбки. Он словно большой матерый волк, успокаивающий испуганного волчонка. Юная сокланница, похоже, принимала близко к сердцу любую мелочь – неудивительно, что гибель тех Слабокровных так на нее подействовала. Но тут ничего не попишешь – на войне как на войне, без жертв не обойтись. Наверно, стоило дать неонатке самой осознать и принять этот факт. Но что поделать, если душевное спокойствие именно этой неонатки вкупе с ее благополучием интересовали Беккета?.. - Я ведь им говорила! – неожиданно резко отстранившись, почти со злостью в голосе выпалила девушка, стиснув кулаки. – Я говорила им, что нельзя приближаться к воде! Предупреждала, что это опасно! А они… - Их сгубила самоуверенность. Они не понимали, насколько серьезна опасность, и повели себя легкомысленно. Твоей вины в этом нет. Невозможно уберечь всех, Анжела, - соклановец взял ладонь девушки в свои. Анжела осторожно сжала пальцы в ответ. Скрипнула дверь. - Проснулась, героиня? – в комнату вошла улыбающаяся Юфемия, позади нее маячила Нина. – Как самочувствие? - Лучше не бывает, - Анжела зевнула, оборачиваясь к подругам. – Откуда вы здесь? - Беккет позвал, - пожала плечами Вентру. – Кстати, позвони Лие, она несколько раз звонила еще днем. Я сказала ей прошлым вечером, что ты отправилась к местному Барону и что твой телефон разряжен и потому лежит в квартире. Позвони ей и скажи, что ты цела и невредима, ради всего святого. Она звонила последний раз полчаса назад, я сказала, что ты снова у Барона. - Хорошо, - Анжела взяла протягиваемый ей подругой телефон. – И… спасибо, что не рассказала Лие. «Я надеюсь, тебе никогда не придется ни о чем жалеть, - сказал ей когда-то Дженсен. – Не позволяй призракам прошлого терзать твой разум. Отпусти прошлое – не забывай лишь вынесенные из него уроки». О, как много Анжела отдала бы сейчас за то, чтобы ее Сир оказался рядом! - Да не за что, - Вентру подмигнула. – Мы же все знаем нашу Лию, когда дело касается тебя. Спустя несколько секунд Анжела уже говорила с сестрой – та обругала Гангрел за безалаберность, но, уверившись, что сестра жива и здорова, быстро сменила гнев на милость. На вопросы о том, как прошла вылазка в катакомбы, Лия что-то невнятно пробормотала и сказала, что ей срочно нужно куда-то уйти. - И что это значит? – Гангрел перевела взгляд на подруг и Беккета. – Что у них там произошло? - Они попали в ловушку, насколько я знаю, - Юфемия тяжело вздохнула. – Сперва их разделило на три группы обвалом, легче всего отделались Джим, Маркус и Курт, выбрались относительно легко. Лию и оказавшегося с ней охотника заманили в пустой резервуар и открыли воду, они едва выбрались – наверное, об этом Лия тебе говорить не хотела. Меньше всего повезло Эшу и Рою – столкнулись с какими-то тварями, потом напоролись на зверушку покрупнее, в результате чего Рой чуть не погиб, а Эшу пришлось проявлять чудеса смекалки. К тому же, они так заплутали, что найти их потом оказалось не так-то легко. - Значит, Шабаш знал, что в катакомбы отправится разведывательная группа, и, главное, знал, куда именно они пойдут? – мрачно подытожила Анжела. – Иначе концы с концами не сходятся. - Именно об этом я раздумывал, когда услышал эту историю, - Беккет задумчивым жестом поправил очки. – Это была не случайная ловушка для чужаков, нет. Кто-то в Шабаше знал, куда именно отправится группа, и все заранее было подготовлено. Причем с перестраховкой: уцелели под обвалом – угодили в ловушку с резервуаром или засаду бестий. Нет, это не случайность. Это сложнейшая, продуманная до мелочей ловушка. И тот, кто устроил ее, знал, что группа попадется. - Выходит, среди нас действительно предатель? – Анжела подперла щеку кулаком, покосившись на Нину, но Малкавианка молчала. – Этого еще не хватало… Кстати, а что еще происходило за это время? Юфемия села рядом с подругой, машинально накручивая на палец прядь волос. - Мы действительно нашли шабашевцев на старом складе. И опять, представь себе, там оказалась группа Миллигана! Вечно этот ненормальный сует нос куда не следует… В общем, неважно. Группу шабашевцев нам удалось уничтожить, телевизионщикам стерли память, кроме одной женщины. - Почему кроме нее? - Она ушла с охотниками. Пока ничего не слышно, но, стоит полагать, у Грюнфельда Баха появился новый ученик. Со склада мы едва успели сбежать – подвалы оказались начинены взрывчаткой. К счастью, с нашей стороны никто не пострадал, мы вовремя ретировались на безопасное расстояние. И… еще есть новость о Кайле. - Какая? – тут же насторожилась Анжела, нутром чувствуя, что ничего хорошего не услышит. Что же произошло с Кайлом за эти сутки? - Какая-то вампирша, Цимици, пробралась в его квартиру и напала на него. Пока охранники прибежали, эта сука уже успела его обездвижить и попыталась совершить диаблери, но не успела – охрана заставила ее