***
— Проходи, проходи, — меня втянули за руку в директорский дом. — Как ты знаешь, Николас приболел, а мне срочно нужно в город. Но Риана тоже нет, и за сыном приглядеть некому. — Но он ведь не маленький. — резонно заметила я. Дэя тяжело вздохнула и посмотрела на меня взглядом очень уставшего человека, утратившего уже всякую надежду. — Он-то не маленький, да вот только у него шило в… неважно, в общем. Не может спокойно сидеть дома. Твоя главная задача, чтобы Николас на улицу не выходил, а с остальным он сам как-нибудь управится. Попутно с рассказом леди Тьер заматывалась в шарф, закидывала в свою сумку грифель, самопишущее перо, листы бумаги. После она натянула пальто (почему-то с символикой академии) и, подмигнув мне, побежала на выход. — Не скучайте! — и входная дверь захлопнулась. Я удручённо огляделась. Где искать директорского сына в этом большом особняке, я понятия не имела, а заходить в каждую комнату казалось мне отнюдь не верхом уважения. Но проблема решилась сама, когда на втором этаже раздался скрип и по перилам скатился мой недавний знакомый. Малец остановился прямо передо мной и протянул руку. — Ник. Приподняв бровь, также лаконично представилась: — Риа. Наша игра продолжилась, потому что в следующую минуту мальчуган с некоторой надеждой спросил: — Гулять? Я покачала головой. — Не пойдём. Наступило молчание. — А… Тогда чем займёмся? — Выбирай сам, — пожала я плечами, — у меня вариантов вообще нет. Николас молча стоял передо мной минуту, что-то обдумывая. Он забавно морщился и один раз мотнул головой, отметая явно не подошедшую ему идею. Затем он немного потерянно огляделся, будто бы я заставила его решать одно из самых запутанных преступлений последнего столетия. Его взгляд наткнулся на старинную картину, совершенно не вписывающуюся в местный интерьер: на ней красками тёмных тонов изображался толстый гном, сидевший за столом. Он скрупулёзно подсчитывал золотые монеты, разложенные перед ним, через толстые стёкла окуляров, сползших на самый кончик носа. — Ты знаешь гномью игру, она называется «Золотой бизнес»? С удивлением перевела взгляд на младшего лорда Тьера, силясь понять, откуда у мальчика интерес к счетоводству. — Мне доводилось видеть эту игру, но я не принимала участия. — Значит, начнём играть в неё! — уверенно заявил Ник, беря меня за руку и утягивая вверх по лестнице. — У меня новое издание, мне её дядя Юрао подарил, сказал учиться вести дела, а то буду как мама. Вспомнила Юрао, спасённого недавно… Надо же, дроу, а такой… гном! Мы поднялись по лестнице и свернули направо, очевидно, к спальням. Войдя в одну комнату вслед за новым знакомым, поняла, что была права: в помещении стояла добротная кровать, шкафы с книгами и стол, весь уставленный оловянными солдатиками, имитирующими какое-то сражение. Пока Николас искал «Золотой бизнес» в недрах шкафа, я заинтересованно уставилась на инсталляцию. По левую сторону от меня стояли фигурки демонов, вампиров, тёмных лордов и прочих народностей Тёмной империи. По правую же руку находилось явно войско людей и человеческих магов. Последние застыли в процессе создания заклинания, слегка скрючившись и протянув вперёд руки с деревянными посохами. К слову, не самым лучшим оружием для борьбы с кем бы то ни было. — Это Тайомское сражение? — спросила я подошедшего мальчика, который уже держал в своих руках картонную коробку, покрытую позолотой. — Да, мы с папой вместе собирали, — гордо ответил Ник, — а ты со своим какую битву инсценировала? — У меня нет родителей, — помолчала и добавила: — их нет уже очень давно. Юный лорд смутился и отвернулся, подбирая нужные слова. Вдруг он вновь повернул своё лицо ко мне и неожиданно