В поисках Озая

      Палуба стального корабля ещё не остыла после дневного жара, но сумерки уже сгущались над океаном, дыша прохладой в усталые лица моряков. Несколько человек сидели кругом на небрежно брошенных циновках; эхо их оживлённых голосов то и дело разносилось над гладью воды. Зуко устроился поодаль от них, в половину уха прислушиваясь к разговору и грустно улыбаясь воспоминаниям. Всё это уже было… и было не раз: тёплый звёздный вечер, плеск волн за бортом, негромкий рёв двигателей, весёлый смех команды. И снова, как и тогда, ему не нашлось места в дружной компании. На этот раз — просто потому, что это был не его корабль.       — Добрый вечер, Лорд Зуко, — силуэт молодого капитана вырос над ним, закрывая огоньки звёзд. — Как вам на моём корабле?       — Замечательно, — искренне ответил Зуко. — Совсем как когда-то на моём… жаль, мой давно взорвали на Северном полюсе.       — Очень жаль, — хмуро согласился Сокол. — Сейчас таких кораблей уже не строят. Того и гляди, корабли вообще перестанут строить… оставят одни летающие мешки.       — Вам так не по душе воздушные шары?       — Конечно, не по душе! Сами понимаете, воздух вообще не моя стихия…       — Ну, не совсем понимаю, — усмехнулся Зуко. — Рассуждая так, я должен ненавидеть море…       — Это другое, — отмахнулся мужчина. — Здесь на корабле полно огня, разве нет? А дирижабли… они совершенно оторваны от земли. Неестественно оторваны, я бы сказал…       — Вы говорите как Тоф, — маг огня прислонился спиной к тёплому ящику. — Кстати, вы так и не рассказали, откуда её знаете.       — Рассказывать, в общем-то, и нечего… — медленно ответил Сокол. — Просто она учит моего сына магии земли.       — Так Син тоже маг земли? — с удивлением воскликнул Зуко. — Ах да, точно… Знаете, он очень похож на вас.       На полускрытом сумерками лице мужчины мелькнула гордая улыбка.       — А вы похожи на своего отца, — откликнулся он и прибавил, немного помолчав: — Сильнее, чем я мог бы себе представить.       — Это здесь, — произнёс старый Аватар.       Аанг медленно двинулся к стволу огромного дерева. Подушки бирюзового мха вокруг корней издавали высокие мелодичные звуки, когда он задевал их ногой. Но это почти не привлекало его внимания: для мира духов поющий мох был вполне обыкновенной вещью.       Кора дерева была тёмной, но словно сверкала изнутри тысячами огней, вспыхивающими и гаснущими каждую долю секунды. Дотронувшись до неё кончиками пальцев, мальчик обернулся, вопросительно глядя на Року.       — Давай, — старик улыбнулся краем губ. — Если Озай в этом мире — ты найдёшь его сейчас.       Закрыв глаза, Аанг сильнее прижал руку к дереву, ощутил потоки энергии, пульсирующие внутри, и сосредоточенно подумал о своём бывшем главном враге. Он вспомнил безумного тирана, жаждущего обратить в пепел целый мир ради собственной славы; вспомнил усталую тень в темноте за стальной решёткой. Вспомнил человека, который с холодной усмешкой отверг и силу, и власть, словно желая исчезнуть… и больше никогда не возрождаться из пламени.       Картины, созданные памятью, сменяли одна другую, невероятно чёткие, почти живые. Но ничто не отзывалось на его безмолвную просьбу. Ничто не желало помочь ему в отчаянных поисках.       Аанг отстранил от дерева руку, глубоко вздохнул и снова мысленно бросился в пустоту меж сплетениями корней, охватывающих всё пространство бескрайней долины. Ничего. Снова и снова ничего…       — Хватит, Аанг, — к спине мальчика мягко прикоснулась ладонь. — Достаточно. Ты уже видишь, что его здесь нет.       — Вижу, — выдохнул Аанг и, обняв себя за плечи, опустился на землю; бирюзовый мох встретил его жизнерадостной трелью. — Но это… это же ещё не значит, что он жив?       — Скорее всего, жив, — на лице Року мелькнула невесёлая улыбка. — Если только…       Он замолчал, глядя куда-то через плечо Аанга. И Аанг знал, не поворачивая головы, что старый Аватар смотрит вглубь тёмной долины. Туда, где над вершиной одинокой горы сияет яркий столб белого света.       В кустах, окружающих площадку для тренировок, раздался шорох. Зуко слегка насторожился, но продолжил делать по каменным плитам ритмичные шаги, взмахивая на ходу деревянными мечами.       И тут перед его глазами мелькнула яркая вспышка. Зажмурившись, он тут же оказался лежащим ничком на земле, прижатый чьей-то сильной рукой.       — Вы снова утратили бдительность, принц Зуко, — назидательно проговорил над ним весёлый голос. — В следующий раз будьте осторожнее…       — Ну па-а-ап, — запротестовал Зуко, делая безуспешные попытки вырваться. — Так нечестно… ты сам говоришь, что нельзя нападать сзади!       — Нельзя, — согласился Озай, отпуская его и помогая подняться. — Но ты должен быть готов к любым неожиданностям… не всем твоим врагам будет ведомо понятие чести.       — Я не хочу драться не по правилам, — обиженно буркнул мальчик.       — Что же, давай драться по правилам, — вытащив из-за спины вторую пару деревянных мечей, принц помог сыну взобраться на каменную скамью, идущую вдоль стены дворца. Теперь глаза Зуко оказались на уровне его плеч. — Ты готов повергнуть меня в честном бою, о правнук великого Созина?       — Готов, — азартно выдохнул Зуко. Ему никогда не удавалось одержать верх над отцом, но желание сделаться хотя бы равным ему не покидало его, заставляя снова и снова упорно приступать к тренировкам.       Озай усмехнулся, делая шаг назад и едва уловимо приподнимая правую руку. С трудом успев отразить его удар, Зуко бросился вбок, чтобы достать концом меча запястье противника. Но его собственное оружие тут же вылетело из ладони от сильного выпада, и в следующее мгновение Озай скрестил мечи возле его горла, вынуждая его прижаться к стене.       — Вы сдаётесь, принц Зуко? — с нарочитой вежливостью осведомился он. — Или предпочитаете распрощаться с жизнью?       — С жизнью хотите распрощаться вы, принц Озай, — неожиданно раздалось из-за его спины.       Подскочив, Озай выронил мечи и обернулся. В нескольких шагах от него, скрестив руки на груди, стояла Урса, выражение лица которой не предвещало ничего хорошего.       — Д-дорогая, — принц натянуто улыбнулся, избегая встречаться с женой взглядом, — мы не делали ничего опасного, честное слово…       — Я видела, — с металлом в голосе сообщила принцесса. — Видела, как ты чуть не снёс голову нашему ребёнку.       — Это был всего лишь тренировочный бой, — Озай поднял перед собой ладони, словно защищаясь. — Я просто учу его сражаться…       — Ему шесть лет, Озай, — не собиралась смягчаться Урса. — Шесть лет, а ты уже дерёшься с ним, как со взрослым… что будет дальше, позволь узнать? Ты бросишь ему вызов на Агни Кай?       — Что ты, — нервно засмеялся принц. — Как это вообще пришло тебе в голову?       — Действительно, как же? Сама не пойму…       — Но, мама, мы с папой не будем по-настоящему драться! — вмешался Зуко. — Никогда не будем…       — Видишь? — обрадованно воскликнул Озай. — Мы с Зуко друзья…       Урса посмотрела на него долгим пристальным взглядом и вдруг рассмеялась.       — Друзья — самое верное слово, Озай… Двое мальчишек, которые только и знают, что играть в войну… Пожалуй, ты никогда не повзрослеешь.       — Будто тебе так сильно хочется, чтобы я повзрослел, — усевшись на скамью, Озай запрокинул голову, весело глядя на жену. — Признайся… ведь сейчас ты счастлива, Урса?       — Ну… — принцесса замолчала. На её лице появилась задумчивая улыбка. — Пожалуй… да. Но всё-таки, — с уже притворной строгостью она подняла указательный палец, — чтобы я больше не видела, как вы бьёте друг друга этими деревяшками…       — Хорошо, — неожиданно легко согласился Озай и подмигнул собравшемуся протестовать Зуко. — А где, кстати, сейчас наша дочь?       — Я надеялась узнать это от тебя, — Урса машинально поправила на плече чёрную прядь. — Но, раз она не с тобой, то наверняка практикует боевую магию где-нибудь на крыше дворца. И почему моя дочь не может вести себя как нормальная маленькая девочка?       — Даже не знаю, — Озай усмехнулся. — Ты сама-то в детстве часто затрудняла себя нормальным поведением?       — Не реже, чем ты, — с наигранным возмущением отрезала Урса. — Что же, надеюсь, вас можно оставить одних…       — Зачем ты сказал, что мы больше не будем здесь тренироваться? — разочарованно прошептал Зуко, когда шаги его матери затихли среди кустов. — Я же…       — Твоя мама говорила только про деревянные мечи, разве нет? — заговорщически улыбнулся Озай.       