Вторая попытка

Впервые на памяти Локи леди Сиф продемонстрировала, что всё же является женщиной, а не воином, на одном из балов. Она не особо жаловала подобные праздники, но в тот раз пришла — и не в привычных легких доспехах, а в нежно-зеленом коротком платье, и закружилась в лихом танце с одним из эйнхериев, да так, что со стороны и не понять было, готовятся ли они схлестнуться в драке или в страстном поцелуе. «Битва — это тоже танец, — объяснила она потом удивленному сыну. — Основа у них одна — предугадай следующее действие партнера и не позволь ему причинить тебе боль». И, улыбнувшись, добавила: «В танце расплата за ошибку — отдавленная нога, а в бою — пронзенное насквозь сердце. Ничто не научит тебя так же безопасно и эффективно разгадывать систему движений любого противника, как спонтанные танцы с разными партнерами! Тебе нужно с первого же шага навстречу понять, каково его мастерство и чего можно от него ожидать. Лучше тренировки и не придумаешь!» Тогда она была пьяна и весела, и даже потанцевала немного с ещё неуклюжим сыном, наклоняясь к нему и объясняя, как должен мужчина вести женщину в танце. Получалось отвратительно — Локи то и дело сбивался с ритма или попросту не поспевал за партнершей, а ваны и эйнхерии вокруг хохотали, и даже леди Фрейя, кажется, с трудом прятала ехидную улыбку. Многие бы на его месте после такого дебюта возненавидели танцы, но Локи после этой беседы начал учиться и даже успешно выступил на следующем балу. Но танцы так и не помогли ему постичь искусство битвы и расположить к себе мать. Зато, кажется, помог отец.

