В поисках Озая

      — Что это? — изумлённо выдохнула Катара, запрокинув голову.       Среди светящихся облаков на фоне тускло-оранжевого неба темнело исполинское дерево, вершина которого терялась в высоте, а ветви простирались над всей долиной. Мерцающие голубые огоньки кружили возле ствола, то и дело пролетая сквозь пышные клубы листвы.       — Это дерево олицетворяет связь всех ныне живущих и когда-либо живших на земле, — задумчиво откликнулся Айро. — Собственно, сейчас ты видишь только росток великого древа, которое находится в Сердце Миров.       — Значит, оно прорастает сквозь все миры?       — Думаю, да. Пусть и сложно представить подобное в нашем мире…       — Мы с ребятами видели похожее дерево в нашем мире… хотя там оно не было таким… огромным.       — Очень интересно, — пробормотал старый маг огня. Обернувшись к нему, Катара увидела, что его взгляд прикован к тянущейся прямо над ними ветви. Эта ветвь ничем не отличалась от остальных… разве что огоньки вокруг неё сияли немного ярче. — Ты не возражаешь против небольшой прогулки?       — Ну, мы где-то посреди мира духов, разыскиваем Аанга, который разыскивает Озая… почему бы и нет?       — Тогда дай мне руку, — взяв девочку за запястье, Айро прикоснулся к свисающей рядом с ними лиане, и внезапно лиана словно ожила. Её конец изогнулся, обхватывая разом обоих путешественников; в следующую секунду они уже неслись ввысь сквозь мерцающий туман.       Катара зажмурилась, но полёт прекратился почти в то же мгновение, что и начался. Почувствовав под ногами твёрдую поверхность, волшебница воды открыла глаза.       Со всех сторон её окружали переливающиеся всеми оттенками синего и зелёного листья на ажурных ветках, которые покачивались, будто в такт дуновениям неощутимого ветра. Зачарованная этой картиной, девушка не сразу обратила внимание на неясные силуэты людей, застывшие тут и там.       Айро уже шагал в известном лишь ему направлении, ловко перепрыгивая широкие трещины в коре. Катара поспешила присоединиться к нему. Некоторое время они шли в молчании. Вдруг старый генерал остановился и указал рукой на чью-то фигуру метрах в ста от них.       — Узнаёшь его?       — Отсюда не видно, — девушка прищурилась. — Как вы вообще что-то разобрали в этом тумане?       — Не глазами, — улыбнулся Айро. — Идём…       Высокий человек с длинными седыми волосами неподвижно стоял над самой пропастью. Его взор, казалось, блуждал по теням облаков у изогнутого горизонта, хотя Катара не могла понять, на что он там глядит. И глядит ли вообще. Зато теперь она узнала его.       — Нобу? — девушка нерешительно дотронулась до плеча старика. — Вы меня слышите?       — Не думаю, — Айро покачал головой. — Мы чужие в этом мире, Катара.       — Да… точно. А почему… почему он здесь? На что он смотрит?       — Полагаю, на мир живых, — маг огня кивнул на что-то внизу. Опустив голову, Катара увидела, что ступни Нобу покрыты свежей корой, сливающейся с корой гигантского дерева. — Оно прорастает все миры, я уже говорил…       — Как… — девушка с испугом взглянула на свои ноги, но не заметила ничего особенного. — О-он вообще может отсюда уйти?       — Может. Но его держит здесь то, что сильнее его.       — Вы шутите, Айро? Его сила воли — это… это… я же не смогла отобрать у него магию! Что может оказаться сильнее его?       — Самая великая сила во всех мирах. Любовь.       — То есть? Чья любовь?       — Его собственная. Знаешь, если бы я умер, а мой сын был ещё жив… я тоже смотрел бы на него, даже если для этого пришлось бы уйти корнями в землю.       — Но вам было бы радостно на него смотреть, генерал Айро… — внезапно произнёс Нобу, не поворачивая к ним головы. — Ваш сын — действительно достойный наследник королевского рода. И мне действительно жаль…       — Я всё ещё не виню вас в случившемся. Вы не могли предвидеть всего…       — Не говорите этого здесь, генерал, — старик тяжело вздохнул. — Все мы — лишь ветви одного дерева. Конечно же, я в ответе за своих детей.       — Тогда расскажите нам, что произошло в день вторжения, — вмешалась Катара. — Помогите остановить всё это…       — Не надо, Катара, — вполголоса сказал Айро. — Не надо нарушать границы миров.       — Но мы их уже нарушили! И Аанг…       — Мы здесь лишь для того, чтобы найти Аанга. Не забывай.       — Я не…       — Найдите мою дочь в мире живых, — неожиданно перебил её Нобу. — Найдите и спросите о том, что хотите знать. Скажите ей — я освобождаю её от клятвы…       — Постойте… так она всё это время была с вами? А как…       — Катара, — Айро мягко дотронулся до руки девушки, и она замолчала, сердито закусив губы.       — Что же касается юного Аватара… я видел его здесь. И боюсь, сейчас он на пути в Сердце Миров.       — Вы уверены? — с беспокойством переспросил Айро.       — Он был у этого дерева вместе с кем-то ещё… полагаю, с Року. Потом они направились к Роще Шёпотов — вот она, у того холма. Но вскоре Аанг вышел из рощи один и пошёл… довольно быстро пошёл к центру долины. Похоже, у них с Року возникли разногласия.       — Похоже, — старый генерал сильно помрачнел. — Благодарю вас, Нобу… надеюсь, мы увидимся вновь.       — Не за что, — грустно улыбнулся Нобу.       В величественных залах подземной темницы лежала тишина. Всего год тому назад здесь развернулась битва, решившая судьбу города. Сейчас это место снова было пустым и спокойным.       Одетая в белое женщина шла вдоль стен пещеры, скользя рассеянным взглядом по высоким сводам. Она казалась духом, охраняющим молчание катакомб. И она напряжённо замерла, когда по подземелью разлетелся негромкий звук чьих-то ещё шагов.       — Здравствуйте, Рика, — голос царицы Земли был печальным. — Поверьте, мне жаль, что всё получилось так…       — Вы не должны извиняться, Ваше Величество, — обернувшись, со слабой улыбкой отозвалась Рика. — Как, впрочем, и ваш супруг… и леди Мэй. Никто из вас совсем не обязан мне верить.       — Может, и так… — Аймин приблизилась к ней и остановилась, опираясь на излом каменной стены. — И всё же я верю вам. Честное слово, верю…       — Благодарю, — Рика сдвинула брови. — Вы… с вами всё в порядке?       По лицу царицы пробежала дрожь, и, нервно сжав ладони, она выговорила с заметным трудом:       — Вы не помните, как познакомились со мной?       — То есть? Помню ли я, как мы приехали в Ба Синг Сэ?       — Не здесь, — Аймин отвела взгляд. — В моём родном городе… четырнадцать лет назад.       — Четырнадцать лет?.. — глаза Рики медленно расширились. — Неужели… Светлячок? Это ты?       — Это я, — тихо сказала Аймин.       — Не может быть, — Рика подалась вперёд, изучая собеседницу так, словно видела её впервые. — Я в жизни бы тебя не узнала…       — А я узнала тебя сразу, — две блестящие слезы покатились по щекам женщины. — Сперва я сомневалась… потом просто не знала, как начать этот разговор. И вот теперь… теперь уже, наверное, слишком поздно его начинать.       — Поздно не бывает никогда, — возразила Рика. — Хотя, конечно… всё это немного странно.       — Чуть более чем, — Аймин опустилась на пол, обхватив колени руками. — Знаешь, я придумывала тысячи раз, как мы встретимся снова… но и представить не могла, что мы встретимся так.       — Я тоже не могла себе этого представить… Неужели та робкая девочка из маленького городка действительно стала царицей?       — А та простая и счастливая женщина, обожающая своего мужа, оказалась дочерью главы тайного ордена… да ещё и приближённой Лорда Огня. Жизнь полна сюрпризов, не так ли? А кстати… где твой муж? Он же не погиб, правда?       — Извини… — вздохнула Рика, — не думаю, что тебе стоит это знать.       — По крайней мере, ты осталась такой же скрытной, — усмехнулась Аймин. — Хоть некоторые вещи не изменяются.       — Я рассказала бы тебе, но… — Рика покачала головой. — Если я начну отвечать на твои вопросы, могу нечаянно выдать то, о чём не должна говорить никому.       — Я ведь уже сказала, что верю тебе… И вовсе не собираюсь выдавать твои тайны.       — Дело не в этом. Незадолго до своей смерти мой отец взял с меня клятву молчать… о некоторых вещах. И я не имею права нарушать этой клятвы. Я ведь и так причинила ему много страданий, когда… ну, ты понимаешь.       — Когда сбежала в другую страну с молодым магом земли?       — Именно. Тогда, отыскав нас в твоём городе… он не ругал меня. Даже не упрекал. Только просил вернуться… Но я поняла, насколько ему было больно… Знаешь, он окончательно поседел за те месяцы, что я пропадала. Поэтому я не могу… не могу вновь подвести его.       — Так вот почему ты не ответила леди Мэй… — глаза Аймин заметно расширились. — Рика, но разве твой отец хотел бы…       — Я не только поэтому молчу, — перебила её Рика. — Да, то, что мне приходится скрывать, могло бы отчасти оправдать меня. Но леди Мэй не поверила бы моим словам. Так что мне остаётся только ждать… ждать, пока всё тайное не станет явным. И надеяться, что ждать придётся не слишком долго.       — Вот как… — Аймин провела ладонью по гладкой поверхности кристалла, словно сияющего внутренним огнём. — Я… я могу тебе чем-нибудь помочь?       — Ты мне уже помогла, — на ресницах Рики задрожали крошечные капли. — Спасибо тебе… Светлячок.