Резко открыв глаза, Зуко уставился в плотную тяжёлую тьму. Сон о полузабытом детстве был настолько ярким и живым, что не мог исчезнуть мгновенно, уступая место реальности: ещё несколько секунд он слышал эхо звонкого смеха матери и чувствовал тепло ладоней отца. Затем всё прекратилось, и одиночество показалось ему осязаемым, словно рёбра сжимали со всех сторон ледяные оковы. Все его родные и друзья были далеко, разбросанные по разным уголкам мира… ему оставалось надеяться лишь на собственную удачу — не самого верного помощника. Да, здесь он мог доверять Тайо и, по-видимому, мог доверять Соколу, но каково придётся троим против целого тайного общества, если сбудутся его худшие опасения, и загадочный новый лидер Ордена Феникса всё же окажется врагом?       Перевернувшись на другой бок, Зуко попытался отогнать мрачные мысли и снова заснуть. Вот только раздумья никак не желали покидать его. Ему пришло в голову, что сейчас он в точности повторяет путь своего отца — свергнутый Лорд Огня, вынужденный скрываться, снова согласился принять помощь тайного ордена, не зная даже имени его главы. Разве что сын Азулона в действительности не хотел возвращать себе трон. А… хотел ли этого сам Зуко?       Честно говоря — вовсе нет. Сейчас, совершенно один в непроглядной мгле, он желал, жаждал всем существом лишь одного: чтобы его отец восстал, как феникс, из пепла, и вновь пришёл на помощь своей семье. Никто, кроме него, не был способен развеять ложь, которой окружил себя самозванец. Никто, кроме него, не мог подтвердить невиновность Зуко. Да что уж там… Зуко сам порой чувствовал себя отцеубийцей, даже вопреки словам письма, которое он знал наизусть.       — Отец… — прошептал он в пустоту, ощущая, как в горле собирается колючий комок. — Отец, я прошу тебя… вернись.       Но тьма оставалась тяжёлой и немой.       — П-почему здесь настолько тихо? — Аанг огляделся, не в состоянии сдержать нервную дрожь.       Пейзаж был таким же жутковатым, поражающим воображение, как и в любом другом месте этого мира. Угольно-чёрные деревья переплели над тропой тонкие дрожащие ветки. По блеклому небу то и дело проносились быстрые тени. Но самым пугающим казалась именно тишина — глубокая, всеобъемлющая, неколебимая тишина. Даже звук голоса Аанга не прогнал её, словно она имела собственный вес.       — Мы проходим через Рощу Шёпотов, — ответил Року. — Здесь звучат и умолкают навечно все невысказанные слова. Если ты сделаешь хоть шаг в сторону с тропы, то услышишь их.       — Все сразу? — изумился Аанг.       — Нет. Думаю, до тебя дойдёт только речь, обращённая к тебе… или голоса тех, кого ты любишь. Но тебе не стоит…       Не дав ему договорить, мальчик шагнул в тёмные заросли — и тишина ожила. Тысячи шёпотов разносились над сухой землёй, замирая и снова нарастая, подобно морским волнам. Но Аанг не мог разобрать ничего в этом беспорядочном шуме.       — Аанг, нам нельзя задерживаться, — окликнул его Року с тропы. — Мы должны…       «Отец…»       Аанг чуть не подпрыгнул от неожиданности — голос Зуко раздался как будто над самым его ухом.       «Отец, я прошу тебя… вернись»       Невидимый Зуко произнёс это с таким отчаянием, что Аанг почувствовал, как его собственное сердце заполняет тягостная безысходность. Застыв на месте, он продолжал напряжённо прислушиваться. Внезапно кто-то мёртвой хваткой вцепился в него сзади и дёрнул, сбивая с ног.       — Року! — возмутился Аанг, поднимаясь с тропы. — Я только услышал…       — Не думаю, что ты хочешь остаться здесь навечно, — старый маг огня величественно скрестил на груди руки.       — Это был Зуко, — мальчик посмотрел в глубину чащи, сам толком не понимая, что ожидает увидеть. Слёзы начали собираться в уголках глаз, и всё вокруг стало нечётким. — Я слышал, как он звал своего отца… я-я и представить не мог, насколько ему на самом деле плохо…       — Проникать в чужие сердца — скорее проклятие, чем дар, — Року печально улыбнулся. — Идём, Аанг…       Но Аанг не слушал его. Медленно развернувшись, он взглянул вверх: луч света выделялся на тусклом небе, словно притягивая к себе всё вокруг.       — Он страдает из-за меня… И я должен ему помочь.       — Стой! — закричал старый Аватар. — Даже не думай…       Закончить ему не удалось — Аанг выпрямился, сжимая кулаки, и силуэт Року исчез, растворился среди путаницы ветвей, оставив мага воздуха одного в вечной тишине.       — Я должен, — не отрывая взгляда от луча, повторил Аанг.