В поисках Озая

      Какой-то острый запах, вызывающий воспоминания о больнице, едко наполнял ноздри при каждом вдохе. Поморщившись, Тай Ли чихнула и открыла глаза.       Она действительно была в больнице — кажется, именно сюда она пару раз приходила ещё ребёнком, навещая Азулу. Прямо над её кроватью находилось окно; сквозь неплотно задёрнутую занавеску брезжило алое сияние заката. Тай Ли привстала, чтобы поднять ставни, впуская в палату свежий вечерний воздух, и услышала за спиной тихое похрапывание.       Акено сидел возле изголовья на маленькой подушке, предназначенной для врача, прислонившись спиной и затылком к стене. Его глаза были закрыты, но брови нервно двигались; похоже, он давно уже спал беспокойным, неровным сном.       Растроганно улыбнувшись, Тай Ли наклонилась и слегка потянула его за кончик носа. Парень тут же вздрогнул и подскочил, обеими руками вцепившись в её запястье.       — Маэми… — он потряс головой, отгоняя сон, и с беспокойством оглядел девушку. — Ты… ты в порядке?       — Вполне, — акробатка провела рукой по своей голове, ощупывая повязку. Рана — если там была рана — болела, но не сильно, и мысли вроде бы были совершенно ясными. — А что произошло после того, как меня вырубили? Вы схватили Кичиро?       — Нет, — Акено нахмурился. — Маэми, вот объясни мне одно… для чего ты решила заговорить с ним?       — Чтобы отвлечь его, конечно, — буркнула девушка и вдруг озадаченно добавила: — Подожди… а откуда ты это знаешь?       — Я пошёл за тобой, — маг огня упрямым жестом скрестил руки на груди. — Ты же не думаешь, что я мог тебя оставить?       — Но я же сказала тебе предупредить Зуко! — возмущённо воскликнула Тай Ли. — Быть может, мы успели бы их схватить…       — Они напали на тебя, — голос Акено стал твёрдым, практически жёстким. — И кто знает, что могло бы случиться, не будь меня рядом…       — Со мной ничего бы не случилось, — неловко пробормотала она, отводя взгляд. — Ну, ничего страшного…       — Конечно, — вздохнул парень и почему-то надолго замолчал. Когда он снова заговорил, его лицо выражало странную робость. — Послушай, Тай Ли…       — Эй, мне нравится, что ты называешь меня Маэми! — весело перебила его девушка.       — Знаю, — Акено улыбнулся, но продолжил по-прежнему с заметным смущением: — Я понял сегодня, что должен всегда быть рядом с тобой…       — Ты и так всегда рядом, — Тай Ли ласково взяла его за руку.       — Вообще всегда, — щёки юноши тронул лёгкий румянец. — Так что… Согласна ли ты стать моей женой?       — Конечно, да! — крикнула акробатка, кидаясь к нему с объятиями. — Да, да и ещё раз да!       — Чудесно, — маг огня счастливо рассмеялся, прижимая её к себе. — Подумать только…       — Подожди-ка, — Тай Ли немного отодвинулась назад и с притворной обидой надула губы. — Ты, что, в самом деле думал, что я могу тебе отказать?       — Ну… — замялся Акено. — Не совсем… но всё-таки, что скажут об этом твои родители?       — А что они могут сказать? — удивилась девушка. — Ты ведь уже с ними знаком…       — Но я же простой парень из колоний, — он поник головой, — и к тому же полукровка… думаешь, твоим родным это понравится?       — Ой, — несмотря на всю серьёзность разговора, Тай Ли не смогла сдержать смех. — С тех пор, как я убежала с бродячим цирком, мои родные ждут от меня чего угодно… И вообще, я всегда могу поговорить с Зуко, чтобы он дал тебе звание коммандера — тогда никто точно не станет возражать…       — Тогда хорошо, — Акено тоже рассмеялся, снова откидываясь на стену. — А что насчёт дня свадьбы?       — Вот это сложно… — акробатка села на кровать, обхватив руками колени. — Просто здесь все как будто в трауре… точнее, действительно в трауре, пусть и не ходят в белом. Лучше уж бы ходили…       — Да, — согласился маг огня. — Похоже, нам придётся подождать…       — А давай пока поедем к твоим родителям! — оживившись, предложила Тай Ли. — Я соскучилась по Дзюнко…       — Ты что, предлагаешь пожениться там втайне от твоих подруг?       — Нет уж, — девушка с шутливым ужасом замахала руками. — Мэй мне ни за что этого не простит…       — Действительно, — усмехнулся Акено.       Тучи плотно теснились над городским кладбищем, делая и без того тёмную ночь совершенно беспросветной. Лишь на одной могильной плите горел огонёк: уже почти потухшая лампа освещала молодую женщину, которая простёрлась перед надгробием ниц, вздрагивая от рыданий.       Внезапно она подняла голову и настороженно спросила:       — Кто здесь?       — Простите, — откликнулся из темноты другой женский голос. — Я не хотела вам мешать…       — Что вы, принцесса, — Рика вымученно улыбнулась и встала, поправляя съехавшие очки. — Ваше присутствие не может мне помешать…       Выйдя в освещённый круг, Азула остановилась возле надгробия. В её волосах не было королевской заколки, и одета она была довольно просто. Но если всё это и вызвало у дочери Нобу недоумение, она умело скрыла его.       — Вы… очень любили отца? — тихо спросила девушка, с сочувствием глядя на собеседницу.       — В детстве — да, — вздохнула Рика. — Потом он начал надолго исчезать из столицы… потом, как вы знаете, они с матерью поссорились, и он скрылся совсем, забрав с собой моих братьев… Не знаю уж, что я чувствовала тогда. У меня был маленький ребёнок, и мне было некогда скучать по отцу… Кажется, я даже не слишком огорчилась, услышав четыре года назад, что его нет в живых. Наверное, потому, что не поверила… да, не поверила. Знаете, подобные слухи часто оказываются ложными…       — Вы думаете?.. — задумчиво отозвалась Азула.       — Да, — женщина уверенно кивнула. — Но вот сейчас… сейчас я, кажется, впервые поняла, как же мне не хватало его все эти годы…       — Я понимаю, — принцесса отвела взгляд в сторону, на тускло озарённые огнём лампы ветви жасмина. — Пожалуй, я тоже лишь сейчас осознаю, как мне не хватает отца…       — Но ведь ваш отец не погиб? — Рика слегка нахмурилась. — Или мне не следует этого знать?       — Нет, что вы, — губы Азулы изогнулись в полуулыбке. — О нём ничего не слышно со дня вторжения… как не было слышно и о вашем брате. Полагаю, они скрываются вместе.       — Вот как, — интонация Рики была совершенно почтительной, и всё-таки Азула с подозрением покосилась на неё.       — Значит, вы думаете, что мой отец мог погибнуть, — проговорила она после паузы. — Может быть, вы и правы…       — Нет, что вы! — испуганно воскликнула женщина. — Я вовсе не… правда, я уверена, что ваш отец жив!       — Хотела бы я тоже быть в этом уверенной, — принцесса закусила губы, снова отворачиваясь от собеседницы.       И вздрогнула, услышав тихое:       — Простите…       — Что? — Азула с удивлением взглянула на Рику, которая за доли секунды совершенно изменилась в лице. Теперь её большие глаза блестели от нового прилива слёз, и вся она дрожала, будто раздираемая на части бурей противоречивых чувств.       Принцесса протянула к ней руку, но дочь Нобу отшатнулась назад, практически закричав:       — Мне очень жаль! Поверьте, мне очень, очень, очень жаль!..       И бросилась прочь, в обступавшую их со всех сторон стену тьмы.       Какое-то время Азула стояла в оцепенении. Затем покачала головой, дотрагиваясь до холодного камня памятника.       — Неужели… — едва слышно прошептала она.