отступить. - Кайл?.. – Анжела запнулась, не закончив вопрос. - С ним сейчас все хорошо, - уверила подругу Вентру. - А вампирша? Ее удалось найти? - Нет, она ушла, запутав следы. - Понятно, - Гангрел, нахмурившись, уставилась в пол. – Но почему она пила кровь Кайла? Он ведь, по сути, еще птенец… Юфемия лишь неопределенно пожала плечами в ответ. Взглянув на Беккета, Анжела подумала, что тот явно что-то знает – но говорить не собирается. А если так, то расспрашивать его бесполезно – это вампирша уже выяснила опытным путем. Помолчав с полминуты, Анжела добавила: - Кстати, раз мы здесь закончили, то, наверное, стоит вернуться в Даунтаун? - Полагаю, мне стоит проводить вас до стоянки такси, юные леди, - Беккет вновь поправил очки. - Так будет безопаснее для вас. - А мне кажется, что сперва надо заглянуть в наше убежище, - вмешалась Юфемия. – Анжела, неужели ты в таком виде собираешься ехать в такси? Любой нормальный человек, увидев тебя, немедленно сообщит в полицию! Гангрел оглядела себя и признала правоту подруги – одежда сильно потрепана, а сама девушка перемазана засохшими кровью и грязью. Перед поездкой в Даунтаун определенно стоило принять душ и переодеться. - Идемте, - Беккет поднялся с кресла. – Вам опасно ходить в одиночку. - Почему ты в этом уверен? – подозрительно спросила Анжела. - Интуиция, - иронично улыбнулся вампир. - Мы больше не цель, - неожиданно для всех заговорила молчавшая всю беседу Нина. – Охотник избрал новую жертву. - Какой еще охотник? О ком ты? – почти синхронно уставились на подругу Анжела и Юфемия. - О том, кто крадется в ночи. До убежища добрались без приключений – впрочем, идти было недалеко, более того, в присутствии старого Сородича вампирши ощущали себя почти в полной безопасности. После ночного боя с Ротманом и его зверинцем даже клоповник показался уютным и надежным убежищем. Подруги и Беккет ждали в коридоре, пока Анжела приводила себя в порядок. Времени на все ушло немного, от силы минут двадцать, учитывая сборы. Закинув на плечо сумку и с сожалением бросив взгляд на любимый боевой костюм, теперь грудой тряпья валяющийся в углу, девушка покинула квартиру. Пора было возвращаться домой. Заодно и Кайла навестить. И самое главное – надо постараться, чтобы Лия не узнала ничего лишнего о бое с Говардом Ротманом. Немного позже Медея наблюдала за тремя молодыми вампиршами, направляющимися к стоянке такси. Если бы она атаковала внезапно, у нее бы были все шансы на победу, хотя недооценивать этих неонаток все же не стоило, и Цимици это понимала. Она знала, что рассказывали о котерии. Четырнадцать молодых, но сильных вампиров из семи разных кланов, обращенных совсем недавно. Однако эти вампиры успели совершить многое. Они были серьезными противниками и серьезной помехой. И именно поэтому Сир, Говард Ротман, приказал Медее заняться котерией. И Цимици прекрасно понимала, что атаковать их можно лишь тогда, когда они разделены. И сейчас представлялся замечательный шанс избавиться сразу от трех вампирш из котерии. По-хорошему, боец из них троих только девчонка-Гангрел, поэтому справиться с ними Медее бы удалось… если бы не одно обстоятельство. Вампирш сопровождал старый Гангрел. Чертов старый Гангрел! Медея не была лишена рассудка в такой степени, чтобы лезть в бой с опытным и сильным Сородичем. Похоже, столь замечательный шанс окажется упущен. Мысль о том, что из-за валика для блох придется подвести Сира, была отвратительна. В кармане куртки завибрировал мобильный телефон. Медея быстро извлекла его, уже понимая, кто ей звонит. Зная вспыльчивый и не слишком-то терпеливый характер Сира, ответить стоило немедленно. - Где ты находишься? – как обычно, без предисловий. - Санта-Моника, Мэйн-стрит, возле стоянки такси, - отчиталась Медея. – Я следила за тремя неонатками из котерии, но их сопровождал старый вампир. - Оставь их, - несколько нетерпеливо послышалось в трубке. – Мы еще найдем время заняться котерией, но сейчас приоритетна другая цель. - Да, Сир. - Отправляйся в Даунтаун. Джаспер передаст тебе всю необходимую информацию, - на другом конце провода послышались короткие гудки. Сир не любит ждать, так что придется немедленно отправляться в Даунтаун и связываться с Джаспером, Отступником Носферату, являющимся одним из главных информаторов Шабаша в Лос-Анджелесе. Медею жгло чувство стыда – она подводит Сира вот уже второй раз, не справляется уже со вторым заданием подряд! Она не имеет права ошибиться еще раз. Никто не обратил внимания на вышедшую из переулка бледнокожую худую брюнетку, направившуюся к стоянке такси. - Куда? – любезно осведомился таксист, непонятно зачем носивший ночью темные очки. - В Даунтаун, к заброшенной больнице, - хрипловатым голосом ответила женщина. Она прекрасно заметила и бледность таксиста, и длинные клыки. Вампир. Но на чьей он стороне?