В поисках Озая

      — Мне всё это не нравится, — еле слышно пробормотал Аанг, вглядываясь с головы Аппы в тянущиеся до самого горизонта морские волны. — Мне всё это очень не нравится…       — Думаешь, нам не удастся вовремя перехватить дирижабль Нобу? — Катара выбралась из седла и опустилась на колени рядом с магом воздуха. — Но ведь это кратчайший путь в столицу… они наверняка полетят здесь. Даже Сокка с этим согласился…       — Я не об этом, — мальчик откинулся назад, падая спиной на мягкую шерсть бизона. — Мне просто не нравится вся эта ситуация… Почему мы должны сражаться с Орденом вместо того, чтобы спокойно объяснить Нобу, что у него в любом случае ничего не выйдет?       — Потому что неизвестно, что могло бы взбрести ему в голову, узнай он, что отец не собирается возвращать себе власть, — откликнулась Азула из задней части седла. — И тем более неизвестно, что взбрело бы в голову его подручным… вы же понимаете, что некоторые из них уже не подчиняются ему?       — Наверное, ты права… — вздохнул Аанг. — Нельзя разом достучаться до здравого смысла всех людей на планете… а жаль. И теперь остаётся надеяться, что они сдадутся без боя, и нам не придётся прибегать к ненужному насилию. Хорошо ещё, что дирижаблей только два… и то это может стать серьёзной проблемой…       — Ты справишься, Аанг, — ободряюще улыбнулась Катара. — Мы справимся…       — А что насчёт Зуко и его отца? — маг воздуха поглядел на неё с новой вспышкой тревоги в серых глазах. — Знаешь, — он слегка понизил голос, — моё предчувствие становится всё сильнее… я точно не должен был соглашаться… ну, ты помнишь, — покосившись на безмятежно разглядывающую облака Азулу, сбивчиво закончил он.       Волшебница воды задумчиво кивнула и уже хотела ответить, когда её перебил голос принцессы Огня:       — Что вы думаете о моём отце?       — В каком смысле? — озадаченно переспросил Аанг.       — В прямом, — подойдя к голове бизона, девушка устроилась на самом краю седла, пристально глядя на собеседника. — Почему он решил помогать Зуко? Как вы считаете?       — Ну, он… — несколько секунд поразмыслив над ответом, мальчик беспомощно махнул рукой. — Не знаю. Понятия не имею, что вообще творится у него в голове…       — А что думаешь ты? — Катара заинтересованно обернулась к Азуле. — У тебя есть объяснение?       — Всё просто, — принцесса развела в стороны руки. — Он любит Зуко, чувствует перед ним вину и хочет её искупить. Знаю, что это звучит странно…       — Не так уж и странно, — покачал головой Аанг. — Я, по крайней мере, готов поверить, что поэтому он и отказался от возможности вернуть себе власть. Здесь есть хоть какая-то логика…       — Не только поэтому, — заметила Азула. — Мне вообще не кажется, что сейчас ему так уж нужна власть.       — Как это?       — А что, — девушка мрачно усмехнулась, — по-твоему, он был счастлив в те семь лет, что правил нашей страной?       — Ну… — мальчик потёр ладонью татуировку на лбу. — Я как-то об этом не задумывался…       — Не был, — уверенно заявила принцесса.       — Но если… — начал было Аанг, и тут Катара взволнованно крикнула:       — Вот они! Летят!       Вдали, в застилающей горизонт синеватой дымке, медленно, словно видение из странного сна, двигался исполинский дирижабль, разрывая узорным носом редкие облака.       Кубарем скатившись по усыпанному мелкими камнями склону, Озай приподнял голову и, щурясь, внимательно огляделся вокруг себя. Всё было тихо. Ничто не нарушало неподвижность безжизненного пейзажа. Лишь издалека слышался приглушённый шум ударяющегося о скалы морского прибоя.       Поднявшись на ноги, бывший правитель медленно направился вдоль холма, с которого только что спустился столь неудобным образом. Над самой вершиной холма он оттолкнул прочь Нобу, позволяя силе тяжести беспрепятственно увлечь себя вниз. Значит, его противник должен находиться где-то по другую сторону…       Земля у него под ногами вздрогнула, и через несколько секунд раздался протяжный грохот. Озай нахмурился. Неужели Зуко не удалось нормально посадить дирижабль… Или же…       Донёсшийся из-за скалы перед ним тихий стон подтвердил его худшие опасения. Мысленно выругавшись и до боли стиснув зубы, он устремился на звук. Ну конечно, этот малолетний авантюрист не мог упустить такую возможность переломать себе все кости! Как же иначе?       Достигнув скалы, Озай на мгновение замер, внимательно прислушиваясь. Стон снова долетел до него, и теперь он с уверенностью мог сказать, что стонал Зуко. Больше не мешкая, он обогнул поворот и увидел в нескольких шагах своего сына, который лежал навзничь, явно находясь без сознания. Над бесчувственным телом юного правителя склонился человек в тёмном плаще.       — Ни с места, — ровным голосом произнёс Озай, мгновенно преодолев оставшееся расстояние и приставив к шее Нобу один из своих палашей.       — Мой король, — лидер Ордена Феникса ничуть не казался встревоженным или удивлённым. — Всё-таки вы приняли решение помешать нашему замыслу…       — Как давно ты догадался? — бросил бывший правитель, не отрывая взгляда от бледного лица Зуко. Судя по всему, Лорд Огня не был серьёзно ранен, но приходить в чувство тем не менее не спешил. — Кажется, я не подавал тебе повода к подозрениям.       — Я не был уверен до конца, — откликнулся Нобу так мирно, словно они беседовали за чашкой чая. — У меня было лишь некое предчувствие. И я до последнего надеялся, что оно окажется ложным.       — Вот как, — протянул Озай. — Что же, теперь вы чувствуете разочарование?       — Вовсе нет. Но я желал бы понять, что заставляет вас так упорно отказываться от трона.       — Боюсь, я не обязан давать отчёт кому бы то ни было… и тем более вам.       — И всё же скажите — вы твёрдо решили следовать этим путём?       — Я дал клятву, что больше никогда не надену короны, — сумрачно отозвался мужчина. — И я не нарушаю клятв.       — Прекрасно, — Нобу удовлетворённо кивнул, не обращая внимания на блестящее лезвие возле своего горла. — Тогда у меня есть для вас предложение…       — Все готовы? — обеспокоенно спросил Аанг, в последний раз оглядывая девушек перед тем, как взмахнуть поводьями, заставляя Аппу устремиться наперерез дирижаблю. — Катара… ты в порядке?       — Я хорошо себя чувствую, — волшебница воды упрямо сжала губы. — Думаю, всё получится…       — Ладно, — мальчик нервно втянул сквозь зубы воздух, и бизон, повинуясь его команде, бесшумно понёсся над гладью моря, уменьшая высоту.       Когда гребни самых крупных волн начали касаться живота зверя, Аанг и Катара синхронно взмахнули руками, и поверхность воды вздрогнула и выпучилась, постепенно образуя гигантский шар.       — Вверх, — шепнул Аанг, крепко зажмурившись, чтобы не терять концентрации. Аппа, шумно ударив о море хвостом, начал быстро подниматься к парящему в вышине дирижаблю.       Меньше минуты спустя воздушное судно уже оказалось недалеко от них, и водяной шар задвигался, будто живое существо, обретая форму осьминога и протягивая к желанной цели гибкие щупальца.       — Кажется, нас заметили, — прокомментировала Азула, поднимая из седла лежащий без дела планер и опираясь на него.       — Так займись этим, — прошипела Катара, по лбу которой уже скатывались крупные капли пота.       Хмыкнув, принцесса выставила руки перед собой, потягиваясь, словно пантера, готовящаяся к прыжку. Одно из отверстий в боку дирижабля блеснуло яркой вспышкой, и в сторону бизона полетел раскалённый снаряд. Взмахнув планером, девушка направила навстречу снаряду мощную огненную волну, которая разбила его на мелкие осколки, градом посыпавшиеся в океан.       — И это всё, на что вы способны? — язвительно прокричала она. — Не можете справиться с парочкой подростков?       К этому моменту дирижабль уже оказался полностью оплетён широкими струями, которые расползались и застывали, обращаясь в прочные ледяные оковы. Отяготившись этим грузом, он начал постепенно терять высоту, и Аппа нырнул вниз, опережая его в плавном падении. Новые и новые водяные плети поднимались из моря и окончательно затягивали воздушное судно в свой плен. Через несколько минут посреди океана образовался исполинский ажурный айсберг, в центр которого был вморожен дирижабль.       Окинув усталым взглядом это странное сооружение, Катара бессильно повалилась на голову бизона. Аанг встревоженно обернулся к ней.       — С-со мной всё нормально, — выдавила девушка, принимая из рук Азулы фляжку с каким-то довольно горьким напитком. — Мне просто надо немного отдохнуть… Давай поскорее закончим это.       — Хорошо, — мальчик потянул на себя поводья, и Аппа мягко приземлился на краю айсберга.       Спрыгнув со спины бизона, Аанг и Азула медленно направились вглубь причудливых нагромождений льда. Дирижабль чернел перед ними, безжизненный на вид, но таящий в своих недрах неведомую опасность.       Остановившись метрах в пятидесяти от него, маг воздуха сложил ладони рупором и прокричал:       — Вы окружены! Сдавайтесь без боя, и я обещаю сохранить всем жизнь!       — Будто иначе ты не сохранишь им жизнь, — тихо фыркнула Азула.       — Так это будет гораздо проще, — шёпотом ответил Аанг.       Некоторое время громада дирижабля оставалась безмолвной и неподвижной. Затем из незаметного люка появился мужчина с тёмной кудрявой бородой и умиротворяюще поднял перед собой раскрытые ладони.       — Мы сдаёмся! — крикнул он.       — А где ваш лидер? — нахмурился мальчик. — Где Нобу?       — Умеешь ты хранить военные тайны… — буркнула принцесса.       На лице человека из Ордена мелькнуло заметное удивление, но ответил он почти сразу:       — Его здесь нет…       — Вот как? А Озай?       — И его тоже здесь нет, — мужчина, словно извиняясь, развёл руками. — Сейчас за главного я…       — Похоже, он не врёт, — заметила Азула. — Надеюсь, они… так, а это кто?       Ещё одна человеческая фигура оторвалась от хвоста дирижабля и понеслась по воздуху в сторону далёкого берега, окружённая яркими языками пламени. Проследив за ней взглядом, Аанг раскрыл было свой планер, но Азула опередила его, крикнув:       — Я за ним! Ты разбирайся тут!       И взмыла вверх, оставив после себя лишь лёгкое облако пара.