В поисках Озая

      Был штиль, и небольшой парусный корабль, подчиняясь слаженным взмахам вёсел, медленно приближался к берегу маленького острова. Катара стояла на палубе, положив руки на фальшборт, и вслушивалась в мерное журчание воды за кормой. Ощущение собственной бесполезности неприятно покалывало её изнутри. Ей ничего бы не стоило двигать в одиночестве весь корабль, избавив команду от труда… но никто не должен был знать, кто она, и ей приходилось смиряться с бездействием.       Черепаший остров поднимался перед ней, окутанный розоватой дымкой утреннего тумана. Его очертания в самом деле напоминали панцирь громадной черепахи, вынырнувшей откуда-то из морских глубин. Катара нахмурилась, вспоминая рассказ Аанга об исполинском существе, научившем его подчинять чужую энергию.       — Источник твоей магии — у тебя в душе. Его питают твои чувства, желания и мысли. Он может ослабевать и усиливаться в зависимости от твоего состояния… впрочем, ты и так это знаешь. А если говорить о магии энергии… чтобы лишить кого-то способности покорять, нужно войти в прямой контакт с источником его энергии и заставить его умолкнуть. Но это не так-то легко… Пока ты находишься в контакте с другим человеком, ты будешь уязвима для воздействия чужой воли. И, если твой дух не будет достаточно силён…       — Что тогда?       — Не знаю, — Аанг обхватил себя руками, словно защищаясь от холода, хотя ночь совсем не была холодной. — К счастью, мне не довелось узнать… Но, я боюсь, случиться может что угодно. Поэтому я и не хочу, чтобы ты использовала эти знания без крайней необходимости.       — Не беспокойся обо мне, — улыбнулась Катара. — Слушай… а отнятую магию можно потом вернуть назад?       — Думаю, можно, — сдвинув брови, произнёс подросток. — Думаю, это даже не обязательно должен делать тот, кто её отнимал…       — Чудесно, — облегчённо выдохнула девушка. Аанг с подозрением покосился на неё.       — Надеюсь, ты не собираешься возвращать магию Озаю?       — Что ты! Конечно же, нет…       Постучав кончиками пальцев по тёплому дереву, Катара кивнула собственным мыслям. Она действительно не собиралась возвращать силы бывшему Лорду Огня. Пусть она и готова была поверить в то, что Озай изменился и больше не возьмётся за старое — Аанг был Аватаром, решения которого нельзя подвергать сомнению. Только он может отменить вынесенный им приговор. И вряд ли это произойдёт скоро.       А сейчас ей надо лишь выполнить своё задание…       Ущербный диск луны уже виднелся на ночном небе возле восточного края горизонта. Выглянув из-за затерянной в воде скалы, Катара с растущей тревогой всматривалась в чёрные деревья на берегу. Насколько она могла судить, время, указанное в записке, уже наступило. Что-то должно было произойти… но вокруг не было слышно ни звука. Её уже начинала мучить мысль, что она пришла совсем не туда, когда в тишине раздался отчётливый плеск вёсел.       Быстро погрузившись в воду по самые глаза, девушка развернулась и увидела парусник, покачивающийся на волнах, и лодку, плывущую от него к берегу. Это не обязательно были враги, но Катара всё же сочла за лучшее нырнуть, захватив с собой крупный пузырь воздуха, и выждать, пока лодка не пройдёт мимо.       Наконец решившись снова приподняться над водой, девушка смогла разглядеть на песке высокого человека в мантии с капюшоном, который стоял спиной к ней возле вытащенной на берег лодки, всматриваясь в чащу. Для Озая этот человек был, пожалуй, слишком худым… но даже этого она не могла сказать с полной уверенностью. И если это не Озай, то кто? Союзник, с которым она должна встретиться, или враг, за которым она должна проследить?       Склонившись после некоторых размышлений ко второму варианту, Катара устремила взгляд на неизвестного, решив не упускать из виду ни одного его шага. Что было несложно: силуэт на берегу сохранял почти полную неподвижность.       Так прошло несколько минут. Затем из-за деревьев появилась ещё одна фигура.       — Ваше Величество, — первый человек упал на колени, дотрагиваясь лбом до песка. — Наконец я могу поговорить с вами…       — Вы можете встать, — медленно произнёс второй. Судя по всему, это был Озай, хотя его лицо было неразличимо с такого расстояния. — И знаете… будет неплохо, если вы назовёте своё имя. Или я до сих пор не имею права знать руководителя Ордена?       — Имеете, — ответил неизвестный, поднимаясь на ноги. — Собственно говоря, вы давно знаете меня…       И, откинув назад капюшон, он величественно выпрямился. Катара невольно напрягла зрение, но не разобрала ничего, кроме длинной гривы седых волос.       — Великие Духи… — вполголоса проговорил Озай после долгого молчания и изумлённым движением провёл рукой по лбу. — Я думал, вас уже давно нет в живых…       — Знаю, — кивнул его собеседник. — Я позаботился о том, чтобы меня считали погибшим.       — И всё из соображений секретности?       — Верно. Но хватит обо мне. Времени мало, а нам многое надо обсудить…       Катара наморщила лоб. Голос главы Ордена казался ей смутно знакомым. Но где она могла встретиться с ним? Если бы только сейчас он назвал своё имя…       Вдруг в носу у неё жутко засвербило, и, едва успев зажать себе рот и нос, она чихнула. Звук отчётливо разнёсся в тишине над водой, и незнакомец резко обернулся.       — Что это было? — напряжённо произнёс он.       — По-моему, какая-то птица, — развёл руками Озай.       — Вот как… — с непонятной интонацией протянул седовласый. — Что ж, быть может, и птица…       С этими словами он снова повернулся к собеседнику, и Катара перевела дыхание, твёрдо пообещав себе больше никогда не подслушивать, сидя в холодной воде. Хотя, конечно, в родной стихии она всегда чувствовала себя увереннее…       Задумавшись на секунду, девушка не успела заметить, как глава Ордена оказался у самой кромки берега. В его руках с угрожающим треском сверкнули электрические разряды.       Осознав, что через долю секунды молния ударит в море недалеко от неё, Катара подскочила как ошпаренная, оттолкнув себя от поверхности воды, и приземлилась на скалу.       Со страшным грохотом раскалённые нити прорезали воздух над островом. Катара зажала уши, скорчившись на своём крошечном кусочке камня, и с удивлением поняла — маг огня вовсе не собирался поражать молнией море. Это был всего лишь обманный манёвр, на который она попалась.       Скрестив на груди руки, неизвестный склонил голову набок и прокомментировал, пристально глядя на девушку:       — В самом деле, птица… чего только не встретишь в этих краях! Милая птичка, не желаете ли присоединиться к нашей беседе?       Выпрямившись, Катара набрала побольше воздуха в грудь, пытаясь восстановить ровное сердцебиение. Это ей не удалось. Но это было не важно.       — С удовольствием! — выкрикнула она, взмахом рук поднимая над берегом огромную волну.