В поисках Озая

      — Зуко? — Тай Ли, идущая по дворцовому саду под руку с Акено, удивлённо обернулась. Лорд Огня, пробурчав в ответ нечто невнятное, обогнал их и продолжил свой путь куда-то вглубь сада.       — Что случилось? — ускорив шаг, девушка заглянула ему в лицо. — Куда это ты так спешишь?       — В больницу, — отрывисто бросил Зуко. — Нобу умирает.       — Уже?! — акробатка ахнула, прижимая к щекам ладони. — А Кендзи так и не вернулся…       — Вы ведь хотели о чём-то допросить Нобу, — припомнил Акено, тоже догнавший юного правителя. — Поэтому вы и торопитесь туда?       — Нет, Акено, — Лорд Огня покачал головой, — не поэтому… Нобу всю свою жизнь был верным слугой моих деда и отца… и хорошим же я буду правителем, если не посещу его в его последний день.       — Вот как… — маг огня приподнял брови. — Выходит, вы ни о чём его не спросите?       Зуко не ответил и, лишь остановившись перед входом в низкое здание дворцовой больницы, тихо проговорил:       — Вы… идёте со мной?       — Наверное, нет, — Тай Ли непроизвольно стиснула ладонь Акено. — Зачем мы там?       — В самом деле, — согласился Зуко, распахивая дверь и почти мгновенно исчезая во тьме коридора.       — И Азулы здесь нет… — прошептала девушка, потерянно глядя ему вслед.       — Пойдём, — Акено обнял её одной рукой за плечо. — Надо ведь всё-таки узнать, для чего Мэй звала нас…       — По-моему, это как-то связано со всей этой историей насчёт её отца, — без всякого интереса откликнулась Тай Ли.       Какое-то время они шли в полном молчании. И вдруг акробатка вздрогнула и обернулась к парню, вопросительно глядя на него.       — Что такое? — удивился Акено.       — Там… — Тай Ли огляделась по сторонам и понизила голос, — сейчас был какой-то удар… вот, опять!       — Точно, — маг огня напряжённо замер, вслушиваясь в тишину. — Это похоже на…       — На магию земли, — шёпот Тай Ли стал решительным. — Кто-то проник в сад в обход стражи… надо их задержать. Предупреди Зуко, а я прослежу за ними…       — Но ведь… подожди! — Акено взмахнул рукой, пытаясь остановить девушку. Но та уже бежала сквозь кусты в сторону больницы.       Наконец оказавшись там, откуда, по её расчётам, донеслись удары, акробатка осторожно выглянула из-за каменного постамента. Вдоль больничной стены медленно двигался высокий молодой человек с тёмными бакенбардами.       Несколько секунд Тай Ли не двигалась, размышляя. Когда её противник поравнялся с углом здания, она шагнула вперёд и громко окликнула:       — Кичиро!       Старший сын Нобу обернулся к ней и приподнял брови, демонстрируя вежливое удивление.       — Я рад приветствовать вас… Маэми, если не ошибаюсь?       — Тай Ли, — девушка сделала ещё несколько шагов, не отрывая взгляда от собеседника. — Кичиро… ты пришёл к своему отцу?       — Не вижу, какое это имеет значение, — маг огня равнодушно пожал плечами. — Может, я пришёл справиться о здоровье принцессы Азулы…       — Как трогательно, — сухо сказала Тай Ли. — Выходит, ты не знаешь… — она запнулась, не в силах сразу выговорить следующие слова, — ты не знаешь, что твой отец при смерти?       — Знаю, — лицо Кичиро оставалось спокойным. — И что с того?       После долгого молчания девушка тихо произнесла:       — Хочешь… я отведу тебя к нему?       — И больше мне не удастся выйти за пределы дворца? — он иронично усмехнулся. — Благодарю покорно…       — Но ведь он действительно умирает… — на глазах Тай Ли засверкали слёзы. — Он умрёт сегодня, может, сейчас… как ты можешь думать в такой момент о своей безопасности?       — Вот как, — медленно, будто с нерешительностью, ответил Кичиро. — Быть может, ты и права…       — Так ты пойдёшь со мной? — переспросила акробатка.       — Посмотрим, — голос мага огня был ровным. Слишком ровным.       Тай Ли резко обернулась, но уже не успела отразить удар…       Когда Зуко распахнул дверь в палату умирающего, никто из собравшихся там даже не поднял головы. Присутствие смерти — смерти, которая не пришла внезапно, без стука и предупреждения, а явилась торжественно, как долгожданная гостья — было в этой полутёмной из-за задёрнутых штор комнате настолько ощутимым, что сам Лорд Огня почувствовал сильное желание снять корону и преклонить голову.       Но вместо этого он лишь неловко кашлянул, глядя на замершего у изголовья лекаря.       — Уже скоро, — изрёк Кано. — Едва ли он снова надолго придёт в сознание…       При этих словах Син всхлипнул, но сдержался, лишь крепче сжимая запястье матери. Рика не двигалась, и нельзя было угадать по её лицу, скрывало ли оно сильнейшую скорбь или же отражало полное равнодушие. А Рэй… Зуко взглянул на неё и тут же отвернулся, сам толком не понимая, почему. Он почти физически чувствовал сейчас, насколько тесна её связь с умирающим мужем. Печать общей тайны — тайны смерти и тайны единства — лежала на лицах обоих, обращая тесную палату в подобие храма.       Седые брови Нобу двинулись к переносице, и в следующее мгновение бывший лидер Ордена открыл глаза. Его взгляд был, как и раньше, ясным и пронзительным, но смотрел он куда-то вдаль, мимо всех окружавших его людей.       — Феникс… — отрывисто прохрипел он. — Феникс…       — Молчи, — ворчливо сказала Рэй, дотрагиваясь до его лба. — Тебе вредно разговаривать.       — Феникс… скоро… возродится, — с усилием выдохнул старик, и его веки вновь сомкнулись, а дыхание стало едва различимым в тишине.       — Дедушка! — вдруг закричал Син, упав на колени возле кровати, и затрясся в отчаянных рыданиях. — Дедушка…       Нобу приподнял руку и грузно опустил ладонь на голову мальчика. Син притих, но не прекратил всхлипывать.       Прошло ещё несколько секунд, и рука старика бессильно соскользнула вниз. Кано наклонился над ним, но почти сразу скорбно выпрямился.       Воцарившуюся тишину прервал хриплый голос Рэй:       — Да сияет перед тобой свет незаходящего солнца…       Зуко вздрогнул, осознавая, что это ему следовало первым произнести слова древнего обряда, и поспешно продолжил:       — Чтобы не померк твой огонь на путях холода и тьмы…       — И открылись тебе врата в область вечного дня, — Рика говорила ровно, но на последнем слове её тон сделался надтреснутым.       — Покойся с миром, — печально заключил Кано.       От внезапного странного и необъяснимого чувства у Зуко перехватило дыхание. Мгновение или два ему казалось, будто из-за спины, от дверей палаты, на него внимательно смотрит его отец, и стоит ему развернуться, как их взгляды встретятся.       Это впечатление было настолько явственным, что он не удержался от искушения и повернул голову.       В ту же секунду в коридоре раздались торопливые шаги, и дверь хлопнула, открываясь. Перед ними стоял бледный взъерошенный Акено, прижимая к груди раненую Тай Ли.