горячо спросил: — То есть с тобой никто не играл в детстве? — Нет, — я грустно улыбнулась, — у меня даже игрушек не было. Мои дядя и тётя считали, что игрушки бессмысленны, лучше ребёнку учиться чему-то полезному, что может пригодиться ему в жизни. Почти не соврала. Никому не стоит знать, что у меня просто не было время на детские игры, а мой главный приоритет в то время — научиться сражаться и лечить себя. Иначе бы просто не выжила… Мальчик молча отложил золотистую коробку и осмотрел свою комнату, но вскоре его плечи поникли и сам он погрустнел. Оглядев меня, он отчего-то приободрился и спросил: — Риа, ты же на боевом факультете учишься? Недоумённо кивнула. Николас подошёл чуть ли не в плотную к столу и несколько секунд раздумывал над чем-то, а затем взял фигурку, возглавлявшую одно из войск и протянул мне. — Это моя любимая фигурка, она изображает императора Тёмной империи, благодаря которому наше войско и победило в Тайомском сражении. Для меня она обозначает мужество и стойкость; пусть и для тебя будет иметь важное значение. Поражённая его словами, я приняла из рук мальчика подарок, нежно сжав тяжёлую металлическую игрушку в ладонях. Она тут же нагрелась, став для меня тёплым комочком доброты. — Спасибо… — тихо ответила я, уже понимания, какое значение для меня будет иметь этот солдатик. Значение доброго мальчишеского сердца.***
Всего спустя пятнадцать минут мы с Николасом поняли, что я не гном. Ну, вот ни капельки! «Золотой бизнес» — столько популярная в последнее время игра — состояла из бумажек-денег, картонных карточек-акций, игрового поля, фигурок игроков и маленьких наклеечек разных цветов. По очереди мы продвигали свои фигурки вперёд на то число клеток, которое вспыхивало ярким облачком над полем. Далее над клеткой появлялся маленький гном, являющийся духом хранителем своей «территории», и происходил торг. Если сумел переторговать этого скрягу, то гном с кислым выражением лица принимал назначенную сумму бумажек, означающих в этой игре деньги, и отдавал карточку с акциями, втягиваясь обратно в поле. Если же цену покупки так и не удавалось сдвинуть с места, то либо гном, довольно потирая бороду, принимал деньги и также отдавал карточку, подтверждающую право на имущество, либо игрок отказывался от покупки. Попутно со всем этим постоянно следовало следить за маленькими гномиками, которые и в игре обставляли своих покупателей нехило. Стоит ли говорить, что я оказалась ни с чем, когда как Николас довольно улыбался, удерживая в руках нехилую стопку картонных бумажек? — Вы банкрот, госпожа Никке, — произнёс мальчик очевидное, — ваши действия? Собственно, мои действия ограничились нервным движением руки, благодаря которому игровое поле оказалось сложенным и убранным в золочённую коробку. — Странная игра, — раздражённо ответила я, — она явно не детская. Обычные дети вряд ли бы оценили нечто подобное. — Обычные — да, а вот маленькие гномы и гномочки просто в восторге. — заверили меня и, уложив картонные карточки в коробку и закрыв её, деловито поинтересовались: — Чем займёмся теперь? И только я открыла рот, чтобы узнать, не пора ли юному лорду принимать свои лекарства, как с лестницы раздался сначала рёв пламени, а затем бодрый и весёлый голос: — Мелкий, сегодня я буду подрабатывать твоей нянькой! — дверь распахнулась, являя нам высокого светловолосого лорда в одежде преподавателя Школы Искусства Смерти. Он поражённо замер на месте и произнёс: — И, похоже, не я один. Почему-то сразу вспомнилась наша последняя встреча… Не то, чтобы стало стыдно, но осадок в душе почувствовался точно. А ещё вспыхнуло ясное осознание, что сегодняшний день лёгким явно не окажется. Лорд