***

Праздничный стол был настолько длинным, что Локи, сидевшего примерно посредине, от родителей отделяла ещё сотня гостей. Принц специально выбрал место подальше, хотя Сиф и предлагала ему быть рядом с ними, как члену семьи: сейчас супруги восседали во главе стола, а рядом с ними устроилась леди Фрейя. Локи знал, что таковы традиции — Фрейя по разрешению Совета должна была благословить их союз и объявить о возобновлении мирного договора, и он не хотел портить праздник ни ей, ни родителям, ни себе. Они так и не поговорили, а выяснять отношения за столом или делать вид, что ничего не случилось, Локи не хотел, и был уверен, что наставница с ним полностью согласна. К счастью, удалось сослаться на то, что весь пир он за столом не высидит и непременно уйдет раньше, а тихо сбегать через весь зал далеко не так удобно. Новоявленная царица только покачала головой осуждающе, но спорить не стала.        Отец даже по случаю торжества не сменил наряд — он всё так же был облачен в доспехи с привычной алой накидкой. Мать на этот раз была в элегантном чёрном платье и ничто в её облике не выдавало воительницу — даже натренированные тяжелым мечом руки, казалось, стали изящнее. На плечах Фрейи красовалась соколиная накидка и она то и дело о чём-то шепталась то с Сиф, то с Тором — а это значило, что война им не грозила, и это было прекрасно, потому что Локи не смог бы выбрать сторону, дойди до этого дело. Драться за Ванахейм, в котором родился и вырос, или за родителей? Драться… Как будто он это умеет. Локи горько вздохнул и, отмахнувшись от встревожившейся соседки — какой-то знатной альвхеймской леди — потянулся за очередным бифштексом. Отбытие в Мидгард было назначено уже на следующий день, а со слов отца он знал, что кормят там куда хуже, чем в Ванахейме, и твёрдо решил наесться до отвала. Интересно, подумал Локи, когда жизнь переворачивается вверх тормашками — это всегда так тяжело, или только в детстве? Кроме всего прочего, еда здорово отвлекала от грустных мыслей. Можно было попробовать все блюда и смести подчистую тарелку с ненавистной ранее рыбой — настолько хорошо она была приготовлена; выпивать небольшой рожок лёгкого яблочного сидра каждый раз, когда один из гостей вставал и бормотал заплетающимся языком какие-то древние заклинания, которых Локи пока не знал, а все остальные дружно свистели, выли, хлопали в ладоши и топали ногами; незаметно стянуть у лежащего напротив и громко храпящего цверга бокал с напитком приятного золотистого цвета, пригубить — и, отплевавшись, возмущаться, что взрослые пьют всякую гадость… Чем бы ещё заняться, придумать он не успел. Поднялась из-за стола Фрейя, одернула платье, обвела всех гостей взглядом, от которого шумные умолкли, дремающие проснулись, а жующие на миг замерли на месте, так и не проглотив очередную порцию. На ужасно долгую секунду взгляд этот задержался на Локи, и ему захотелось то ли сбежать прочь, то ли, наплевав на всё, встать и прилюдно извиниться, не давая ей шанса отвернуться и сделать вид, что они незнакомы. Но он лишь отвел глаза. Не время для подобных выходок.        — Сегодня у нас двойное торжество, братья и сестры! — Фрейя подняла свой кубок и отсалютовала гостям. — Сегодня мы коронуем верховную царицу наших миров и восстанавливаем мирный договор с Тором, сыном Одина и царем Асгарда. Как предводительница эйнхериев и член ванахеймского Совета, я принимаю данные мне права и признаю обязанности перед царем, клянусь исполнять его волю, идти за ним в бой, хранить наш покой. И будет так, пока огонь не воспылает на его погребальной ладье или Тор не пожелает отказаться от моих услуг. Она легко поклонилась царю — и вот уже Тор встал, готовясь принести свою часть присяги. Приборы громыхнули — поднимаясь, царь задел стол могучим коленом, но в поднявшемся после заявления Фрейи шуме никто этого не заметил. — Как хранитель ветвей Иггдрасиля, я обязуюсь защищать Ванахейм наравне с остальными мирами, пока способен держать в руках оружие или пока Совет не пожелает отказаться от моей защиты. Как муж и отец, — он тепло улыбнулся Сиф и, отыскав взглядом Локи, подмигнул ему, — я обязуюсь заботиться о моей семье и о жителях подопечных миров так, будто все они — мои дети. И как воин, — Тор резко поднял наполненный до краёв рог, едва не расплескав содержимое, — я напоминаю о том, что есть время для битв, а есть — для пира, и праздновать нужно так же яростно, как и драться. Выпьем! — Слава Всеотцу! — крикнул кто-то из эйнхериев, и его вопль тут же потонул в дружном реве. «Слава царю!» «Пьём до дна!» «За новую царицу!» «За перемирие!» — то и дело восклицали гости, снова и снова наполняя кубки и бокалы. Праздник превратился в обыкновенную попойку. Самые пьяные гости уже повыползали из-за столов и принялись нелепо извиваться и прыгать, искренне считая это танцем. Первое время было забавно наблюдать за ними, но не прошло и десяти минут, как Локи заскучал. Присоединяться к пляшущим вразнобой не хотелось, набитый желудок наотрез отказывался от добавки, и он решил прогуляться. Покинуть зал незамеченным в праздничной суматохе было нетрудно: уклоняться от непредсказуемо покачивающихся тел — чуть сложнее. Зато теперь Локи в полной мере понял, о чём говорила мать: уже на четвертом мертвецки пьяном эйнхерие он выработал стратегию лавирования между гостями и добрался до входной двери почти без повреждений.        После затхлого, пропитанного потом и парами спирта воздуха в зале сад Фрейи показался ему настоящим оазисом. Молодая яблоня, которую они с Келли посадили вместе пару лет назад, поприветствовала его тихим шелестом листьев. Сам Келли тоже обнаружился неподалеку: Локи не видел его на пиру, и потому надеялся застать в саду. Сын одного из советников Фрейи с детства обожал растения точно так же, как и Локи — птиц. Так они и познакомились — наблюдая, как заливисто щебечут соловьи в кронах деревьев. — Уходишь? — вместо приветствия проворчал друг. — Мне отец сказал. — Завтра с утра, — кивнул Локи и принялся карабкаться на раскидистый куст сирени. Несмотря на видимую хрупкость веток, худощавого мальчика она выдерживала с легкостью. — Когда вернешься? Мы ведь в лес собирались… — Я не Скульд, чтобы будущее видеть, — огрызнулся Локи и тут же прикусил язык. Не хватало ещё с единственным другом поссориться напоследок! Да ещё и смутное ощущение, что он уже говорил эту фразу, не покидало — вот только кому и когда? — Не знаю, — потупился он. — Всё зависит от воли отца. — А царь Тор хочет провести остаток своих дней в Мидгарде? — засмеялся Келли. Истинный сын Ванахейма, он относился к другим мирам с легким презрением, считая, что нигде не будет так хорошо, как дома. — Наверняка приятно чувствовать себя… богом, или как там его мидгардцы величают. Но зачем он втягивает в это тебя? Здесь ведь лучше! И леди Фрейя тебя обучает! — Мы поссорились. Она больше не будет меня учить. И, похоже, вообще не хочет видеть. А отец говорит, что Мидгард очень интересен, да и леди Фрейя обещала, что мне там понравится… Келли только головой покачал, но расспрашивать не стал. Знал, что Локи сам расскажет, если захочет. — Пойдем хотя бы по саду напоследок побродим, — предложил он, протягивая другу руку и помогая ему слезть с ветки. — Если уж на большее у нас времени нет.        Хотелось сохранить в потаённых закоулках памяти и утащить с собой каждую частицу ванахеймской природы. Вся истинная магия ванов была направлена на то, чтобы её, эту природу, украшать и развивать, и потому уже с ранней весны кроны деревьев напоминали цветочные поляны, а травы на полях к лету вырастали почти до пояса. Локи видел в книгах картинки с природой других миров, и ещё с ранних лет знал, что Ванахейм — самый красивый мир, но до момента прощания с ним воспринимал его прелести как должное. Келли, тихо посмеиваясь, плёл венки из полевых цветов для своей невесты, а Локи просто разлегся в пока ещё низкой, но уже густой и мягкой траве, и закрыл глаза. Они болтали о прошлых развлечениях и планах на будущее, совершенно наплевав на то, что уже следующий день вёл их в полную неизвестность. Эта идиллия могла бы длиться до самого вечера, но в бок Локи что-то мягко ткнулось, а Келли расхохотался. — Смотри, ещё одна подруга пришла с тобой попрощаться! Огромная белая кошка мягко лизнула ладонь принца и примостилась рядом. Локи радостно улыбнулся — он уже давно не видел Брис, и думал, что кошка на него обиделась. Провёл ладонью по мягкой шерсти и вздрогнул, услышав тихое шипение. Пальцы наткнулись на свежий шрам. Он встал и с трудом поднял кошку на руки. Та не уворачивалась и не пыталась выскользнуть из объятий, но и особого энтузиазма не проявляла. Локи всегда подозревал, что Брис боится высоты, но сейчас нужно было забрать её с собой так, чтобы она не убежала по дороге. — Я должен идти. Нужно ещё кое-что до завтра сделать. — Отнести Фрейе её любимицу? — засмеялся Келли, водружая один из венков на голову другу и примеряясь, можно ли украсить таким же образом Брисинду. — Защитить её, — покачал головой Локи и ещё раз осторожно погладил кошку. Брис ведь не виновата в том, что они с леди Фрейей поссорились. Интересно, кожа брюк сгодится для нового ошейника?