Эллохар молча прошёл в комнату и подошёл к прикроватной тумбочке, а после взял с неё небольшие часы и выразительно посмотрел сначала на них, потом на наследника рода Тьер. — Да понял я, уже иду… — недовольно насупился Николас и покинул комнату, очевидно направляясь за очередной дозой лекарства. Мы же с магистром Смерти остались один на один. Лорд Эллохар прогулочным шагом прошёл к креслу, где всего минуту назад сидел Ник, и удобно расположился в нём, закинув ногу на ногу. Затем с усмешкой на губах взглянул на меня и ехидно поинтересовался: — Адептка, а вы успеваете и тут, и там. Похвально. К словесным баталиям моё настроение не располагало, поэтому я промолчала, смотря прямо в синие глаза лорда, полные насмешки. Наверное, поэтому последовавшее предложение прозвучало как-то неестественно: — Прогуляемся? — моя правая бровь взметнулась вверх. — Надо присмотреть за Николасом. — Ему уже двенадцать лет, и он достаточно взрослый, чтобы там не говорила Дэя. К тому же, здесь Ник под присмотром Дары, а я хочу с тобой серьёзно поговорить.***
Наверное, смело шагать в синее пламя, как и соглашаться на предложение магистра Смерти, было не самым мудрым решением за последний день. Но оно определённо стоило того, потому как мы перенеслись в Миры Хаоса, и в первую же секунду мне в лицо подул тёплый ветер с чёрными песчинками. Мы стояли в какой-то башне посреди огромной пустыни, и нигде не было видно ничего, кроме песка и барханов. Лорд остановился в нескольких шагах позади меня и задумчиво молчал. Я с трудом отвернулась от неописуемой красоты в окне и с вопросом посмотрела на магистра Эллохара. — Вы хотели о чём-то поговорить? — сказано было это с лёгкой отстранённостью, хотя, я думаю, скрыть свой восторг в первые секунды нахождения здесь у меня не получилось. Лорд недовольно поморщился, но кивнул и указал рукой вглубь помещения, где пылал разожжённый камин, а напротив стояло кресло. Я подошла поближе, но осталась стоять. Магистр же почему-то только облокотился на кресло, но также не сел. — Мы с тобой неправильно начали наше общение, да и продолжили его также. — Неожиданно примирительно произнёс мужчина. — Давай попробуем если не подружиться, то хотя бы не грызть друг другу глотки при каждой нашей встрече? Я застыла, осмысливая происходящее. Только что один из самый влиятельных тёмных лордов предложил мне забыть старые обиды? Да даже просто слово «тёмный» с происходящим не вязалось совершенно. — Вас попросила об этом Дэя? Лицо магистра стало мрачным, а мне можно было уже начинать вспоминать формулы проклятий. — Нет, Дэя здесь не при чём. У меня есть свои причины, чтобы хотеть наладить с тобой общение. — Какие? — Совсем скоро ты о них узнаешь; пока что же просто скажи мне: мир, дружба и что ещё там у вас, молодёжи? — лорд Эллохар даже улыбнулся. Резко захотелось ещё предложить «пожать» друг другу мизинцы, тем более шутка была бы в тему, но от меня ждали серьёзного ответа, а не очередных шуточек. Так что, немного поразмыслив, я кивнула и добавила: — Надеюсь, это наше перемирие не будет таким краткосрочным как прошлое. — Я тоже на это надеюсь. — кивнул магистр Смерти и деловым тоном предложил: — Что думаешь насчёт совместного ужина? Удивлённо взглянув на директора Школы Искусства Смерти, я всё же ответила: — Думаю, что нас ждёт Николас. Ну, вас, конечно, не знаю, а вот меня точно. Я должна быть с ним до возвращения Дэи. — Значит, поужинаем после, — кивнул снисходительно лорд и открыл огненный переход, но вконец обомлевшая от такой наглости, я замерла на месте. Недовольно взглянув на меня, мужчина слегка подтолкнул меня в плечо, произнеся: — Вперёд, адептка Никке, обязанности няньки не ждут.